Ледяное прикосновение мгновенно окутало всё тело, словно он рухнул в бездонный холодный пруд, скованный вечной мерзлотой. Мерцающая призрачно-синяя завеса, похожая на вязкую ртуть, встретила его тяжелым сопротивлением, но в следующее мгновение внезапно рассеялась. Сюй Цин тяжело рухнул на землю. Твердый, леденящий пол ощущался даже сквозь лохмотья одежды, заставив его изнуренное, онемевшее от усталости тело содрогнуться в мучительном спазме.
Перед глазами стояла абсолютная, непроглядная тьма, настолько густая, что она, казалось, была способна поглотить само сознание. Воздух был вязким и холодным, пропитанным неописуемым запахом древней пыли, смешанным с чем-то еще... едва уловимым, но необычайно чистым, обжигающим ароматом серы? Эти противоречивые запахи переплетались, рождая жуткую, противоестественную тишину. Оглушительный грохот на дне долины, полный злобы рев вестника погребения душ и яростное пламя Ясного Пламени, испепеляющее небеса, — всё это словно осталось в каком-то ином, бесконечно далеком мире.
Лишь его собственное тяжелое дыхание, напоминающее хрип сломанных кузнечных мехов, да бешеный, похожий на барабанную дробь стук сердца в груди отчетливо разносились в этой мертвой тишине. Каждый вдох отзывался во всем теле раздирающей болью. Каналы Сюань были словно раздроблены в щепки и лишь чудом удерживались вместе; малейшая пульсация в них приносила невыносимые, пронзающие до глубины души муки. Правый глаз был плотно зажмурен, но тонкая золотистая отметина на веке пылала нестерпимым жаром, будто под кожей текла расплавленная лава. Семя пламени Ян в самой глубине костного мозга сжалось до крошечной, почти угасшей искры, испуганно трепещущей посреди бескрайней тьмы и пронизывающего до костей холода.
Невероятная усталость после чудесного спасения и въевшаяся в кости боль нахлынули подобно приливной волне, грозя окончательно поглотить его сознание. Ему хотелось просто остаться лежать здесь и больше никогда не приходить в себя.
— Ничтожный... вставай... это место... не то, где... можно... оставаться надолго... — голос Юэ Ли прозвучал в его море сознания. Он был слабее, чем когда-либо прежде, подобно колеблющемуся на ветру пламени свечи, и нес в себе скрываемую с трудом немощь и странную... хрипоту. Ее холодность, прежде напоминавшая вековой лед, словно дала трещину, обнажив внутреннее истощение и тяжесть.
Этот слабый, но исполненный непреклонной воли голос вонзился ледяным шипом в угасающий разум Сюй Цина, заставив его резко вздрогнуть!
Дворец Преисподней! Вестник погребения душ! Тот жуткий пожирающий вихрь и полный яда рев! Там, за пределами алтаря, рыщет вестник смерти, готовый в любой момент прорвать остатки защитного строя Ясного Пламени и обрушить на них погибель!
— Кха... — из горла Сюй Цина вырвался болезненный стон. Собрав последние крохи сил, он попытался приподняться. Раздробленная кость левой руки под воздействием сковывающей Печати Темного Инь, запечатывающей каналы, оставалась тяжелой и ледяной; каждое движение давалось так, словно он тащил за собой многотонный валун. Опираясь на правую руку и колени, он с огромным трудом принял позу полусидя-полустоя и тяжело, прерывисто задышал.
По мере того как сознание прояснялось, чувства в темноте тоже начали медленно возвращаться. Он изо всех сил широко раскрыл глаза, пытаясь разглядеть хоть что-то сквозь эту осязаемую, почти овеществленную тьму.
Постепенно впереди, в глубине мрака, робко затеплился призрачно-синий огонек, невероятно слабый, словно пришедший из глубин далекой звездной реки. Этот свет не столько разгонял тьму, сколько служил ориентиром в ней, очерчивая смутные контуры огромного пространства.
Зрачки Сюй Цина сузились. Превозмогая жгучую боль в правом глазу, он вновь попытался сфокусировать зрение.
