Тяжелая клетка из глубокого льда взорвалась. Ледяная крошка разлетелась подобно снегу, оседая вместе с пронизывающим холодом на ледяную землю руин. Тяжелое тело Сюй Цина, словно брошенный кусок ржавого железа, с глухим стуком рухнуло вниз. От этого удара его и без того находившиеся на грани разрушения внутренности вновь скрутило от невыносимой боли. Каждый вдох давался ему с трудом, напоминая работу прохудившихся кузнечных мехов, и приносил с собой густой запах крови и гнилостное дыхание ущелья, обжигая легкие ледяной стужей.
Боль не утихла с исчезновением льда, а напротив, стала отчетливее и острее. Все кости в его теле словно налились тяжелым свинцом и ртутью; каждое малейшее движение отзывалось скрежетом, от которого сводило зубы, и глубокой, проникающей в самый мозг ломотой и зудом. Мышечные волокна будто пронзили и разорвали бесчисленные ледяные стальные иглы, а затем насильно стянули под давлением тяжелой энергии, вызывая ощущение скованности и мучительного натяжения. Поверхность кожи покрылась иссиня-черными шрамами от обморожения, похожими на грубую древесную кору. Из трещин сочилась темно-красная, почти черная грязная кровь, которая мгновенно замерзала на ледяном воздухе, причиняя колющую боль.
Самая глубокая боль исходила изнутри — от едва поддерживаемого, покрытого трещинами золотисто-красного контура циркуляции. Каждое слабое движение энергии в нем ощущалось так, словно по внутренним стенкам меридианов скребли бесчисленные тупые ножи, вновь разрывая едва затянувшиеся раны. Крошечная искра теплого дыхания, едва зародившаяся в центре этого контура, трепетала подобно свече на ветру. Она с трудом теплилась под натиском бушующих остатков ша и разъедающего воздействия двойного проклятия, и каждое ее биение отзывалось в натянутых до предела нервах Сюй Цина.
Тяжесть! Невероятная, неописуемая тяжесть!
Сюй Цин чувствовал себя так, словно на его плечах покоилась невидимая ледяная гора. Даже простое движение глазных яблок требовало колоссальных усилий. Он с трудом устремил взор вверх. Сквозь пролом в куполе разрушенного дворца виднелся лишь бурлящий, непроглядный серо-черный ядовитый туман да огромная кровавая луна, бросавшая тусклый, почти незаметный темно-красный свет. Это свечение не приносило тепла — напротив, оно делало дно ущелья еще более мрачным и безнадежным, словно запекшийся сгусток крови, зависший над головой и готовый в любой момент сорваться вниз.
На дне Долины погребения душ царила безмолвная, как бездна, тишина. Лишь в самом центре руин вечно мерцало призрачно-синее мертвенное свечение, подобное немигающему демоническому оку изначальных времен. На каменном троне ледяное сияние полностью угасло, словно недавняя потрясающая душу закалка тела и сделка были лишь сном. Абсолютный холод и одиночество вновь окутали все вокруг.
— Выжить... любой ценой... — мысленно повторял Сюй Цин. Каждое слово весило целую тонну и отдавало металлическим вкусом крови. Он попытался пошевелить пальцем. Налитый свинцом палец с трудом проскрежетал по ледяной земле, издав глухой шорох. Он сдвинулся едва ли на полдюйма, но это движение забрало почти все его оставшиеся силы, вызвав резкий приступ головокружения и новую волну острой боли.
Нет! Нельзя лежать здесь и ждать смерти! Предупреждение Юэ Ли все еще звучало в его ушах: в этом месте клубится смертоносная энергия, блуждают неупокоенные души, и здесь обязательно зародятся порождения скверны! Его израненное тело, прошедшее первичную закалку истинной ша Темного Инь, с его хаотичной кровью и едва уловимым дыханием необычной дао-основы, для этих тварей было подобно яркому факелу в непроглядной ночной тьме!
Нужно убираться из самого центра руин! Найти относительно безопасное место, укрепить основу и восполнить первородные силы, чтобы вернуть хотя бы малую долю подвижности!
