— Подожди, повтори ещё раз?
Чжоу Уян застыл в дверях ветхой лачуги, его глаза расширились от изумления, словно он усомнился в работе собственных ушей.
Ли Мо уже сделал пару шагов наружу, но, услышав это, спокойно обернулся, не выказывая ни тени волнения.
— Я сказал: веди меня к твоему шифу.
— И дальше?
— А дальше — обругать его.
Чжоу Уян замер на несколько мгновений, потом протянул руку и осторожно коснулся лба Ли Мо, проверяя на жар.
Ли Мо мягко отвёл его ладонь.
— Температуры нет.
— Тогда ты спятил.
Чжоу Уян отступил на шаг, качая головой.
— Мой шифу на стадии Золотого Ядра, одним ударом способен раздавить десяток таких, как ты. И ты собрался его оскорблять?
— Я знаю.
— Знаешь — и всё равно пойдёшь?
Ли Мо взглянул на него долгим взглядом и устало вздохнул, плечи слегка поникли.
— Думаешь, мне этого хочется?
Он указал на пустое пространство перед собой — для Чжоу Уяна это был просто воздух, а для Ли Мо — полупрозрачный экран Системы, мерцающий холодным светом.
— Видишь?
Чжоу Уян растерянно уставился туда, моргая.
— Что вижу?
— Ладно, ты не видишь.
Ли Мо мысленно закрыл экран, жестом отмахнувшись от назойливого интерфейса.
— Короче: если я не пойду и не обругаю твоего шифу, ты умрёшь.
Чжоу Уян замер, как вкопанный, его лицо исказилось от шока.
— Я? Почему?
— Потому что так решил Старец Небесного Секрета.
Ли Мо солгал на ходу, не моргнув глазом:
— Ты же знаешь, он ненормальный, обожает мучить людей.
Чжоу Уян смотрел скептически, хмурясь всё сильнее.
Ли Мо больше не стал объяснять: он шагнул наружу, но у самой двери снова остановился и обернулся.
— Где сейчас твой шифу в городе?
— В восточном конце есть чайная палатка, он там пьёт чай.
— Хорошо. По дороге расскажи о его характере.
Они вышли из деревни друг за другом.
Ли Мо держался в тени стен, не подставляя руки палящему солнцу, а Чжоу Уян шагал впереди, то и дело оборачиваясь с недоумением.
— Почему ты всегда жмёшься к стене?
— Привычка, — буркнул Ли Мо, прижимаясь плечом к прохладному камню.
— Странная привычка.
— Угу.
Примерно через полчаса, когда пот уже стекал по спине, Ли Мо наконец остановил его, подняв руку.
— Стой. Сначала расскажи о шифу.
Чжоу Уян замер и задумчиво почесал затылок.
— Его зовут Цзян Хуай, внешний старейшина Секты Облачных Зеленей, средняя стадия Золотого Ядра.
— А характер?
— Обычно немногословен, но если разозлить — действует без пощады, словно молния.
— Что значит «разозлить»?
Чжоу Уян сосредоточенно припомнил, сдвинув брови.
— В прошлый раз какой-то бродячий культиватор обозвал его «старым псом» — шифу одним ударом меча разрубил того пополам, не моргнув глазом.
Ли Мо на миг замедлил шаг, чувствуя, как холодок пробежал по спине.
— Ещё один случай: кто-то при нём сказал, что Старец Небесного Секрета — обманщик, и шифу отрезал тому язык одним движением.
Ли Мо совсем остановился, сглотнув ком в горле.
— И ещё...
— Достаточно.
Ли Мо поднял руку, прерывая поток, и присел в тени под деревом у дороги, обхватив голову руками, погрузившись в тяжёлые размышления о жизни — или, точнее, о её скором конце.
Чжоу Уян подошёл и присел рядом, обеспокоенно косясь на него.
— Зачем тебе всё-таки его оскорблять?
Ли Мо промолчал, уставившись в пыльную землю.
В душе он проклял все восемнадцать поколений предков Системы, этой проклятой машины, что втянула его в безумие.
Динь.
Система любезно напомнила: объект оскорбления — «Старец Небесного Секрета», это не касается самого Цзян Хуая, риск контролируемый.