Перед ним медленно проступали очертания окружения.
Он находился в невероятно просторном, колоссальном зале, который, казалось, занимал все недра выдолбленной изнутри горы. Высокий купол терялся в непроглядной вышине, и разглядеть его границы было невозможно. Под ногами простирался холодный, твердый пол, словно отлитый из цельного куска черного металла. Гладкий, как зеркало, он тем не менее был испещрен бесчисленными мелкими, перекрещивающимися следами ожогов и трещинами, похожими на узоры замерзшего льда. Эти отметины безмолвно свидетельствовали о сокрушительных ударах колоссальной мощи, которые когда-то сотрясали это место.
Свод подпирали массивные каменные колонны, каждую из которых едва ли смогли бы обхватить десять человек. Материал, из которого они были сделаны, не походил ни на металл, ни на нефрит — он имел тусклый оттенок темной меди. Поверхность колонн покрывали глубокие трещины и гарь, словно их многократно прокаливали в бушующем пламени, а затем мгновенно остужали ледяным потоком запредельного холода. Некоторые колонны были переломлены пополам: их гигантские обломки либо косо уходили в землю, либо сиротливо зависли в воздухе. На местах разломов тускло мерцали темно-красные пятна, похожие на застывшую лаву, от которых исходило слабое, но непрекращающееся тепло.
Всё пространство вокруг алтаря было пропитано величественным и в то же время скорбным духом упадка. Пыль веков оседала здесь на протяжении бесчисленных тысячелетий, навеки похоронив былое величие и оставив после себя лишь полуразрушенные стены да безмолвную пустоту.
И единственный источник света находился в самой глубине этого разрушенного зала.
Огромный алтарь, целиком высеченный из какого-то темно-красного кристалла, подобно спящему исполинскому зверю, безмолвно покоился на границе тьмы. Он имел форму ступенчатой пирамиды и состоял из трех ярусов, каждый из которых достигал нескольких чжанов в высоту. Поверхность алтаря не была гладкой — ее покрывали бесчисленные, невероятно сложные и запутанные рунические знаки. Большинство из этих рун давно угасли, уподобившись мертвым звездам под толстым слоем вековой пыли и черной копоти. И лишь на самой вершине, в центре небольшой площадки размером едва ли в один чжан, упрямо пульсировал призрачно-синий сгусток света величиной с человеческую голову. Подобно бьющемуся сердцу, он непрерывно испускал слабое, но ровное свечение!
Этот призрачно-синий сгусток был чистым, глубоким и таил в себе запредельный холод векового льда и волю к абсолютному угасанию! Именно его сияние Сюй Цин заметил в самом начале. А в самой глубине этого светящегося ядра смутно угадывался призрачный, сжавшийся силуэт женщины — осколок первородной души Юэ Ли!
Но еще больше Сюй Цина потрясло то, что парило чуть выше и в стороне от призрачно-синей сферы Юэ Ли, на самой вершине алтаря!
Это был светильник!
Каменная лампа, чья форма казалась древней до первобытности! Ее основание, выполненное из какого-то диковинного красно-золотого металла, было грубо выковано в виде неровного лотосового трона, испещренного отметинами времени и вмятинами от ударов. Но на этом лотосе покоились не масло и не фитиль, а... застывший сгусток красно-золотого пламени размером с кулак младенца!
Огонь был чрезвычайно слаб, словно мог угаснуть в любую секунду, а его свечение уступало даже призрачно-синей сфере Юэ Ли. Он не колебался, не дрожал, а оставался неподвижным, напоминая горящий полупрозрачный кристалл червонного золота. И все же от этого, казалось бы, крошечного застывшего пламени исходил неописуемый, рожденный в первозданном хаосе жар и разрушительная мощь! Чистая воля, способная испепелить бескрайние земли и очистить мир от любого зла! Пространство вокруг него заметно искажалось и дрожало, создавая странную иллюзию марева.
Первородная сила Ясного Пламени! Последняя искра Дворца Южного Ясного Пламени!
