Ли Мо замер у входа в деревню Циншицунь, вертя в руках письмо и погружаясь в невесёлые размышления. Его сочинил Цзян Хуай: конверт не украшали ни единой закорючкой, он был плотно запечатан, а на ощупь казался тоньше паутины. Задание выглядело проще простого — отнести послание Бабушке Лю, — но от этой простоты веяло подвохом, от которого мурашки бежали по коже.
Чжоу Уян выглянул из-за его спины:
— Почему не заходишь?
Ли Мо резко обернулся:
— Зачем ты увязался следом?
— Учитель велел сопровождать тебя, — невозмутимо отозвался тот. — Сказал: «Он доставит письмо, а ты жди снаружи, не мешай».
Ли Мо промолчал, переваривая услышанное. Слова звучали пренебрежительно, но при ближайшем рассмотрении походили скорее на заботливую опеку.
— Что ещё передавал учитель?
— Ничего больше, — Чжоу Уян почесал затылок, чуть смущённо. — Только велел сказать тебе: «После доставки возвращайся, не задавай лишних вопросов и не суйся не в своё дело».
Ли Мо кивнул, поднимая взгляд на деревню: скромное поселение из нескольких десятков дворов, над трубами вьются уютные дымки — ничего подозрительного. Однако настойчивые предупреждения Цзян Хуая намекали, что за этим письмом кроется нечто куда серьёзнее, чем кажется.
Глубоко вдохнув, он шагнул внутрь.
Чжоу Уян крикнул вдогонку:
— Я подожду здесь!
Ли Мо помахал рукой, не оборачиваясь. На восточной окраине возвышался дом с двумя финиковыми пальмами у ворот, точно как описывал Цзян Хуай. Ли Мо подошёл ближе и постучал. Три раза — тишина. Ещё три — дверь приоткрылась, и в щели мелькнуло настороженное лицо Бабушки Лю.
— Кого ищешь?
— Бабушка Лю? Старший Цзян просил передать письмо.
Она замерла, окинула его цепким взглядом с ног до головы и, наконец, распахнула дверь.
— Заходи.
Ли Мо быстро прошмыгнул внутрь. Бабушка Лю заперла ворота, взяла конверт, ловко вскрыла и пробежала глазами по строкам. Затем подняла голову — в её взгляде мелькнула сложная смесь удивления, жалости и лёгкой иронии.
— Как зовут?
— Ли Мо.
— Цзян Хуай велел прийти одному?
— Да.
Бабушка Лю помолчала, потом неожиданно вздохнула, качая головой.
— Этот парень...
Она повернулась и направилась в дом. Ли Мо замер на месте, размышляя, следовать ли за ней или ретироваться подобру-поздорову. У двери внутренней комнаты она обернулась:
— Чего стоишь? Заходи, чайку попьём.
Ли Мо последовал за ней. В комнате было тепло и уютно, мерцала масляная лампа, отбрасывая мягкие тени. Бабушка Лю села на край кана и кивнула на табурет рядом. Он присел, чувствуя себя немного не в своей тарелке.
Она пристально посмотрела на него и внезапно спросила:
— Знаешь, что в письме?
Ли Мо покачал головой. Бабушка Лю протянула ему листок. Он на миг замер, взял бумагу и прочитал — текст оказался кратким, всего несколько строк:
«Тётя Лю, если этот юноша придёт с письмом, пожалуйста, оставь его пожить несколько дней, научи его некоторым способам выживания в миру смертных. Если в будущем он пригодится, распоряжайся им по своему усмотрению. Цзян Хуай почтительно кланяется».
Ли Мо застыл, перечитывая строки. Способы выживания? Мир смертных? Что старик имеет в виду? Думает, он не способен сам о себе позаботиться, как дикий зверь?
Бабушка Лю, заметив его растерянность, улыбнулась уголком рта.
— Что, ждал чего-то грандиозного?
Ли Мо опомнился и честно ответил:
— Думал, какое-нибудь секретное поручение.
— Секретное? — Она покачала головой, посмеиваясь. — Старина Цзян Хуай за всю жизнь не занимался подобным. Просто любит переживать по пустякам.
