Площадка для призвания темных токов, сотворенная Сюй Цином из остова костяного змея, неустанно содрогалась. Горельефы серых рун вспыхивали и угасали, точно фитиль истаивающей свечи на ветру. В трех чи над этим импровизированным алтарем тягуче и грузно вращался вихрь Истинной Скверны Темной Инь. Каждый его оборот порождал обжигающий до мозга костей холод — окружающий воздух не выдерживал и покрывался сетью едва слышных, хрустальных трещин. Запах тлена и гниения загустел настолько, что стал подобен ледяной воде: он насквозь пропитал одежду Сюй Цина и вонзился глубоко в кости.
Сидящий со скрещенными ногами юноша сохранял монолитное спокойствие воли. Новорожденная Темная Жила вдоль правого края позвоночника горела огнем, нагнетая силу: по ее внутренним стенкам стремительно струился призрачно-синий свет, возводя хрупкий, но упругий щит. Собрав волю в незримую нить, Сюй Цин осторожно потянул ее к самому краю кружащегося вихря, намереваясь зацепить лишь тончайшую струйку черного дыма.
Введение Скверны в тело!
Едва тонкая, тоньше волоска, нить соприкоснулась с духовным импульсом Сюй Цина, как тут же вздрогнула и рванулась вперед, словно чуявший кровь хищник. Несравнимо более чистая, сжатая в сотню раз по сравнению с окружающим туманом сущность Темной Инь, неся в себе волю абсолютной смерти, игольчатым лезвием возилась в исток его восприятия.
— Гха-а-а!..
Сюй Цин содрогнулся, будто по самой его душе полоснули огромным молотом. Боль. Нечеловеческая, неописуемая мука! То была не плотская рана — сам исток его духа застывал и разрушался. Казалось, всё сознание сейчас обратится в прах, превратившись в безжизненную часть этой мертворожденной стихии.
Перед глазами в мгновение ока померк свет, уступив место беспросветному мраку. В ментальное море с диким ревом хлынули тысячи стенаний, исполненных яда, отчаяния и проклятий умирающих существ. Алтарь призвал не просто концентрированную энергию — он поднял со дна Долины Погребения Душ густевшую веками, самую чистую волю смерти.
Новосозданная Темная Жила содрогнулась в конвульсиях, ледяной синий свет хаотично забился, отторгая чужеродную силу. Вдоль позвоночника полоснула разрывающая мука. Лазурные узоры на стенках канала замерцали, готовые вот-вот разрушиться. Насильно втянутая струя Скверны забилась на входе в Жилу, словно закованный в цепи лютый зверь, изрыгая вокруг себя разрушительные хладагенты.
Кожа Сюй Цина мгновенно покрылась тонкой черной наледью, брови и ресницы обрасли темно-серыми иглами инея. Кровь замедлилась, стагустев; каждый удар сердца отзывался тяжелым гулом, точно грудная клетка вот-вот разлетится на куски.
«Держи... духовные врата... Вбирай... переплавляй!» — зазвучал в хаосе его сознания ледяной, подобный удару колокола голос Юэ Ли.
Словно заброшенный в бушующий океан якорь, этот окрик в мгновение ока подавил стенания призраков. Мутнеющий разум Сюй Цина прояснился. Инстинкт выживания пересилил первобытный страх. Юноша бросил попытки подчинить взбесившуюся стихию — вместо этого он на пределе сил задействовал уцелевший узел Канона Слияния Инь и Янь, одновременно с этим воззвав к зернышку Пламени Ян в глубине костного мозга.
Бум!
Поврежденная багрово-золотая цепь циркуляции отчаянно закрутилась, создавая колоссальную тягу. Зерно Пламени Ян вспыхнуло, озарив нутро ярким светом: сквозь плоть Сюй Цина пробился слабый, но раскаленный ореол.
Цель — Темная Жила!
Затягивающая сила Канона и опаляющее тепло Пламени Ян обратились в незримые цепи. Они мертвой хваткой вцепились в буйствующую у порога каналов Скверну и выкрутили ее, насильно втаскивая в новозданный путь!
Грохот—!!!