Призрачно-синяя сфера Темного Инь и красно-золотая искра Ясного Пламени — одна внизу, другая вверху, холод и жар — образовали на вершине алтаря хрупкое, едва уловимое равновесие. Ледяной синий свет и обжигающие золотые лучи переплетались и проникали друг в друга. На границе их соприкосновения пространство непрерывно издавало едва слышное шипение аннигиляции, но при этом они странным образом сосуществовали в относительной стабильности. Именно это причудливое силовое поле, сотканное из льда и пламени, укрывало внутреннее пространство алтаря от чужих взоров и сдерживало бушующую внутри неистовую энергию, не позволяя ей вырваться наружу и все уничтожить.
— Видишь... это?.. — голос Юэ Ли, прозвучавший в море сознания Сюй Цина, был полон нескрываемой усталости. — Последний... тлеющий уголь... Южного Ясного Пламени... и моя... первородная сила Высшего Инь... сдерживают... друг друга... Только благодаря этому... сие место... до сих пор... не разрушилось...
Сюй Цин онемел от потрясения. Превозмогая слабость, он пополз к алтарю. Чем ближе он подбирался, тем отчетливее ощущал ужасающую мощь обеих сил. Левая половина его тела словно погрузилась в вековой лед, отчего кровь стыла в жилах, тогда как правая горела, будто он стоял вплотную к плавильной печи. Это экстремальное испытание льдом и пламенем причиняло его и без того израненному телу невыносимые страдания.
Наконец, волоча за собой измученное тело, он добрался до подножия исполинского алтаря. Взглянув на его далекую вершину, где призрачно-синяя сфера и красно-золотая искра сияли подобно солнцу и луне, он ощутил трепет перед исходящим от них величием.
— Поднимись... на второй ярус... там... то, что тебе... нужно... — мысленный посыл Юэ Ли вновь достиг его разума, на этот раз в нем сквозила тревога. — Гиены... из Дворца Преисподней... не отступят... Времени... почти не осталось...
Сюй Цин глубоко вдохнул, усмиряя бушующую кровь и унимая острую боль. Окинув взглядом основание алтаря, он отыскал ступени, ведущие на следующий ярус. Лестница тоже была высечена из темно-красного кристалла и покрыта копотью и трещинами. Цепляясь руками и помогая себе ногами, словно взбираясь по отвесной скале, он дюйм за дюймом продвигался вверх. Каждое движение рук, каждый толчок ног отзывались раздирающей болью в мышцах и едва живых каналах Сюань. Пот, смешанный с кровью, непрерывно капал на холодный камень ступеней.
Когда он наконец ступил на площадку второго яруса, силы окончательно покинули его. Он рухнул на колени, тяжело дыша, а перед глазами все плыло.
Второй ярус был значительно меньше первого, но казался не менее просторным. Однако в его центре Сюй Цин обнаружил вовсе не древние свитки с техниками или легендарное оружие, а... колоссальную, занимающую почти всю площадь пола... фреску!
Впрочем, это была даже не картина в привычном понимании, а скорее хаотичное переплетение бесчисленных глубоких ожогов и морозных узоров, которые вместе складывались в абстрактное полотно, дышащее первобытной мощью!
Сюй Цин, превозмогая слабость, подполз к краю этого рисунка и сосредоточил на нем взгляд.
Черные следы гари, нанесенные словно безумной кистью великана, очерчивали контуры вздымающегося пламени, раскалывающейся земли и падающих звезд! А перекрывавшие их ледяные узоры напоминали застывшие слезы, растрескавшиеся ледники и угасающий лунный свет. Два противоположных начала яростно сталкивались, переплетались и уничтожали друг друга прямо на этом темно-красном кристаллическом полу!
Здесь не было четких образов или понятного сюжета. Но стоило Сюй Цину вглядеться в это хаотичное и величественное зрелище, как в самой глубине его души отозвался мощный трепет! Бесчисленные обрывочные, смутные образы, несущие в себе колоссальный эмоциональный заряд, хлынули в его море сознания, словно насильно пробужденные осколки чужой памяти!
Он увидел...