Ли Мо опустил взгляд на письмо, потом посмотрел на неё.
— Вы давно знакомы?
— Несколько десятков лет, — вздохнула Бабушка Лю. — В молодости он жил у меня, потом ушёл в путь Бессмертных, изредка наведывался.
Ли Мо кивнул и вернул листок. Она аккуратно сложила его, убрала в карман и подняла глаза.
— Раз просил, останешься на пару дней. Научу кое-чему полезному.
Он немного помедлил.
— Чему именно?
— Готовить, штопать, овощи растить, травы узнавать, — она загибала пальцы, перечисляя. — Всему, что нужно для жизни среди смертных.
Ли Мо задумался. С тех пор как он попал сюда, существовал по-звериному: жевал сырые корневища, не мог починить рваную куртку, кружился от голода, как волк в ловушке. Если кто-то всему этому научит — почему бы и нет? В конце концов, даже бессмертным иногда нужна миска каши.
— Тогда не буду беспокоить бабушку.
— Не беспокойся. Ради Цзян Хуая соглашусь.
Она встала и вышла.
— Посиди, я приготовлю. А после еды начнём с очага.
Ли Мо кивнул. Он сидел, прислушиваясь к звяканью посуды, и вдруг осознал всю абсурдность происходящего. Проник в мир истинных практиков, за ним охотится вся Поднебесная, а он сидит в дому старухи и вот-вот научится готовить? Сюжет развивается странно. Но, кажется, не так уж плохо — по крайней мере, не придётся больше грызть корни.
В этот миг раздался сигнал Системы.
Динь—
Поздравляем хозяина с активацией побочного задания: «Руководство по выживанию в миру смертных».
Цель задания: Завершить обучение трём навыкам выживания у Бабушки Лю (0/3).
Награда за задание: Рецепт приготовления Пигуданя.
Наказание за провал задания: В течение одного месяца невозможно получить никаких наград от Системы.
Ли Мо уставился на мерцающий экран с растерянным выражением. Система таким образом поощряет его учиться готовить? Он махнул рукой, закрывая интерфейс. Ладно, учиться так учиться — всё равно сидеть без дела.
Еда оказалась простой, но сытной: миска каши из неочищенного риса, блюдце солёных овощей, суп из диких трав. Ли Мо набросился на неё, глотая большими кусками, словно изголодавшийся волк.
Бабушка Лю смотрела сбоку, её взгляд был задумчивым и чуть грустным.
— Давно не ел досыта?
С набитым ртом он пробормотал:
— С тех пор, как пришёл сюда, ни разу.
Она вздохнула.
— Бедный мальчик.
После еды Бабушка Лю отвела его к очагу.
— Начнём с разведения огня. Умеешь?
Ли Мо оглядел глинобитную печь с чёрным котлом наверху, рядом дрова и растопка.
— Попробую.
Он присел на корточки, всунул растопку, уложил тонкие поленья, чиркнул огнивом и стал раздувать. Пламя вспыхнуло, но дыма налетело полно — глаза защипало, огонь еле тлел. Бабушка Лю наблюдала молча. Ли Мо, весь перепачканный копотью, наконец добился своего: пламя затрещало ровно.
Она кивнула.
— Неплохо, не безнадёжно. Но слишком медленно. В деле спасения жизни, пока ты ковыряешься палочку благовоний, сам окоченеешь.
Ли Мо смиренно кивнул.
— Как же практиковаться?
— Много раз, — ответила она. — С завтра ты берёшь на себя огонь и готовку. Через десять-дней-полмесяца станешь шустрее.
Ли Мо кивнул. Днём она учила штопать. Он смотрел на иголку с ниткой и рваную куртку в растерянности.
— Бабушка, её ещё можно спасти?
— Можно, — отрезала Бабушка Лю. — Починишь — ещё пару лет послужит.
— Но после починки всё равно продувает...
Она взглянула на него строго.
— А ты что, мёрзнуть собрался?
