Ли Мо рубил дерево уже третий день, и в голове всё чаще мелькала мысль, что смысл жизни — это, пожалуй, сплошное заблуждение. В первый день он нарезал кусок вяза на тонкие пластины, натерев ладони аж шестью волдырями, которые лопались и жгли при каждом движении. На второй Бабушка Лю обменяла вяз на ещё более твёрдый обломок финикового дерева, и он пилил его до самой темноты, пока корка запёкшейся крови не покрыла мозоли, превратив руки в сплошную рану. А на третий день она притащила ему кусок дерева железа.
Ли Мо долго взирал на этот чёрно-матовый обломок, не проронив ни слова, словно перед ним лежал осколок иной реальности.
— Бабушка, это действительно дерево?
Бабушка Лю кивнула, её морщинистое лицо оставалось бесстрастным.
— Не железо?
— Нет.
— Тогда я буду резать его кинжалом?
— Угу.
Ли Мо глубоко вдохнул, присел на корточки и принялся за дело, стиснув зубы от предчувствия. Первый удар кинжалом — лезвие отскочило, не оставив на твёрдой поверхности и царапины. Второй — без толку, зазвенев в воздухе. Третий, четвёртый, пятый... Он рубил целое время горения одной палочки благовоний, а на чёрной броне дерева появились лишь несколько неглубоких белых следов, будто насмешка над его усилиями.
Ли Мо поднял голову и взглянул на Бабушку Лю. Она стояла рядом с совершенно спокойным лицом, скрестив руки на груди.
— Продолжай.
Он снова склонился над упрямым куском, чувствуя, как пот стекает по спине. К полудню, когда Чжоу Уян с коробкой еды поднялся на гору, принеся долгожданный обед, Ли Мо всё ещё сидел на корточках, упорно сражаясь с деревом железа. Чжоу Уян подошёл ближе и уставился на него, моргая от изумления.
— Что это за дерево?
— Дерево железа, — не поднимая головы, отозвался Ли Мо, нанося очередной удар.
Чжоу Уян замер, протянул руку, коснулся поверхности и, шипя от внезапной боли, отдёрнул пальцы, помахав ими в воздухе.
— Такое жёсткое?
Ли Мо промолчал, сосредоточившись на работе. Чжоу Уян поставил коробку с едой, присел рядом и стал наблюдать, подперев подбородок рукой. Немного погодя он не выдержал, почесав затылок:
— До какого времени нужно это резать?
Ли Мо подумал и мысленно ответил: «Возможно, навсегда». Вслух же ничего не сказал, просто продолжил, вытирая пот со лба рукавом.
Ещё через время горения одной палочки благовоний кинжал соскользнул, чиркнул по краю дерева железа и порезал палец Ли Мо. Капля крови упала на поверхность и мгновенно впиталась, оставив крошечный алый след. Ли Мо замер, уставившись на рану. Дерево внезапно блеснуло, словно пробудившись ото сна.
Чжоу Уян тоже заметил, вскочив на ноги.
— Эй? Оно светится?
Ли Мо уставился на кусок, и в душе шевельнулось странное чувство — словно кто-то шептал ему на ухо, но слов разобрать не удавалось, только смутное эхо. Бабушка Лю подошла издалека, увидела сцену, и её взгляд чуть застыло, морщины на лбу углубились.
— Продолжай резать.
Ли Мо склонился и продолжил. Теперь всё изменилось: кинжал входил в дерево железа легко, словно в свежий тофу, и больше не отскакивал, рассекая волокна с тихим хрустом. Ли Мо онемел, не веря своим глазам. Чжоу Уян тоже остолбенел, разинув рот.
— Это... как так вышло?
Бабушка Лю молчала, только смотрела на кровь на руке Ли Мо, её глаза сузились в задумчивости. Он опустил взгляд на свой палец — кровь остановилась, но рана ещё ныла, пульсируя теплом. Затем снова взглянул на дерево: место разреза отличалось текстурой, смутно отливало красным, будто внутри пробудилась живая сила.
— Бабушка, это...
Она подошла, присела, подняла разрезанный кусок и осмотрела его, поворачивая в узловатых пальцах.
— Это признание хозяина.
Ли Мо замер, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
— Признание хозяина?
— Дерево железа — не простое дерево, это дерево духа, — объяснила Бабушка Лю, её голос стал чуть тише, словно делясь древней тайной. — Оно требует кровь хозяина, чтобы пробудиться.