В бескрайних глубинах звездного океана парила величественная, необъятная небесная обитель, высеченная из божественного красно-золотого нефрита и изрыгающая вечное пламя! Бесчисленные практики в сияющих доспехах, восседающие на огненных божественных птицах, выстроились в боевые порядки, излучая грозное величие. Это был Дворец Южного Ясного Пламени! Величайшая секта на пике своего могущества!
Он увидел...
Из бездны вселенной надвигалась черная волна! То был сокрушительный поток, состоящий из бесчисленных искаженных теней, костяных кораблей и жутких тварей, источающих смертоносную энергию Преисподней! Там, где они проходили, гасли звезды и угасала жизнь. Во главе этого воинства высились несколько колоссальных, подпирающих небо темных исполинов, окутанных вязким мраком. Их аура была родственна силе Дворца Преисподней, но казалась куда более древней, чистой и ужасающей!
Он увидел...
Разразилась жестокая битва богов! Ясное Пламя сжигало небеса, а лед сковывал вселенную! Красно-золотые огненные птицы и черные костяные драконы сходились в смертельной схватке среди звезд! Практики Дворца Ясного Пламени объединились в Великий строй Испепеления Небес, и их огонь, обратившись в божественные копья, пронзал тьму! Рядом с ними плечом к плечу сражались союзники в доспехах из темного льда, оседлавшие морозных чудовищ; они обрушивали на врагов ледяные бури, способные заморозить целые звездные реки!
Он увидел...
Сражение зашло в тупик, потери были колоссальны! И вдруг в самом сердце Дворца Ясного Пламени несколько ослепительно сияющих красно-золотых лучей погасли и обратились вспять! Произошло чудовищное предательство! Ключевые узлы Великого строя Испепеления Небес были взорваны изнутри! Бесчисленные практики Дворца Ясного Пламени в изумлении и отчаянии гибли от рук собственных собратьев! В этот момент с небес опустился гигантский призрачный силуэт черной стелы, пронзивший землю и поглотивший самое ядро пламенной основы Дворца — Стела погребения душ!
Он увидел...
Смутный силуэт величественной женщины, окутанный бесконечным морозным туманом (до чего же она была похожа на Юэ Ли!), испустил исполненный ярости и скорби крик. Сжимая в руке обломок ледяного меча, она подожгла собственную первородную силу и, обратившись в вековой ледяной поток, намертво врезалась в предателей и призрачную Стелу погребения душ! Абсолютное столкновение льда и пламени! Пространство и время разлетелись вдребезги! И видение оборвалось ослепительной белой вспышкой...
— А-а-ах!.. — Сюй Цин обхватил голову руками и глухо закричал от боли! Его море сознания словно пронзили и начали нещадно ворошить десятки раскаленных железных прутьев! Хлынувшие образы несли в себе слишком мощный эмоциональный заряд: величие, доблесть, предательство, отчаяние и гибель! Особенно этот последний миг, когда ледяная фигура, сжигая себя, бросилась на предателей и Стелу погребения душ, обрушился на его душу сокрушительным ударом молота! Неописуемая скорбь и жгучая, въевшаяся в самое нутро ненависть невольно зародились в его сердце и начали стремительно расползаться по телу.
— Что... что это такое?.. — хрипло выдавил Сюй Цин, покрываясь холодным потом. Он посмотрел на призрачно-синюю сферу на вершине алтаря, и в его глазах отразилось невероятное потрясение, смешанное со сложной гаммой чувств. Это была не просто фреска... это был отпечаток! Память о великой древней войне, сохранившая в себе предсмертные чувства и волю тех, кто в ней участвовал! Юэ Ли... неужели она была союзницей Дворца Ясного Пламени? Или даже... той самой ледяной фигурой, что в конце бросилась на Стелу погребения душ?!
— Хм... — холодный смешок Юэ Ли раздался в его разуме, неся в себе такую ненависть, которую не смог бы сковать даже вековой лед, и... едва уловимую боль. — Дела... минувших дней... Предатели... рано или поздно... заплатят... за всё... — Она сделала паузу, словно силой подавляя бушующие чувства, и заговорила еще холоднее: — Смотри... себе под ноги...