Ли Мо оцепенел, переваривая информацию.
Что это значит? Оскорблять Старца Небесного Секрета, а не Цзян Хуая — значит, тот, наверное, не слишком разозлится, не кинется с мечом наперевес?
Он поднял голову и спросил Чжоу Уяна, стараясь звучать небрежно:
— Если кто-то обругает Старца Небесного Секрета, как отреагирует твой шифу?
Чжоу Уян задумался, почёсывая подбородок.
— Наверное... никак. Кажется, он сам не слишком верит тому старику. В прошлый раз, когда кто-то ругал, он только усмехнулся уголком рта.
— Правда?
— Угу. Но тот сразу ушёл после оскорбления, взбучки не получил.
Ли Мо резко встал, отряхивая пыль с штанов.
— Пошли!
Чжоу Уян поднялся следом, всё ещё растерянный, моргая в замешательстве.
— А зачем ты спрашивал про те случаи, когда шифу злят?
— На всякий случай.
Они двинулись дальше, шагая по пыльной тропе.
Ли Мо размышлял на ходу, взвешивая риски: оскорблять Старца Небесного Секрета — Цзян Хуай, скорее всего, не кинется в погоню с яростью. Но задание Системы требует: «оскорбить в присутствии как минимум одного культиватора и успешно сбежать». Что значит «сбежать»? Если Цзян Хуай не отреагирует, просто уйти — это засчитается? Система не уточнила. Неважно, попробуем сначала.
Они прошли тридцать ли с остановками; солнце уже клонилось к западу, окрашивая небо в оранжевые тона, когда добрались до окраины города.
Чжоу Уян указал на чайную палатку вдали, прищурившись.
— Там, мой шифу сидит там.
Ли Мо высунулся и присмотрелся. Простая палатка с несколькими длинными лавками; в самом дальнем углу старик держит чашку, уставившись на улицу, погружён в свои думы, словно мир вокруг его не касался.
Вот он, стадия Золотого Ядра — воплощённая сила в облике обычного старика.
Ли Мо сглотнул, чувствуя, как пересыхает во рту.
Он повернулся спиной к палатке и глубоко вдохнул, набираясь решимости.
Чжоу Уян тихо спросил, наклонившись ближе:
— Ты правда пойдёшь?
— Обязательно.
— А я?
— Жди здесь. Если я обругаю и побегу, а шифу кинется за мной — немного задержи его.
Чжоу Уян вытаращил глаза, рот приоткрылся от ужаса.
— Я задержу стадию Золотого Ядра?
— Для вида, на три вдоха-выдоха.
Ли Мо похлопал его по плечу, стараясь придать голосу уверенности.
— Ты же не дашь союзнику погибнуть на твоих глазах?
Чжоу Уян открыл рот, но слов не нашёл, только беспомощно кивнул.
Ли Мо снова вдохнул поглубже, повернулся и направился к палатке твёрдым шагом.
Сделав пару шагов, он вдруг замер, как громом поражённый.
— Неправильно.
Чжоу Уян подошёл ближе, настороженно озираясь.
— Что такое?
Ли Мо обернулся к нему, глаза вспыхнули пониманием.
— Твой шифу тебя знает, верно?
— Конечно.
— Тогда, если он увидит, что я бегу с твоей стороны, не подумает ли, будто ты специально привёл меня его оскорбить?
Чжоу Уян оцепенел, кровь отхлынула от лица.
Ли Мо продолжил, размышляя вслух:
— И решит, что мы заодно, — разрубит нас обоих одним махом.
Лицо Чжоу Уяна побелело, как мел.
Ли Мо задумался на миг, кусая губу.
— Вот что: обойди палатку с другой стороны, притворись прохожим. Когда я обругаю и побегу, выскочи оттуда, сделай вид, что только заметил, спроси «ты кто» и прочее — разорви связь.
Чжоу Уян закивал, с облегчением выдыхая.
Они разошлись в разные стороны.
Ли Мо подошёл к передней части палатки, поправил рваную ватную куртку, стараясь выглядеть обычным бродягой-прохожим, а не самоубийцей.
Глубоко вдохнув, он шагнул внутрь, сердце колотилось в груди.
Цзян Хуай поднял на него взгляд, потом опустил веки и продолжил пить чай неторопливо.
