На следующий день Ли Мо проснулся и, выглянув во двор, заметил под финиковым деревом коренастую фигуру Шэнь Мо. Тот сидел на корточках, сосредоточенно хватаясь за рукоять меча и нанося удар за ударом по тому самому Дереву железа. Лезвие отскакивало, не оставляя даже царапины, а само дерево лишь слегка подпрыгивало от усилий, словно насмехаясь над напрасным рвением.
Ли Мо подошёл ближе, встал рядом и какое-то время молча наблюдал за этим безнадёжным поединком.
— Ты что делаешь? — наконец спросил он.
Шэнь Мо, не поднимая головы, буркнул:
— Режу дерево.
Ли Мо помолчал, разглядывая потные складки на лбу упрямца.
— Это не рубка, а резание.
Шэнь Мо замер, медленно поднял взгляд, в котором мелькнуло недоумение.
— В чём разница?
Ли Мо присел на корточки, вынул кинжал, прицелился в край Дерева железа и лёгким движением поддел тонкую полоску. Отлетела прозрачная щепка, хрупкая, точно крыло цикады. Глаза Шэнь Мо расширились от изумления. Ли Мо повторил приём — и ещё одна щепка бесшумно упала наземь.
Шэнь Мо опустил голову, уставившись то на свой массивный меч, то на изящный клинок Ли Мо, и долго молчал, переваривая увиденное.
В этот момент из комнаты высунулся Чжоу Уян, окинул их взглядом и разразился громким хохотом, хлопая себя по бедру так, что эхо разнеслось по двору.
— Стадия Золотого Ядра, ха-ха-ха-ха! Стадия Золотого Ядра хуже Конденсации Ци второго слоя!
Лицо Шэнь Мо потемнело, челюсти сжались в досаде. Ли Мо поднялся, хлопнул в ладоши, отгоняя насмешку.
— Не слушай его болтовню. Твой меч слишком толстый, для резания не годится. Попросим позже бабушку найти тебе тонкий.
Шэнь Мо кивнул, убрал меч в ножны и остался сидеть на корточках, погружённый в размышления.
Тем временем из комнаты вышел Цзян Хуай с чайником в руке. Увидев Шэнь Мо, он на миг замер, приподняв бровь.
— Зачем ты тут корючишься?
Шэнь Мо честно ответил, не шелохнувшись:
— Жду нож.
Цзян Хуай взглянул на Ли Мо. Тот пояснил:
— Он не смог дерево резать, я сказал бабушке найти ему тонкий.
Цзян Хуай кивнул, прошёл к центру двора, уселся на корточки и принялся разводить огонь, чтобы вскипятить воду. Ли Мо подошёл и присел рядом, глядя, как старик ловко подкладывает хворост.
— Старейшина Цзян, с тем списком вы как поступите?
Цзян Хуай посмотрел на него долгим взглядом.
— А ты бы как сделал?
Ли Мо задумался, почёсывая подбородок.
— Я бы не передавал его напрямую.
— Почему?
— Потому что это сразу даст понять тем людям: мы знаем, кто они такие. Они сбегут, уничтожат свидетелей и начнут действовать заранее.
Цзян Хуай кивнул, в глазах мелькнуло одобрение.
— Продолжай.
Поощрённый, Ли Мо продолжил, жестикулируя для убедительности:
— Нужно сначала разобраться, чего они хотят. Зачем сговариваются с демоническими культиваторами? Зачем ищут судьбу Бессмертных?
Цзян Хуай смотрел на него с лёгким восхищением, уголки губ дрогнули в улыбке.
— Ещё что-нибудь?
Ли Мо честно признался, пожав плечами:
— Больше ничего.
Цзян Хуай усмехнулся и промолчал. Когда вода закипела, он заварил чай и неспешно отпил глоток, смакуя аромат. Ли Мо подождал, но, не дождавшись слов, не выдержал:
— А вы как думаете?
Цзян Хуай отставил пиалу, вытер губы рукавом.