Словно горный поток, рухнувший в узкое ущелье! Чистейшая Темная Инь до краев заполнила канал. Разрыв! Окоченение! Аннигиляция! Сюй Цину казалось, будто в его позвоночник всаживают десятки раскаленных докрасна ледяных шипов. Новосозданный канал застонал под диким давлением; синее свечение под ударами черных потоков почти угасло, а внутренние стенки пошли паутиной трещин.
От адской боли перед глазами встала тьма, сознание уплывало. Но Сюй Цин до крови прикусил язык. Металлический вкус, смешанный с духом гниения, пролился в горло, вернув каплю ясности.
«Переплавить!» — беззвучно рявкнул он в глубинах собственной души.
В этот смертельный миг древняя природа Темной Жилы проявила себя в полной мере. Лазурные руны, впечатанные в ее стенки, вспыхнули первозданными печатями, породив небывалую силу отторжения. Они принялись выжигать из Скверны злобную волю неупокоенных духов и безумный оскал смерти.
Следом за ними штурмовым потоком хлынула жара Пламени Ян. Подобно раскаленной лаве, она шла вплоть за синим светом, дотла обугливая отторгнутые, оскверненные остатки чужой воли.
Ши-и-и-и—!
Внутри тела Сюй Цина раздалось частое, сухое шипение. Черноватые сгустки негативных эмоций, подобно брошенному в горн снегу, мгновенно испарялись под двойным гнетом лазурного отторжения и солнечного пламени.
Подстегнутая безумным вращением Канона, собственная сила трансформации Темной Жилы со скрипом пришла в движение. Словно жернова огромной мельницы, она принялась перетирать, вылущивать из Скверны ее самое сокровенное ядро — тяжелую, мертвенную суровость, насильно перековывая ее... в нечто невероятно чистое, плотное, обладающее странным мягким блеском нефрита.
Каждый шаг давался с невероятным трудом, принося ощущение разрывающихся жилах. Однако, когда первая — крайне слабая, но излучающая мягкое нефритовое свечение — струйка новорожденной энергии выкристаллизовалась из хаоса...
Бум!
Это новое тепло, словно обретя разум, мгновенно устремилось в глубины костного мозга, где его жадно поглотило зерно Пламени Ян!
Искрящаяся точка вздрогнула, багрово-золотой свет вспыхнул с новой силой! Словно получив богатую пищу, зерно на глазах увеличилось, а его свечение стало более плотным и жарким. Горячий поток — куда более чистый и глубокий, нежели прежде, напитавшийся несокрушимой устойчивостью земли — хлынул из укрепившегося Пламени Ян, в мгновение ока растекаясь по всему телу.
Там, где проходила эта волна, острая боль от обморожения быстро отступала. Истресканный, стоявший на грани разрушения канал Темной Жилы под питанием этой родственной, самостоятельно выработанной энергии медленно, но неуклонно залечивал повреждения. Его просвет насильно расширялся и укреплялся, а трудности в циркуляции таяли, как весенний снег.
Но еще больше Сюй Цина поразило иное: рожденная Темной Жилой энергия проявила удивительное «сродство» и «послушание» к витающей вокруг, пусть и разбавленной, Скверне! Хотя он по-прежнему не мог напрямую поглощать дикий внешний туман, при активации Жилы окружающий хаос больше не пытался истерзать его. Напротив, он, точно кроткий ручей, слегка поддавался тяге канала.
Успех! Темная Жила закалена, фундамент заложен!
Однако радость от спасения не успела расцвести в его душе. Нахлынувший из самых глубин животного инстинкта первобытный ужас, точно миллиарды ледяных игл, мгновенно пронзил едва улегшееся сознание.
Несравнимо более жуткое, плотное, несущее в себе гибель и конечный покой давление, подобно материальной черной волне, без предупреждения накрыло дно Долины Погребения Душ.
Грохот—!!!
Вяжущий, тяжелый туман мертвенной ци, веками клубившийся над долиной, словно размахнувшись, разнесла надвое неведомая исполинская рука! На самом небушке, точно разверзшиеся врата в глубины девяти преисподней, возникла черная трещина. По ее краям капала и пузырилась густая, как смола, темная энергия — там, где она падала, само пространство шипело, источенное ядом.
