Они шагали всю ночь напролет и с первыми лучами рассвета вновь оказались у края Туманного Леса.
Ли Мо вглядывался в белесую пелену марева, невольно припоминая, как в прошлый раз едва не сложил голову внутри, и сердце его судорожно сжалось, а ладони вспотели от подкатившего страха.
Чжоу Уян уже заметно дрожал, кутаясь в плащ.
— Мы... правда пойдем внутрь?
Цзян Хуай бросил на него короткий взгляд.
— Ты можешь ждать здесь.
Чжоу Уян на миг представил себя в одиночестве у опушки Леса, а потом подумал о том, чтобы шагнуть за учителем в пучину тумана, и, стиснув зубы, решительно выбрал второе.
Шэнь Мо стоял неподалеку с каменным лицом, но пальцы его крепко сжимали рукоять меча, не разжимаясь ни на миг.
Ли Мо повернулся к нему.
— Ты бывал внутри?
Шэнь Мо мотнул головой.
— Тогда чего ты напрягаешься?
Шэнь Мо помолчал, взвешивая слова.
— Мой учитель говорил, что в Туманный Лес на стадии ниже Золотого Ядра соваться — значит искать смерть.
Ли Мо кивнул, хотя внутри всё сжалось ещё сильнее.
— Ты сейчас на стадии Золотого Ядра, чего бояться?
Шэнь Мо посмотрел ему прямо в глаза.
— Учитель также предупреждал, что и на стадии Золотого Ядра туда ходить опасно для жизни.
Ли Мо умолк, проглотив ком в горле.
Цзян Хуай рядом усмехнулся уголком рта.
— Твой учитель — человек с широким кругозором.
Он подхватил свой неизменный чайник и первым шагнул в густую стену тумана.
Ли Мо глубоко вдохнул, стараясь унять бешено колотящееся сердце, и последовал за ним.
Туман по-прежнему клубился плотной завесой, не давая разглядеть ничего дальше трех чжанов, но теперь Цзян Хуай прокладывал путь впереди, уверенно ориентируясь в белёсой мгле, и продвигаться стало куда спрее.
Прошло полчаса, и Цзян Хуай внезапно замер.
Ли Мо приблизился и уставился вперед — сплошная белизна, ничего больше.
— Что случилось?
Цзян Хуай молча нагнулся, поднял с земли изорванный лоскут серовато-белой ткани, покрытый бурыми пятнами запекшейся крови, и перевернул его. На изнанке проступала вышитая эмблема — одинокое зеленое облако.
Чжоу Уян подскочил ближе и ахнул, лицо его мгновенно побелело.
— Это...
— Люди из Секты Облачных Зеленей? — докончил Цзян Хуай, кивая.
Сердце Ли Мо ухнуло в пятки. Он лихорадочно огляделся: туман скрывал всё вокруг, но если здесь Секта Облачных Зеленей...
Цзян Хуай сунул лоскут в карман и двинулся дальше.
— Пошли, будьте осторожны.
Они последовали за ним, стараясь ступать как можно тише, затаив дыхание.
Ещё полчаса спустя впереди послышались голоса — приглушённый гул нескольких человек.
Цзян Хуай замер на месте и жестом велел всем припасть к земле, затаившись в полной тишине.
Голоса приближались, становясь отчётливее.
— ...Ищем уже два дня, ни единого призрачного следа.
— Небесный Секрет Диск показывает именно здесь, как может не быть?
— Тот мертвец сказал, что пророчество Старца Небесного Секрета ложно, может, и Диск тоже...
— Заткнись! Если эти слова просочатся, тебе и мне не жить.
Ли Мо напряг слух до предела: мертвец? Не тот ли, кто оставил надпись на стене?
Цзян Хуай сидел рядом на корточках, с лицом спокойным, как гладь озера.
Голоса надвигались, и сквозь туман проступили смутные силуэты — четверо в серых одеждах, с Небесными Секрет Дисками на поясах, точь-в-точь как у тех серых раньше.
Чжоу Уян побелел как мел и зажал рот ладонью, чтобы не выдать дрожь.
Ли Мо крепче вцепился в кинжал, готовый сорваться с места и бежать в любой миг.
Внезапно Цзян Хуай выпрямился во весь рост.
Ли Мо остолбенел от изумления.
Те четверо тоже замерли как вкопанные: старик с чайником, материализовавшийся из тумана, ошеломил бы кого угодно.
Цзян Хуай улыбнулся им дружелюбно.
— Господа, что ищете?
Они переглянулись в растерянности. Высокий шагнул вперёд.
— Кто ты такой?
— Прохожий.
— Прохожий? — высокий осклабился. — В Туманном Лесу бывают прохожие?
Цзян Хуай кивнул невозмутимо.
— Я на прогулке.
Ли Мо, притаившийся в тумане неподалёку, еле сдержал нервный смешок.
Лицо высокого потемнело от ярости.