Воля к жизни превозмогла тяжесть и боль. Сюй Цин начал свое самое трудное и медленное «путешествие» с момента перемещения в этот мир. Он больше не пытался встать — это было несбыточной мечтой. Собрав все силы, он, подобно полуживому червю, цепляясь плечами, локтями и коленями и едва заметно извиваясь всем телом, пополз по ледяной, скользкой земле, усыпанной острыми камнями и иссохшими костями... дюйм за дюймом... прочь!
Каждое движение сопровождалось натужным треском костей и разрывающей болью в мышцах. Трение тяжелого тела о неровную землю окончательно превратило его лохмотья в труху, обнажив покрытую иссиня-черными обморожениями и кровавыми полосами кожу. Острые камни и осколки костей мгновенно рассекали ее, заставляя сочиться темно-красные капли крови, тут же замерзавшие на холоде. Позади него тянулся извилистый след из грязи, кровавого льда, обрывков кожи и следов отчаянной борьбы за жизнь.
В мертвой тишине руин лишь его тяжелое, прерывистое дыхание и шуршание тела о землю разносились среди пустых обломков стен, звуча пугающе отчетливо и одиноко. Ядовитый туман беззвучно клубился, призрачно-синее мертвенное свечение мерцало вдали, словно бесчисленные невидимые глаза следили из темноты за этой жалкой борьбой.
Неизвестно, сколько времени он полз. Возможно, он преодолел всего несколько десятков чжанов, но этот путь показался ему бесконечным, словно он пересек тысячи гор и рек. Сюй Цин чувствовал, как силы стремительно покидают его, а давящая тяжесть и разрывающая боль вот-возвратят его сознание во тьму. Но как раз в тот момент, когда он был готов окончательно лишиться сил, впереди показался относительно уцелевший уголок.
Это было небольшое треугольное пространство, образованное несколькими рухнувшими гигантскими колоннами и подпиравшей их полуразрушенной наклонной стеной. Земля здесь была относительно ровной, без толстого слоя гнилостного ила, обнажая влажный, но довольно прочный черный камень. А главное — это место находилось на приличном расстоянии от призрачно-синего свечения в центре руин. Концентрация истинной ша Темного Инь здесь была заметно ниже, и пронизывающий до костей холод немного отступил.
— Здесь... — в глазах Сюй Цина промелькнул слабый огонек. Собрав последние крохи сил, он вполз в это тесное треугольное укрытие. Прислонившись спиной к холодной шершавой каменной стене, он наконец смог прекратить это мучительное движение и жадно задышал, хотя каждый вдох отзывался жгучей болью в легких.
Временная безопасность... или нет?
Усталость накатила подобно приливной волне, готовая мгновенно поглотить его. Однако он изо всех сил цеплялся за остатки сознания, не смея полностью расслабиться. Предупреждение Юэ Ли висело над ним, как дамоклов меч. Ему нужно как можно скорее восстановить хотя бы каплю сил!
Он с трудом сел, скрестив ноги (это простое движение заняло у него добрых четверть часа и заставило покрыться холодным потом от боли), и направил все остатки воли внутрь своего тела.
Внутренний взор явил ему ужасающую картину.
Меридианы походили на русла рек после разрушительного наводнения: они были испещрены трещинами и забиты заторами. Во многих местах движение энергии блокировали серо-черные остатки истинной ша Темного Инь и смертоносная энергия проклятия. Кости приобрели странный серовато-черный оттенок, стали невероятно тяжелыми и покрылись мелкой паутиной трещин — последствие насильственного вливания избыточной разрушительной энергии. Мышечные волокна скрутились в узлы, окоченели и потеряли былую эластичность. В области моря Ци в даньтяне царил мертвенный мрак, и лишь невидимый вихрь проклятия «Пожирания жизни» медленно и ненасытно высасывал остатки его жизненной эссенции, подобно затаившемуся в бездне чудовищу Таоте.