Из самого центра разлома неспешно шагнула фигура.
Незнакомец был насквозь закутан в просторный, словно сотканный из самой ночи, угольно-черный балахон. Низко надвинутый капюшон скрывал лицо. Лишь две точки зеленого огня, похожие на кладбищенский фосфор, плясали в его тени, с леденящим равнодушием взирая на ничтожные руины и лежащего среди них Сюй Цина.
Неописуемый хлад, абсолютная смерть, жажда и воля к пожиранию истоков живых душ расплескались от него во все стороны, образуя невидимую сферу. Туман смерти припал к земле, точно ниц павший вассал. Разбросанные по округе иссохшие кости — будь то исполинские остовы монстров или мелкие останки зверей — под этим давлением беззвучно обратились в серую пыль и развеялись по ветру.
Примитивный алтарь Сюй Цина мгновенно погас — руны на костях истлели. Вихрь Истинной Скверны над ним лопнул, как мыльный пузырь. Сам же юноша принял на себя тяжесть невероятного удара: из его рта брызнула кровь с крошкой льда, а тело впечатало в землю. Кости затрещали под чудовищным весом. Едва стабилизировавшаяся Темная Жила замкнулась, а свет Пламени Ян угас до едва заметной искорки.
Страх. Проникающий в костный мозг, сковывающий саму суть страх гигантской змеей сдавил сердце Сюй Цина, не давая сделать вдох. По сравнению с этим существом давешний костяной змей казался невинным червем. Перед ним стоял настоящий практик Храма Преисподней. Посланник Погребения Душ — жнец, несущий окончательную тьму!
— Ничтожество... — зазвучал из-под капюшона хриплый, иссохший голос, напоминающий трение наждака о сухую кость. Каждый его звук нес в себе стылый холод и полное небрежение. — Отдай... обломок Священной Плиты... и... кость предателя... И я подарю тебе... безболезненное... угасание...
Голос звучал негромко, но раздавался прямо в глубинах души Сюй Цина, не терпя возражений. Две точки фосфорного огня преодолели расстояние и намертво зафиксировали костяную пластину с «Трактатом Очищения Темной Инь» в его пазухе и черную каменную щепу у него на груди — обломок Плиты Погребения Душ, вырванный из седьмого позвонка змея. Жажда Посланника материализовалась в воздухе.
Сюй Цин лежал лицом в холодной крошке камня. Из носа и рта текла кровь, чудовищная аура намертво приковала его к земле, не позволяя повелевать даже пальцем. Тень смерти еще никогда не была столь близкой! Но на самом дне его глаз вспыхнуло иное — закаленное во мраке, выкованное из страданий пламя, имя которому «непокорность». Отдать? Угаснуть? Нет. Никогда!
— И не... надейся!.. — выхаркал Сюй Цин сквозь зубы, сипя, точно дырявый мех. Каждое слово давалось с кровавой пеной. Он отчаянно пытался раздуть искорку Пламени Ян, дабы заставить Темную Жилу дать хоть какой-то импульс — хотя бы просто дернуться!
— Неразумный... — В голосе Посланника не дрогнула ни одна нота. Он лишь сухо констатировал факт и медленно поднял спрятанную в рукаве руку.
Кисть его напоминала сухую ветвь тысячелетнего древа: трупно-серая кожа туго обтягивала кости. На ладони в этот миг парил обломок черной кости величиной с ладонь с неровными краями — точно такой же, как на груди Сюй Цина, но куда крупнее, а его аура казалась неизмеримо древнее и ужаснее.
Едва рука поднялась, обломок Плиты вспыхнул густым, подобным туши, черным свечением! Множество искаженных, исполненных проклятия и боли символов закружились в этом мраке. Импульс энергии, в сотни раз превосходящий силу змея, сотряс пространство!
— Девятка Преисподних... Гашение Душ!
Посланник сурово произнес заклинание и щелкнул пальцами!
Гудение—!
