Ли Мо выскользнул из поселка, пробежал по краю поля и нырнул в небольшую рощу, где, опершись о шершавый ствол дерева, наконец отдышался — целых полчаса, судорожно хватая ртом воздух. Когда Чжоу Уян, запыхавшийся и вспотевший, наконец догнал его, Ли Мо уже развалился под кривым деревом, точно дохлая собака, раскинув руки и уставившись в небо.
— Ты чего побежал? — Чжоу Уян согнулся, упираясь ладонями в колени, и вытер пот со лба. — Мой наставник ведь не гнался.
Ли Мо медленно поднял на него взгляд, в котором смешались усталость, раздражение и горькая насмешка над собственной судьбой.
— Твой наставник не гнался, зато приказал мне прийти завтра. А это куда страшнее любой погони, поверь.
— Почему? — Чжоу Уян выпрямился, все еще тяжело дыша.
— Он сказал «приказал», а не «попросил», — Ли Мо начал загибать пальцы, словно перечисляя неоспоримые доказательства. — «Попросил» — это вежливость, формальность. А «приказал» — чистая команда. Стадия Золотого Ядра повелевает обычному человеку явиться на аудиенцию. Думаешь, к добру такая милость?
Чжоу Уян почесал в затылке, морща лоб в недоумении.
— Может, просто хочет поговорить?
Ли Мо молча уставился на него, приподняв бровь с таким видом, будто перед ним стоял особенно упрямый ребенок.
— Ты точно потомственный совершенствующийся?
— Что это значит? — Чжоу Уян растерянно моргнул.
— Тот, кого с детства опекал наставник и кто не познал горечи жизни в мире смертных, — Ли Мо облокотился на ствол поудобнее, устраиваясь в тени. — Подумай хорошенько: старик Золотого Ядра, которого незнакомец прилюдно обозвал шарлатаном, именуемым Старцем Небесного Секрета, не вспыхнул гневом, не стал выпытывать правду, не арестовал на месте — а вместо этого назначил встречу на завтра. Нормально ли это, по-твоему?
Чжоу Уян задумался всерьез, хмурясь и кусая губу.
— Ненормально.
— Так какой у него замысел? — Ли Мо прищурился, ожидая.
Чжоу Уян снова призадумался, и вдруг его глаза загорелись озорным блеском.
— Может, хочет взять тебя в ученики?
У Ли Мо чуть дыхание не сперло — он резко выпрямился, уставившись на приятеля во все глаза.
— Я при тебе обругал пророчество, в которое верит твой наставник, а он после этого меня заберет? Думаешь, у него с головой проблемы или у меня?
Чжоу Уян ошарашенно умолк, хлопая глазами. Ли Мо, прислонившись к дереву, уставился в густую листву над головой, размышляя о безумии этого мира. Внезапно система издала звук.
Дин —
Поздравляем носителя с активацией основного задания: «Свидание в чайной».
Цель задания: Завтра в это же время явиться в чайную на встречу.
Награда за выполнение задания: Случайная духовная артефакта среднего качества — 1 шт.
Наказание за провал задания: Цзян Хуай лично явится для «приглашения».
Ли Мо уставился на мерцающий световой экран, замерший перед глазами, и молчал добрых десять вдохов-выдохов, пока слова угрозы не отпечатались в мозгу. Потом уголки его губ дрогнули в кривой усмешке. Чжоу Уян, заметив эту внезапную усмешку, немного испуганно отшатнулся.
— Что с тобой?
Ли Мо указал на пустоту перед собой, где только что висел экран.
— Видишь? Эта штука мне угрожает. Прямо как твой наставник.
Чжоу Уян в недоумении посмотрел туда, но ничего не увидел, лишь моргнул растерянно. Ли Мо мысленно закрыл экран, плотно зажмурился и глубоко вдохнул, успокаивая бешено колотящееся сердце.
— Ладно, признаю твою крутость, — пробормотал он, открывая глаза и взглянув на Чжоу Уяна с покорностью побежденного. — Завтра я пойду.