Лишь область сердца и ядро духовного моря были защищены тонкой, но необычайно прочной ледяной пленкой. Это была защитная сила Темного Инь, оставленная Юэ Ли. Она ограждала его от прямого пагубного воздействия извне и поддерживала последнюю искру ясности в его разуме. Возле сердца едва теплился поврежденный золотисто-красный контур циркуляции, упрямо продолжая свое движение. Крошечный огонек теплого дыхания в его центре, хоть и был слаб, упрямо излучал мягкий свет, подобно маяку во тьме, противостоя окружающему безмолвию смерти и проклятиям.
«"Канон спасения жизни через гармонию Инь и Ян"... Вращение...» — мысленно повторял Сюй Цин тайные истины писания, пытаясь осознанно запустить поврежденный контур. Каждое волевое усилие отзывалось разрывающей болью в меридианах, словно на открытые раны сыпали соль. Циркуляция шла с огромным трудом, напоминая скрежет ржавых шестеренок, насильно сцепленных друг с другом.
Но Сюй Цин стиснул зубы и, превозмогая эту мазохистскую пытку, пробовал снова и снова. Он не смел привлекать внешнюю ша, стремясь лишь за счет самого контура медленно гармонизировать бушующую внутри хаотичную энергию, залечить хотя бы малейшие трещины в меридианах и укрепить зародившееся теплое дыхание.
Время медленно текло в борьбе с болью.
Прошло немало времени — возможно, час или два, — прежде чем Сюй Цин почувствовал, что давящая тяжесть в теле слегка отступила. Это не было восстановлением сил; скорее, его организм начал постепенно привыкать к состоянию «железной заготовки». Движение энергии в поврежденном контуре после бесчисленных болезненных попыток стало чуточку плавнее. Хотя теплое дыхание в центре выросло лишь на ничтожную долю, оно стало плотнее. Излучаемая им слабая жизненная сила начала оказывать едва заметное сопротивление остаткам смертоносной энергии «Погребения душ».
В этот самый миг необъяснимый, въедающийся до мозга костей зуд, сопровождаемый волнами ломоты и онемения, словно от мириад муравьев, ползающих и грызущих в самых глубинах костного мозга, внезапно вырвался из глубин всех костей его тела!
— Гх!.. — Сюй Цин резко вздрогнул, едва не повалившись набок. Этот зуд был куда невыносимее острой боли. В мгновение ока на его лбу вздулись вены, а зубы заскрипели с такой силой, что едва не раскрошились. Он инстинктивно потянулся почесать зудящие места, но когда его пальцы коснулись твердой, холодной и покрытой шрамами кожи, он понял, что это никак не облегчит муку, терзающую его кости изнутри.
Откат яда ша!
Сюй Цин мгновенно все понял. Это были последствия насильственного поглощения истинной ша Темного Инь, особенно того избыточного количества, которое Юэ Ли бесцеремонно влила в него в самом конце! Тяжелая энергия, насильно внедренная в его кости, не была полностью усвоена. Теперь, под воздействием циркуляции «Канона спасения жизни», сокрытый в ней ледяной яд ша пробудился и начал разъедать костный мозг!
Вслед за зудом пришла еще более глубокая слабость и леденящий холод. Казалось, жизненное тепло по капле вытягивают из самых глубин его существа. Сюй Цин с ужасом обнаружил, что сила поглощения проклятия «Пожирания жизни», которая только-только стабилизировалась, под воздействием этого яда ша снова начала проявлять активность! Хотя ее все еще сдерживала и замедляла тяжелая энергия закаленных костей и мышц, сама тенденция была смертельно опасной!
«Нужно... найти продолжение метода закалки тела... или... более мощную силу для гармонии...» — в душе Сюй Цина завыл сигнал тревоги. Полагаясь лишь на поврежденную дао-основу «Канона спасения жизни» и слабое зародившееся дыхание, он мог лишь временно поддерживать жизнь, но не искоренить скрытую угрозу, не говоря уже о дальнейшем укреплении! Юэ Ли упоминала, что в руинах могут находиться костяные пластины и каменные письмена... Это был его единственный шанс!