Поток смолистой черной ци, несущий в себе пожирание любой жизни и проклятие истинного уничтожения, с бесшумной, но стремительной скоростью молнии рванулся к распластанному на земле Сюй Цину! На своем пути эта атака оставляла в воздухе стойкий след, разивший зловонием и скверной. Земля под пролетающим потоком бесшумно разъедалась и проседала, образуя глубокую траншею, ведущую прямо к цели.
Смертельный хлад настиг его в мгновение ока. Зрачки Сюй Цина сжались в игольные ушки! Не уклониться, не заблокировать! Перед этой мощью его укрепившаяся Жила и обновленная кровь были не прочнее трухи.
«ЮЭ ЛИ—!!!» — возопила душа Сюй Цина за мгновение до того, как погрузиться в небытие!
БУМ— — именно так.
В самую последнюю долю секунды, когда смолистый поток уже готов был коснуться его тела!
Величавая, леденящая, несущая в себе абсолютную тишину вековых льдов сила вырвалась из самого сердца руин — из той самой зоны синего мертвого света! Энергия эта была настолько могущественна, что в миг размозжила ауру Посланника, накрывшую долину!
Черный обломок Плиты на груди Сюй Цина, ощутив колоссальный раздражитель, вспыхнул ослепительным мраком! Но эта тьма не подчинилась Посланнику — точно железо, притянутое магнитом, она рванулась прочь от тела юноши, устремляясь к центру руин!
В то же время костяная пластина с «Трактатом Очищения» в его пазухе вновь озарилась древним синим светом. Этот свет вступил в яростную схватку с черным излучением Плиты, но оба они неявно указывали на один источник — Юэ Ли!
— Дерзость!
Чистый, подобный звону разбитого льда голос Юэ Ли эхом разнесся между небесами и землей. В нем звучал леденящий гнев! Концентрированный луч лазурного света, подобный ядру древнего ледника, пренебрег законами расстояния и нанес точечный удар прямо по налетающей Девятке Преисподних!
ШИ—!!!!
Не было оглушительного взрыва! Раздался лишь отвратительный, зубовный звук, какой бывает, когда раскаленное масло сплескивается со снегом! Синий луч и черная струя схлестнулись в безумном поглощении! Абсолютный холод сталкивался с абсолютным проклятием смерти! Из точки контакта во все стороны ударили видимые глазу кольца серо-черной и синей энергии!
Грохот — именно так.
Руины в радиусе десятков саженей — будь то огромные обломки стен или твердая порода — под воздействием этой аннигиляционной волны обратились в мелкую пыль, словно попав под жернова. Между Сюй Цином и Посланником образовался кратер.
Сюй Цина взрывной волной швырнуло прочь, жестко впечатав в кучу камней. Кости едва не превратились в кашу, из рта хлынула кровь. Но благодаря этому он избежал прямого попадания! С трудом подняв голову, юноша увидел: хотя синий луч и перехватил атаку, его собственное свечение угасало с катастрофической скоростью.
«Кха!»
Из синей зоны в глубине руин донесся сдавленный, исполненный боли стон Юэ Ли. Насильно преодолев пространственный барьер и задействовав исток Темной Инь с помощью остатков души против Посланника, вооруженного Плитой, она взяла на себя непомерную нагрузку. Взаимное притяжение и отталкивание родственной сущности Плиты словно заново рассекли ее израненную душевную форму!
— Исток... Темной Инь?! — В голосе Посланника Погребения впервые пробились изумление и дикая неверующая встряска! Зеленые огоньки в его капюшоне вспыхнули, уставившись в центр руин. Голос его от возбуждения стал визгливым: — Дух Ледяного Нефрита?! Ты... еще не окончательно... угасла?! Небеса помогают мне! Переплавив твою душу... я обрету Великий Путь!
Жадность! В сотни раз более лютая, чем при виде костей! Посланник судорожно сжал обломок Плиты Погребения, накачивая его густой тьмой!
— Девятка Преисподних... Пожирание Душ!
С диким кличем он сцепил иссохшие ладони и с силой впечатал обломок Плиты в собственную грудь!
Бум— — именно так.
Вокруг обломка сформировался гигантский, искаженный вихрь черного дыма! В его центре возникла исполинская, страшная личина, состканная из тысяч стенающих призраков! Призрак раскрыл бездонный зев, издав немой, но разрывающий душу вопль! Всасывающая сила колоссальной мощи накрыла долину.