Она подняла голову, посмотрела на Ли Мо, и в её глазах мелькнула сложная смесь чувств — гордость, настороженность и что-то ещё, неуловимое.
— Тебе повезло.
Ли Мо взглянул на свою руку. Всего-то порезал палец — и вот тебе признание хозяина? Рядом Чжоу Уян позавидовал, глаза его покраснели, а губы скривились в досаде.
— Почему у меня нет такой удачи?
Бабушка Лю посмотрела на него, прищурившись.
— Ты даже потрогать дерево железа не можешь, какое признание хозяина?
Чжоу Уян смущённо умолк, почесав нос. Ли Мо взял кусок и повертел в руках. Разрезанное сечение было гладким, как зеркало, и отражало его измождённое лицо с каплями пота.
— С сегодняшнего дня режь его, тренируя нож, — сказала Бабушка Лю, поднимаясь. — Когда сможешь нарезать на нити, тогда и считай, что вошёл в дверь.
Ли Мо замолчал. Нарезать... на нити? Он посмотрел на кусок — размером с ладонь, толщиной в два пальца. Чжоу Уян тихо пробормотал, не удержавшись:
— Бабушка, это требование немного...
Бабушка Лю взглянула на него, и он немедля закрыл рот, проглотив слова. Ли Мо глубоко вдохнул, присел и продолжил резать, чувствуя, как новая решимость теплеет в груди.
После полудня, когда солнце склонилось к западу, окрасив небо в оранжевые тона, с горы поднялся один человек. Чжоу Уян первым его заметил, встал и посмотрел вниз, щурясь.
— Кто-то идёт.
Ли Мо остановил нож и тоже взглянул на горную дорогу. Человеческая фигура ползла вверх очень медленно, словно раненая тварь, опираясь на посох. Подойдя ближе, Ли Мо узнал лицо — это был тот даос, что три дня назад брал огонь. Теперь он весь был в крови, лицо смертельно бледное, и после каждого шага хватался за дерево, оставляя на коре алые следы.
Ли Мо встал, сжал кинжал и насторожённо уставился на него, мышцы напряглись в ожидании. Даос подошёл, остановился и тоже посмотрел. Они стояли, глядя друг на друга три секунды, воздух между ними потрескивал от напряжения. Затем даос заговорил хриплым голосом, прерывистым от боли:
— Мой учитель... умер.
Ли Мо онемел, чувствуя, как холодок ужаса коснулся сердца. Слёзы даоса потекли по лицу, смешавшись с кровью, и капнули на землю, впитываясь в пыль.
— Они сказали, что он демонический культиватор, и казнили немедля. Я пошёл забирать тело, но они не позволили.
Ли Мо помолчал, подбирая слова.
— Примите мои соболезнования.
Даос внезапно засмеялся — смех был хуже рыданий, рваный и полный горечи.
— Соболезнования? Ты знаешь, почему он умер?
Ли Мо покачал головой. Даос уставился на него красными глазами, полными ярости и отчаяния.
— Потому что нашёл то, чего не стоило находить.
Он достал из-за пазухи нефритовую табличку и протянул Ли Мо. Тот не взял, отступив на полшага. Даос сунул её ему в руку, пальцы дрожали.
— Это учитель оставил перед смертью. Сказал: если со мной что случится, отдать человеку, предсказанному Старцем Небесного Секрета.
Ли Мо опустил взгляд на табличку в своей руке, чувствуя её прохладный вес.
— Твой учитель... знал Старца Небесного Секрета?
Даос покачал головой, вытирая лицо рукавом.
— Не знал. Но верил в то предсказание.
Он отступил на шаг, прислонился к дереву, тяжело дыша.
— Он говорил: в этом мире мало кому можно верить. Старец Небесного Секрета, хоть и сумасшедший, но никогда не лжёт.
Ли Мо помолчал, взвешивая слова.
— А ты? Ты всё ещё хочешь меня убить?
Даос смотрел с сложным выражением, брови сошлись в судорожной гримасе.
— Хочу.
Ли Мо кивнул, не отводя глаз.
— Тогда давай.
Он сжал кинжал и выпрямился, готовясь к броску. Даос не шевельнулся. Он долго смотрел на Ли Мо и вдруг спросил, голос дрогнул:
— Ты не боишься?
Ли Мо подумал и честно ответил, чувствуя лёгкую дрожь в коленях:
— Боюсь.