— Ты прав: напрямую передавать нельзя. Но и сидеть сложа руки тоже.
Он достал из-за пазухи тот самый список и взглянул на него, пробегая глазами строчки.
— Этих людей я некоторых знаю. С некоторыми даже имел дело.
Подняв голову, он посмотрел на Ли Мо пронизывающим взглядом.
— Скажи, если я пойду к ним пить чай, как они отреагируют?
Ли Мо на миг замер. Пить чай? Цзян Хуай усмехался, как безобидный старичок, но в этой безмятежности сквозила хитрая искра. И вдруг Ли Мо понял: старик собрался сам идти на разведку, рискуя шеей ради общего дела.
— Слишком опасно, — вырвалось у него. — Вдруг они вас узнают...
— Узнают — и что? — перебил Цзян Хуай, махнув рукой. — Я внешний старейшина Секты Облачных Зеленей, а пойти к членам секты в гости — самое естественное дело.
Ли Мо умолк, поражённый простотой подхода. Цзян Хуай встал, отряхнулся от пыли.
— Вы тренируйтесь, а я ненадолго отлучусь.
Он взял чайник и неспешно направился прочь. Ли Мо смотрел ему вслед и вдруг крикнул:
— Старейшина Цзян!
Цзян Хуай, не оборачиваясь, отозвался:
— Хм?
Ли Мо открыл рот, хотел сказать «будьте осторожны», но слова показались слишком сентиментальными, почти чужими в этом мире. В итоге он выдавил:
— Возвращайтесь пораньше.
Цзян Хуай не ответил, только помахал рукой и скрылся в начале деревни.
Чжоу Уян подошёл ближе; его пустые глазницы слегка покраснели, выдавая беспокойство.
— Мой учитель... с ним ничего не случится?
Ли Мо покачал головой.
— Не знаю.
Чжоу Уян замер, а потом вдруг сказал, пытаясь ухватиться за соломинку:
— Ты в прошлый раз тоже сказал «не знаю», когда заблудился в тумане.
Ли Мо помолчал.
— И что?
Чжоу Уян серьёзно кивнул:
— Значит, и в этот раз всё не так плохо.
Ли Мо смотрел на него, не зная, что ответить. Шэнь Мо рядом вдруг заговорил, поднимаясь на ноги:
— Я пойду за ним.
Ли Мо взглянул на него. Шэнь Мо отряхнулся, взгляд его был решительным.
— Я вам жизнью обязан. Пора вернуть долг.
Ли Мо хотел возразить, но Шэнь Мо уже ушёл. Пройдя несколько шагов, он обернулся.
— Дерево подожди. Режь, когда вернусь.
Ли Мо замер, потом рассмеялся, качая головой.
— Ладно.
Шэнь Мо ушёл. Во дворе остались только Ли Мо и Чжоу Уян. Тот сидел на корточках с печальным лицом, уставившись в землю. Ли Мо подошёл к Дереву железа, присел и продолжил работать: толчок кинжалом — щепка слетает, ещё толчок — ещё одна.
Он резал так, методично сдирая слой за слоем, пока Чжоу Уян не спросил тихо:
— Скажи, мой учитель прожил больше восьмисот лет. Как он это выдержал?
Рука Ли Мо замерла. Он вспомнил слова Цзян Хуая: женился — жена умерла, взял ученика — тот погиб, завёл собаку — и она сдохла. Более восьмисот лет смотреть, как все вокруг умирают один за другим, оставляя лишь пустоту... Какие это чувства? Ли Мо не знал. Он переместился сюда всего месяц с небольшим, а уже чувствовал эту тяжесть, словно камень на груди.
Чжоу Уян продолжил, голос его дрогнул:
— Тот человек, которого он ждал, — это ты. Ты понимаешь, что это значит?
Ли Мо промолчал. Чжоу Уян добавил, глядя на него сложным взглядом, полным надежды и тревоги:
— Это значит, что все его восемьсот лет были только ради этого дня.
Он посмотрел на Ли Мо.
— Ты не должен умирать.
