Хаотичный защитный барьер, подобно метеору, объятому ледяным пламенем, с силой врезался в самый центр колеблющейся пространственной ряби!
Ни яростного столкновения, ни разрыва пространства не последовало. Словно преодолев холодную, вязкую преграду из ртути, Сюй Цин после краткого мига оцепенения ощутил внезапно нахлынувшие... пустоту и мертвую тишину.
Бушующие потоки хаотичной энергии, пространственные трещины, терзающие душу, осколки Ясного Пламени, способные испепелить все сущее... все это безумие и разрушение в миг прохождения сквозь рябь осталось позади. Невыразимое, дышащее ледяным безмолвием глубокого космоса абсолютное затишье, подобно невидимому приливу, мгновенно затопило угасающее сознание Сюй Цина.
Защитный барьер из первозданной силы хаоса, оберегавший ядро его разума, в момент преодоления пространственной преграды, казалось, исчерпал последние силы. Его свет стремительно померк, став почти прозрачным. Прочный энергетический щит рассеялся, и Сюй Цин почувствовал себя лишенным панциря моллюском, беззащитно выставленным напоказ под этим незнакомым звездным небом.
Бум!
Глухой удар нарушил мертвую тишину.
Сюй Цин тяжело рухнул на холодную, твердую поверхность. Сила удара заставила его угасающее сознание затрепетать, словно свеча на ветру, едва не потушив его окончательно. Мучительная боль отозвалась в каждом уголке его «тела» — то была слабость и разрывы на энергетическом уровне. Каналы Сюань были полностью заблокированы и неподвижны, напоминая разбитый вдребезги фарфор; семя пламени Ян угасло почти до полной невидимости; запечатанное ядро Ясного Пламени по-прежнему источало опасный жар в глубине разума; цепи проклятия Пожирания жизни, хоть и покрылись трещинами, все еще упрямо обвивали семя пламени Ян, жадно высасывая последние крохи жизненной силы.
С трудом он «приоткрыл» Око расколотого золота — правый глаз оставался единственным органом чувств, которым он еще мог хоть как-то управлять. Зрение медленно сфокусировалось сквозь пелену сильнейшего головокружения.
Перед его золотым вертикальным зрачком предстал вовсе не бушующий хаосом энергетический космос, а... бескрайнее, безжизненное, пугающее своим величием кладбище звездных обломков!
Над головой простирался бездонный черный купол, усеянный редкими холодными звездами, чей тусклый свет казался готовым угаснуть в любой миг. Здесь не было привычной смены солнца и луны — лишь вечная тьма и звездное сияние. Но большую часть обзора занимали бесчисленные гигантские, причудливые... осколки звездных тел!
Словно брошенные древними божествами сломанные игрушки, они безмолвно парили в ледяной пустоте. Одни походили на расколотые горные хребты, тянущиеся на сотни ли, чья черная скалистая порода была испещрена кратерами от метеоритов и глубокими шрамами разломов. Другие напоминали изогнутые скелеты исполинских чудовищ — их мертвенно-белые кости тускло поблескивали в звездном свете, а пустые глазницы словно все еще хранили предсмертную муку. Третьи походили на обломки дворцовых куполов, на чьих огромных изогнутых сводах едва угадывались следы сложной, величественной резьбы, разорванной надвое какой-то неописуемой силой. А дальше виднелись обломки исполинских шестерен, сломанные копья богов, перевернутые ковчеги... Бесчисленные колоссальные руины из самых разных материалов — не то металла, не то камня — отливали тусклым металлическим блеском или мерцали странными кристаллическими структурами, складываясь в грандиозную, трагическую и безмолвную картину звездного некрополя.
И между этими исполинскими обломками вилась «тропа», сотканная из относительно мелкого металлического мусора, осколков кристаллов и застывших потоков вязкой энергии, испускающей слабое призрачно-синее свечение. Словно древняя пуповина, парящая в космической пыли, она извивалась в пустоте, уходя в самую глубь звездного кладбища. Неужели это и есть тот самый древний путь звездных обломков, о котором говорила Юэ Ли?
Сюй Цин лежал у самого «истока» этого пути — на относительно ровной, словно срезанной гигантским мечом, платформе одного из крупных обломков. Поверхность платформы состояла из холодного темно-серого металла, невероятно твердого на ощупь, покрытого мелкими царапинами и запекшимися темно-красными пятнами, похожими на высохшую за долгие эпохи кровь. За краем платформы зияла бездонная бездна пустоты.