— Тогда зачем пустил меня?
— Потому что ты меня не убьёшь.
Даос остолбенел, глаза расширились. Ли Мо указал в сторону. Даос проследил взглядом — Цзян Хуай появился незаметно и стоял в трёх чжанах, держа чайную чашку и неспешно попивая чай, его силуэт казался частью пейзажа. Лицо даоса побелело, как мел.
— Ты ранен, не одолеешь меня, — сказал Ли Мо, не повышая голоса. — А даже если одолеешь, есть ещё он.
Он смотрел на даоса серьёзно, не мигая.
— Ты пришёл не убивать, а принести вещь.
Даос открыл рот, но слов не нашлось, только судорожный выдох. Ли Мо убрал нефритовую табличку за пазуху, ощущая её как тяжёлый груз.
— Как тебя зовут?
Шэнь Мо растерянно моргнул, прежде чем выдавить ответ:
— Шэнь Мо.
— И что ты собираешься делать дальше?
Шэнь Мо опустил голову, уставившись в землю.
— Не знаю.
Ли Мо задумчиво почесал подбородок, повернулся к Цзян Хуаю, который лениво потягивал чай из пиалы, и поймал его насмешливый взгляд. Тот лишь криво усмехнулся.
— На что смотришь?
— У вас там люди не требуются? — спросил Ли Мо, кивнув на Шэнь Мо. — Его наставник погиб, ему некуда податься, а культивация приличная — сможет поручения выполнять, не подведёт.
Цзян Хуай приподнял бровь, окинул Шэнь Мо цепким взглядом, потом перевёл его на Ли Мо и вдруг расхохотался, откинув голову.
— Ты что, ученика мне подыскиваешь?
Ли Мо покачал головой.
— Помощника ищу. Вдруг вы опять куда-то исчезнете — будет кому сообщить.
Цзян Хуай на миг замер, а затем разразился громким хохотом, хлопнув себя по колену.
— Ладно, пусть будет по-твоему.
Он поманил Шэнь Мо рукой.
— Иди сюда.
Шэнь Мо не шелохнулся, пока Цзян Хуай не добавил, понизив голос:
— Твой наставник мёртв, в Секту Облачных Зеленей тебе не вернуться, а скитаться одному — рано или поздно попадёшь в беду. Иди за мной, по крайней мере, останешься жив.
Шэнь Мо взглянул на него, потом на Ли Мо. Тот одобрительно кивнул, и только тогда Шэнь Мо, помедлив, медленно подошёл, шаркая ногами по земле.
Цзян Хуай окинул его взглядом с ног до головы и удовлетворённо кивнул.
— Неплохо, раны лёгкие, за несколько дней заживут.
Он достал из-за пазухи фарфоровый пузырёк и небрежно бросил его Шэнь Мо.
— Прими.
Шэнь Мо поймал пузырёк, открыл крышку, высыпал пилюлю на ладонь и проглотил. Цвет лица у него действительно немного порозовел, а дыхание выровнялось.
Чжоу Уян подошёл ближе и с любопытством уставился на Шэнь Мо, разинув рот.
— Ты и вправду на стадии Золотого Ядра?
Шэнь Мо кивнул, и глаза Чжоу Уяна округлились от изумления.
— Тогда как же ты убежал, испугавшись моего наставника?
Шэнь Мо помолчал, сжав губы, прежде чем ответить:
— У него были доказательства сговора моего наставника с демоническими культиваторами.
Чжоу Уян почесал затылок, морща лоб.
— А сейчас?
Шэнь Мо снова опустил голову, плечи его поникли.
— Доказательства оказались фальшивыми. Тот, кто их подделал и расследовал дело, сам был настоящим демоническим культиватором.
Ли Мо, слушавший рядом со скрещенными руками, вдруг спросил:
— Что именно раскопал твой наставник?
Шэнь Мо поднял на него взгляд, полный тени усталости.
— Ответ в твоей нефритовой табличке.
Ли Мо удивлённо моргнул, достал табличку из-за пазухи и приложил ко лбу. В сознание хлынул поток информации — длинный список. Там значилось несколько десятков имён, все из Секты Облачных Зеленей: от внешних учеников до внутренних старейшин. За каждым стояла пометка о связи с демоническими культиваторами. Чем дольше Ли Мо читал, тем холоднее становилось внутри, словно ледяной ветер пробрался под кожу.