Чжоу Уян опешил, разинув рот.
— А разве ты не говорил, что не пойдешь?
— Ситуация изменилась, — Ли Мо поднялся, отряхивая грязь со штанов энергичными шлепками ладоней. — Если твой наставник сам придет «приглашать», зрелище выйдет не из приятных — для всех нас.
Чжоу Уян не совсем понял, но решил, что в этом есть смысл, и кивнул. Они направились обратно в деревню, но на полпути Ли Мо вдруг остановился, схватившись за плечо спутника.
— Чжоу Уян, что обычно нравится твоему наставнику?
— Чай пить, — тот пожал плечами.
— Кроме чаепития?
Чжоу Уян задумчиво почесал подбородок.
— Вроде ничего особенного.
— А что не любит?
— Когда его обманывают.
Ли Мо кивнул, впитывая информацию, и зашагал дальше с чуть большим прищуром в глазах. Когда они дошли до деревни, уже смеркалось, окрашивая небо в густые сумерки. Чжоу Уян замер на месте, размышляя, идти ли в деревню или возвращаться в поселок, и неловко переминался с ноги на ногу. Ли Мо взглянул на него оценивающе.
— Ты сегодня где ночевать будешь?
— Я... можно у тебя переночевать? — Чжоу Уян виновато потупился.
Ли Мо опешил и окинул его взглядом с ног до головы, отмечая чистую одежду и здоровый вид.
Чжоу Уян поспешно объяснил, размахивая руками:
— Наставник велел мне следовать за тобой.
— Когда он это сказал?
— Перед тем как я побежал за тобой. Сказал: «Следуй за ним, не дай сбежать».
Ли Мо помолчал, мысленно выругавшись про себя. Этот старик, право же, не дремлет...
— Ладно, иди за мной.
В потемках они вернулись в полуразрушенную хижину. Чжоу Уян замер в дверях, разглядывая продуваемые ветрами стены, заплесневелую солому и общую нищету с выражением сложных чувств на лице — смесь жалости и шока.
— Ты здесь живешь?
— Угу, — Ли Мо пожал плечами, проходя внутрь.
— Здесь можно жить?
— А ты разве не собираешься здесь переночевать? — Ли Мо усмехнулся уголком рта.
Чжоу Уян смирился, неловко пролез внутрь и уселся в относительно чистом углу, поджав ноги. Ли Мо устроился в своей соломенной куче, закрыл глаза и затих. На самом деле он не спал — в голове крутился «Базовый метод Конденсации Ци». Согласно описанию, первый шаг — почувствовать духовную энергию между Небом и Землей, второй — ввести ее в тело, третий — циркулировать по кругу Небо-Земля, укрепляя меридианы.
Он попробовал ощутить — ничего, лишь пустая тишина. Попробовал ввести — опять провал, будто наткнулся на стену. Чжоу Уян тихо спросил из угла:
— Ты не спишь?
Ли Мо открыл глаза, уставившись в потолок.
— Ты практиковал совершенствование?
— Конечно, третий слой Конденсации Ци, — гордо отозвался тот.
— А как в начале духовную энергию почувствовал?
Чжоу Уян приподнялся на локте и с энтузиазмом поделился, жестикулируя в полумраке:
— Наставник говорил: нужно успокоить сердце, ощутить циркулирующую между Небом и Землей энергию — похожую на ветер, но не ветер, на воду, но не воду, эфемерную, как дыхание мира.
Ли Мо последовал совету, закрыл глаза, успокоил дыхание и сердце, сосредоточившись на ощущениях. Снова ничего — лишь стук собственного пульса. Чжоу Уян почесал затылок, хмурясь.
— Может, талант у тебя не очень?
Ли Мо промолчал, не желая признавать поражение. Он вспомнил многозначительный взгляд Цзян Хуая в конце разговора — старик явно что-то разглядел в нем, простом смертном. Перевернувшись лицом к стене, он решил сначала выспаться, а там будь что будет.
