Ли Мо шагал за Цзян Хуаем уже добрый полчаса, когда внезапно замер на месте. Цзян Хуай, не оборачиваясь, бросил через плечо:
— Что случилось?
Ли Мо уставился в туман позади, напряжённо вглядываясь в серую пелену.
— Кто-то идёт за нами.
Чжоу Уян оглянулся, щурясь в надежде разглядеть хоть что-то, но безуспешно. Цзян Хуай лишь улыбнулся уголком рта.
— Неплохо, бдительность на уровне.
Он продолжил шагать вперёд прежним уверенным темпом, не сбавляя хода. Ли Мо на миг замер в нерешительности, а потом двинулся следом. Чжоу Уян тихо наклонился ближе и шепнул:
— Кто там?
— Не знаю, но явно не друг.
Чжоу Уян энергично кивнул, полностью согласившись с таким выводом. Трое продолжили путь сквозь утренний туман.
Прошло ещё полчаса, и впереди замаячила густая роща. Цзян Хуай без колебаний свернул в неё, выбрал ровную полянку, уселся поудобнее, достал чайник и принялся разводить огонь, чтобы вскипятить воду. Ли Мо молча наблюдал за ним, а потом не выдержал и поинтересовался:
— Вы это... чай пить собрались?
Цзян Хуай кивнул, не отрываясь от своего занятия.
— Шли полдня, пить хочется.
Ли Мо огляделся: роща казалась густой, но отнюдь не надёжным укрытием — любой мог подойти и сразу их заметить. Чжоу Уян придвинулся ближе и шепнул учителю:
— Учитель, может, сначала спрячемся?
Цзян Хуай пропустил слова мимо ушей, сосредоточившись на пламени. Ли Мо задумчиво почесал затылок и тоже опустился на землю. Чжоу Уян растерянно переводил взгляд с учителя на Ли Мо.
— Вы... не боитесь?
— Боюсь, — честно признался Ли Мо, пожимая плечами.
— Тогда почему не убегаем?
Ли Мо просто указал на Цзян Хуая.
— Он не убегает, мне-то зачем?
Чжоу Уян на миг задумался, кивнул и счёл аргумент железным — после чего тоже плюхнулся на землю.
Вода наконец закипела, Цзян Хуай заварил чай и неспешно отпил, смакуя аромат. Ли Мо смотрел на него и вдруг спросил:
— Вы давно знали о хвосте?
Цзян Хуай кивнул, не меняя выражения лица.
— Тогда зачем остановились именно сейчас?
Цзян Хуай взглянул на него с лёгкой ноткой одобрения в глазах.
— Потому что заметил ты.
Ли Мо опешил, моргнув в изумлении. Цзян Хуай продолжил, не торопясь:
— Ты на втором слое Конденсации Ци, а углядел слежку от Золотого Ядра. Сложный случай.
Ли Мо промолчал, решив не уточнять, что это была всего лишь интуиция, а не настоящее восприятие. Цзян Хуай поставил чашку и посмотрел в сторону рощи.
— Выходи.
В роще стояла гнетущая тишина, никто не отозвался. Цзян Хуай повторил громче:
— Неужели заставлять приглашать?
Снова молчание. Цзян Хуай вздохнул, поднял с земли небольшой камешек и небрежно щёлкнул им в кусты. Послышался глухой стон боли. Из-за дерева вывалился человек — он корчился, держась за плечо, а лицо его было мертвенно-бледным от удара.
Ли Мо разглядел его и замер. Это был тот самый монах, что просил огня. Тот извивался на земле, но глаза его неотрывно следили за Цзян Хуаем, полные ярости и страха. Цзян Хуай держал чашку, глядя на него спокойно.
— Разве не велел тебе вернуться и повиниться?
Монах стиснул зубы, морщась от боли.
— Моего учителя оклеветали!
Цзян Хуай приподнял бровь.
— Оклеветали?
— Он вообще не водился с демоническими культиваторами! — монах, превозмогая боль, сел, тяжело дыша. — Улики подделаны!
Цзян Хуай смотрел на него невозмутимо.
— Кто тебе сказал, что они подделаны?
Монах растерянно замолк. Цзян Хуай поставил чашку и неспешно произнёс:
— Твой учитель водился с демоническими культиваторами, улики железные, пойман с поличным. Ты считаешь это клеветой, потому что он сам тебе так сказал.
Он смотрел на монаха, и в его взгляде сквозила сложная смесь жалости и разочарования.
