Ли Мо ковырял рис без всякого аппетита, а слова Бабушки Лю тем временем вонзились в сердце, словно раскалённый кол. Восемьсот лет назад этот Треножник Цянь Кунь кипятил в себе человека — кого именно? За что? И что стряслось потом?
Пока он жевал, взгляд то и дело скользил к скромному чёрному треножнику в углу, который казался совершенно безобидным. Чжоу Уян, напротив, уплетал еду с отменным аппетитом: опустошил первую чашку риса и тут же потянулся за добавкой, ничуть не отягощённый мрачными раздумьями. Шэнь Мо ел неспешно, но палочки в руках не затихали. Лишь Цзян Хуай, сжимая чашку, время от времени бросал взгляды на артефакт, и в его глазах мелькала тень сложных, неуловимых чувств.
Когда Бабушка Лю принялась убирать посуду, Ли Мо подошёл ближе.
— Бабушка, этот треножник...
Не оборачиваясь, она отрезала:
— Не спрашивай.
Ли Мо послушно умолк, но не отступил, продолжая стоять рядом и наблюдать за ней. Бабушка Лю методично помыла чашки, вытерла руки о фартук и наконец повернулась к нему лицом.
— Так уж не терпится узнать?
Он молча кивнул.
Бабушка Лю помедлила, вышла во двор и опустилась на скамью под финиковым деревом. Ли Мо последовал за ней, усевшись поодаль. Луна уже висела высоко, заливая двор серебристым светом.
Глядя в небо, она вдруг заговорила:
— Восемьсот лет назад я была ещё девчонкой-подростком.
Ли Мо едва не вздрогнул от удивления.
Бабушка Лю продолжила, не отрывая глаз от луны:
— Тогда я следовала за наставником в горах, постигая духовную практику. Однажды в наши края забрёл человек, весь в крови, и рухнул без сознания у тропы. Наставник выходил его.
Она сделала паузу, словно взвешивая слова.
— Этот человек и был Старец Небесного Секрета.
Сердце Ли Мо заколотилось чаще, эхом отдаваясь в ушах.
— Он пробыл у нас три месяца, зализывая раны. Уходя, оставил треножник — в знак благодарности.
Бабушка Лю наконец посмотрела на Ли Мо.
— Это и был Треножник Цянь Кунь.
Ли Мо застыл, не в силах вымолвить слово. Старец Небесного Секрета подарил Треножник Цянь Кунь Бабушке Лю? Тогда как он очутился в той гробнице?
Уловив его растерянность, она усмехнулась уголком рта.
— Странно, правда? Вещь, которую он вручил нам, снова в гробнице?
Ли Мо кивнул, пытаясь собраться с мыслями.
— Потому что он украл его обратно.
Ли Мо выдохнул:
— ...Что?
— После того как раны затянулись, он заявил, что уходит по делам, а треножник пока оставит у нас. Прошло полгода, он вернулся и попросил одолжить его «на время». Наставник одолжил, а он так и не вернул.
Ли Мо потерял дар речи. Этот старик оказался не просто сумасшедшим, но и бессовестным вором?
Бабушка Лю продолжила, голос её стал тише:
— Позже наставник послал меня с гор вниз — найти его и забрать треножник. Я рыскала три года и наконец отыскала в Туманном Лесу. К тому времени он уже угасал, лежал в пещере, а рядом чернел этот треножник.
Она снова уставилась на луну, и взгляд её затуманился воспоминаниями.
— Я спросила, зачем он его украл. Он ответил: вычислил свою смерть и решил, что треножник не должен осесть у посторонних — его нужно спрятать в надёжном месте.
— Тогда почему не вернул вам? — вырвалось у Ли Мо.
Бабушка Лю усмехнулась, но в усмешке сквозила горечь.
— Сказал: если верну, вы нагрянете за мной. Нагрянете — увидите, как я дохну. Не хотел, чтоб наставник запомнил его таким.
Ли Мо снова умолк, переваривая услышанное.
— Я спросила: что теперь? Он велел: похорони меня, треножник забирай. Я возразила: если заберу, значит, ты его украл напоследок? Он рассмеялся: ну и ладно. Но он быстро затих, а спорить с покойником я не стала.