Следующий вечер. Ли Мо стоял у чайной, глубоко дыша, чтобы унять нервную дрожь в коленях. Чжоу Уян прятался за углом неподалеку, высовывая полголовы и готовый в любой миг дать деру, как заяц. В чайной, на своем обычном месте, сидел Цзян Хуай с чашкой в руках, задумчиво глядя на улицу сквозь пар. Ли Мо шагнул внутрь, чувствуя, как пот стекает по спине, и сел рядом, стараясь не ерзать.
— Пришел? — Цзян Хуай не взглянул на него, лишь слегка кивнул.
— Пришел, — Ли Мо сглотнул ком в горле.
— Садись.
Ли Мо сел поудобнее. Хозяин подал чай; он отхлебнул и скривился от горечи, которая ударила по языку, как уксус. Цзян Хуай усмехнулся уголком рта.
— Не умеешь пить?
— Не привык, — Ли Мо поставил чашку, морщась.
Цзян Хуай кивнул и умолк. Они посидели молча, пока чай остывал, а пар рассеивался в воздухе. Ли Мо не выдержал, ерзнув на стуле:
— Вы хотели меня видеть?
Цзян Хуай поставил чашку с тихим стуком и посмотрел на него пронизывающим взглядом.
— Вчера ты впервые почувствовал духовную энергию, верно?
Сердце Ли Мо екнуло, пропустив удар, — он сжал кулаки под столом.
— Не понимаю, о чем вы.
Цзян Хуай пропустил это мимо ушей и продолжил размеренно, словно читал лекцию:
— Обычно вхождение в Конденсацию Ци происходит под руководством наставника или через медленное изучение техники. Вчера было ясно: ты только начал, энергия нестабильна, как первый проблеск в темноте.
Ли Мо сжал чашку так, что пальцы побелели, и промолчал, избегая взгляда. Цзян Хуай смотрел спокойно, без осуждения.
— Сам дошел или тебя учили?
Мозг Ли Мо заработал на полную, перебирая варианты: сказать, что учили? Старик станет выпытывать, кто именно. Сказать, что сам? Еще хуже — гений среди гениев, за таким приглядывают вдвойне, а то и запрут в секте. Он решил говорить правду — или ее часть.
— Только вчера получилось.
Цзян Хуай приподнял бровь, заинтересовавшись.
— Как?
Ли Мо помолчал, собираясь с духом, и выдал с каменным лицом:
— Старец Небесного Секрета во сне научил.
Цзян Хуай остолбенел, чашка замерла в воздухе. Ли Мо с серьезным видом продолжил, не моргнув глазом:
— Честно. Вчера обругал его, ночью приснился: «Парень, ты лихой, научу кое-чему» — и научил, показал, как ощутить.
Цзян Хуай долго смотрел на него немигающим взглядом, потом вдруг усмехнулся, качая головой.
— Забавно.
Он отхлебнул чай и неспешно произнес, смакуя слова:
— Старец Небесного Секрета умер восемьсот лет назад. Во сне явился?
Ли Мо не дрогнул, выдерживая взгляд.
— Возможно, мастерство глубокое, граничит с бессмертным.
Цзян Хуай не стал разоблачать, а лишь кивнул, принимая на веру.
— Ладно, пусть во сне. А знаешь, что делать дальше? Как продолжать совершенствование после вхождения в Конденсацию Ци?
Ли Мо покачал головой, признавая невежество.
— Хочешь научиться?
Ли Мо опешил, уставившись на Цзян Хуая во все глаза, и усомнился в своих ушах. Этот старик... хочет его учить? Сам, Золотое Ядро?
— Вы... что имеете в виду?
Цзян Хуай поставил чашку с финальным стуком.
— Мне нужен посыльный.
— Посыльный? — Ли Мо моргнул.
— Угу, — он указал в дальний угол кивком головы. — Чуть получше того.