— Старый хрыч, ты нас дурачишь?
Цзян Хуай покачал головой.
— Нет. Просто хотел спросить дорогу.
Высокий опешил, растерявшись.
Цзян Хуай указал вглубь тумана.
— Здесь поблизости есть могила?
Лица всех четверых разом исказились.
Высокий невольно отступил на шаг.
— Ты... откуда знаешь?
Цзян Хуай усмехнулся.
— Угадал.
Он шагнул к ним ближе.
Они все одновременно подались назад.
— Не бойтесь, я просто спрашиваю. Эту могилу вы нашли?
Четверо молчали, переглядываясь.
Цзян Хуай кивнул сам себе.
— Значит, нашли.
Он снова двинулся вперёд.
Они развернулись и бросились наутёк, растворяясь в тумане.
Цзян Хуай не стал преследовать. Он стоял, провожая взглядом их исчезающие силуэты, потом обернулся к Ли Мо и остальным.
— Выходите.
Ли Мо поднялся, отряхивая землю с колен, и подошёл ближе.
— Как вы узнали, что они нашли могилу?
— Угадал.
Ли Мо умолк, проглотив возражение.
Чжоу Уян приблизился, озираясь.
— Что теперь делать?
Цзян Хуай задумчиво почесал подбородок.
— Следовать за ними.
Они пустились по свежим следам беглецов.
Примерно столько времени, сколько тлеет одна палочка благовоний, спустя туман начал редеть, пропуская лучи света.
Впереди открылась небольшая поляна.
На ней толпилось более двадцати человек в серых одеждах. Они окружали древнюю каменную гробницу посреди.
На надгробии красовались три высеченных иероглифа: «Сынок Небесного Секрета».
Настоящая могила Старца Небесного Секрета.
Ли Мо остолбенел, затаив дыхание: столько народу?
Цзян Хуай тоже остановился, хмуря брови.
Чжоу Уян прошептал, прижавшись к земле:
— Мы... все еще пойдем?
Ли Мо промолчал, лихорадочно просчитывая шансы. Двадцать три человека в сером — все как минимум на поздней стадии Конденсации Ци, а то и на Заложении Основ. С их стороны — один старик на Золотом Ядре, один раненый на раннем Золотом Ядре, один трус на третьем слое Конденсации Ци и он сам, никчёмный на втором. Драться? Не взять. Бежать? Уйдут ли?
Цзян Хуай вдруг произнес тихо:
— Шэнь Мо.
Шэнь Мо взглянул на него.
Цзян Хуай указал налево.
— Обойди оттуда, проверь, есть ли другой выход.
Шэнь Мо кивнул и бесшумно растворился в тумане.
Цзян Хуай повернулся к Чжоу Уяну.
— Ты жди здесь.
Чжоу Уян опешил, моргая.
Чжоу Уян замер и спросил:
— Чего ждать?
Цзян Хуай не обратил на него внимания, лишь бросил быстрый взгляд на Ли Мо и произнес:
— Ты иди со мной.
— Идём со мной.
Ли Мо последовал за ним, и они вдвоём, крадучись, подобрались ближе к кладбищу, укрывшись за массивным валуном. Сквозь узкую щель в камне открывался отличный вид на происходящее: группа людей в серых одеждах методично копала могилу, выкидывая комья земли лопатами.
Ли Мо замер, уставившись на них в изумлении. Копают могилу?
Цзян Хуай тихо пояснил:
— В могиле Старца Небесного Секрета точно спрятано нечто ценное.
— Что именно? — спросил Ли Мо, не отрывая глаз от сцены.
Цзян Хуай покачал головой.
— Не знаю. Но раз столько народу рыщет в поисках, это явно не ерунда.
Он ещё немного понаблюдал за копошащимися фигурами, а затем вдруг кивнул в сторону сцены:
— Взгляни на человека в центре.
Ли Мо проследил за его взглядом. Среди серых одежд выделялся мужчина в чёрном одеянии — он стоял спиной, лица не было видно, но ростом он возвышался над остальными и неподвижно застыл, словно каменная статуя, воплощение угрозы.
— Поздняя стадия Заложения Основ, — добавил Цзян Хуай.
Сердце Ли Мо сжалось в комок, а по спине пробежал холодок. Поздняя стадия Заложения Основ? Учитель Чжоу Уяна — лишь средняя стадия Формирования Золотого Ядра, а этому чернокнижнику до неё всего шаг остался?
Цзян Хуай продолжил, понизив голос:
— К тому же на нём демоническая ци.
Ли Мо похолодел окончательно, кулаки невольно сжались. Демоническая ци? Получается, этот тип из тех, кто снюхался с демоническими культиваторами из списка?
Цзян Хуай кивнул.
— Вероятно.
Он ещё помедлил, разглядывая человека в чёрном прищуренным взглядом, и вдруг бросил:
— Жди здесь. Я подойду к нему.
