Ли Мо уже десять дней жил в Деревне Цинши, вбивая в тело ритм выживания. Каждое утро он выматывался пробежкой на пятьдесят ли, до полудня рыскал по склонам в поисках лекарственных трав, а после полудня кувыркался в пыли под прицелом Бабушки Лю. Вечером, изнемогая от усталости, валивался в постель, не в силах даже на сон разогнать мрак перед глазами. Зато прогресс налицо: теперь он огибал пятнадцать кругов, не краснея лицом и не сбивая дыхания; травы различал с закрытыми глазами, безошибочно отсеивая ядовитые от съедобных. В борьбе по-прежнему не касался Бабушки Лю, но уже держался два вдоха вместо привычных полётов наружу. Она назвала это прогрессом, хотя Ли Мо, сжимая ноющие кулаки, видел в нём лишь жалкое самоуспокоение — шаг от могилы, но не к вершинам сянься.
На одиннадцатое утро, вернувшись с пробежки, он замер во дворе: под финиковым деревом на корточках сидел Чжоу Уян, кривя кислое лицо.
— Как ты здесь оказался?
Чжоу Уян поднял взгляд — глазницы его слегка покраснели, выдавая бессонные ночи.
— Мой учитель... пропал.
В груди Ли Мо что-то болезненно сжалось, словно старый шрам дал о себе знать.
— Что значит «пропал»?
— Просто исчез, — Чжоу Уян поднялся, отряхивая пыль с одежды. — В тот день, после твоего ухода, он велел мне вернуться в поселок и ждать. Я ждал три дня — не вернулся. Ещё три — всё равно нет. Хозяин чайной сказал, что той ночью учитель ушёл и больше не появлялся.
Ли Мо замолчал, уставившись в землю. Он и раньше чуял неладное вокруг Цзян Хуая, но услышать подтверждение от Чжоу Уяна ударило под дых, как неудачный блок.
Бабушка Лю вышла из дома и окинула Чжоу Уяна цепким взглядом.
— А этот парень кто?
— Ученик Старейшины Цзяна, — ответил Ли Мо. — Ищет своего учителя.
Бабушка Лю кивнула, не тратя слов зря, и скрылась в доме.
Чжоу Уян, провожая её взглядом, тихо спросил:
— А это кто?
— Та, кто учит меня навыкам, — отозвался Ли Мо. — Ты завтракал?
Чжоу Уян покачал головой.
Ли Мо повёл его в дом. Бабушка Лю уже налила кашу — густую, как всегда, на краю пропасти голода. Чжоу Уян взял чашу, склонил голову и принялся есть, не чавкая, но жадно. Закончив, поднял взгляд на Ли Мо.
— Что ты собираешься делать?
Ли Мо задумался, барабаня пальцами по столу.
— Сначала найдём твоего учителя.
— Как?
— Не знаю, — честно признался Ли Мо. — Но искать надо.
Чжоу Уян посмотрел на него и вдруг добавил:
— Учитель сказал, что ты умный, и велел мне слушаться тебя.
Ли Мо снова замер, чувствуя, как внутри шевельнулась смесь раздражения и тепла. Этот старик даже перед исчезновением всё просчитал? Он опустил взгляд на свои руки — синяки от десятидневных тренировок ещё не сошли, но кулаки теперь сжимались крепче, с намёком на силу.
— Чжоу Уян, ты знаешь, куда твой учитель мог направиться?
Тот покачал головой.
— У него есть враги?
Чжоу Уян задумался, хмуря брови.
— Есть. В Секте Облачных Зеленей несколько старейшин с ним не ладят, но до драки не доходит.
— В последнее время он не упоминал какое-нибудь особое место?
Чжоу Уян напряг память и хлопнул себя по бедру.
— Да! В прошлом месяце говорил, что нашли могилу Старца Небесного Секрета.
Ли Мо замер. Могила Старца Небесного Секрета?
Чжоу Уян продолжил:
— Это в глубине Туманного Леса, очень опасно. Ниже стадии Золотого Ядра войти — верная смерть.
Ли Мо помолчал, складывая в уме осколки. Цзян Хуай упоминал место, откуда может не вернуться. Туманный Лес, ниже Золотого Ядра — верная смерть. Всё сходится, как ловушка для дураков вроде него.