Ли Мо сел на лавку рядом и крикнул хозяину, стараясь звучать буднично:
— Чашку чаю!
Хозяин подал кружку с грубым, пахнущим травой чаем.
Ли Мо потягивал маленькими глотками, краем глаза поглядывая на Цзян Хуая — старику около шестидесяти, седые волосы спутаны, выцветшая синяя одежда висит складками, похож на деревенского деда, а не на монстра Золотого Ядра.
Кто бы подумал...
Ли Мо допил половину, поставил чашку и настроился, чувствуя, как адреналин разливается по венам.
Украдкой глянул вдаль: Чжоу Уян уже обошёл палатку, прятался за углом, высунув голову и наблюдая с затаённым дыханием.
Ли Мо вдохнул поглубже и заговорил, начиная с безобидного:
— Жарковато сегодня.
Цзян Хуай не отреагировал, лишь слегка пошевелил пальцами на чашке.
Ли Мо продолжил, повышая тон:
— Слышал, Старец Небесного Секрета опять спятил: говорит, убей юношу — и получишь связь с Бессмертными. Вот весь мир и рыщет, как стая голодных псов.
Цзян Хуай чуть приподнял веки, но промолчал, уставившись в чашку.
Ли Мо почувствовал, что зацепило, и заговорил естественнее, с лёгкой усмешкой:
— По-моему, этот старик совсем впал в маразм. С ума сошёл несколько веков назад — кому верить словам перед смертью?
Цзян Хуай наконец отозвался хриплым, низким голосом, не отрывая глаз от улицы:
— Ты его видел?
Ли Мо замер, поперхнувшись воздухом.
— Нет.
— Тогда откуда знаешь, что он в маразме?
Ли Мо поперхнулся чаем, кашлянув.
Он хотел было ляпнуть: «Он просто старый маразматик», но не ожидал встречного вопроса — старик оказался хитрее, чем казалось.
Что теперь? Упрямиться и ругаться дальше, рискуя всем?
Цзян Хуай смотрел спокойно, без гнева, но пронизывающе.
Ли Мо стиснул зубы и решился, выпалив первое, что пришло в голову:
— Просто думаю: слова человека, который спятил восемьсот лет назад, ненадёжны. Может, перед смертью увидел курицу — и принял за юношу.
Цзян Хуай помолчал, потом уголки его губ дрогнули в усмешке.
— В этом есть смысл.
Ли Мо внутренне ликовал — сработало, крючок зацепился!
Он уже собрался встать и уйти с достоинством, но Цзян Хуай продолжил, не меняя тона:
— А знаешь ли ты, что Старец Небесного Секрета, хоть и сумасшедший, но все его предсказания сбывались?
Ли Мо застыл, ноги налились свинцом.
Цзян Хуай отпил из чашки не спеша, смакуя каждый глоток.
— До помешательства он предсказал трижды — все три сбылись. Перед последним безумием сказал: «Секте Облачных Зеленей через сто лет суждено бедствие». Угадай, что вышло?
Ли Мо покачал головой, горло сжалось от сухости.
— Через девяносто девять лет Секту чуть не уничтожили под корень.
У Ли Мо пересохло в горле окончательно, язык прилип к нёбу.
Цзян Хуай поставил чашку и посмотрел на него в упор, глаза сузились.
— Так что, по-твоему, его последние слова — бред?
Ли Мо открыл рот, но слова застряли, вырвался только хрип.
Теперь выбор: сдаться, согласиться «Вы правы» и уйти — задание провалится, Чжоу Уян умрёт от руки Системы. Или упорствовать — и старик, судя по всему, вправду разрубит без жалости.
Мозг Ли Мо заработал на пределе, искры мыслей сыпались градом.
В этот миг послышались шаги — лёгкие, но уверенные.
Из-за палатки вышел юноша в синей одежде — Чжоу Уян. Он сделал вид, что просто проходил мимо, увидел Ли Мо, замер в притворном удивлении, потом сложил руки в приветствии Цзян Хуаю.
— Шифу, вы здесь.
Цзян Хуай кивнул молча, не меняя позы.
Чжоу Уян взглянул на Ли Мо, потом на шифу и осторожно спросил, изображая полное неведение:
— А это...