Сюй Цин, превозмогая раскалывающую голову боль и смятение в мыслях, опустил взгляд. Прямо под ним, среди хаотичных следов пламени и льда, виднелось несколько относительно уцелевших, четких древних рун, расположенных по кругу.
Эти знаки отдаленно напоминали узоры на костяной пластине с «Разделом закалки каналов Темного Инь», что лежала у него за пазухой, но были куда сложнее, древнее и дышали первобытным, обжигающим жаром! Словно кем-то бережно оберегаемые, они, несмотря на разрушительное влияние времени, все еще слабо мерцали красно-золотым светом.
— Обрывок... Искусства закалки золота... Южного Ясного Пламени... — в голосе Юэ Ли послышались странные нотки, будто она сдерживала себя из последних сил. — Направь... остаточное тепло... Ясного Пламени... из алтаря... дабы закалить... свое тело... укрепить... каналы Сюань... и подавить... проклятие Пожирания жизни...
Искусство закалки золота Ясного Пламени? Закалить собственное тело? Сердце Сюй Цина бешено заколотилось! Хотя в этом зале царило равновесие льда и пламени, жар от застывшей красно-золотой искры был настолько велик, что даже на расстоянии обжигал кожу. Пытаться поглотить его в его нынешнем состоянии? Да это же чистое самоубийство!
— Твое... Око расколотого золота... уже... пробудилось... — Юэ Ли словно прочитала его страх, и ее голос зазвучал с непреклонной настойчивостью. — Это око... зрит в саму суть... вещей... Оно способно... видеть... пути движения... энергии... Направь с его помощью... остаточное тепло... Ясного Пламени... в свое тело... для закалки... Это... твой единственный... путь к спасению!
Око расколотого золота? Сюй Цин невольно коснулся закрытого правого глаза. Ощущение жара под веком никуда не делось. Там, снаружи, именно этот странный вертикальный зрачок помог ему разглядеть смертельную уязвимость вестника погребения душ!
— Аура... Почтенного погребения душ... из Дворца Преисподней... уже... приближается к Долине... — голос Юэ Ли внезапно стал еще холоднее и быстрее, наполнившись небывалой тревогой. — Он... не чета... прежнему вестнику... Если он явится... здешнее равновесие... рухнет... и мы оба... обратимся в прах!
Почтенный погребения душ?! У Сюй Цина волосы на голове встали дыбом! Один лишь вестник едва не лишил их жизни, а теперь сюда спешит куда более жуткий Почтенный?! Ледяная длань отчаяния вновь мертвой хваткой сжала его горло!
— Начни закалку... Ясным Пламенем... Возможно... так ты вырвешь... шанс на жизнь... Иначе... нас ждет верная смерть! — отрезала Юэ Ли с решимостью безумца, ставящего на карту всё. — Сосредоточься... почувствуй руны... под собой... Используй Око расколотого золота... как проводник... и призови... остаточное тепло!
Выбора не оставалось! Сюй Цин яростно стиснул зубы, и в его глазах вспыхнуло безумие загнанного в угол зверя. Двум смертям не бывать, а одной не миновать — надо драться до конца!
Отбросив сомнения и превозмогая раздирающую тело боль, он сел в позу лотоса, обратив ладони, стопы и макушку к небу. Его сознание погрузилось в море разума, пытаясь достучаться и пробудить дремлющую в правом глазу таинственную силу, несущую в себе величие абсолютного прозрения.
«Откройся... Откройся же!» — безмолвно кричал Сюй Цин в своей душе, превращая весь свой дух, волю и даже первобытный страх смерти в таран, сокрушающий барьер в правом глазу!
Гу-у-ум!..
В самой глубине правого глаза золотая отметина резко дернулась! Нахлынула дикая, разрывающая боль, словно глазное яблоко залили кипящей лавой! Сюй Цин сжал челюсти так, что из десен брызнула кровь, но продолжал стоять на своем!
Боль достигла своего пика!
Вспышка!
Правый глаз Сюй Цина резко распахнулся!