Ли Мо инстинктивно схватил его за рукав.
— Слишком рискованно.
Цзян Хуай обернулся и посмотрел на него с лёгкой усмешкой.
— Чего опасаться?
— За ним больше двадцати человек, — возразил Ли Мо, кивая на серую толпу.
Цзян Хуай усмехнулся шире.
— Я же не лезу в драку.
Он поднялся, подхватил свой чайник и неспешно двинулся вперёд. Ли Мо попытался его удержать, но было поздно — Цзян Хуай уже вышел на открытое место.
Люди в сером, заметив чужака, опешили и замерли с лопатами в руках. Человек в чёрном медленно повернулся. Теперь Ли Мо разглядел его лицо: лет тридцати, мрачное, с намёком на хищную улыбку в уголках тонких губ.
Цзян Хуай подошёл ближе и остановился, словно они старые знакомые.
— Друг Дао, не одолжите огня?
Человек в чёрном окинул его холодным, пронизывающим взглядом.
— Ты кто такой?
Цзян Хуай улыбнулся беззаботно.
— Прохожий. Шёл мимо, хочу чай заварить.
Человек в чёрном молчал, не шелохнувшись. Люди в сером уже окружили пришельца плотным кольцом, их руки легли на рукояти оружия.
Цзян Хуай огляделся и покачал головой с притворным сожалением.
— Столько стражи — меня так боитесь?
Человек в чёрном вдруг усмехнулся, обнажив зубы.
— Цзян Хуай, 837 лет, внешний старейшина Секты Облачных Зеленей. Недавно таскаешься за пареньком по имени Ли Мо.
Улыбка Цзян Хуая чуть дрогнула в уголках губ. Человек в чёрном продолжил, не скрывая торжества:
— Думаешь, я не в курсе?
Цзян Хуай молча смотрел на него, не моргнув глазом. Тот сделал шаг вперёд, сокращая расстояние.
— Пророчество Старца Небесного Секрета — правда оно или ложь? Хочешь узнать?
Цзян Хуай помолчал, а потом спросил ровным тоном:
— Знаешь?
Человек в чёрном кивнул.
— Знаю.
Он указал большим пальцем на могилу за спиной.
— Ответ внутри.
Цзян Хуай взглянул на него и усмехнулся в ответ.
— А почему сам не войдёшь и не заберёшь?
Улыбка на лице человека в чёрном застыла, как маска. Цзян Хуай добавил, не повышая голоса:
— Не можешь, верно?
Выражение лица противника резко изменилось — брови сошлись, глаза сузились. Цзян Хуай продолжил спокойно:
— Перед смертью Старец Небесного Секрета наложил запрет на могилу. Войти могут лишь избранные.
Он смотрел на него без тени эмоций.
— И вы в их число не входите.
Рука человека в чёрном сжалась в кулак так, что побелели костяшки. Цзян Хуай повернулся и пошёл обратно.
— Прощаюсь.
Он успел сделать пару шагов, как сзади свистнул резкий порыв ветра. Ли Мо, затаившись за камнем, увидел, как человек в чёрном внезапно ударил ладонью в спину Цзян Хуая, целясь точно в область сердца. Ли Мо едва сдержал крик, но Цзян Хуай, будто с глазами на затылке, ловко уклонился — ладонь лишь задела край одежды, взметнув полы.
Цзян Хуай обернулся с укоризной.
— Из засады?
Лицо человека в чёрном исказилось от досады, челюсти сжались. Цзян Хуай покачал головой.
— Молодёжь нынче боевую этику не уважает.
Он подхватил чайник и продолжил путь, не оглядываясь. Человек в чёрном остался на месте, не преследуя. Ли Мо облегчённо выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает.
Цзян Хуай вернулся за камень и присел на корточки. Ли Мо тихо спросил:
— С вами всё в порядке?
Цзян Хуай покачал головой.
— Он не рискнул ударить по-настоящему.
— Почему?
Цзян Хуай взглянул на него с лёгкой улыбкой.
— Боится меня.
Ли Мо опешил, моргнув в недоумении. Цзян Хуай пояснил:
— У него поздняя стадия Заложения Основ, у меня — средняя стадия Формирования Золотого Ядра. Если дело дойдёт до настоящей схватки, даже все его двадцать с лишним подручных вместе меня не одолеют.
Он помедлил, окидывая взглядом могилу.
— К тому же он не может войти в могилу, а значит, торопится он, а не мы.
Ли Мо задумался, хмурясь.
— И что дальше?
Цзян Хуай ответил:
— Ждём.
— Чего?
Цзян Хуай указал на могилу.
— Пока они её раскопают.
Ли Мо замер. Ждать, пока раскопают? И что потом?
Цзян Хуай добавил:
— Когда могила откроется, а они внутрь не сунутся, кому-то всё равно придётся войти. И этим кем-то будешь ты.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...