— Где этот Туманный Лес?
— На север, восемьсот ли, — ответил Чжоу Уян. — Но место и впрямь опасное. Даже учитель говорил: готовься как следует, только тогда суйся.
Ли Мо ничего не ответил. Он встал, подошёл к двери и выглянул наружу, щурясь на пыльную дорогу. Восемьсот ли. При его скорости на втором слое Конденсации Ци, даже день и ночь без остановки — три-четыре дня. А по дороге ещё эти люди в сером рыщут, вынюхивая его след.
Бабушка Лю вышла из внутренней комнаты с холщовым мешком и протянула ему.
— Там сухой паек и кровоостанавливающие травы.
Ли Мо замер, беря мешок в руки.
— Бабушка?
Она посмотрела спокойно, без лишних сантиментов.
— Хочешь идти за ним — иди, не держу. Но вернись живым.
Ли Мо взял мешок, и в груди стеснило, словно комок риса встрял в горле.
— Бабушка, я...
— Не болтай, — перебила она. — Техника перемещения ещё не освоена. По дороге встретишь людей — победишь, так бей; не победишь — беги; не убежишь — прячься. Запомнил?
Ли Мо кивнул, проглатывая ком.
Бабушка Лю достала из-за пазухи нефритовую подвеску размером с ладонь — на ней иероглиф «Лю» — и сунула ему.
— Моя метка молодости. Вдруг встретишь кого из Секты Облачных Зеленей — покажи, пригодится.
Ли Мо взял подвеску, сжал в руке — ощутил тяжесть былой силы.
Чжоу Уян подошёл ближе, заглянул.
— Бабушка Лю, вы связаны с Сектой Облачных Зеленей?
Она проигнорировала его, словно пылинку.
Ли Мо спрятал подвеску и глубоко поклонился Бабушке Лю.
— Бабушка, я ухожу.
Она махнула рукой.
Ли Мо повернулся и вышел. Чжоу Уян поспешил следом. У ворот он обернулся: Бабушка Лю стояла в дверях, солнечный свет падал на седые волосы, слепя глаза, как прощальный блиск клинка.
— Бабушка, ждите моего возвращения.
Она лишь кивнула.
Ли Мо глубоко вдохнул, развернулся и зашагал вперёд. Они вышли из деревни на большую дорогу.
Чжоу Уян спросил:
— Мы так и пойдём? А если встретим тех двоих в сером?
— Встретим — побежим, — ответил Ли Мо.
— А если не убежим?
— Спрячемся.
— А если не спрячемся?
Ли Мо остановился и оглянулся, еле сдерживая раздражение.
— Не мог бы ты надеяться на лучшее?
Чжоу Уян смущённо умолк.
Они двинулись дальше. Прошли около двадцати ли, впереди замаячила роща. Ли Мо уже собрался пройти сквозь неё, как вдруг замер — ноздри уловили густой запах крови, висящий в воздухе.
Чжоу Уян тоже заметил, лицо его изменилось, бледнея на глазах.
— Кто-то ранен?
Ли Мо ничего не ответил, потянул его в придорожные кусты, присел и затаил дыхание. На краю рощи лежал человек в сером — один из тех, кто обыскивал деревню пару дней назад. Он распростёрся неподвижно, под ним растеклась лужа крови, чёрная и липкая.
Чжоу Уян шепнул:
— Мертв?
Ли Мо присмотрелся — грудь ещё слабо вздымается.
— Жив.
Он поколебался, но всё же подобрался ближе. Раны на теле — будто от когтей зверя, лежит лицом вниз, дыхание еле слышно. Ли Мо присел и перевернул его.
Человек в сером открыл глаза, увидел Ли Мо и замер, потом распахнул их шире, впиваясь взглядом.
— Ты... ты тот самый...
Сердце Ли Мо сжалось, рука уже легла на кинжал у пояса, пальцы напряглись.
Человек в сером уставился на него и вдруг усмехнулся, кашляя кровью.
— Оказывается... ты и есть...
Не договорив, он затих, глаза остекленели.
Ли Мо сидел на корточках, глядя на труп, и не шевелился, чувствуя холодок по спине.