Ни белка, ни привычного зрачка! Весь его правый глаз превратился в холодный, чистый, словно отлитый из расплавленного золота вертикальный ромб. В глубине этого зрачка медленно вращались мириады тончайших золотых искр, складываясь в невероятно сложный, непостижимый узор. Леденящее величие, способное прозревать сквозь любые иллюзии и видеть саму суть движения энергии во вселенной, мгновенно заполнило его взор!
Око расколотого золота открылось вновь!
В то же мгновение мир перед ним преобразился до неузнаваемости!
Непроглядная тьма рассеялась. Окружающее пространство предстало перед ним в «энергетическом спектре», выходящем за рамки материального мира.
Огромные медные колонны, подпирающие свод, теперь казались столпами бурлящей темно-красной энергии, похожей на жидкую лаву, однако эти столпы были испещрены провалами и брешами, сквозь которые сила утекала вовне. Всё пространство вокруг алтаря было заполнено тонкой, но вездесущей серо-черной дымкой смертоносной энергии (просачивающейся снаружи), а также бесчисленными парящими искрами — ледяно-синими (Темный Инь) и красно-золотыми (Ясное Пламя).
Его взгляд невольно устремился к самой вершине алтаря.
Призрачно-синяя сфера, в которой покоилась Юэ Ли, предстала пред ним в виде ледяного синего солнца, опутанного бесчисленными цепями из морозных рун! Огромная, чистая, несущая угасание первородная сила Высшего Инь медленно циркулировала внутри, но ее свет был крайне тусклым. Силуэт женщины в самом центре истончился почти до полной прозрачности, а по поверхности сферы разбегались тонкие трещины, сквозь которые медленно сочилась и таяла драгоценная энергия. Это была цена за ее недавнее вмешательство в бой с вестником погребения душ и за удержание здешнего равновесия.
Зато красно-золотое пламя на каменном светильнике выглядело совсем иначе! Оно вовсе не было застывшим! В самом его сердце крошечная, но несущая в себе волю к испепелению целых миров искра первородной силы Ясного Пламени пульсировала с невероятно медленной, почти замершей скоростью, напоминая скованное льдом ядро солнца. Каждое едва заметное биение испускало тончайшие, но невероятно концентрированные золотые нити энергии. Подобно живым щупальцам, большая их часть удерживалась невидимым полем вокруг пламени, но малая доля все же прорывалась наружу, поглощаясь и сохраняясь в древних рунах на вершине алтаря.
Наконец Сюй Цин перевел взгляд себе под ноги — на уцелевшие древние руны второго яруса.
Под пристальным взором Ока расколотого золота эти тусклые знаки словно ожили! Они больше не казались неподвижными бороздами на камне, превратившись в живые сплетения тончайших энергетических каналов, по которым струился красно-золотой свет. Эти каналы, подобно корням исполинского древа, уходили глубоко в темно-красный кристалл алтаря, связывая его и остаточное тепло парящего на вершине пламени в единый, пусть и едва заметный круговорот.
Но еще сильнее Сюй Цин изумился, когда запустил циркуляцию по своим новообретенным, покрытым трещинами каналам Сюань. В спектре золотого ока слабое течение серой, хаотичной энергии внутри его каналов (смеси сил Темного Инь, пламени Ян и преобразованной мертвой энергии) внезапно вошло в едва уловимый резонанс с красно-золотыми потоками в рунах под его ногами! Словно они были ветвями одного дерева!
— Почувствовал?.. — в слабом голосе Юэ Ли промелькнуло удивление. — Суть... Искусства закалки золота... Ясного Пламени... заключается в том, чтобы... впустить огонь... в свое тело... дабы закалить плоть... и очистить дух... обратив их в неразрушимую... золотую эссенцию... Однако... ты не обладаешь... сродством с Ясным Пламенем... Попытайся ты поглотить... его первородную силу напрямую... и мгновенно... сгоришь дотла...
— Лишь... первозданная сила хаоса... рожденная в твоих... новых каналах Сюань... будучи аномалией... возникшей на стыке Инь и Ян... жизни и смерти... обладает свойствами... слияния и поглощения... Она может стать... мостом... способным принять... остаточное тепло... Ясного Пламени... для закалки... не вызвав при этом... смертоносной отдачи...