— Ты веришь ему или уликам?
Монах открыл рот, но не нашёл слов, только беспомощно моргнул. Ли Мо, слушавший рядом, вдруг спросил:
— Зачем ты шёл за нами?
Монах повернулся к нему, и в глазах его полыхнула дикая ненависть.
— Убить тебя.
Ли Мо кивнул совершенно спокойно, без тени испуга.
— А.
Монах ошеломлённо замер, не веря своим ушам. Он ждал, что Ли Мо испугается, спрячется за Цзян Хуая, станет молить о пощаде. Но тот лишь сказал «А» и смотрел на него с лёгким любопытством. Цзян Хуай усмехнулся.
— Парнишка занятный.
Он встал, отряхнул одежду от пыли.
— Ладно, болтайте, а я чай допью.
Ли Мо глядел на монаха и задал следующий вопрос:
— Убьёшь меня — и учителя оправдают?
Монах стиснул зубы так, что посинели.
— Судьба Бессмертных Старца Небесного Секрета может обменяться на жизнь моего учителя.
Ли Мо кивнул и продолжил:
— А ты знаешь, что это такое — Судьба Бессмертных Старца Небесного Секрета?
Монах покачал головой. Ли Мо указал на свою голову.
— Она здесь. Хочешь забрать?
Монах отшатнулся, инстинктивно вскинув руки. Ли Мо шагнул ближе.
— Убьёшь меня — она перейдёт к тебе. И что дальше? Как ты её используешь? Ты знаешь, как? Твой учитель учил этому?
Монах отступил ещё на шаг, спотыкаясь. Ли Мо приблизился, не давая ему опомниться.
— Чему твой учитель тебя научил? Убивать? Ненавидеть других? Класть за него жизнь?
Монах упёрся спиной в ствол дерева — дальше бежать было некуда. Ли Мо стоял перед ним, глядя сверху вниз.
— Если бы твой учитель правда о тебе заботился, он бы не послал на верную смерть.
Лицо монаха побагровело от ярости и стыда.
— Что ты понимаешь! Он относился ко мне как к сыну!
Ли Мо кивнул.
— Тогда где он сейчас?
Монах замер, слова застряли в горле. Ли Мо добавил:
— Его схватили, ты не с ним, не поддерживаешь, а примчался сюда меня убивать. Убьёшь — это его спасёт?
Монах открыл рот, но слов не было — только растерянность в глазах. Ли Мо повернулся и вернулся к Цзян Хуаю.
— Уходи.
Монах оцепенел. Цзян Хуай, держа чашку, тоже удивлённо поднял бровь. Ли Мо сел рядом. Цзян Хуай посмотрел на него.
— Отпустишь?
Ли Мо кивнул.
— Почему?
Ли Мо подумал и ответил честно:
— Он не хочет умирать, и я не хочу, чтобы он умер.
Цзян Хуай приподнял бровь. Ли Мо добавил:
— К тому же он шёл за нами всю дорогу, но так и не напал. Значит, не смог решиться.
Лицо монаха стало ещё краснее от унижения. Цзян Хуай взглянул на Ли Мо, потом на монаха и усмехнулся.
— Ладно, как скажешь.
Он махнул рукой.
— Иди. В следующий раз попадёшься — не отпущу так просто.
Монах стоял, лицо его несколько раз менялось в цвете — от ярости к смущению, — наконец он развернулся и бросился наутёк. Ли Мо смотрел, как его силуэт тает в чаще рощи, потом опустил голову и продолжил пить чай. Чжоу Уян придвинулся ближе.
— Откуда ты знал, что он не нападёт?
— Угадал, — сказал Ли Мо, пожимая плечами.
Чжоу Уян опешил.
— А если ошибся?
Ли Мо взглянул на него.
— Тогда ты бы сейчас собирал мой труп.
Чжоу Уян подумал и счёл это убедительным, замолчал. Цзян Хуай допивал чай и вдруг спросил:
— Ты только что сказал, что Судьба Бессмертных Старца Небесного Секрета у тебя в голове?
Ли Мо внутренне напрягся, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Цзян Хуай, заметив его реакцию, улыбнулся.
— Не бойся, не отниму.
Он поставил чашку, глядя на Ли Мо проницательно.
— Но запомни: с сегодняшнего дня о тебе узнают всё больше людей, — предупредил Цзян Хуай, и его взгляд на миг стал тяжелее, словно подчеркивая вес этих слов.
