Ли Мо уставился на фигуру, вышедшую из тумана, и в голове сразу всплыло: этот тип вчера уже целился в него.
Молодой даос замер в трёх чжанах от них, растягивая губы в улыбке, словно заглянул к соседу за солью.
— Молодой человек, не нервничай, — сказал он, — я лишь одолжу, ненадолго.
Ли Мо даже не шелохнулся, а вот Чжоу Уян рядом задрожал, как осиновый лист.
— О-одолжить? Что одолжить? — выдавил он.
— Жизнь, конечно, — отозвался даос тоном, будто обсуждал погоду. — Старец Небесного Секрета предрек: убивший этого парня обретёт судьбу Бессмертных. Я убью — и она моя. Какая простая задачка.
Ли Мо на миг замолк, а потом вдруг выдал:
— А ты знаешь, где сейчас предыдущий, кто так же думал?
Даос приподнял бровь, явно заинтригованный.
— Где же?
Ли Мо ткнул пальцем в сторону, откуда они пришли.
— В лесу валяется, демоническим зверем растерзанный.
Даос лишь усмехнулся, скривив губы.
— Это он был ничтожеством.
В груди Ли Мо похолодело: этот-то не боится? Он невольно отступил на шаг, пальцы сами потянулись к кинжалу на поясе.
Даос заметил движение и улыбнулся ещё шире, обнажив зубы.
— Вторая стадия Конденсации Ци, с дрянным кинжалишком, и хочешь со мной сцепиться? — Он покачал головой, посмеиваясь. — У меня стадия Золотого Ядра, молодой человек.
Ли Мо остолбенел, уставившись на него. Стадия Золотого Ядра? Этот даос, который выглядит всего на пару лет старше, уже взобрался на такую высоту?
Чжоу Уян тихо пробормотал, сглотнув:
— Кажется... он не врёт.
Ли Мо пропустил его слова мимо ушей и лихорадочно просчитал варианты: драка — верная смерть; бегство — Золотое Ядро догонит вторую стадию Конденсации Ци без усилий; прятки — обманет ли техника Скрывания такого мастера?
Даос, словно прочитав его мысли, снова усмехнулся.
— Твоя техника Скрывания неплоха, но против меня — бесполезна. Моя практика как раз на разоблачении скрытности заточена.
Сердце Ли Мо ухнуло в бездну.
Чжоу Уян вдруг выпалил:
— А ты... ты знаешь, кто мой наставник?
Даос лениво повернулся к нему.
— Кто же?
— Цзян Хуай! Старейшина внешних врат Секты Облачных Зеленей!
Даос на миг замер, а потом разразился хохотом.
— Цзян Хуай? Этот старый хрыч? — Он заливался смехом, аж плечи тряслись. — Вот если б он здесь был, я б и его прикончил.
Лицо Чжоу Уяна побелело, как мел.
Ли Мо, не отрывая глаз от даоса, спросил:
— Ты знаком с Цзян Хуаем?
— Знаком, — буркнул тот.
— А кто твой наставник?
Даос уставился на него, и улыбка сползла с лица.
— Ты слишком много болтаешь.
Он шагнул вперёд. Ли Мо вцепился в кинжал, ладонь взмокла от пота.
И тут из тумана снова раздался голос:
— И правда, многовато.
Ли Мо замер. Этот голос...
Из тумана неспешно вышел человек: седые волосы, выстиранная до белизны синяя роба, в руке потрёпанный чайник. Цзян Хуай собственной персоной.
Чжоу Уян разинул рот.
— На-наставник?
Цзян Хуай проигнорировал его, подошёл к Ли Мо, остановился плечом к плечу и вперил взгляд в даоса.
Лицо противника дёрнулось.
— Цзян Хуай? Что ты здесь забыл?
Тот ответил ровным, безразличным тоном:
— Мой ученик здесь, а мне нельзя прийти?
Даос отступил на шаг.
Цзян Хуай шагнул следом.
— Ты только что сказал, что и меня прикончишь?
Лицо даоса скривилось, будто он проглотил дохлую муху.
Цзян Хуай, держа чайник, неспешно продолжил:
— Ранняя стадия Золотого Ядра, и такие речи толкает. Разве твой наставник не учил манерам?
Даос стиснул зубы, челюсти заиграли.
— Мой наставник — старейшина внутренних врат Секты Облачных Зеленей! Посмеешь тронуть меня?
Цзян Хуай усмехнулся уголком рта.
— Твой наставник?
Он аккуратно поставил чайник на землю, выудил из рукава лист бумаги, развернул и сунул даосу под нос. На бумаге был портрет человека и несколько строк текста ниже.
Даос бросил взгляд — и лицо его стало белее стели.
— Это... это...
Цзян Хуай убрал бумагу и холодно посмотрел на него.