Ли Мо запнулся и принялся за дело. К вечеру на руках наросло семь-восемь проколов, несколько дыр удалось зашить. Швы вышли кривыми, но дуло меньше. Бабушка Лю осмотрела и одобрительно кивнула.
— Неплохо. По крайней мере, заделал.
Ли Мо разглядывал результат и ощутил неожиданное удовлетворение — теплое, как свежий огонь в очаге. С момента прибытия он ютился как мышь, голодал, прятался. Теперь осваивал эти мелочи смертных — и на душе полегчало, словно груз спал с плеч.
Под вечер Бабушка Лю повела его на гору за деревней узнавать травы. В лесу росло множество съедобных растений. Она показывала на ходу:
— Вот портулак — снимает жар, выводит яды. То — одуванчик, тоже ешь. А это ядовитое, не трогай.
Ли Мо старательно запоминал, повторяя названия про себя. На полпути она остановилась и посмотрела вниз. Ли Мо проследил за взглядом: у входа в деревню входили двое в серых одеждах. В груди похолодело, сердце ухнуло.
Бабушка Лю невозмутимо потянула его в кусты.
— Тихо.
Они затаились и сквозь листву наблюдали. Серые стучались в каждый дом. Дошли до её ворот — ответа не последовало. Постояли, переговорили шёпотом и пошли дальше. Ли Мо затаил дыхание, чувствуя, как пот стекает по спине.
Бабушка Лю шепнула:
— Они за тобой?
Он помедлил и кивнул. Она больше не расспрашивала. Посмотрела на чужаков и произнесла уверенно:
— Долго не задержатся.
— Почему?
— Скоро ночь, в горах звери. Ниже Золотого Ядра ночью не бродят.
Ли Мо опешил. Ниже Золотого Ядра — не осмеливаются? А Цзян Хуай как же? Ли Мо вдруг вспомнил, как Цзян Хуай неспешно разгуливал по горам с чайником в руках, и в голове вихрем пронеслось: как этот старик посмел? Какой же неведомой силы таится в нём?
Двое в сером тщательно обшарили несколько дворов, не нашли ничего подозрительного и, как и следовало ожидать, покинули деревню ещё до наступления темноты. Бабушка Лю проводила Ли Мо вниз с горы и вернулась в дом, плотно затворив за собой дверь. Она повернулась к нему, и в её взгляде застыла суровая серьёзность.
— Цзян Хуай поручил тебя моим заботам, чтобы я научила тебя выживать. Но беда, что на тебя навалилась, оказалась куда серьёзнее, чем я думала.
Ли Мо опустил голову, уставившись в пол, и молча проглотил ком в горле.
Бабушка Лю помолчала, взвешивая слова, а потом тихо спросила:
— Кто были эти двое?
— Не знаю, — буркнул Ли Мо, не поднимая глаз. — Но у них есть штука, которая чует моё дыхание ци.
— Что за штука?
— Небесный Секрет Диск.
Лицо Бабушки Лю мгновенно омрачилось, брови сдвинулись, а губы сжались в тонкую линию.
— Небесный Секрет Диск... — пробормотала она, словно пробуя имя на вкус. — Такая вещь не по карману простым смертным.
Ли Мо наконец поднял на неё взгляд, в котором мелькнула искра надежды.
— Вы знаете, что это такое?
— Слышала краем уха, — кивнула Бабушка Лю, и её глаза на миг затуманились воспоминаниями. — Это магический инструмент для выслеживания, он улавливает даже слабейшее дыхание ци. Тот, кто может себе это позволить, — как минимум основной ученик большой секты.
Сердце Ли Мо сжалось, словно в тисках, дыхание перехватило. Большая секта? Эти двое в сером, такие заурядные на вид, с их потрёпанными одеждами и скучающими рожами, — из большой секты?
Бабушка Лю внимательно посмотрела на него и вдруг спросила, понизив голос:
— Ты знаешь, зачем Цзян Хуай отправил тебя с письмом?
Ли Мо покачал головой, чувствуя, как внутри нарастает смятение.
Бабушка Лю тяжело вздохнула, и плечи её слегка поникли.