Едва он попытался собрать остатки воли, чтобы осмотреться —
— Внимание!!! — резко, словно лезвие, разрезавшее тишину, выкрикнул молодой, напряженный голос, полный предельной настороженности.
Вжик! Вжик! Вжик!
Несколько острых, пронзительных взглядов, подобных лучам прожекторов, мгновенно скрестились на только что рухнувшем Сюй Цине! Смесь яростной враждебности, изумления и настороженности хлынула на него невидимой волной давления, обрушившись на его истощенное сознание!
Око расколотого золота Сюй Цина резко повернулось к источнику угрозы!
У самого края платформы, всего в десятке чжанов от места его падения, полукругом рассредоточились четыре фигуры. Словно потревоженные леопарды, они мгновенно приняли боевые стойки!
Тот, кто стоял во главе, был ростом почти в семь чи, с поджарым и стремительным телом хищника. Он был одет в изношенный, покрытый темными пятнами бурый кожаный охотничий доспех с матовыми черными металлическими пластинами на суставах. Его волевое лицо с резкими чертами пересекал свежий, еще не затянувшийся шрам у надбровной дуги, придававший ему свирепый вид. В руках он сжимал металлический длинный лук необычной формы. Темно-бронзовое, покрытое царапинами цевье лука на концах было инкрустировано двумя кристаллами, испускавшими нестабильное призрачно-синее свечение. На тетиву уже была наложена металлическая стрела, сиявшая тем же опасным синим светом, и ее наконечник целился прямо в Сюй Цина. Наконечник не был твердым — он представлял собой непрерывно вращающийся, искажающий свет вихрь призрачно-синей энергии, от которого исходило опасное дыхание разрываемого пространства! Взгляд мужчины, острый как у сапсана, намертво зафиксировал Сюй Цина, не скрывая убийственного намерения и жажды оценки. Именно с ним Сюй Цин только что столкнулся взглядом!
Слева от него стояла высокая женщина. На ней был облегающий темно-фиолетовый костюм, не стесняющий движений и подчеркивающий гибкие изгибы тела, а на плечи накинут короткий плащ, по которому едва заметно струились серебряные руны. Ее лицо было скрыто глубоким капюшоном, оставляя видимыми лишь изящный подбородок и плотно сжатые тонкие губы. Но больше всего привлекал внимание закрепленный за ее спиной узкий прямой меч почти в ее рост, выкованный из темного серебра и покрытый тончайшей вязью рун! Сейчас ее ладонь лежала на рукояти, и вся она напоминала обнаженный клинок, источающий холодную, острую ауру. Взгляд из-под капюшона, подобно двум ледяным шипам, вонзился в Сюй Цина. Ее присутствие ощущалось ничуть не слабее, чем присутствие лучника!
Справа стоял коренастый, приземистый крепыш в тяжелом, грубом доспехе, сшитом из темно-бурых шкур и металлических пластин. На броне виднелись многочисленные вмятины от ударов и черные подпалины от магического пламени. Густая борода и свирепый взгляд делали его похожим на разъяренного бурого медведя. Оружия в его руках не было, но на кулаках красовались утыканные шипами, огромные металлические перчатки размером с добрый таз! На их поверхности были вырезаны грубые энергетические узоры, светящиеся сейчас тяжелым грязно-желтым светом. От него веяло непоколебимой, как гора, но в то же время взрывной силой. Глухо рыкнув, он с силой ударил кулаком о кулак, издав тяжелый металлический звон, словно предупреждая!
Чуть позади этой троицы, у самого края платформы, рядом с парящим в воздухе артефактом в виде компаса, испускающим мягкий серебристо-белый свет, стоял хрупкий на вид юноша. На нем был довольно богатый, но изрядно запыленный и покрытый грязными пятнами шелковый халат цвета индиго, по подолу которого шла вышивка в виде звездных узоров. Его бледное лицо выдавало изнеженность благородного происхождения и непреодолимый страх. Оружия у него не было — он лишь крепко сжимал в руке размером с ладонь ромбовидный кристалл, мерцающий слабым синим светом, который, по-видимому, служил защитным или поисковым артефактом. Он смотрел на Сюй Цина с ужасом и недоверием, его губы дрожали, словно он хотел что-то сказать, но онемел от царящего напряжения.
— Капитан Линь! Это человек или призрак?! — пробасил коренастый здоровяк. Его голос, подобно раскату грома, выдавал крайнюю настороженность. Он оглядывал почти прозрачное, расплывчатое энергетическое «тело» Сюй Цина с явным подозрением. Облик Сюй Цина сейчас был слишком странным: лишенный плоти и крови, он походил на едва сдерживаемый сгусток энергии, готовый рассеяться в любой миг, покрытый шрамами от пространственных лезвий и слабым излучением. А его правый глаз — Око расколотого золота, из которого сочилась похожая на расплавленное золото кровь, — выглядел неописуемо жутко!