Ее цель была одна — синее свечение в глубине руин! Он намеревался насильно пожрать остатки истока Юэ Ли!
Эта атака была куда коварнее и изощреннее прежней: техника прямого поглощения душ! С опорой на Плити Погребения свойства поглощения увеличились более чем вдесятеро!
— А-а-а-а—!
Сюй Цин принял на себя первый удар! Хотя основной удар направлялся не на него, даже краем задевшая его сила натяжения вовлекла три духовных начала и семь телесных оболочек, пытаясь вырвать их из плоти. Ментальное море жгло, будто туда вонзили миллиарды раскаленных игл. Едва залеченная Темная Жила пришла в хаос, а Пламя Ян угасло почти дотла. Юноша корчился на земле, из его ушей, носа и глаз текла кровь; сознание барахталось в боли, готовое вот-вот угаснуть навсегда.
В центре руин синий свет под двойным ударом начал трепетать и сжиматься, точно свеча на ветру. Аура Юэ Ли стремительно падал. Казалось, сама сила, поддерживающая ее существование, уходила в черную пасть.
Конец?
Сознание Сюй Цина тонуло в безысходности. Черный вихрь Жнеца готов был проглотить их обоих. Жила разрушена, огонь угас. Ледяные пальцы смерти сжались на горле.
И все же на самом краю небытия, когда костяные пластины на его груди под воздействием вражеского заклятия вошли в высший резонанс...
Гудение — именно так.
Неописуемая, несущая в себе вечную скорбь и первобытное величие воля вырвалась из этих двух конфликтующих обломков! Она была настолько древней, тяжелой и холодной, что в миг перекрыла собою боль от техники Посланника!
Сюй Цину показалось, будто его череп раскалывается на части. В его гибнущий разум хлынул поток чужих, смутных картинок:
Он увидел...
Разрушенные небеса! Горящую сушу! Несметные сонмы воинов в древних доспехах, сражающихся верхом на божественных птицах и чудовищах! Их врагами была беспросветная черная волна — искаженные тени, изрыгающие ту же самую, но куда более чистую смерть.
Он увидел...
Исполинскую черную стелу, возвышающуюся посреди этого поля брани! По ней текли кроваво-красные символы, источая силу, способную погребать миры. То была Плита Погребения Душ — только целая, в миллиарды раз более могущественная, чем ее обломок!
Он увидел...
Смутный силуэт женщины, окутанной ледяным туманом. В ее руках был сломанный хрустальный меч, излучающий лазурный свет. Она одна летела навстречу этой стеле, и ее клинок замораживал само время. А затем сквозь века донесся ее голос — полный нечеловеческой ненависти и тоски:
«...Предатели... должны быть уничтожены!..»
БУМ— — именно так.
Этот клич, подобно грому сотворения мира, раздался в самых глубинах сознания Сюй Цина! Нахлынувшие картины тут же развеялись.
В тот же миг дикая боль пронзила его правый глаз — словно что-то внутри глазного яблока с треском разрывалось и перестраивалось заново!
— А-а-а-а! — дико закричал Сюй Цин, хватаясь за лицо. Из-под его пальцев хлынул слепящий, крошковатый золотой свет, напоминающий жидкое золото!
Спустя мгновение, когда он отдернул руку...
Зрачок в его правом глазу исчез! Его место занял ледяной, чистый золотой вертикальный зрачок ромбовидной формы! В его глубине вращались мельчайшие золотые песчинки, складываясь в узор невероятной сложности, излучавший непререкаемую власть над иллюзиями мира.
Око Дробленого Золота!
С раскрытием этого глаза мир перед Сюй Цином преобразился.
Серый туман смерти перестал быть помехой — он распался на четкие, вибрирующие нити. Внутри иссохших костей проступили искорки застоявшейся ци. На алтаре стали видны синие нити Истинной Скверны.
Но главное — Посланник Погребения Душ!
Взору Золотого Ока его черный балахон показался полупрозрачным! Сюй Цин отчетливо увидел усохшее, оплетенное черной паутиной каналов тело!