Чжоу Уян подошёл.
— Он тебя узнал?
Ли Мо кивнул.
— Что теперь?
Ли Мо поднялся, глядя на тело. А где второй? Только подумал — из рощи донесся низкий рык, вибрирующий в воздухе, как предвестие беды.
Чжоу Уян побледнел.
— Что это?
Ли Мо схватил его и рванул прочь. Отбежали на несколько десятков шагов, сзади налетел порыв ветра. Ли Мо оглянулся: из рощи выскочило чёрное животное размером с корову, всё в крови, глаза налиты красным, пасть в клочьях мяса.
Чжоу Уян ахнул:
— Демонический зверь!
Ли Мо потащил его дальше, убегая изо всех сил, лёгкие горели. Зверь погнался на несколько шагов, но вдруг остановился, повернулся к трупу и принялся рвать его с хрустом костей. Ли Мо не рискнул медлить — бежал, пока роща не скрылась из виду, и только тогда перевёл дух, опираясь на колени.
Чжоу Уян рухнул на землю, бледный как мел.
— Что это было?
«Что это было только что?» — подумал Ли Мо.
— Не знаю, — ответил Ли Мо, вытирая пот. — Но твой знакомый с Небесным Секрет Диском, скорее всего, пал от его когтей.
Чжоу Уян на миг замер, его глаза расширились от внезапного осознания.
— Он мне не сообщник. Я его не знаю.
— Он мне не знакомый, я его даже не знаю.
Ли Мо не стал развивать тему, лишь бросил быстрый взгляд назад, на тёмный лес, где недавно мелькнули жуткие силуэты. Почему зверь преследовал их всего пару шагов и внезапно остановился? Наелся досыта? Или его кто-то нарочно подгонял, словно на поводке?
В памяти всплыли слова Цзян Хуая: «В этих горах завёлся демонический зверь стадии Золотого Ядра. Пару дней назад он вышел на охоту».
Стадия Золотого Ядра.
Ли Мо содрогнулся, холодок пробежал по спине, заставив плечи напрячься.
— Пошли, шевелись.
Два дня они пробирались без особых приключений, осторожно огибая тропы и избегая лишних глаз. На третий день, под вечер, наконец достигли посёлка — небольшого, но куда оживлённее тех убогих деревенек, что остались позади: улицы бурлили лавками, чайными и винными домами, где пахло жареным мясом и свежей выпечкой.
Чжоу Уян изголодался так, что слюна катилась по подбородку. Увидев булочную с горками паровых лепёшек, от которых валил ароматный пар, он замер на месте, не в силах отвести взгляд.
— Ли Мо, перекусим?
Ли Мо быстро осмотрелся — подозрительных типов с бдительными глазами не заметно — и кивнул, доставая монеты. Они купили несколько булочек, уселись в углу у стены, опустив головы, чтобы не привлекать внимания, и принялись жадно есть, смакуя каждый кусок.
В этот миг рядом присел незнакомец. Ли Мо повернулся: молодой даос в сине-сером одеянии, с мечом на поясе, смотрел на него с дружелюбной улыбкой, но в глазах мелькнуло что-то острое, как лезвие.
— Братец, огоньку не найдётся?
Сердце Ли Мо ёкнуло, словно в пропасть сорвалось, но внешне он остался спокоен, протягивая огниво без лишних слов. Даос чиркнул, раскурил трубку, глубоко затянулся и медленно выпустил клуб дыма, пропитанного сладковатым ароматом.
— В дороге?
Ли Мо коротко кивнул, не поднимая глаз.
— Куда держишь?
Ли Мо помедлил, взвешивая каждое слово.
— На север.
Даос усмехнулся, уголки губ дрогнули в лукавой гримасе.
— Удачно. Я тоже на север. Вместе пойдём?
Ли Мо покачал головой, чувствуя, как инстинкт самосохранения напрягает каждую мышцу.
— Нет, мы неспешно идём.
Даос не стал спорить: поднялся плавно, отряхнулся от пыли и кивнул на прощание.
— Ладно, до свиданья.