— Осторожно! На нем сильные остаточные колебания пространства! И... крайне хаотичная, пугающая энергетическая реакция! — раздался холодный, как лед, голос фиолетовой воительницы. Ее пальцы на рукояти меча слегка сжались. Взгляд из-под капюшона, острый как нож, казалось, пронзал туманную форму Сюй Цина, видя бурлящее внутри него ядро Ясного Пламени, осколки Темного Инь, проклятие Пожирания жизни и разрушенные каналы Сюань!
— Как он здесь оказался?! Пространственный компас не давал предупреждений! Неужели его выбросило из глубин древнего пути?! — не выдержав, вскрикнул изнеженный юноша. Его голос дрожал, а взгляд был прикован к парящему перед ним серебряному компасу. Стрелка прибора сейчас бешено и хаотично вращалась — внезапное появление Сюй Цина явно сломало все алгоритмы его работы.
— Замолчи, Су Мин! — резко оборвал его предводитель с луком — Линь Сяо. Его пронзительный взор, подобно сканеру, прошелся по каждому дюйму тела Сюй Цина, задержавшись на сочащемся золотой кровью Оке расколотого золота, а также на проступающих сквозь туманную плоть огненно-золотых меридианах и обвивающих их серо-черных нитях проклятия Пожирания жизни. Лицо Линь Сяо потемнело, а в глазах вспыхнула еще более яростная жажда убийства: — Это не человек! И не обычный звездный мстительный дух! На нем следы пространственных порезов и... метка какого-то ужасающего проклятия! Но хуже всего... я чувствую в нем разрушительную силу, способную испепелить душу, которую насильно запечатали внутри! Он смертельно опасен!
— Чего тогда ждать?! Добьем его, пока он слаб! — в глазах здоровяка Сюн Куэя вспыхнул свирепый блеск. Грязно-желтое свечение на его перчатках резко усилилось, издав низкий гул, и он приготовился к броску. Он явно привык полагаться на простые законы джунглей.
— Погоди, Сюн Куэй! — холодно остановила его Е Хунъюй. Она не убирала руку с меча, но в ее голосе прозвучало сомнение. — Его состояние ужасно, энергия хаотична и слаба. Похоже, он только что пережил сокрушительный удар. И еще... — ее взгляд снова скользнул по Оку расколотого золота Сюй Цина. — Этот его глаз... очень странный. Не похож на порождение скверны.
— Е Хунъюй, оставь свое бабье милосердие! — ледяным тоном отрезал Линь Сяо. Он натянул тетиву еще сильнее. Призрачно-синяя стрела, нацеленная в самое ядро сознания Сюй Цина, источала волны чистой погибели. — В Звездном поле Десяти Тысяч Могил любая неизвестность и странность означают смерть! Особенно тварь, несущая проклятие и разрушительную энергию, способная обойти пространственный компас! Лучше убить по ошибке, чем упустить угрозу!
Ледяное убийственное намерение, подобно осязаемому морозному потоку, мгновенно окутало Сюй Цина! Жажда крови Линь Сяо была абсолютной. Ощущение разрываемого пространства от синей стрелы заставило и без того едва живое сознание Сюй Цина содрогнуться от боли и удушья. Он понимал: этот человек не шутит. В следующий миг смертоносный снаряд сотрет его из бытия!
Нельзя умирать! Ни в коем случае нельзя умирать здесь!
Инстинкт выживания пересилил слабость и дикую боль! Угасающий разум Сюй Цина взревел от ярости! Он резко «вскинул голову», и его Око расколотого золота, сочащееся золотой кровью, вспыхнуло последним отчаянным светом, намертво вперившись в Линь Сяо! В глубине золотого зрачка бешено завертелись мириады золотых песчинок, складываясь в сложнейший узор!
Под абсолютным взором Ока расколотого золота энергетические потоки в теле Линь Сяо мгновенно стали кристально ясными!
Внутри Линь Сяо циркулировала серо-пепельная энергия, несущая в себе стремительность ветра и ярость грома. Она концентрировалась в его руках и у сердца. Этот поток через особые каналы непрерывно вливался в необычный бронзовый лук. Кристаллы на концах плеч лука, принимая эту силу, раскрыли свою внутреннюю структуру перед взором золотого ока — то были бесчисленные, похожие на пчелиные соты ячейки сжатия энергии! Серо-пепельный поток бешено сжимался, преобразовывался и усиливался этими ячейками, после чего устремлялся к особому пазу в основании металлической стрелы.