Он поднял голову и посмотрел на Шэнь Мо.
— Это правда?
Шэнь Мо кивнул, не отводя глаз.
— Мой наставник расследовал три года.
Ли Мо помолчал, потом передал нефритовую табличку Цзян Хуаю. Тот взял, взглянул — и лицо его мгновенно посуровело, брови сошлись на переносице.
— Это...
Он посмотрел на Шэнь Мо.
— Как твой наставник это выяснил?
— Ценой своей жизни, — ответил Шэнь Мо ровным, но тяжёлым голосом.
Ли Мо, стоя рядом и наблюдая за тем, как на лице Цзян Хуая сменяются тени, вдруг понял: наставника Шэнь Мо не оклеветали. Его убили, чтобы замолчать, потому что он докопался до правды, которая жгла, как раскалённый уголь.
Ли Мо опустил взгляд на свой кинжал. Рядом лежало Дерево железа, разрубленное наполовину, срез гладкий, как зеркало. Он повернулся к Шэнь Мо:
— Ты ненавидишь?
Шэнь Мо замер, кулаки сжались. Ли Мо смотрел серьёзно, не мигая.
— Твой наставник погиб. Ненавидишь или нет?
Глаза Шэнь Мо покраснели, блеснув влагой.
— Ненавижу.
— Тогда береги эту жизнь. Ненавидь не торопясь, — кивнул Ли Мо.
Он повернулся, вернулся к куску Дерева железа, присел на корточки и продолжил рубить, вкладывая в каждый удар всю силу.
Шэнь Мо стоял, глядя ему в спину, и долго не мог отвести глаз. Чжоу Уян подошёл ближе и тихо сказал:
— Он всегда такой, не обращай внимания.
Шэнь Мо промолчал. Цзян Хуай подошёл и похлопал его по плечу.
— Пошли, спустимся поесть.
Шэнь Мо последовал за ним, сделал несколько шагов и оглянулся. Ли Мо сидел на корточках, рубя Дерево железа удар за ударом, сосредоточенно, словно резал тофу. Закатное солнце падало на него, отбрасывая длинную тень, что тянулась по склону, как напоминание о упорстве.
Шэнь Мо вдруг спросил Цзян Хуая:
— Кто он такой?
Цзян Хуай усмехнулся.
— Проблема.
Шэнь Мо растерялся. Цзян Хуай пошёл вперёд, не оборачиваясь.
— И тот, кого я ждал восемьсот лет.
Шэнь Мо замер, глядя на спину Ли Мо, и в сердце его шевельнулось странное чувство — смесь надежды и сомнения. Сможет ли этот человек помочь ему отомстить? Он не знал. Но теперь, по крайней мере, у него было куда идти.
Стемнело, Ли Мо убрал нож и спустился с горы. В доме Бабушка Лю уже приготовила еду. Они уселись вшестером: четверо прежних плюс Шэнь Мо. Чжоу Уян, уплетая еду, украдкой поглядывал на Шэнь Мо, словно на диковинку, и под этим взглядом тому было неловко — он ковырял миску, не поднимая глаз.
Ли Мо доел, вытер рот рукавом и взглянул на Шэнь Мо.
— Что будешь делать, когда раны заживут?
Шэнь Мо подумал, проглотив ком в горле.
— Останусь с вами.
— Тогда с завтрашнего дня начинай рубить дерево вместе со мной.
Шэнь Мо остолбенел.
«Ру... рубить дерево?»
Чжоу Уян рядом тихо хихикнул, зажимая рот. Ли Мо серьёзно добавил:
— Бабушка сказала, что нужно вступить в ворота, чтобы пользоваться кинжалом. Ты на стадии Золотого Ядра, справишься быстрее меня.
Шэнь Мо помолчал. Глядя на серьёзное лицо Ли Мо, он не знал, что сказать. Бабушка Лю рядом поставила пиалу с грохотом.
— Хватит болтать, спать.
Все разошлись. Ли Мо лежал на соломенной подстилке, глядя в потолок; в голове всё ещё крутился тот список. Несколько десятков человек — от внешних учеников до старейшин — в сговоре с демоническими культиваторами. Какая огромная сеть... Он перевернулся на бок и закрыл глаза. Какой бы она ни была, нужно расследовать. По крайней мере, чтобы наставник Шэнь Мо умер, зная, за что.
За окном поднялась луна, серебряный свет падал в комнату. Ли Мо постепенно заснул.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...