Ли Мо обернулся: Чжоу Уян как раз съежился там, высовывая полголовы; заметив взгляд, поспешно спрятался, как мышь в нору. Ли Мо помолчал, переваривая.
— Вы хотите, чтобы я был посыльным, а взамен научите совершенствованию?
— Да.
— Почему? — Ли Мо прищурился, ища подвох.
Цзян Хуай посмотрел на него и произнес загадочно, с легкой улыбкой:
— Потому что ты не жаден.
Ли Мо не понял, нахмурившись. Цзян Хуай пояснил, постукивая пальцем по столу:
— Вчера обругал и убежал, зная, кого ругаешь, но не подумал извлечь выгоду — ни артефактов, ни обещаний. Потом я велел Уяню позвать — твоя первая реакция была бежать, а не торговаться за награды.
Он сделал паузу, глядя в глаза.
— Человек, не одержимый жадностью, — редкость.
Ли Мо выслушал его, губы сжались в тонкую линию, поражаясь проницательности старика. Этот Цзян Хуай и вправду умеет разбираться в людях, как в раскрытой книге, но соглашаться вот так просто он не собирался. Сузив глаза, Ли Мо возразил:
— А вдруг я жадный? А вдруг, освоив технику, обернусь против вас?
Цзян Хуай усмехнулся, уголки его рта дрогнули в едва заметной улыбке:
— Ты не сможешь мне навредить.
Тон был спокойным, почти ленивым, но Ли Мо уловил скрытый подтекст: мастер стадии Золотого Ядра, обучающий кого-то на стадии Конденсации Ци, просто не ставил предательство в грош.
Ли Мо задумчиво потер подбородок и уточнил:
— А что значит «бегать по поручениям»? Убивать и жечь я не стану.
— Не придется, — Цзян Хуай неспешно поднял чашку с чаем, парок от него лениво вился в воздухе. — Просто доставлять письма, выполнять мелкие дела, изредка присматривать за кем-то.
Ли Мо немного поколебался, взвешивая слова. Внезапно в голове зазвучала система.
Динь —
Поздравляем хозяина с активацией побочного задания: «Поручения Цзян Хуая».
Цель задания: принять предложение Цзян Хуая, стать его временным посыльным.
Награда за задание: полная техника совершенствования для стадии Конденсации Ци.
Штраф за провал задания: нет.
Ли Мо уставился на слово «нет» и замер, веки дрогнули. Система не угрожает? Обычно она давила, как каток, а тут... Осторожно, стараясь не выдать волнения, он спросил:
— Это задание... можно отказаться?
Динь — Можно.
Ли Мо удивился еще больше — брови полезли на лоб. Он взглянул на Цзян Хуая, потом на светящийся экран в воздухе, а затем снова на старца. Этот старик страшнее системы? Она даже не осмеливается давить на него?
Цзян Хуай, заметив его замешательство, не торопил и неспешно потягивал чай, наблюдая за парнем поверх края чашки.
Ли Мо размышлял долго, пальцы нервно барабанили по столу, и наконец произнес:
— Могу я спросить, почему именно сегодня? Вы могли сказать мне вчера.
Цзян Хуай поставил чашку с тихим стуком, посмотрел на улицу, где сновали редкие прохожие, и спокойно ответил:
— Вчера ты только ступил на путь, сердце было неспокойно. Сегодня ты пришел — значит, оно успокоилось.
Ли Мо замер, взгляд упал на свою чашку, и вдруг все встало на места, словно пазл сложился. Старец проверял его: осмелится ли вернуться. Осмелился — значит, смел. Пришел, но не стал льстить и выманивать выгоды — значит, умен. Смелость есть, ум есть, жадности и хитрости нет — идеальный посыльный.
Ли Мо вздохнул, плечи слегка расслабились:
— Ладно, согласен.
Цзян Хуай кивнул, достал из рукава нефритовую табличку и положил ее на стол — гладкую, теплую на ощупь, с еле заметным сиянием.
— Техника совершенствования для стадии Конденсации Ци. Когда поднимешься на следующий слой, приходи — получишь продолжение.
