Ли Мо увидел сон. Во сне он сидел в своей съемной комнате: лапша быстрого приготовления только что залилась кипятком, а Заказчик прислал матрицу голосовых сообщений по шестьдесят секунд. Он нажал «прослушать», но вместо голоса Заказчика раздался голос Бабушки Лю:
— Вставай!
Ли Мо вздрогнул и открыл глаза. Небо еще не рассвело, в комнате царила густая темнота, а Бабушка Лю стояла у кровати, крепко сжимая в руке тот самый кинжал «Бесшумный».
— Бабушка? — Ли Мо потер глаза, пытаясь прогнать остатки сна. — Еще же не рассвело...
— Когда рассветет, будет поздно, — отрезала она, сунув кинжал ему в руку. — Одевайся, пошли со мной.
Ли Мо в оцепенении накинул рваную ватную куртку и вышел за ней во двор. Там Бабушка Лю остановилась и резко обернулась к нему.
— Знаешь, зачем учиться навыкам?
Ли Мо подумал: «Чтобы выжить?»
— Верно, — она кивнула, уловив его невысказанную мысль. — Но выживание делится на два типа: прятаться, как крыса в норе, или делать так, чтобы другие и не думали к тебе сунуться.
Она подтолкнула кинжал ему в ладонь, заставив пальцы сжаться вокруг рукояти.
— Я научу тебя второму.
Ли Мо крепче стиснул кинжал, и кровь слегка ударила в голову, разжигая искру возбуждения. Бабушка Лю добавила:
— Сначала пробеги десять кругов.
— ...А? — отозвался он, моргая в недоумении.
— За деревней есть горная тропа, один круг — пять ли. Закончишь — вернешься завтракать, — она указала на въезд в деревню.
Ли Мо опустил взгляд на свои тонкие, как тростинки, руки и ноги, потом поднял голову к темной горной тропе, змеящейся вдали.
— Бабушка, я же Конденсация Ци второго слоя...
— Конденсация Ци второго слоя, значит, не надо бежать? — Бабушка Лю вытаращила глаза, ее голос зазвенел от притворного изумления. — Ты думаешь, совершенствующимся не нужно есть, спать и срать? Тело слабое, духовной энергии хоть отбавляй — все равно без толку. Беги!
Ли Мо покорно направился к въезду в деревню. Пять ли за круг, десять кругов — пятьдесят ли. К третьему кругу ноги начали подкашиваться, словно налитые чужим свинцом, на пятом легкие горели, вот-вот взорвутся раскаленным паром, а на седьмом он уже не помнил, кто он, где бежит и зачем. Но всякий раз, когда силы иссякали, комок духовной энергии в даньтяни сам начинал циркулировать, посылая теплый поток в онемевшие конечности, словно насмешливо подгоняя: «Не вздумай сдаваться». К десятому кругу рассвело. Ли Мо, волоча ноги, доплелся до дома Бабушки Лю, рухнул на порог и задыхался, как дохлая собака, вывалив язык.
Бабушка Лю вышла с миской дымящейся каши и поставила ее перед ним.
— Пей.
Ли Мо взял миску — руки дрожали так, что каша плескалась, — и с трудом допил, жадно глотая густую жижу.
Она села рядом и пристально посмотрела на него.
— Знаешь, зачем я тебя заставила бежать?
Он покачал головой, вытирая пот с лица.
— Твое Скрывание неплохое, но только для пряток в детской. А если спрятаться не выйдет? — сказала она. — Быстро бегать — тоже навык.
Ли Мо замер, переваривая ее слова: это звучало очень разумно, как удар хлыста по его иллюзиям.
— А чему учиться дальше?
Бабушка Лю встала.
— Иди за мной.
Она повела его к задней горе, дошла до края той же рощи, что и вчера, и остановилась.
— Вчера учила распознавать травы. Сколько запомнил?
Ли Мо припомнил, морща лоб:
— Портулак огородный можно есть, одуванчик можно, тот ядовитый — не трогать...
Она кивнула, достала из-за пазухи потертый мешочек и протянула ему.
— Один час. Наполни его. Соберешь неправильно — начинай заново.
Ли Мо взял мешочек и остолбенел. Роща раскинулась огромной, вчера он выучил семь-восемь видов — как наполнить целый мешок? Но Бабушка Лю уже уходила, бросив через плечо:
— Через час приду проверять.
Он стоял на краю рощи, глядя на пустой мешочек, и чуть не заплакал, но слезы высохли от усталости. Залез в чащу и начал искать: портулак — нашел, сорвал пучок; одуванчик — нашел, набил пригоршню; ядовитый — обошел стороной, морща нос от его едкого запаха. Вскоре понял: трав здесь гораздо больше, чем указывала Бабушка Лю. Некоторые незнакомые выглядели то ли съедобными, то ли смертельно опасными. Он присел перед густыми зарослями, долго колебался, пальцы застыли над стеблем, не решаясь сорвать. Вдруг ошибешься — отравишься, и привет, вечный сон?
Пока раздумывал, внезапно прозвучала Система.
Динь —
Поздравляем хозяина с активацией временного задания: «Интенсив по травам».