Сама стрела была устроена еще сложнее! Ее древко было полым, испещренным спиральными линиями ускорения. Наконечник не был физическим — его заменял высококонцентрированный пучок пространственной энергии, генерируемый крошечной матрицей на конце древка. В самом центре этого пучка пульсировал крошечный, словно бьющееся сердце, узел силы, испускающий нестабильные колебания. Это был ключевой центр, где собиралась и высвобождалась вся мощь выстрела!
И в тот миг, когда Линь Сяо натягивал тетиву, вливая энергию, Око расколотого золота четко зафиксировало мимолетную... задержку в циркуляции силы прямо в этом крошечном узле! Возможно, из-за перегрузки при сжатии материал ядра узла претерпел микроскопическую деформацию, или же силы самого Линь Сяо после череды боев слегка дрогнули? Эта задержка была настолько ничтожной, что ее можно было проигнорировать, но для Ока расколотого золота она сияла ярче светляка в глухой ночи!
В то же время на туманном «теле» Сюй Цина огненно-золотые меридианы, вспыхнувшие от яростного всплеска эмоций и принудительной активации Ока расколотого золота, ярко воссияли! Волна невыносимого, испепеляющего жара, подобно невидимой ударной волне, мгновенно разошлась во все стороны, сделав Сюй Цина эпицентром!
Пш-ш-ш!
Ближайшие к Сюй Цину запекшиеся темно-красные пятна на металлическом полу мгновенно испарились от этого жара, оставив лишь струйки сизого дыма! Воздух наполнился гарью!
— Осторожно! Он хочет взорвать себя?! — лицо здоровяка Сюн Куэя исказилось от страха. Он резко отпрянул назад, и грязно-желтый свет перед ним мгновенно соткался в тяжелый энергетический щит! Этот ужасающий жар нес в себе смертельную угрозу!
— Это не самоподрыв! Печать сорвана! Разрушительная энергия внутри него вырывается наружу! — зрачки Е Хунъюй сузились, и ее пальцы на рукояти меча побелели от напряжения. Она отчетливо «видела», как бушующее пламя Ясного Пламени внутри Сюй Цина, скованное цепями печатей, яростно бьется на свободу. И этот жар был лишь малой частью просочившейся силы!
— Пли! — последняя капля сомнения в глазах Линь Сяо была выжжена этим жаром. Его решение было беспощадным. Пальцы соскользнули с тетивы!
Дзынь!
Раздался резкий звук, похожий на разрыв натянутого шелка!
Стрела, вобравшая в себя жуткую призрачно-синюю энергию, обратилась искажающим пространство лучом света. С воем, способным стереть душу, она устремилась прямо к ядру сознания Сюй Цина! Ее скорость превосходила возможности человеческого глаза. Там, где пролетала стрела, оставался долгий, не рассеивающийся след призрачно-синего цвета, дышащий пространственным уничтожением!
Смерть настигла его мгновенно!
В этот критический миг Око расколотого золота Сюй Цина намертво зафиксировало ту самую мимолетную задержку в энергетическом узле летящей стрелы! Одновременно с этим траектория бушующего внутри него ядра Ясного Пламени, рвущегося наружу, предстала перед его внутренним взором во всех деталях!
Безумная, но единственно возможная в этой обреченной ситуации мысль вспыхнула в его разуме!
«Направить... ее!» — беззвучно взревел Сюй Цин в глубине души. У него не было сил заблокировать смертоносный выстрел, но он мог... использовать его силу!
Он собрал последнюю крупицу угасающей воли, смешал ее с золотым светом Ока расколотого золота и, словно точнейший детонатор, вонзил в уязвимое место на печати ядра Ясного Пламени! Целью была самая передовая точка прорыва бушующего огня!
Почти в тот же миг он протянул этот волевой проводник дальше, соединив его с уязвимым энергетическим узлом летящей к нему призрачно-синей стрелы!
Все это произошло в сотую долю секунды!
И как раз в тот миг, когда стрела должна была пробить сознание Сюй Цина —
Бум!
Вырвавшаяся из тела Сюй Цина сила ядра Ясного Пламени, ведомая его волей, нашла выход и хлынула наружу! Ее целью был не Линь Сяо, а уязвимый узел летящей стрелы!