Он развернулся и растворился в толпе, словно тень в сумерках. Ли Мо провожал его взглядом, пока фигура не скрылась за углом, а потом облегчённо выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает с плеч.
Чжоу Уян тихо спросил, наклонившись ближе:
— Кто такой?
Ли Мо мотнул головой, не отрываясь от еды.
— Не знаю. Но лучше держаться от него подальше.
Они доели булочки, вытерли руки и двинулись дальше. За посёлком быстро стемнело, звёзды проступили на небе. Ли Мо выбрал укромное местечко, защищённое от ветра густыми кустами, и они с Чжоу Уяном улеглись спать, завернувшись в плащи. На рассвете, с первыми лучами, продолжили путь, ступая бесшумно.
К полудню впереди сгустился густой туман, словно живое существо, жадно пожирающее горизонт. Ли Мо остановился резко, насторожив уши. Чжоу Уян приблизился, хмурясь.
— Что стряслось?
Ли Мо вглядывался в туман, и внутри всё похолодело, предчувствие беды сжало грудь.
— Туманный Лес?
Чжоу Уян сверился с картой, разворачивая её дрожащими пальцами.
— Похоже на то.
Ли Мо замер у самой кромки, заглянул внутрь — сплошная белая пелена, ни зги не видно, только смутные тени маячат вдали. Глубоко вздохнул, собираясь с духом, и шагнул вперёд. Чжоу Уян поспешил следом, спотыкаясь о корни.
Туман был таким густым, что в трёх чжанах силуэт человека угадывался с трудом, а звуки глухо отдавались эхом. Ли Мо крался осторожно, прощупывая каждый шаг ногой, опасаясь ям или скрытых ловушек, сердце колотилось в унисон с шорохами вокруг. Час прошёл — туман не редил, встреч не случилось, только напряжение нарастало.
Чжоу Уян шепнул, пытаясь разрядить тишину:
— Может, и не так страшно?
Не успел он договорить, как под его ногой образовалась пустота — земля ушла из-под ступни. Ли Мо, проворный и зоркий, мгновенно схватил его за ворот сзади и рывком оттащил от края пропасти, мышцы напряглись до боли. Чжоу Уян глянул вниз: в яме торчали отравленные шипы с тускло-зелёным свечением на остриях, обещая быструю смерть. Лицо его побелело, как полотно, колени подкосились.
Ли Мо промолчал, крепко сжав губы, обвёл яму стороной, цепко держа спутника за плечо, и повёл дальше. Ещё час спустя туман начал редеть, пропуская лучи света. Впереди открылась поляна с одинокой каменной могилой. На плите три иероглифа: «Сынок Небесного Секрета».
Ли Мо застыл, дыхание перехватило. Могила Старца Небесного Секрета? Он медленно приблизился, нагнулся к плите, вчитываясь в высеченные строки. Под именем мелким шрифтом шла надпись: «Убивший этого человека обретёт высшую судьбу Бессмертных — если предсказание сбудется, я с улыбкой отойду в мир иной».
Ли Мо долго вчитывался в эти слова, не шелохнувшись, мысли вихрем кружились в голове. Чжоу Уян спросил, переминаясь с ноги на ногу:
— Что это значит?
Ли Мо не ответил сразу. Он размышлял: Старец Небесного Секрета перед смертью оставил пророчество — убийца его постигнет бессмертную судьбу. Пророчество разлетелось по миру, маня авантюристов. А теперь он стоит у его могилы. Сумасшествие это или хитрый замысел, расставленный веками?
Он как раз об этом думал, хмурясь и кусая губу, когда сзади раздался голос, мягкий, но леденящий душу:
— Наконец-то я тебя дождался.
Ли Мо резко обернулся, волосы на затылке встали дыбом. Из тумана выступила фигура: седые волосы, сине-серое даосское облачение, меч на поясе — тот самый молодой даос, что просил огня вчера. Но улыбка на его лице теперь была иной, хищной и торжествующей. Сердце Ли Мо похолодаело, словно вмерзло в лёд.
Даос смотрел мягко, ласково, но глаза горели безумным огнём.
— Предсказание Старца Небесного Секрета сбылось.
Он шагнул ближе, рука легла на рукоять меча.
— Братец, одолжи мне свою жизнь.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...