Ли Мо слушал, и в груди вдруг шевельнулось странное тепло. Этот старик, при всей своей безуминке, оказался не таким уж отталкивающим.
Бабушка Лю повернулась к нему.
— Позже я унесла треножник, вернулась и отдала наставнику. Тот оглядел его и буркнул: вещь зловещая, поменьше ею балуйся. И убрал в угол.
— А как он опять попал в гробницу? — спросил Ли Мо.
Бабушка Лю покачала головой.
— Не ведаю. Может, после смерти наставника кто-то спёр. А может, тот старый пройдоха перед кончиной снова наведался и утащил.
Ли Мо прикинул про себя, сколько раз этот Старец воровал свой же подарок.
В этот миг Чжоу Уян высунул голову из комнаты:
— О чём шепчетесь?
Бабушка Лю встала, отряхивая одежду.
— О старом мошеннике.
Она развернулась и скрылась в доме. Ли Мо остался под финиковым деревом, сжимая в ладонях Треножник Цянь Кунь, и вдруг ощутил, как тот слегка жжёт кожу — словно живой.
Цзян Хуай вышел во двор с чашкой чая и уселся рядом.
— Выяснил?
Ли Мо кивнул.
Цзян Хуай отхлебнул ароматного настоя и неспешно продолжил:
— Наставник Старухи Лю тоже был фигурой выдающейся.
Ли Мо поднял на него взгляд.
— Восемьсот лет назад тех, кто мог водить беседы со Старцем Небесного Секрета, было раз-два и обчёлся — и все они были не из простых.
Он помолчал, изучая Ли Мо.
— Тебе чертовски повезло.
Ли Мо удивлённо моргнул.
— То, что Старуха Лю взяла тебя в ученики, — это твоя удача.
Ли Мо задумался и кивнул — сам-то он это давно понял.
Цзян Хуай поднялся, отряхивая полы.
— Ложись пораньше, завтра тренировка.
Он ушёл в дом. Ли Мо остался один во дворе, долго глядя на луну, пока мысли не утихли.
На следующее утро Бабушка Лю растолкала его ни свет ни заря.
— Сегодня дерево резать не будем.
Ли Мо протёр глаза, пытаясь проснуться.
— А чему учиться?
— Пользоваться треножником.
Ли Мо замер, сердце ухнуло. Пользоваться треножником?
Бабушка Лю кивнула на артефакт в углу двора.
— Эту хреновину ты собрался всю жизнь волочить за собой, не трогая?
Ли Мо почесал затылок и честно сознался:
— Не знаю, как.
Бабушка Лю кивнула.
— Тогда учись.
Она подошла, подхватила треножник и водрузила его посреди двора.
— Треножник Цянь Кунь переплавляет десять тысяч вещей. Но сперва заставь его признать тебя хозяином.
— Как? — переспросил Ли Мо.
— Каплей крови.
Ли Мо приуныл. Опять кровь? Он уставился на палец — порез от Дерева железа ещё не зарубцевался окончательно.
Увидев его нерешительность, Бабушка Лю хмыкнула.
— Чего струсил? Всё равно не сдохнешь.
Ли Мо глубоко вдохнул, прикусил палец и стряхнул каплю на треножник. Кровь мгновенно впиталась, тело артефакта вспыхнуло алым, а потом угасло до тусклого блеска.
Бабушка Лю одобрительно кивнула.
— Готово.
Ли Мо опешил.
— И всё?
— А чего ещё? Кланяться и «учитель» звать?
Ли Мо проглотил реплику.
— Теперь попробуй ощутить его сознанием.
Ли Мо закрыл глаза и сосредоточился, пытаясь «увидеть» треножник. Сначала — пустота, но вскоре в мыслях загорелся сгусток света, тёплый, как ласковое солнце, что греет кожу. Внутри что-то шевельнулось. Ли Мо потянулся ближе — и эта штука рванулась навстречу, врываясь в разум.
Он резко распахнул глаза. Бабушка Лю пристально смотрела на него.
— Увидел?
Ли Мо кивнул.
— Что именно?
Он задумался и выдавил:
— Сгусток света... и печь.