Тонкая, как палец, но сжатая до предела огненно-золотая нить пламени, несущая в себе волю испепелить все сущее, ударила на опережение, с ювелирной точностью поразив задержку в энергетическом узле стрелы!
Оглушительного взрыва не произошло.
Раздался лишь резкий, режущий слух скрежет, словно само пространство плавилось и рвалось на части!
Стрела, способная стереть Сюй Цина с лица земли, в миг попадания огненной нити в уязвимый узел замерла, словно змея, которой перебили хребет! Ее пульсирующее энергетическое ядро мгновенно оказалось объято золотым пламенем и расплавилось, как лед в горниле! Лишившись контроля и направления, бушующая пространственная энергия на стреле мгновенно вышла из-под контроля!
У-у-унь!
Призрачно-синий сгусток силы резко раздулся и исказился! Бесчисленные мелкие пространственные трещины, подобно паутине, побежали по его поверхности! Стабильная прежде энергия превратилась в бушующую, хаотичную бурю пространственных разломов!
Бабах!
Неуправляемый шторм взорвался всего в трех чи от Сюй Цина! Пространственный вихрь диаметром в чжан, сотканный из мириад мелких трещин и источающий жуткую силу притяжения и аннигиляции, мгновенно обрел форму! Он бешено вращался и расширялся, затягивая и перемалывая все вокруг!
Сюй Цин принял удар первым! Чудовищная сила притяжения мгновенно потащила его призрачное тело к краю вихря! Пространственные трещины, подобно бритвам, кромсали его сознание, причиняя невыносимую боль, словно душу резали на куски. Он чувствовал, что его вот-вот разорвет и поглотит без остатка!
Линь Сяо и остальные тоже изменились в лице!
— Пространственная ловушка?! Назад!!! — в ярости и ужасе взревел Линь Сяо. Он и подумать не мог, что его собственный выстрел обернется столь жутким пространственным вихрем! Это было куда опаснее, чем если бы стрела просто убила Сюй Цина! Он бросился назад, окутавшись ярким серо-пепельным светом, пытаясь преодолеть притяжение вихря!
Е Хунъюй среагировала быстрее всех. В миг зарождения вихря ее меч из темного серебра уже покинул ножны! Сгусток серебряной энергии меча, сжатый до предела, полоснул по воздуху — но не по вихрю, а по металлическому полу прямо перед ней! Пш-ш-ш! Глубокий след от меча мгновенно рассек платформу, создав мощную отдачу, которая отбросила ее назад! Одновременно с этим она взмахнула левой рукой, и поток серебряного света подхватил онемевшего от ужаса Су Мина, швырнув его в безопасную зону!
— Старый Сюн! — крикнул Линь Сяо.
— А-а-аргх! — взревел коренастый Сюн Куэй, подобно дикому зверю! Он с силой обрушил кулаки на землю! Бабах! Тяжелый грязно-желтый свет, подобно извержению вулкана, мгновенно соткался перед ним в массивный энергетический щит толщиной в несколько чи, на котором проступили очертания великой горы! Щит глубоко вонзился в металл платформы, пытаясь сдержать нахлынувшую силу притяжения!
Однако мощь вышедшего из-под контроля пространственного вихря превосходила любые ожидания! Созданный Сюн Куэем щит продержался лишь мгновение — его поверхность покрылась сетью трещин, и со звоном он разлетелся на куски! Чудовищная сила притяжения обрушилась на самого здоровяка!
— А-а-а! — огромное тело Сюн Куэя, словно подхваченное невидимой исполинской рукой, оторвалось от земли и полетело прямо в бешено вращающийся синий вихрь! На его лице отразились ужас и отчаяние. Он неистово махал кулаками, посылая волны грязно-желтой энергии, но они бесследно исчезали в пространственном шторме, не в силах замедлить его ни на миг!
— Сюн Куэй! — у Линь Сяо глаза налились кровью. Он выхватил еще одну стрелу, бешено вливая серо-пепельную силу, намереваясь выстрелить в центр вихря, чтобы разрушить его структуру и спасти товарища, но боялся, что это вызовет еще более мощный взрыв!
И как раз в тот миг, когда Сюн Куэя должно было затянуть в вихрь и разорвать на части —
Размытая фигура, подобно призраку, возникла прямо между Сюн Куэем и жерлом вихря!
Это был Сюй Цин!
Он не пытался спасти здоровяка намеренно — его самого затянуло к краю вихря чудовищным притяжением! Под ударами пространственных лезвий его туманное тело истончилось до предела, готовое вот-вот развеяться прахом! Однако его Око расколотого золота, сочащееся золотой кровью, вспыхнуло в этой агонии ярче прежнего!