Цель задания: В течение одного часа собрать полный мешок правильных трав.
Награда за задание: Базовые знания фармакологии, вводный курс.
Штраф за провал задания: Пробежать еще десять кругов.
Ли Мо уставился на «пробежать еще десять кругов» и помолчал. Когда эта Система успела научиться угрожать? Он закрыл интерфейс, глубоко вдохнул, набирая решимости, и продолжил. Вскоре заметил закономерность: у съедобных трав листья в основном с похожим узором, у ядовитых — с зазубренными краями и странным блеском. Попробовал собрать несколько незнакомых по этому признаку, зажал в кулаке, подождал: рука не сгнила, обморока нет, тошноты тоже. Похоже, угадал.
Через час Бабушка Лю появилась на краю рощи. Ли Мо вынес раздувшийся мешочек и протянул ей, затаив дыхание. Она открыла, перебирала травы одну за другой, хмурясь то и дело. Перебрав половину, подняла голову.
— Этим, которым не учила, откуда знаешь, что съедобны?
Ли Мо честно признался:
— Угадал.
— Угадал — именно так.
— Заметил, что у съедобных узор на листьях похожий. Вот и собирал по образцу.
Бабушка Лю долго смотрела на него прищуренными глазами, потом уголки ее губ дрогнули в улыбке.
— Оказывается, неглупый.
Она убрала мешочек, похлопала в ладоши.
— Ладно, иди есть. После полудня — другому.
Ли Мо облегченно выдохнул, чувствуя, как напряжение спадает с плеч.
После полудня Бабушка Лю привела его на пустырь у задней горы, где на земле был нарисован мелом круг.
— Последний пункт на сегодня — драка.
Ли Мо остолбенел, уставившись на нее.
— Драка?
— Угу, — она стояла за кругом. — Заходи внутрь, я снаружи. В течение часа, если коснешься меня хоть раз, — прошел проверку.
Ли Мо посмотрел на круг — диаметром около трех чжанов, пустой и манящий. Потом на Бабушку Лю — старушку лет шестидесяти, слегка сгорбленную, которую ветром сдует.
— Бабушка, вы уверены?
Она кивнула. Ли Мо глубоко вдохнул, собирая остатки духовной энергии, и шагнул внутрь. Бросился к ней, протянул руку к плечу — и вылетел. Реально вылетел, не разглядев, как она двинулась: только мощный толчок сбоку, тело взмыло в воздух, вышло за круг и перекатилось по земле дважды, оставляя следы в пыли.
Ли Мо лежал, остолбенев, пыль оседала на лице. Бабушка Лю стояла у края и смотрела сверху вниз.
— Вставай — именно так.
Он поднялся, отряхнулся и бросился снова. Поумнел: сделал ложный выпад, попытался обойти сбоку. Она даже не шелохнулась — слегка отклонилась и подставила ногу. Снова вылетел, кувыркаясь. Третий, четвертый, пятый... К десятому разу Ли Мо лежал за кругом, не сопротивляясь судьбе. Задыхаясь, поднял голову.
— Бабушка, вы вообще какого уровня?
Она посмотрела на него и улыбнулась, блеснув редкими зубами.
— Старуха никакого уровня не имеет, только деревенские приемчики.
Ли Мо не поверил. Какие приемчики швыряют практикующего Конденсации Ци второго слоя вот так, будто тряпичную куклу? Бабушка Лю подошла, протянула морщинистую руку и помогла встать, отряхивая землю с его куртки.
— Твоя духовная энергия бесполезна, если не можешь ею воспользоваться, — сказала она. — Запомни: в драке решают не уровень, а реакция, опыт, мозги.
Ли Мо задумался, потирая ушибленное плечо. Она продолжила:
— Скрывание позволяет прятаться, но если не спрячешься — придется драться. Не одолеешь — бежать. Не убежишь — придумаешь, как не дать себя ударить.
Она указала на круг.
— Коснешься меня хоть раз — выпустишься.
Ли Мо посмотрел на круг, потом на себя, перепачканного землей, и вдруг спросил:
— Бабушка, Старейшина Цзян знает, что вы меня этому учите?
Она замерла, ее глаза сузились.
— Он велел научить пути выживания в мире смертных. Не говорил, что драться нельзя.
Сделала паузу, глядя на него выжидающе.
— Что, не хочешь?
Ли Мо покачал головой.
— Хочу.
Он встал, отряхнулся, зашел в круг.
— Еще раз.
Когда солнце село, Ли Мо лежал в круге, будто кости разбросаны по ветру, не в силах пошевелить пальцем. Сегодня он упал не меньше пятидесяти раз, ни разу не коснулся Бабушки Лю. Но в последний раз смутно разглядел ее движение — не быстрое, а ловкое, выверенное: она всегда предугадывала, куда он рванет, еще до того, как он сам приложит силу, словно читала его мысли по дрожи мышц.
Бабушка Лю подошла, наклонилась и посмотрела на него сверху вниз.
— На сегодня хватит.
Ли Мо лежал на земле, уставившись в постепенно темнеющее небо, и вдруг спросил:
— Бабушка, кем вы были в молодости?