А в его груди обломок Плиты бешено вращался, вытягивая из самого истока Жнеца последние капли жизненных сил и переправляя их в вихрь с личиной. В самом центре этого вихря к синему свету Юэ Ли тянулась тончайшая, точно волосок, темно-красная нить — канал пожирания.
Но Око Золота смотрело глубже. Сюй Цин разглядел: в месте соединения Плиты с каналом Посланника существовала микроскопическая точка затора! Там энергия двигалась на долю секунды медленнее из-за истощения самого мага. То был крошечный, но смертельный изъян!
Для обычного взора он был невидимым, но для Ока Золота сиял, как маяк во тьме!
Едва Сюй Цин зафиксировал этот провал, как вихрь Посланника споткнулся! Зеленые огни мага резко повернулись к юноше, выказывая дикий... ужас!
— Око... Дробленого... Золота?! НЕВОЗМОЖНО!!! — завопил Посланник, теряя всякое обладание.
Эта секундная заминка врага стала спасением для Юэ Ли!
«Ничтожество... бей... в затор... у сердца!» — передала она свою последнюю, отчаянную волю. И в тот же миг остаток ее чистейшего истока вопреки тяге Плиты хлынул прямо в Темную Жилу Сюй Цина!
Бум— — именно так.
Сюй Цин содрогнулся. Новая Жила едва не лопнула от такого объема лазурной энергии. Мороз сковал половину его тела, кровь застыла, но вместе с болью пришла невиданная мощь! Приняв эту силу, Жила раздулась до предела. Правое Око Золота вспыхнуло с новой силой, намертво зафиксировав точку затора в груди врага.
Шанс только один!
— А-а-а-а-а!!! — взревел Сюй Цин.
Он не думал о техниках. Жажда жить и ненависть заставили его влить всю силу Жилы, остатки Пламени Ян и энергию Юэ Ли в зажатый в правой руке обломок черного металла — и метнуть его!
Клинок превратился в искаженную трехцветную молнию! Направляемый Оком Золота, он миновал потоки смерти и вонзился точно в микроскопический изъян в груди Посланника!
Пук!
Тихий звук пробитой ткани.
Гудение — именно так — именно так.
Обломок Плиты на груди мага мгновенно потерял стабильность. Черные руны забились в конвульсиях, и страшный удар отдачи хлынул прямо в тело заклинателя!
— Гха-а-а-а-а-а!!! — истошно закричал Посланник.
Его тело изогнулось дугой. Вихрь с личиной лопнул! Неуправляемая Девятка Преисподних ударила по своему же хозяину. Посланника, точно рваный мешок, отбросило назад. Из-под капюшона брызнула черная кровь с кусками органов, а сам балахон обратился в тлен. Связующая нить к Юэ Ли порвалась!
«Сейчас! Зажигай... Огонь Ли!» — раздался едва слышный шепот Юэ Ли.
Сюй Цин упал без сил. Золотое Око погасло, оставив лишь золотую нить на веке. Жила была порвана. Но он собрал последние крохи воли и направил остаток дыхания в землю — туда, где чувствовал подземное тепло древнего массива.
Бум! Бум! Бум!
В радиусе ста саженей древние рунические символы на камнях вспыхнули ало-золотым огнем! Это были лишь обломки Формирования Огня Ли, но они несли силу Чистого Ян! Серый туман мгновенно стал испаряться с шипением, а хлад сменился сухим жаром.
Стены огня встали до небес.
— Огонь... Ли?! Ошметки... Южного Огня—!!! — взвыл объятый пламенем Посланник.
Его балахон вспыхнул, как пропитанная маслом ветошь. Чистое пламя пожирало его плоть, и даже Скверна лишь подпитывала этот пожар.
— Беги... к ядру... алтаря... — донеслось послание Юэ Ли.
Сюй Цин ползком устремился к открывшемуся в синей зоне проходу. Там, под светящимися ало-золотыми сполохами, проступали контуры древнего красного алтаря и замаячил свет арки.
Не колеблясь ни секунды, юноша прыгнул в синий свет.
Плюх!
Словно шагнул сквозь ледяную гладь воды.

Комментарии

Загрузка...