— Используй... Око расколотого золота... как проводник... следи за движением рун... и направляй... остаточное тепло... в свои каналы Сюань... совершая полный круг...
Мысленные наставления Юэ Ли, подобные точнейшей карте, запечатлелись в море разума Сюй Цина.
Сюй Цин сосредоточился. Его золотой вертикальный зрачок намертво зафиксировал траекторию движения энергии в рунах под ногами. Под пристальным взором ока эти красно-золотые потоки казались прозрачными ручьями, и ритм их течения, узловые точки и даже малейшие колебания силы отчетливо отражались в его разуме.
Он попробовал осторожно отделить крошечную нить своего сознания и, словно тончайшей шелковой нитью, коснулся одного из узлов рунического круга. Одновременно с этим он изо всех сил задействовал свои испещренные трещинами каналы Сюань, подталкивая слабую теплую струю внутри них.
Гу-у-ум!..
Стоило его разуму коснуться узла, как руна под ним ярко вспыхнула! Тончайшая, во сто крат тоньше человеческого волоса, но невероятно горячая красно-золотая струйка энергии, точно притянутая магнитом железная стружка, мгновенно вырвалась из общего круговорота и потянулась по нити его сознания прямо в тело!
Бум!!!
Неописуемая, дикая боль! Словно раскаленная добела стальная игла, несущая в себе волю к испепелению всего сущего, вонзилась в его каналы Сюань! Едва восстановленные силой Юэ Ли и кое-как укрепившиеся каналы под ударом этой чистейшей энергии Ясного Пламени жалобно застонали, готовые вот-вот разорваться! Ледяно-синие руны на внутренних стенках каналов бешено замигали, пытаясь отторгнуть бушующий жар, но их усилий явно не хватало.
— А-а-ах!.. — Сюй Цин забился в конвульсиях, его кожа мгновенно покраснела, став похожей на панцирь вареного рака! Выступающий из пор пот тут же превращался в белый пар. Ему казалось, что его меридианы выгорают дотла!
— Держись... Направляй... преобразуй... пусти по кругу!.. — ледяной голос Юэ Ли набатом прозвучал в его голове.
На грани жизни и смерти Сюй Цин проявил невероятную силу воли! Превозмогая адский жар, он заставил Око расколотого золота сиять еще ярче, намертво зафиксировав взгляд на бушующей в его каналах красно-золотой энергии. Благодаря абсолютному зрению ока безумная траектория этого потока, его обжигающая суть и даже точки столкновения с его собственной энергией предстали перед ним как на ладони!
Он больше не пытался грубо подчинить ее себе. Вместо этого он использовал поврежденный цикл «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян» как основу, преобразующие свойства каналов Сюань — как плавильную печь, а взор золотого ока — как ориентир. Он вел эту силу так, словно управлял опаснейшим течением посреди бушующего океана!
«Вращайся!» — взревел Сюй Цин в самой глубине своей души!
Поврежденный красно-золотой контур бешено завертелся, создавая мощную тягу! Ледяно-синие руны на стенках каналов Сюань то гасли, то вспыхивали под натиском огня, но упрямо отсекали от общего потока яростные осколки чужой воли, не предназначенные для закалки. Под воздействием «Канона спасения жизни» преобразующая сила самих каналов со скрипом пришла в движение, пытаясь выделить и усвоить из этого жара самую чистую и мягкую часть — золотую эссенцию закалки тела!
Ш-ш-ши!..
Внутри его тела раздалось тихое шипение. Красно-золотые ошметки энергии, несшие в себе лишь разрушение, отторгались ледяным сиянием, после чего нейтрализовались и гасли под воздействием последней слабой струйки тепла, выжатой из семени пламени Ян.
В то же время из бушующего жара Ясного Пламени с огромным трудом выделилась крошечная, едва заметная струйка жидкой энергии, напоминающая расплавленное золото и обладавшая удивительно мягкой текстурой! Стоило этой новой силе родиться, как от нее повеяло чистотой и невероятной стойкостью, словно она могла пройти через тысячи переплавок и остаться невредимой!