Ли Мо взял табличку: на ощупь она была теплой и гладкой, по ней струился слабый свет.
— А поручения?
— Пока рано, — Цзян Хуай встал, расправляя полы халата. — Сначала совершенствуйся. Достигнешь третьего слоя Конденсации Ци — тогда приходи.
С этими словами он неспешно ушел. Ли Мо остался сидеть, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру, пока та не скрылась за углом улицы.
Чжоу Уян выскочил из-за угла с выражением полного потрясения, глаза округлились, рот приоткрылся:
— Мой учитель принял тебя в ученики?
— Не в ученики, а в посыльные.
— Да это почти одно и то же! — Чжоу Уян просиял, хлопнув в ладоши. — Теперь мы с тобой одной школы!
Ли Мо взглянул на него, но промолчал. Он спрятал нефритовую табличку за пазуху, встал и направился к выходу.
Чжоу Уян бросился следом:
— Куда ты?
— Вернусь совершенствоваться.
— А я?
— Идешь со мной или назад к учителю?
Чжоу Уян задумался, почесав затылок:
— Учитель велел идти за тобой.
Ли Мо на миг остановился. Он оглянулся на парня — не шибко умный, зато послушный, да еще и суп варить умеет.
— Ладно, иди за мной.
Они вышли из поселка и направились к разрушенной хижине. На полпути Ли Мо вдруг замер, ноздри раздулись.
Чжоу Уян спросил:
— Что случилось?
Ли Мо достал нефритовую табличку и уставился на нее, хмурясь.
Чжоу Уян приблизился:
— Проблема?
Ли Мо покачал головой. Он вспомнил последние слова Цзян Хуая: «Когда достигнешь третьего слоя Конденсации Ци, тогда приходи ко мне». Третий слой — по нормальной скорости, с техникой и ресурсами, минимум полгода. Старик тянет время или просто ждет прогресса?
Ли Мо убрал табличку и зашагал дальше. Неважно, сначала попробую.
Ночь опустилась на разрушенную хижину, окутав ее тенью. Ли Мо сидел, скрестив ноги, на сухой соломе, держа в руке нефритовую табличку, и следовал записанной в ней технике. Ощущать духовную энергию — на этот раз она чувствовалась смутно, словно легкий ветерок коснулся кожи. Ввести в тело — тонкая нить просочилась сквозь поры, прохладная, медленно поплыла по меридианам, оставляя за собой мурашки.
Чжоу Уян смотрел рядом, и его глаза расширялись все больше, челюсть отвисла.
— Ты... у тебя получилось ввести энергию?
Ли Мо открыл глаза, моргнув от внезапного света луны:
— Похоже на то.
— С первого раза? — Чжоу Уян был потрясен, вскакивая на ноги. — Я в свое время упражнялся полмесяца!
Ли Мо удивленно опустил взгляд на свои руки. Он провел нить энергии по кругу внутри тела, а затем, как указано в технике, опустил ее в даньтянь. Там образовался едва ощутимый клубок, теплый и пульсирующий. Конденсация Ци, первый слой. Получилось? Он сидел в оцепенении, не веря глазам, пальцы слегка дрожали.
Чжоу Уян уже сходил с ума, размахивая руками:
— Что ты за демон! За одну ночь — первый слой Конденсации Ци! У меня ушло три месяца!
Ли Мо пропустил его слова мимо ушей. Он посмотрел на тыльную сторону ладони: при лунном свете узор едва виднелся. Но теперь, в отличие от прошлого раза, тот слегка теплился, будто ожил, пульсируя в такт сердцебиению. Сколько знает Цзян Хуай? Что именно говорило пророчество Старца Небесного Секрета? Почему выбрал его? Ли Мо размышлял долго, но ответа не нашел, лишь вздохнул, потирая виски.
Он повалился на солому и закрыл глаза. Да какая разница, сначала выспаться. О завтрашнем дне подумаю завтра.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...