Ли Мо замер. Чжоу Уян встал и отряхнул зад.
— Если умрёшь, учитель напрасно ждал.
Он повернулся и ушёл в комнату, оставив Ли Мо одного на корточках. Тот опустил взгляд на кинжал, потом на кусок Дерева железа. Более восьмисот лет. Глубоко вздохнув, Ли Мо продолжил резать, щепки падали одна за другой, как воспоминания.
Под вечер вернулся Цзян Хуай, а за ним следом шёл Шэнь Мо с несколько странным выражением лица — смесью растерянности и облегчения. Ли Мо вышел навстречу.
— Как дела?
Цзян Хуай сел, достал чайник и неспешно заварил чай, словно ничего не произошло. Ли Мо подождал, но старик молчал, и он не выдержал:
— Говорите же.
Цзян Хуай взглянул на него с лукавой усмешкой.
— Куда спешить?
Он отпил глоток, смакуя, и только потом медленно заговорил:
— Я нашёл троих из списка.
Ли Мо придвинулся ближе, затаив дыхание.
— И что дальше?
Цзян Хуай начал свой рассказ, а Ли Мо замер, затаив дыхание и впитывая каждое слово.
— Первый раз я зашёл к нему в пещеру-обитель просто попить чаю. Увидев меня, он мгновенно побледнел, точно привидение узрел. Я спросил, чем он занимался последнее время, и он пробормотал, что проводил тренировку за закрытыми дверями. Тогда я заметил: если это тренировка, то почему у тебя такой нездоровый цвет лица, словно ты из могилы вылез? Он объяснил, что совершенствование пошло наперекосяк.
Цзян Хуай сделал паузу, давая словам осесть в сознании собеседника, и тяжело вздохнул.
— Второй: зашёл в его любимый чайный ларек. Увидел меня — встал и ушёл. Позвал — говорит, срочное дело.
— Второй раз я отыскал его в чайной лавке, куда он частенько забегал. Увидев меня, тот сразу вскочил и ринулся к выходу. Я окликнул его, но он лишь отмахнулся: у него срочное дело.
В душе Ли Мо всё прояснилось, словно с глаз спала густая пелена, и он тихо спросил:
— А третий?
Цзян Хуай взглянул на него с тяжёлым, почти скорбным выражением, кулаки его сжались.
— Третий... Я зашёл к нему в жилище и обнаружил, что он уже мёртв.
Ли Мо замер, уставившись на рассказчика широко раскрытыми глазами, сердце колотилось в груди.
— Мёртв?
Цзян Хуай кивнул, брови его сдвинулись.
— Три дня как мёртв, и тело никто не забрал.
Ли Мо ненадолго умолк, переваривая услышанное, пальцы нервно барабанили по столу.
— Как он умер?
Цзян Хуай покачал головой, взгляд его потух.
— Не знаю. Но перед смертью оставил на стене строку иероглифов.
Сердце Ли Мо сжалось в тугой ком, дыхание перехватило.
— Какие?
Цзян Хуай посмотрел ему прямо в глаза и произнёс по слогам, словно высекая слова в камне:
— «Пророчество Старца Небесного Секрета — фальшивое».
Ли Мо оцепенел, мир вокруг закружился в вихре сомнений, тыльная сторона ладони всё ещё слабо светилась.
Фальшивое? Как такое возможно? Весь мир ищет его по этому знаку — как это может быть подделкой?
Заметив, как лицо Ли Мо исказилось от шока, Цзян Хуай продолжил:
— Эти иероглифы он написал своей кровью. А потом умер.
В голове Ли Мо воцарился хаос, мысли неслись вихрем: пророчество фальшивое? Тогда кто он сам? Что за знак на руке? И ради чего его преследуют все эти волки?
Шэнь Мо, сидевший рядом и до того молчавший, вдруг подал голос, лицо его омрачилось воспоминаниями:
— Мой наставник перед смертью сказал нечто похожее.
Ли Мо резко повернулся к нему, глаза вспыхнули.