Ли Мо кивнул, чувствуя, как внутри шевельнулось знакомое напряжение:
— Знаю.
Цзян Хуай поднялся, отряхивая пыль с одежд.
— Пошли обратно в деревню.
Они втроём двинулись дальше, пробираясь по извилистым тропам, и шли до самого вечера, пока впереди не проступили смутные очертания Деревни Цинши, подсвеченные закатным заревом.
Бабушка Лю стояла у входа, крепко сжимая в морщинистой руке тот самый кинжал, будто он был продолжением её пальцев. Увидев их, она на миг застыла, глаза сузились в подозрительные щелки, а потом шагнула ближе, окидывая Ли Мо цепким взглядом с ног до головы, словно проверяя, не притащил ли он с собой новые беды.
— Не умер? — буркнула она хрипло.
Ли Мо отрицательно покачал головой, стараясь не дрогнуть под этим взглядом.
Бабушка Лю перевела глаза на Цзян Хуая, её губы искривились в привычной насмешке.
— Старый хрыч, ты ещё не умер?
Цзян Хуай усмехнулся, в уголках его глаз заплясали морщинки.
— Ты жива, так с чего мне умирать?
Бабушка Лю фыркнула, развернулась и зашагала обратно, не оглядываясь.
— Заходите есть.
Ли Мо последовал за ней, и по пути, стараясь не отставать от её решительной походки, спросил:
— Бабушка, вы давно знакомы со Старейшиной Цзян?
Не оборачиваясь, она бросила через плечо:
— Несколько десятков лет.
Ли Мо замер на месте, слова эхом отозвались в голове. Несколько десятков лет? Цзян Хуаю восемьсот с лишним, а Бабушке Лю... Он оглянулся на Цзян Хуая, но тот лишь загадочно улыбался, потягивая воздух, и не проронил ни слова, оставляя загадку висеть в вечернем сумраке.
Вернувшись в дом, Бабушка Лю принялась хлопотать у очага, а Ли Мо опустился на табурет, погрузившись в размышления, где мысли кружили вокруг её возраста, как мотыльки у огня. Чжоу Уян приблизился, наклонившись с любопытством, и тихо спросил:
— О чём задумался?
— О возрасте Бабушки Лю, — честно ответил Ли Мо, не отрывая взгляда от потрескивающих углей.
Чжоу Уян опешил, его брови взлетели вверх.
— Наверное, шестьдесят-семьдесят?
Ли Мо покачал головой. Шестьдесят-семьдесят? Знакома несколько десятков лет с человеком, которому восемьсот с лишним? Получается, ей как минимум несколько веков. Он бросил взгляд на Цзян Хуая: тот неспешно потягивал чай, и, поймав его взгляд, лишь усмехнулся уголком рта.
— Не думай лишнего.
Ли Мо промолчал, проглатывая вопросы.
Еда вскоре была готова, и все четверо уселись за стол, где пар от мисок клубился в полумраке. Бабушка Лю, откусывая от своей порции с методичной жадностью, вдруг подняла взгляд и спросила:
— А те двое в сером?
— Старейшина Цзян с ними разобрался, — ответил Ли Мо, ковыряя рис палочками.
Она кивнула, но в глазах мелькнула тень настороженности, и уточнила:
— Есть ещё?
Цзян Хуай подтвердил, его голос стал тише, словно он взвешивал каждое слово:
— Да. В Секте Облачных Зеленей есть предатели во внутренних кругах — они снюхались с демоническими культиваторами и используют Небесный Секрет Диск, чтобы выискивать людей.
Бабушка Лю на миг замерла с палочками в воздухе, потом медленно опустила их и спросила:
— Выяснили, кто именно?
Цзян Хуай покачал головой, лицо его омрачилось.
— Обыскали двух мелких пешек, а большой рыбе пока не видно.
Бабушка Лю помолчала, уставившись в миску, а затем перевела взгляд на Ли Мо, пронизывая насквозь.
— Что дальше делать будешь?
Ли Мо задумался, перекатывая кусок еды во рту, и ответил честно:
— Сначала освоить мастерство.
Она на миг застыла, потом губы её растянулись в кривой усмешке.
— Ладно.
После ужина она поманила Ли Мо во двор, где ночной воздух уже остыл, пропитанный запахом дыма.
— С завтрашнего дня — новое занятие.
— Что именно? — спросил он, чувствуя, как внутри сжимается от предчувствия.