Бабушка Лю приподняла бровь.
— Печь?
Ли Мо кивнул увереннее. Та печь разительно отличалась от Треножника Цянь Кунь — она была куда массивнее, с замысловатой резьбой и символами, которых он не понимал.
Бабушка Лю помолчала, взвешивая слова.
— То, что ты узрел, — это «ядро» Треножника Цянь Кунь.
Ли Мо не сразу уловил смысл слов бабушки Лю, пока она не разъяснила: Треножник Цянь Кунь имеет две формы — внешнюю оболочку, видимую глазу, и истинную суть, скрытую внутри. Она смотрела на Ли Мо, и в её глазах, прищуренных от воспоминаний, мелькнуло нечто неуловимое — смесь былой тоски и настороженного любопытства — и добавила, что видение ядра — это знак, когда треножник признаёт своего хозяина.
Ли Мо замер, осознав: значит, теперь он официально хозяин этого треножника — того самого, в котором варили людей?
Чжоу Уян, стоявший рядом и ловивший каждое слово, наконец не выдержал:
— А он теперь может готовить еду?
Бабушка Лю бросила на него взгляд.
— Может.
Глаза Чжоу Уяна вспыхнули предвкушением, но бабушка Лю продолжила, предупредив, что любая пища, сваренная в нём, при употреблении повышает базу культивации.
Чжоу Уян опешил, а в глазах Шэнь Мо мелькнул интерес. Цзян Хуай, неспешно поднося пиалу ко рту, произнёс:
— Легендарный Треножник Цянь Кунь переплавляет всё сущее. Положи в него лекарственные травы духа — выкуешь пилюли. Положи духовные камни — переплавишь в чистую духовную энергию. Положи пищу...
Он сделал паузу, смакуя глоток чая.
— ...и получишь духовную трапезу.
У Чжоу Уяна от восторга заслезились глаза.
— Духовную трапезу? Ту самую, от которой растёт база культивации?
Цзян Хуай кивнул, и Чжоу Уян тут же вцепился в руку Ли Мо.
— Ли Мо! Давай попробуем сегодня же вечером!
Ли Мо взглянул на него и помедлил.
— Чем пробовать?
Чжоу Уян растерянно моргнул, а Ли Мо добавил, что для духовной трапезы требуются материалы духа, которых ни у кого из них нет. Он повернулся к Шэнь Мо — тот покачал головой, затем к Цзян Хуаю, который, потягивая чай, ухмыльнулся:
— На меня не смотри, я бедный.
Наконец Ли Мо взглянул на бабушку Лю, но та оставалась бесстрастной.
— У меня тут только капуста да редька.
Лицо Чжоу Уяна вытянулось в досаде. Ли Мо похлопал его по плечу, посоветовав сначала накопить материалы духа. Чжоу Уян тяжело вздохнул и присел в углу, рисуя пальцем круги на земле.
Шэнь Мо подошёл ближе и встал рядом с Ли Мо.
— Этот треножник ты собираешься носить с собой?
Ли Мо задумчиво кивнул.
— Наверное.
Шэнь Мо кивнул в ответ.
— Тогда будь осторожен. Увидев такую вещь, её могут отобрать.
Ли Мо замер и опустил взгляд на Треножник Цянь Кунь в ладони — чёрный, размером с кулак, неприметный на вид. Но Шэнь Мо прав: вещи Старца Небесного Секрета — все с подвохом. Он сунул треножник за пазуху, прижав ближе к телу.
Бабушка Лю, наблюдавшая за ними сбоку, вдруг произнесла:
— После обеда продолжай рубить дерево.
Ли Мо кивнул. После обеда, на поляне за горой, он сидел на корточках, методично рубя Дерево железа — каждый удар вылетала щепка, и работа спорилась куда быстрее, чем раньше. Бабушка Лю постояла рядом, потом сказала:
— Уже достаточно.
Ли Мо поднял голову.
— С завтрашнего дня начнёшь учиться новому.
— Чему? — спросил Ли Мо.
Бабушка Лю кивнула на кинжал у него на поясе.
— Им — убивать людей.
Рука Ли Мо дрогнула, и бабушка Лю встретила его взгляд спокойно.
— Боишься?