Бабушка Лю помолчала, её взгляд на миг затуманился воспоминаниями.
— Человеком, который выжил.
Она резко повернулась и направилась вниз по склону. Ли Мо полежал ещё немного, морщась от ноющих мышц, медленно поднялся и, хромая, последовал за ней. На полпути он внезапно вспомнил:
— Бабушка, те двое в сером ещё вернутся?
Она чуть замедлила шаг, не оборачиваясь.
— Вернутся.
— Когда?
— Не знаю.
Бабушка Лю продолжила спускаться, её шаги уверенно стучали по камням.
— Но у них есть Небесный Секрет Диск, так что рано или поздно они найдут это место.
Ли Мо умолк, опустив взгляд на тыльную сторону ладони. В сумерках линий не было видно, но он знал: они никуда не делись, затаившись под кожей, как невидимая угроза. Внезапно бабушка Лю произнесла:
— Боишься?
Он подумал, взвешивая слова, и ответил честно:
— Боюсь.
— И правильно боишься, — отозвалась она, не оборачиваясь, голос её звучал твёрдо, как удар молота. — Тот, кто не боится, долго не протянет.
Ли Мо замер, слова эти ударили в самое сердце, заставив кожу покрыться мурашками — в них сквозила вся горечь выживших лет. Он тряхнул головой и ускорил шаг, чтобы не отставать.
Дома бабушка Лю быстро приготовила ужин — простую похлёбку с овощами и лепёшками. Ли Мо набросился на еду, уплетая её с голодной жадностью, и съел больше обычного, чувствуя, как тепло разливается по измученному телу. Закончив, он сидел на табуретке, помедлил, вертя в руках пустую миску, и спросил:
— Бабушка, со Старейшиной Цзян что-то случилось?
Её руки, державшие миску, замерли, пальцы сжались чуть сильнее.
— Почему ты так решил?
— Он поручил меня вам, а сам ушёл, — объяснил Ли Мо, ковыряя ногтем край стола. — Если бы всё было в порядке, зачем ему это?
Бабушка Лю отставила посуду с тихим стуком.
— Ему пришлось отправиться в одно место.
— Какое?
— Не знаю. Он не сказал.
Она покачала головой, морщины на лбу углубились, и продолжила:
— Перед уходом зашёл ко мне и велел: если придёт подросток с письмом, приютить его и позаботиться. А если через три года не вернётся — сказать тебе: не жди.
Ли Мо остолбенел, миску он едва не выронил из онемевших пальцев.
Не жди?
Этот старик...
Он уставился на свою руку — днём он падал больше пятидесяти раз, ладони покрылись синяками и ссадинами, кожа горела огнём. Но боли он не чувствовал, только тяжесть навалилась на душу, сдавливая грудь.
Динь—— — именно так.
Система внезапно отозвалась.
Поздравляем хозяина с завершением скрытого достижения: «Хардкорные дополнительные занятия Бабушки».
Награда выдана: Основы владения телом, начальный уровень.
В голову Ли Мо хлынул поток информации: как правильно прикладывать силу, не растрачивая её зря, как рассеивать удары противника, как падать, кувыркаясь и смягчая приземление, как бежать зигзагами, если не можешь одолеть врага в открытом бою... Он сидел ошеломлённый, глаза расширились, а разум кружился в вихре новых знаний, понимая, что сегодняшние падения пошли не впустую — каждый синяк теперь обрёл смысл. Бабушка Лю заметила его ступор, но ничего не спросила, продолжая мыть посуду с привычной методичностью.
Ли Мо пришёл в себя не сразу, моргая, чтобы прогнать остатки тумана. Наконец он встал, ноги ещё слегка дрожали.
— Бабушка, завтра опять будем бегать круги?
Она обернулась, вытирая руки о фартук.
— Хочешь?
Он кивнул, сжимая кулаки.
— Тогда бегай, — ответила бабушка Лю, уголки губ дрогнули в намёке на улыбку. — Бегай, пока не набегаешься.
Ли Мо подошёл к двери и выглянул во двор. Лунный свет мягко разливался по земле, серебря серебряной пылью старые камни. Внезапно он спросил:
— Бабушка, как думаете, я найду его живым?
Она помолчала, глядя в сторону.
— Не знаю, — сказала наконец, голос смягчился. — Но если даже не попробуешь искать, то наверняка не найдёшь.
Ли Мо замер, слова эхом отозвались в груди. Он стоял в дверях, глядя на луну, и долго молчал, ветер шевелил его волосы. Потом обернулся, улыбнулся бабушке Лю — криво, но искренне.
— Бабушка, завтра, когда будем бороться, вы не могли бы полегче?
Она бросила на него взгляд, острый, как кинжал.
— Хорошо помечтал.
Смеясь, Ли Мо вышел во двор. Лунный свет упал на его плечи, холодный и чистый. Он опустил голову, посмотрел на руку — синяки никуда не делись, но, сжав кулак, он почувствовал прилив новой силы, тёплой и упругой, — стал сильнее, чем вчера.
Выжить.
Потом найти того старика.
А как искать — подумаем завтра.
А сегодня — поспать.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...