Ли Мо, глядя на него, внезапно осенило — как удар молнии.
Он резко встал, указал на Чжоу Уяна пальцем и громко сказал, перехватывая инициативу:
Ли Мо бросил взгляд на Чжоу Уяна, и в голове у него внезапно вспыхнула озорная мысль. Он резко вскочил, ткнув пальцем в парня, и громко вопросил:
— Ты как раз вовремя! Я только что слышал, как твой учитель расхваливал пророчества Старца Небесного Секрета. Скажи-ка, веришь ты им или нет?
Чжоу Уян заметно растерялся, его глаза забегали, а губы дрогнули в поисках слов:
— Я... я...
— Я... я... — именно так.
— Веришь или нет? — не унимался Ли Мо, сверля его взглядом.
Чжоу Уян метнул быстрый взгляд на Цзян Хуая, потом на Ли Мо и неуверенно пробормотал, почесывая висок:
— Я слышал, Старец Небесного Секрета и правда очень точен...
— Значит, ты тоже считаешь его прав? — Ли Мо резко повернулся к Цзян Хуаю, растягивая губы в ехидной усмешке. — Старик, ваш ученик на вашей стороне, так что спорить не о чем. Но я при своём стою: Старец Небесного Секрета — старый дурак!
С этими словами он оттолкнулся от скамьи и выскочил из чайной, пока Цзян Хуай не сдвинулся с места.
Ли Мо промчался больше десятка шагов, оглянулся через плечо и увидел, что Цзян Хуай всё так же недвижимо сидит с чашкой в руках, а Чжоу Уян застыл рядом, точно вкопанный. На миг Ли Мо заколебался, сердце ёкнуло, но ноги сами понесли его дальше — тридцать шагов, пятьдесят, за угол, в узкий переулок.
Он прижался спиной к шершавой стене, переводя дух и вслушиваясь в тишину. Никто не гнался. Сердце колотилось, как барабан.
Динь — — именно так.
Поздравляем хозяина с выполнением ограниченного по времени задания: оскорбить «Старца Небесного Секрета старым дураком» и успешно сбежать.
Выдача награды: один базовый метод Конденсации Ци.
В разум Ли Мо хлынул поток информации: пути циркуляции духовной энергии, техника полного цикла Чжоутянь, тонкости конденсации в даньтяне... Он замер на месте, словно прозрев в одночасье. Оказывается, культивация — это так просто, безо всяких изысков и пафоса.
Вдали, запыхавшись и спотыкаясь на бегу, примчался Чжоу Уян.
— Ты с ума сошёл! Напугал до полусмерти!
Ли Мо оглянулся на него, вытирая пот со лба:
— Твой учитель не погнался?
— Нет, он просто сидел и пил чай, даже не пошевелился!
— А что у него было на лице?
Чжоу Уян почесал затылок, морща лоб в недоумении:
— Кажется, улыбнулся.
Ли Мо замер, переваривая услышанное. Улыбнулся? Культиватор Золотого Ядра, которого он только что отчитал за слепую веру в пророчества Старца Небесного Секрета, не взорвался гневом, не ринулся в погоню, а ещё и улыбнулся? Что за дикий чудак?
Он как раз размышлял об этом, хмурясь, когда Чжоу Уян понизил голос до шёпота:
— Учитель велел тебе кое-что передать.
— Что именно?
— Сказал: «Этот парень занятный. Пусть завтра в это же время заглянет ещё раз».
Ли Мо похолодел, по спине пробежали мурашки.
— Твой учитель знает, кто я?
Чжоу Уян энергично замотал головой:
— Нет, даже имени не спросил.
Ли Мо прикусил язык, борясь с подступающей паникой. Культиватор Золотого Ядра, оскорблённый обычным оборванцем из-за каких-то пророчеств, не вспылил, а пригласил на следующий день. Это ж ненормально, чистой воды западня!
Он вспомнил слова Цзян Хуая: пророчества Старца сбылись, Секта Облачных Зеленей едва не пала... Неужели старик уверовал в предсказание и решил проверить, не он ли тот самый «юноша с судьбой Бессмертного»?
Ли Мо содрогнулся, прогоняя жуткую мысль.
— Чжоу Уян.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...