Он «увидел»! В самой глубине вихря, из-за того что пламя Ясного Пламени выжгло энергетический узел стрелы, возникла мимолетная брешь в структуре! Крошечный... зазор, способный на миг ослабить притяжение!
Времени на раздумья не было! Лишь инстинкт выживания и желание использовать этих «живых людей» до последнего вздоха!
— Прочь!!! — взревел Сюй Цин ментальным криком, полным боли и безумия! Он собрал последнюю крупицу первозданной силы хаоса вместе с крохами энергии, выбитыми из него пространственными лезвиями, и под точным руководством Ока расколотого золота выпустил тонкий серый луч, несущий в себе мощный импульс отторжения и пространственных помех, прямо в эту мимолетную брешь в центре вихря!
Пш-ш-ш!
Серый луч, подобно капле воды, упавшей в кипящее масло, мгновенно вызвал вспышку аннигиляции в бушующем пространственном потоке!
У-у-унь!
Бешено вращающийся синий вихрь, пожирающий все вокруг, внезапно вздрогнул! Сила притяжения в его центре на кратчайший, едва заметный миг... ослабла!
И этого мига ослабления!
Для прошедшего сотни битв Сюн Куэя оказалось более чем достаточно!
— Гр-р-ра-а! — взревел он, собрав все силы в этот отчаянный рывок! Грязно-желтый свет на его кулаках мгновенно сжался и устремился к ногам, после чего последовал мощный взрыв!
Бум!
Словно рухнул метеорит! Огромное тело Сюн Куэя, используя силу отдачи, подобно пушечному ядру, вырвалось из ослабленного плена вихря и тяжело рухнуло на платформу далеко в стороне. Он прокатился еще десяток чжанов, заставив металлический пол содрогнуться. Хоть он и был весь в крови, а из носа и рта хлестала юшка, ему удалось спастись от неминуемой гибели!
А Сюй Цин, выпустив тот серый луч, окончательно лишился сил! Он больше не мог сопротивляться чудовищному притяжению! Его туманное тело, подобно сорванному ветром листу, мгновенно затянуло в самый центр призрачно-синего вихря, усеянного пространственными трещинами!
— Он...?! — на лице Е Хунъюй, только что восстановившей равновесие, впервые отразилось глубокое потрясение. Она отчетливо видела, как это странное существо, находясь на краю гибели, умудрилось вмешаться в работу вихря и спасти Сюн Куэя!
Рука Линь Сяо, державшая лук, застыла в воздухе. В его острых глазах читалось крайнее замешательство. Что... что этот парень пытался сделать?!
И когда все уже решили, что Сюй Цин обречен и будет стерт в порошок пространственным штормом —
Произошло новое чудо!
В тот миг, когда Сюй Цина затянуло в самый центр вихря, бушующее внутри него ядро Ясного Пламени, подстегнутое внешним давлением пространственного шторма, инстинктивно высвободило свою волю испепелить все преграды! Поток огненно-золотого пламени, куда более ужасающий, но крайне нестабильный, хлынул из его истощенного тела!
Бум — именно так.
Ясное Пламя и пространственный шторм яростно столкнулись в самом сердце вихря! Огненно-золотой и призрачно-синий свет бешено переплелись, взрываясь мириадами искр!
Под этим внезапным ударом первородной силы Ясного Пламени весь пространственный вихрь, словно чан с кипящим маслом, в который бросили глыбу льда, резко сжался внутрь, а затем —
Грохнуло!!!
Раздался глухой, но способный потрясти саму душу взрыв!
Бушующий синий вихрь вместе с бушующим в нем золотым огнем на глазах у потрясенных охотников мгновенно схлопнулся в крошечную, размером с кулак, темную точку, источающую ауру разрушения! А затем эта точка беззвучно исчезла, растворившись в пустоте!
Вместе с ней исчез и Сюй Цин.
На платформе остался лишь глубокий, истерзанный пространственными лезвиями кратер, по краям которого стекал расплавленный металл. И воцарилась мертвая тишина.
Буря улеглась, оставив после себя лишь едва слышный треск затягивающегося пространства и едкий запах гари.
Линь Сяо, Е Хунъюй, тяжело дышащий Сюн Куэй и бледный Су Мин, сидевший на полу поодаль, ошеломленно смотрели на этот кратер, где только что исчез Сюй Цин.
Воздух казался застывшим.
— Он... взорвал себя? Погиб вместе с вихрем? — дрожащим голосом спросил Су Мин, все еще не веря, что остался жив.