— Твой наставник снюхался с дьявольскими совершенствующимися, улики железные, сектой уже арестован. А ты, его ученик, вместо того чтобы вернуться и сдаться, примчался сюда моего парня убивать?
Даос разинул рот, но слова застряли в горле.
Цзян Хуай шагнул ближе.
— Сейчас два пути. Первый — вали отсюда, сдавайся, принимай наказание. Второй — я сам за сектой почистил ряд.
Лицо даоса метало то в бледность, то в красноту; наконец, скрипнув зубами, он развернулся и рванул прочь. Из тумана донеслись торопливые, беспорядочные шаги, затихающие вдали.
Ли Мо стоял как вкопанный, мозг отказывался переваривать случившееся.
Чжоу Уян уже кинулся обнимать Цзян Хуая.
— Наставник! Я думал, с тобой беда!
Цзян Хуай отшатнулся от натиска и с отвращением оттолкнул.
— Отпусти.
Чжоу Уян смущённо разжал лапы.
Ли Мо уставился на Цзян Хуая и только через минуту выдавил:
— Вы... всё время были здесь?
Тот кивнул.
— Тогда почему не вышли раньше?
Цзян Хуай взглянул на него, лицо спокойное, как гладь озера.
— Хотел поглядеть, что ты сделаешь.
Ли Мо остолбенел. Поглядеть? Его, с второй стадией Конденсации Ци, у могилы загнал в угол Золотое Ядро, чуть жизнь не «одолжили», а этот старикан просто стоял в тумане и глазел?
Цзян Хуай, уловив его реакцию, усмехнулся.
— Обиделся?
Ли Мо промолчал, сжав губы.
Цзян Хуай поднёс чайник к губам, отхлебнул и неспешно продолжил:
— У тебя вторая стадия Конденсации Ци, на пути Золотое Ядро, а первая реакция — не ждать смерти, а вопросы задавать, время тянуть. Неплохо.
Ли Мо слегка опешил. Это... похвала?
Цзян Хуай не унимался:
— И вопросы дельные: хоть происхождение врага выведал. Лучше, чем этот вот.
Чжоу Уян обиженно надул губы.
Цзян Хуай, не сводя глаз с Ли Мо, вдруг спросил:
— Знаешь, почему я вышел именно сейчас?
Ли Мо подумал: «Потому что выяснил, кто его наставник?»
— Верно, — кивнул Цзян Хуай. — Пока не выяснили — он просто безымянное Золотое Ядро: убил бы и ладно. А после — ученик старейшины внутренних врат Секты Облачных Зеленей, с семьёй, связями, с тем, что его держит.
Он помолчал, сверля Ли Мо взглядом.
— С человеком, у которого есть якоря, проще справляться.
Ли Мо задумчиво кивнул.
Цзян Хуай снова отхлебнул чаю, развернулся и направился к могиле.
— Иди сюда.
Ли Мо последовал за ним. Они встали перед могилой Старца Небесного Секрета.
Цзян Хуай уставился на стелу, помолчал и вдруг спросил:
— Знаешь, зачем Старец Небесного Секрета оставил это пророчество?
Ли Мо покачал головой.
Цзян Хуай ткнул пальцем в строку на стеле:
— «Убивший этого человека обретёт высшую судьбу Бессмертных — если это пророчество сбудется, я буду улыбаться под девятью источниками».
Он повернулся к Ли Мо.
— Как думаешь, почему он добавил «если сбудется»?
Ли Мо подумал: «Потому что сам не был уверен?»
— Нет, — отрезал Цзян Хуай. — Потому что знал: сбудется пророчество — и он сам не жилец.
Ли Мо замер, глаза расширились.
Цзян Хуай продолжил:
— Перед смертью Старец Небесного Секрета вычислил свою кончину и что убийца заберёт его судьбу Бессмертных. Но кто именно — не просчитал, знал лишь, что явится.
Он снова помолчал, глядя на Ли Мо.
— Так он и раскинул пророчество, чтобы вся Поднебесная поработала на него.
Ли Мо долго молчал, переваривая. Значит, его перемещение сюда и попадание под пророчество — не случайность? Старец Небесного Секрета всё просчитал заранее?
Цзян Хуай, уловив его взгляд, вдруг сказал:
— Знак на твоей руке — от Старца Небесного Секрета.
Ли Мо опустил голову, разглядывая ладонь. При дневном свете узор слабо мерцал.
Под лучами солнца узоры на стеле слабо проступали, словно таинственные письмена, выцветшие от времени. Цзян Хуай, прищурившись, объяснил:
— Это метка судьбы Бессмертных. Пока ты жив, она светится. А если умрешь, перейдет к тому, кто тебя убил.