— Он утверждал, что пророчество Старца Небесного Секрета кто-то изменил.
В голове у Ли Мо загудело, точно от удара молотом по наковальне. Изменено? Кем-то изменено?
Цзян Хуай неспешно отпил из чайной пиалы, ароматный парок поднялся над ней.
— Интересно, — произнёс он, ставя пиалу на стол с тихим стуком. — Теперь знаешь, что делать?
Ли Мо задумался, хмуря брови, и медленно ответил:
— Сначала выяснить, кто изменил пророчество.
Цзян Хуай кивнул одобрительно.
— А потом?
— Найти его и спросить, зачем.
Цзян Хуай усмехнулся, морщинки вокруг глаз собрались в паутину.
— Ладно, не глупый.
Он встал, отряхнул одежду от невидимой пыли.
— Тогда пошли.
Ли Мо растерянно моргнул.
— Куда?
Цзян Хуай, не оборачиваясь, бросил через плечо:
— К могиле Старца Небесного Секрета.
Ли Мо замер на месте, глядя ему вслед. Чжоу Уян подошёл ближе и тихо спросил, голос его дрогнул:
— Мы правда пойдём?
Ли Мо кивнул, стиснув зубы.
— Пойдём.
Шэнь Мо последовал за ними. Трое вышли со двора и направились к деревенской околице.
У околицы Ли Мо вдруг остановился. Он оглянулся: бабушка Лю стояла во дворе и кормила кур, словно ничего не слышала и не видела. Но он знал — каждое слово дошло до неё, впиталось в её хитрый ум. Ли Мо помахал рукой. Бабушка Лю не шелохнулась, продолжая своё дело с невозмутимым видом. Он усмехнулся уголком рта, развернулся и ушёл.
За пределами деревни уже стемнело. Луна взошла, серебря её лучи освещали путников, отбрасывая длинные тени. Чжоу Уян внезапно спросил, шаги его стали неувереннее:
— А тот, кто изменил пророчество, не мог быть в списке?
Ли Мо задумался, ветер шевелил его волосы.
— Возможно.
Шэнь Мо добавил, голос его звучал твёрдо:
— Или тот, кто стоит за самим списком.
Ли Мо кивнул. Он вспомнил тот список, те имена, человека, умершего три дня назад, которого никто не забрал. Игра оказалась куда масштабнее, чем казалось на первый взгляд, — паутина интриг опутывала весь мир.
Цзян Хуай шёл впереди, неся чайник и ступая неспешно, словно прогуливался по саду. Ли Мо, глядя ему в спину, вдруг спросил:
— Старейшина Цзян, вам не страшно?
Цзян Хуай, не оборачиваясь, отозвался с лёгкой хрипотцой:
— Чего страшиться?
— Того, кто изменил пророчество. Он может быть сильнее вас.
Цзян Хуай усмехнулся, плечи его дрогнули.
— Я прожил больше восьмисот лет. Чего только не перевидал?
Он помолчал, шаги его не ускорились.
— Сильнее его — видел. Сильнее меня — тоже. Но выжил в итоге я.
Ли Мо замер, переваривая слова. Цзян Хуай обернулся, глаза блеснули в лунном свете.
— Знаешь почему?
Ли Мо покачал головой, губы сжались.
Цзян Хуай постучал пальцем по виску, ухмылка стала шире.
— Потому что умею думать.
Он развернулся и пошёл дальше. Ли Мо смотрел ему вслед и вдруг понял: этот старик полагается не на грубую силу, а на острый ум. Он быстрым шагом догнал его.
Под лунным светом тени троих удлинялись, сплетаясь на тропе. Вдали, над Туманным Лесом, клубился густой туман, маня и пугая. Ли Мо глубоко вдохнул прохладный ночной воздух и шагнул вперёд. Он не знал, что ждёт его впереди, и не знал, кто изменил пророчество. Но одно было ясно: он больше не тот бесполезный парень, что прятался в стогу сена. С ним были союзники. Этого хватит.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...