— Нет... — Е Хунъюй медленно убрала меч в ножны. Ее холодный голос звучал непривычно серьезно. Она подошла к краю кратера, присела и провела пальцами по оплавленному металлу. — Пространственный вихрь был насильно уничтожен той разрушительной силой, что бушевала в его теле... Пламя, вспыхнувшее в конце... было ужасающим. Обычный самоподрыв не способен на такое.
Она подняла голову и посмотрела на Линь Сяо: — Печать в его теле сорвалась, но затем ее словно вновь подавила какая-то неведомая сила. Возможно... он еще жив.
— Жив?! — Сюн Куэй с трудом поднялся на ноги, вытирая кровь с лица. Он со страхом и злостью посмотрел на кратер. — Что это вообще за тварь?! Выскочил из пространственного разлома, едва не утащил меня на тот свет! На нем проклятие, внутри этот адский огонь! И этот его проклятый глаз!
Линь Сяо молча подошел к кратеру. Его хмурый взгляд скользил по следам пространственной аннигиляции и оплавленному металлу. Он наклонился и осторожно подцепил наконечником стрелы крошечный предмет из кучи обгоревшего шлака.
Это был обломок черной кости размером с ноготь, тусклый, но с невероятно острыми краями. На его поверхности едва угадывались тончайшие, словно природные, извилистые узоры, источающие едва уловимую, но заставляющую душу содрогаться отвратительную холодную ауру смерти.
— Обломок... Стелы погребения душ... — голос Линь Сяо прозвучал сухо, в нем сквозила глубокая тревога и неверие. — Вещь из Дворца Преисподней... Откуда она у него?!
— Дворец Преисподней?! — в один голос воскликнули Е Хунъюй и Сюн Куэй. Су Мин и вовсе вздрогнул, едва не выронив кристалл. Ни один охотник за звездными обломками, промышляющий в Звездном поле Десяти Тысяч Могил, не мог без содрогания слышать это название! Это было синонимом смерти, бродящей в глубинах древнего пути, пожирающей живые души и повелевающей мертвецами!
— И это еще не все... — пальцы Линь Сяо слегка дрожали, когда он зажал обломок кости. Он посмотрел туда, где исчез Сюй Цин, и его взгляд стал невероятно сложным. — Он также использовал... Ясное Пламя... Хоть сила и была слаба, но эта воля, испепеляющая всякую скверну... Ее не спутать! Она из того же источника, что и легендарная сила Дворца Южного Ясного Пламени!
Обломок Стелы погребения душ из Дворца Преисподней! Сила Ясного Пламени, подозрительно похожая на наследие Дворца Южного Ясного Пламени! Странное Око расколотого золота! И жуткое проклятие, проникающее в самую душу!
Тайны, которые скрывал этот внезапно появившийся и так же странно исчезнувший парень, заставили даже опытного вожака бронзовых охотников Линь Сяо почувствовать, как по спине пробежал холодок.
— Капитан... Линь... Мы... мы продолжим путь? — дрожащим голосом спросил Су Мин. Он был на грани паники. — Здесь слишком опасно! Сначала мы наткнулись на стаю пожирающих руду призрачных пиявок и потеряли двоих, а теперь это...
— Заткнись! — раздраженно оборвал его Линь Сяо. Он глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться, и его взгляд вновь обрел былую твердость. Он обвел глазами команду: — Охота продолжается! Цель прежняя! Сюн Куэй, идти сможешь?
— Не дождетесь! — сплюнул кровь здоровяк и ударил кулаком о кулак. В его глазах по-прежнему горел боевой азарт, хотя на кратер он все же косился с опаской.
— Е Хунъюй, подними уровень бдительности до максимума! Су Мин, следи за звездным компасом. При любых пространственных колебаниях — немедленно доклад! — быстро раздал команды Линь Сяо. В конце он устремил тяжелый взгляд в глубь древнего пути звездных обломков, где высилась огромная тень, похожая на сломанный палец исполинского божества. — Руины горы Сломанного Перста — наша единственная надежда выбраться отсюда! Мы обязаны заполучить Источник звездного костного мозга! Иначе, даже если нас не прикончит Дворец Преисподней или та давешняя тварь, мы просто не переживем следующую бурю звездных обломков!
Он крепче сжал бронзовый лук, так что побелели костяшки пальцев. Тень от Ясного Пламени и обломка Стелы погребения душ, оставшихся после исчезновения странного существа, тяжелым грузом легла на его сердце. Но он знал: в Звездном поле Десяти Тысяч Могил остановка означает смерть. Какая бы чертовщина ни ждала их впереди, они обязаны идти дальше!