Ли Мо задумался и кивнул.
— Боишься — правильно, — сказала бабушка Лю. — Тот, кто боится, не станет размахивать им бездумно.
Она повернулась и пошла обратно.
— Завтра утром жди меня здесь.
Ли Мо проводил её взглядом, глубоко вдохнул и вернулся к дереву. Под вечер, спускаясь с горы, он увидел во дворе ещё одного человека — Чжао Увана.
Ли Мо замер. Чжоу Уян мигом нырнул за спину Цзян Хуая, Шэнь Мо положил руку на эфес меча, готовый к действию, а только Цзян Хуай, с пиалой в руках, неспешно потягивал чай, словно ничего не замечая.
Чжао Уван, заметив Ли Мо, сделал пару шагов вперёд, но тот отступил. Чжао Уван остановился и посмотрел на него.
— Я пришёл вернуть тебе одну вещь.
Он достал из-за пазухи нефритовую табличку и протянул её Ли Мо, но тот не взял. Чжао Уван добавил:
— Мой учитель велел передать это тебе.
Ли Мо опешил.
— Твой учитель?
Чжао Уван кивнул.
— Он сказал: спасибо, что отпустил меня.
Ли Мо помедлил, взял табличку и приложил ко лбу. Изнутри раздался старческий голос:
— Молодой друг, этот старик в долгу перед тобой. За теми людьми из списка я прослежу. Если будут какие-то движения, обязательно сообщу. Кроме того, будь осторожен с внутренним двором Секты Облачных Зеленей — кто-то уже обратил на тебя внимание.
Ли Мо опустил табличку и посмотрел на Чжао Увана.
— Как зовут твоего учителя?
— Чжао Чанцин, — ответил Чжао Уван.
— Передай ему мою благодарность, — кивнул Ли Мо.
Чжао Уван взглянул на него, развернулся и ушёл. Выйдя за ворота, он вдруг остановился, обернулся и бросил:
— Кстати, этот твой треножник лучше спрячь хорошенько. Кое-кто уже знает, что он у тебя.
Сердце Ли Мо сжалось. С этими словами Чжао Уван растворился в ночной темноте.
Чжоу Уян высунулся из-за спины Цзян Хуая.
— Кого он имел в виду под «кое-кто»?
Ли Мо покачал головой — он не знал. Но одно было ясно: с этого дня жизнь не будет спокойной. Он опустил взгляд на Треножник Цянь Кунь за пазухой, потом на кинжал в руке, глубоко вздохнул и вошёл в дом.
Бабушка Лю готовила еду, не оборачиваясь.
— Вернулся?
Ли Мо кивнул и присел на корточки у очага, подкладывая дрова. Пламя то вспыхивало ярче, то угасало, отбрасывая тени на его лицо. Вдруг он спросил:
— Бабушка, когда вы сами учились убивать людей, вам было страшно?
Рука бабушки Лю дрогнула.
— Страшно.
Ли Мо посмотрел на неё. Бабушка Лю уставилась на еду в котле, взгляд был спокоен.
— Но после того, как напугаешься, всё равно нужно учиться.
Она повернула голову и встретила его глаза.
— Потому что жить — важнее, чем бояться.
Ли Мо помедлил, потом кивнул.
— Я понял.
Огненный отблеск очага мягко ложился на молодое лицо Ли Мо, вычерчивая в его глазах новую, закаленную твердость, — а бабушка Лю тем временем отвела взгляд и, не прерывая дела, продолжила помешивать овощи в чане, отчего по хижине поплыл густой, аппетитный аромат. За потрескавшимся оконцем луна неспешно выплыла на небо, окатив землю холодным серебром, и в ночной тишине раздались протяжные, тоскливые волчьи завывания — эхом отдаваясь где-то в предгорьях. Ли Мо замер, вслушиваясь в этот дикий хор, и вдруг в его душе разлилось неожиданное, глубокое спокойствие, словно река, что улеглась после бури. Страх никуда не делся — он все так же сидел внутри, колючий и настырный, — но рано или поздно он отступит, и тогда придется жить дальше, день за днем выгребая из этой реальности все, что можно. Этого простого осознания хватало, чтобы держаться.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...