Едва появившись, эта золотая энергия была жадно поглощена покрытыми трещинами, иссохшими каналами Сюань Сюй Цина, точно потрескавшаяся от засухи земля, дождавшаяся долгожданного ливня! Трещины на внутренних стенках каналов начали затягиваться прямо на глазах! Прочность и ширина меридианов медленно, но верно росли, а застойные явления при циркуляции стремительно исчезали!
К огромной радости Сюй Цина, эта золотая сила не только исцеляла каналы, но и вливалась в крошечное семя пламени Ян в глубине его костей! Словно искра упала в чан с маслом! Семя пламени Ян резко встрепенулось, и его красно-золотой свет стал чуточку ярче! В ответ по всему телу разлилась теплая волна, несущая в себе невероятную стойкость. Там, где она проходила, остатки въевшейся в плоть смертоносной энергии Преисподней безжалостно выжигались и рассеивались! Даже сковывающий холод в левой руке, вызванный Печатью Темного Инь, запечатывающей каналы, слегка ослаб!
Работает! Это действительно работает! Закалка остаточным теплом Ясного Пламени не только восстанавливала и укрепляла каналы Сюань, но и взращивала семя пламени Ян, изгоняла мертвую энергию и даже немного ослабляла проклятие Пожирания жизни!
Нахлынувший восторг вмиг притупил боль! Сюй Цин воспрянул духом. Сфокусировав Око расколотого золота на рунических узлах под ногами, он вновь бережно потянул к себе очередную струйку остаточного тепла...
Время незаметно утекало в этом непрерывном цикле боли и исцеления. В зале алтаря царило безмолвие, нарушаемое лишь тяжелым дыханием Сюй Цина да тихим шипением преобразующейся внутри него энергии. Каждое новое поглощение приносило невыносимый жар, но следовавшее за ним укрепление каналов и рост сил заставляли его терпеть это с улыбкой на губах.
Он уподобился кузнецу, кующему собственный клинок у горнила: его воля была молотом, Ясное Пламя — огнем, а каналы Сюань — наковальней. Закалка шла полным ходом!
И вот, когда Сюй Цин уже полностью погрузился в этот мучительный, но действенный процесс, когда большая часть трещин в его каналах затянулась, а семя пламени Ян разрослось до размеров соевого боба, излучая ровный и мягкий свет...
Бум-бум-бум!!!
Весь алтарь Ясного Пламени содрогнулся от мощного удара!
Словно исполинский молот весом в миллионы тонн обрушился на пространственный барьер, защищающий алтарь снаружи! Оглушительный грохот прорвался сквозь преграды и раскатистым громом отозвался в просторном зале. С высокого купола посыпалась вековая пыль.
На вершине алтаря призрачно-синяя сфера Темного Инь и застывшая искра Ясного Пламени, удерживавшие хрупкое равновесие, яростно задрожали, их свет начал хаотично мигать. На границе их соприкосновения тихое шипение мгновенно превратилось в резкий, режущий слух свист, порождая мощные вспышки хаотичной энергии!
— Кха!.. — из призрачно-синей сферы на вершине алтаря донесся сдавленный, полный невыносимой боли стон Юэ Ли! Свечение сферы начало стремительно угасать, а силуэт женщины в ее центре стал настолько прозрачным, что казался готовым растаять в любую секунду. Сила, которой она удерживала равновесие этого места, таяла под натиском яростных ударов извне!
— Он пришел... Почтенный... погребения душ... — голос Юэ Ли в море сознания Сюй Цина ослаб до предела, в нем сквозила смертельная усталость угасающего светильника и... глубокое отчаяние. — Пространственный барьер... долго... не продержится...
Сюй Цин мгновенно очнулся от транса! Его золотой вертикальный зрачок резко сузился. Он поднял голову, глядя на дрожащую сферу на вершине алтаря, а затем на красно-золотые потоки энергии, которые из-за тряски начали хаотично вырываться из застывшего пламени. Ледяной ужас волной прокатился по его спине, от пяток до самой макушки.
Почтенный погребения душ... явился!

Комментарии

Загрузка...