Собравшись с силами и удвоив бдительность, отряд вновь двинулся по древней тропе, петляющей среди парящих обломков. Е Хунъюй шла впереди, опустив меч из темного серебра, ее чувства были обострены до предела. Сюн Куэй следовал за ней, несмотря на раны, сохраняя грозный вид. Су Мин испуганно прижимал к себе звездный компас, который вновь стабилизировался и испускал мягкий серебряный свет, хотя его пальцы все еще мелко дрожали. Линь Сяо замыкал шествие, его острый взгляд непрерывно сканировал безмолвные обломки и темную пустоту вокруг, а лук оставался в полунатянутом состоянии.
Древний путь вился среди исполинских осколков. Под ногами хрустели обломки металлов, кристаллов и застывшие потоки призрачно-синей энергии, издавая вязкие звуки. Вокруг царило вечное безмолвие и давили своей массой колоссальные тени руин.
Спустя примерно полчаса осторожного пути, когда тень горы Сломанного Перста стала совсем близкой, а в ее основании уже отчетливо виднелся огромный разлом, словно прорубленный гигантским мечом —
У-у-унь — именно так.
Звездный компас в руках Су Мина внезапно снова бешено задрожал! Серебряная стрелка заметалась из стороны в сторону и наконец намертво застыла, указывая влево — в темную пустоту, где парили бесчисленные мелкие осколки!
— Там... там что-то есть! Сильный всплеск энергии! Оно... оно приближается! — сорвавшимся от ужаса голосом закричал Су Мин, нарушив мертвую тишину!
— К бою!!! — рявкнул Линь Сяо, мгновенно натянув лук до предела и целясь туда, куда указывал компас. Е Хунъюй наполовину обнажила меч, окутавшийся ледяной энергией. Сюн Куэй глухо зарычал, выставив вперед кулаки, сияющие грязно-желтым светом.
Все замерли, вглядываясь в казавшуюся пустой темную бездну.
Спустя несколько мгновений под их напряженными взглядами пустота... начала искажаться и пошла волнами!
Пространственная рябь, куда более стабильная и огромная, чем та, из которой выпал Сюй Цин, медленно разошлась в стороны. И в ее центре начал проступать силуэт —
Корабль!
Костяной боевой корабль, целиком созданный из мертвенно-белых, похожих на кости исполинских тварей, материалов! Узкий, длинный корпус был усеян острыми шипами и искаженными рунами, а паруса были сотканы из бесчисленных стонущих лиц призраков, бьющихся под порывами невидимого ледяного ветра! На носу корабля высилась огромная фигура скелета с костяной косой в руках, в чьих пустых глазницах горели два зеленых огонька призрачного пламени!
Костяной боевой корабль бесшумно выплыл из пространственной ряби и замер в пустоте рядом с древним путем. Леденящая душу, мертвая аура, несущая в себе силу увядания, способную поглотить саму жизненную основу, мгновенно накрыла платформу и тропу, превосходя по мощи даже вестников погребения душ!
На палубе корабля виднелись неясные силуэты. Несколько фигур в просторных черных плащах, источающих густую энергию смерти, стояли неподвижно, словно надгробия. Из-под их капюшонов на отряд Линь Сяо уставились зеленые огоньки призрачного пламени.
Но в самомпереди, на самом носу палубы, стоял тот, кто разительно отличался от остальных.
Он тоже был укрыт плащом, но не угольно-черным, а темно-серебряным, словно сотканным из звездного пепла. По его поверхности пробегали едва заметные, но заставляющие сердце сжиматься пространственные колебания. Фигура его не была крупной, скорее даже худощавой, но казалось, что именно он является центром этого костяного корабля и всей этой темной бездны! Лица под капюшоном не было видно, но Линь Сяо и его спутники ощутили на себе два холодных, безразличных взгляда, способных пронзить саму суть души.
Наконец этот взгляд остановился на руке Линь Сяо, сжимавшей лук, а точнее — на зажатом между его пальцами крошечном... обломке черной кости.
Леденящий, хриплый голос, похожий на шорох сухой кости по наждачной бумаге, но обладающий странной, пугающей ритмикой, прозвучал прямо в душах присутствующих, минуя пространственные преграды:
— Отдайте... обломок... Стелы погребения душ... и укажите... где... ничтожество... похитившее... Ясное Пламя...
— И я... дарую вам... вечный... покой...

Комментарии

Загрузка...