— Он хотел, чтобы ты убрался из того городка. Эти двое караулили там несколько дней, и если бы ты задержался, они бы тебя выследили наверняка.
Ли Мо замер, кровь отхлынула от лица. Значит, письмо было лишь предлогом, чтобы он скрылся? Этот старик... подослал его сюда не просто так.
Бабушка Лю, заметив его ошеломлённый вид — широко раскрытые глаза, бледность на щеках, — похлопала парня по плечу твёрдой, мозолистой ладонью.
— Цзян Хуай кажется холодным, как зимний ветер, но на деле мягкосердечный. Раз уж он тебя опекает, с тобой ничего не случится.
Ли Мо помолчал, переваривая услышанное, а потом тихо спросил:
— Бабушка Лю, а где сейчас Старейшина Цзян?
Она покачала головой, и в её глазах мелькнула тень беспокойства.
— Не знаю. Он никогда не делится планами.
Ли Мо опустил взгляд на свою только что залатанную ватную куртку — в груди стало тяжело, словно налегли невидимые камни. Старик мог бы просто пройти мимо. Не родня, не друг, а только потому, что парень "не алчный", готов встать стеной? И специально подкинул повод спрятаться здесь?
Дин —
【Система】 внезапно отозвалась.
Поздравляем хозяина с активацией скрытого задания: «Замысел Цзян Хуая».
Цель задания: понять, почему Цзян Хуай вас защищает, и сделать свой выбор.
Награда за задание: одно случайное Высшее Духовное Орудие.
Наказание за провал задания: нет.
Ли Мо уставился на это «нет» и долго молчал, чувствуя, как по спине бегут мурашки. Бабушка Лю рядом спросила с лёгким беспокойством:
— Что с тобой?
Он очнулся, мотнул головой, встал и подошёл к двери. Выглянул наружу: стемнело, деревня затихла, лишь изредка раздавался лай собак в ночной тиши.
Ли Мо повернулся и спросил:
— Бабушка Лю, как долго я могу здесь пробыть?
Она посмотрела на него долгим взглядом.
— Сколько захочешь.
Ли Мо задумался, взвешивая варианты. Двое в сером только ушли, в ближайшие дни вряд ли вернутся. Можно пожить здесь, освоить навыки выживания, обдумать следующий шаг. А с Цзян Хуаем... Он не знает, где старик и во что тот вляпался. Но сначала — выжить. Выжить, чтобы его найти.
Ли Мо повернулся к Бабушке Лю и серьёзно сказал, глядя ей прямо в глаза:
— Я хочу научиться у вас настоящему мастерству.
Она приподняла бровь, в голосе скользнула насмешливая искра.
— Какому именно?
— Тому, что помогает человеку выживать.
Бабушка Лю посмотрела на него, и вдруг на её лице расцвела тёплая улыбка, смягчившая морщины.
— Ладно.
Она встала, прошла во внутреннюю комнату, достала из шкафа потрёпанный тряпичный свёрток и развернула его на столе. Внутри лежал кинжал — короткий, ладонью длиной, полностью чёрный, словно поглощающий свет.
— Этим я пользовалась в молодости, десятки лет не трогала, — сказала она, протягивая кинжал Ли Мо. — С завтрашнего дня научу тебя.
Ли Мо взял его, взвесил в руке — лёгкий, как перо, но с идеальным балансом. Провёл лезвием по стене — беззвучно, без скрежета, оставив глубокую борозду. Он замер, не веря глазам.
Бабушка Лю пояснила, и в её голосе прозвучала нотка гордости:
— Его зовут «Бесшумный». Убивает без крови.
Ли Мо сжал кинжал крепче, чувствуя, как холод металла проникает в кожу, и долго молчал. Потом поднял голову и твёрдо сказал:
— Я научусь.
За окном лунный свет струился внутрь, серебряным сиянием падая на тыльную сторону его ладони. Узоры там едва угадывались в полумраке, но Ли Мо не стал смотреть вниз. Он уставился на кинжал, и в голове крутилась одна-единственная мысль: выжить. А потом — найти того старика.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...