Бабушка Лю указала узловатым пальцем на кинжал у него на поясе.
— Убивать им людей.
Ли Мо умолк, слова повисли в тишине. Она смотрела на него спокойно, выжидающе, без тени жалости.
— Боишься?
Он кивнул, не в силах солгать.
— И правильно боишься, — сказала Бабушка Лю, её голос смягчился на миг. — Но иногда приходится делать, даже когда страшно.
Она повернулась и вошла в дом, оставив его одного. Ли Мо остался во дворе, глядя на кинжал в своей руке: лунный свет скользнул по лезвию, отразив холодный, безжалостный блеск. В памяти всплыл взгляд того даоса — ненависть, смешанная с растерянностью и страхом, как у загнанного зверя. Он не хотел становиться таким же. Но и умирать не желал, это было ясно, как дневной свет.
Издалека донёсся громкий храп Чжоу Уяна. Ли Мо постоял ещё немного, убрал кинжал и пошёл спать, чувствуя тяжесть в груди.
Наутро Бабушка Лю разбудила его толчком в плечо.
— Пошли.
Он последовал за ней к задней горе, до той самой поляны, где в прошлый раз катался, как бревно. Там она остановилась, скрестив руки.
— Сегодня без падений.
Ли Мо насторожился, мышцы напряглись.
— А что тогда?
Бабушка Лю достала из-за пазухи кусок дерева, размером с ладонь, твёрдый, как вяз, и положила на землю.
— Разрежь его кинжалом на ломтики.
Ли Мо оглядел дерево, вытащил кинжал, присел и начал рубить. Первый удар — ни царапины, лезвие лишь скользнуло. Второй — то же самое. Три, четыре, пять... За время горения одной палочки благовоний с дерева осыпалась лишь горстка стружки, а руки уже ныли.
Он поднял взгляд на Бабушку Лю. Она стояла рядом с невозмутимым лицом, словно это была самая обычная забава.
— Продолжай.
Ли Мо вернулся к работе и рубил до полудня, пот лил градом, пока кусок наконец не распался на ломтики — неровные, с шершавыми краями, но всё же ломтики.
Бабушка Лю подошла, взяла один, повертела в пальцах и осмотрела прищурясь.
— Сойдёт.
Она отложила его и посмотрела на Ли Мо, глаза её блеснули.
— Знаешь, зачем я это заставила делать?
— Тренировать точность? — предположил он, вытирая пот со лба.
— Нет, силу, — поправила она. — Кинжал острый, но без силы в руках он бесполезен, сколько ни бей.
Ли Мо опустил глаза на свою руку: перепонка между большим и указательным пальцами покраснела, на ладони надулись волдыри, сочащиеся влагой.
— Завтра продолжим, — добавила Бабушка Лю.
Он кивнул, сглатывая усталость.
Вернувшись в деревню, Ли Мо увидел Чжоу Уяна: тот сидел на корточках во дворе, устремив мечтательный взгляд в пустоту, словно витал в своих грёзах. Увидев друга, он подбежал, глаза расширились.
— Что с рукой?
Ли Мо взглянул — волдыри лопнули, ладонь в крови, жгло огнем.
— Тренировка.
Чжоу Уян достал из-за пазухи фарфоровый флакончик и протянул с заботой.
— Лекарство от ран, от учителя.
Ли Мо взял, поблагодарил и смазал руку. Стало прохладно, боль утихла, словно волна отступила. Он поднял взгляд.
— А учитель твой?
— Ушёл, сказал, вернётся вечером, — ответил Чжоу Уян.
Ли Мо кивнул.
Вечером вернулся Цзян Хуай с тканевым мешком в руках. Протянул его Ли Мо. Тот развязал — внутри несколько нефритовых табличек, флакон с пилюлями и письмо.
— Тебе, — сказал старейшина.
Ли Мо развернул письмо. Оно было кратким: «У этого ребёнка талант неплохой, надеюсь, хорошо к нему относиться. Если будет судьба, позже сами встретимся. Лю.»
Он поднял взгляд на Цзян Хуая.
— От Бабушки Лю. Таблички — техники совершенствования, которые она практиковала в молодости, пилюли — для ран, — объяснил тот.
Ли Мо помолчал, слова осели в душе теплом. Он повернулся к дому: Бабушка Лю хлопотала у очага, спина сгорбленная, как у всякой старухи. Но он-то знал, что она не простая — далеко не простая.
Войдя, он встал за её спиной.
— Бабушка.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...