Ли Мо медленно поднял голову, в глазах мелькнуло сомнение:
— Значит, весь мир будет меня искать, пока я жив?
Цзян Хуай кивнул, не отводя взгляда:
— Верно.
Ли Мо на миг замер, губы сжались в тонкую линию, а Чжоу Уян, не выдержав напряженной паузы, тихо спросил:
— Тогда что делать?
Цзян Хуай не ответил ученику и, все так же глядя на Ли Мо, спросил в упор:
— Боишься?
Ли Мо задумчиво почесал подбородок и честно признался, не пытаясь казаться храбрым:
— Боюсь.
— Если боишься, значит, все правильно, — усмехнулся Цзян Хуай. — А те, кто не боится, долго не живут.
Ли Мо на миг замер, эхом отозвались в памяти слова Бабушки Лю — те же самые, простые и жесткие, как удар кнута.
Цзян Хуай резко повернулся и зашагал обратно, не оглядываясь:
— Пошли отсюда, здесь небезопасно.
Ли Мо последовал за ним, но через несколько шагов внезапно остановился, оглянулся на стелу — могилу Старца Небесного Секрета. Неужели этот сумасшедший старик восемьсот лет назад предвидел именно его приход? Кем он был для него — пешкой в чужой игре? Инструментом? Или чем-то большим?..
Цзян Хуай, идущий впереди, бросил через плечо:
— Не смотри назад, пошли.
Ли Мо очнулся, тряхнул головой и поспешил догонять. Трое вошли в туман и шли долго, пробираясь сквозь густую белую завесу, пока она не начала постепенно рассеиваться, открыв перед ними тихую рощу с редкими деревьями.
Цзян Хуай остановился, окинул их взглядом:
— Идите на юг двести ли. Там есть городок Цинъечжэнь. Ждите меня там.
Ли Мо удивленно вскинул брови:
— Вы не пойдете с нами?
Цзян Хуай покачал головой, в голосе сквозила привычная твердость:
— У меня еще дела.
Чжоу Уян забеспокоился, шагнув ближе:
— Учитель! Вы опять куда-то?
Цзян Хуай не обратил на него внимания и, глядя на Ли Мо, добавил напоследок:
— То, чему тебя учила Бабушка Лю, тренируй как следует.
Ли Мо кивнул, чувствуя ком в горле. Цзян Хуай достал из рукава нефритовую табличку и протянул ему, пальцы слегка дрогнули:
— Это техника совершенствования от третьего слоя Конденсации Ци до Заложения Основ. Тренируй экономно, не торопись.
Ли Мо принял табличку, и на душе у него потяжелело, словно камень упал:
— Вы... когда вернетесь?
Цзян Хуай подумал, глядя в туман:
— Не знаю.
Он повернулся и ушел в белую дымку, не добавив ни слова. Ли Мо стоял на месте, провожая взглядом его удаляющийся силуэт, пока тот не растворился в молочной мгле. Чжоу Уян рядом нерешительно спросил:
— Мы правда пойдем в Цинъечжэнь и будем ждать?
Ли Мо не ответил. Он опустил взгляд на нефритовую табличку в руке, потом посмотрел на туман, спрятал ее за пазуху и коротко бросил:
— Пошли.
Они направились на юг, но через несколько шагов Ли Мо внезапно остановился, напрягшись всем телом. Чжоу Уян обернулся, в глазах растерянность:
— Что случилось?
Ли Мо подумал, хмурясь, и произнес, взвешивая каждое слово:
— Тот даос правда вернется, чтобы признать вину?
Чжоу Уян удивился, моргая:
— Должен... наверное? Учитель показал ему все доказательства.
Ли Мо покачал головой, в голосе сквозил скепсис:
— Твой учитель говорил, что люди с привязанностями легче поддаются. Но у того даоса, когда он смотрел на доказательства, был неправильный взгляд.
Чжоу Уян не понял, нахмурившись:
— Что это значит?
Ли Мо промолчал, погрузившись в размышления. В голове крутился один вопрос: если тот даос не вернется каяться, а приведет сообщников своего учителя, то что дальше? Цзян Хуай один — справится ли он с ними?
Он долго стоял в раздумьях, ветер шевелил листву, а потом резко повернулся и пошел обратно в туман. Чжоу Уян забеспокоился, топнув ногой:
— Ты куда?
Ли Мо, не оборачиваясь, бросил на ходу:
— Искать его.
Чжоу Уян удивился, но тут же бросился вдогонку:
— Подожди меня!
Оба один за другим скрылись в тумане. Вдали, за толстым стволом дерева, стоял Цзян Хуай и наблюдал за этой сценой, уголки его губ слегка приподнялись в теплой усмешке.
— Этот глупый парень...
Он покачал головой, повернулся и ушел. Туман густел, безжалостно поглощая все вокруг.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...