Острое чувство опасности и жажда выжить пересилили зуд и слабость в костях. Сюй Цин резко открыл налитые кровью глаза, в глубине которых вспыхнула решимость. Он больше не мог ждать! Нужно действовать!
Превозмогая боль, он задвигался чуть более уверенно и снова пополз вперед. На этот раз его целью был не безопасный угол, а самые глубины мертвых руин — обрушившиеся залы, разбросанные гигантские скелеты и груды обломков! Он должен был отыскать уцелевшие крупицы древних знаний!
Двигаться по-прежнему было тяжело и больно, но благодаря привыканию и слабому восстановлению от циркуляции «Канона спасения жизни» скорость оказалась чуть выше, чем когда он выбирался из центра руин. Подобно осторожному, тяжелораненому зверю, он пробирался среди обломков стен, обходя стороной места с сильной концентрацией зловещей ауры, и тщательно осматривал каждый уголок, где могла таиться разгадка.
От разрушенных дворцов остались лишь огромные фундаменты, украшенные свирепыми звериными головами или искаженными рунами, которые он совершенно не понимал, да переломанные балки. Разбросанные повсюду скелеты поражали своими размерами: здесь были крылья, похожие на драконьи, бедренные кости толщиной с вековые деревья и причудливые черепа, испускавшие слабое фосфоресцирующее свечение. Большинство этих останков давно истлели и рассыпались в прах от малейшего прикосновения, оставляя лишь безжизненную белизну. Подавляя внутренний трепет, Сюй Цин перерывал груды костей, но, кроме гнилой костяной крошки и холодной земли, ничего не находил.
Время шло. Зуд в костях и ледяное дыхание яда ша становились все сильнее, вызывая приступы головокружения. Сюй Цин чувствовал себя куском железа, который медленно покрывается ржавчиной, теряя прочность крупица за крупица. Отчаяние, подобно холодным вьюнам, вновь начало обвивать его сердце.
Неужели... он ничего не найдет? Неужели ему суждено сгнить в этом безмолвии, медленно превращаясь в прах под действием яда?
В тот момент, когда он прислонился к обломку покрытой мхом колонны, чтобы перевести дух, а его сознание от боли и слабости начало угасать, его взгляд случайно упал на неприметный затененный уголок у самого основания столба.
Там... кажется, лежал не камень?
Сердце Сюй Цина бешено заколотилось! Собрав последние силы, он буквально на четвереньках пополз туда.
В тени, наполовину засыпанный влажной черной землей и мелкой костяной крошкой, виднелся край плоского неровного предмета размером с ладонь. Его материал не был ни металлом, ни камнем; он имел серовато-белый оттенок, свидетельствующий о многовековом возрасте, а неровные края указывали на то, что это был осколок чего-то большего.
Сердцебиение Сюй Цина участилось! Дрожащими онемевшими пальцами, не обращая внимания на боль от вонзающихся в кожу осколков костей, он принялся осторожно разгребать землю и мусор вокруг находки.
Вскоре он полностью извлек неровную костяную пластину размером примерно в две ладони. На ощупь она оказалась холодной и тяжелой, твердой, но при этом гладкой, обладающей странной упругостью. Вся ее поверхность была покрыта мелкой, похожей на паутину сетью естественных прожилок, а между ними виднелись вырезанные древние, причудливо изогнутые знаки, напоминающие головастиков! Эти крошечные, словно комариные лапки, символы были выстроены в строгом порядке и испускали едва уловимые колебания духовной силы. На обломанных краях пластины виднелись нечеткие насечки — судя по всему, когда-то они составляли часть какого-то рисунка.
Костяные пластины и каменные письмена! То самое наследие ушедших эпох, о котором упоминала Юэ Ли!
Огромная радость вмиг притупила физическую боль! Сюй Цин, словно обретя величайшее сокровище, крепко сжал холодную кость в руке! Пусть он не знал ни единого символа, начертанного на ней, эта находка определенно была ключом к пониманию здешнего мира и методов закалки тела!
Не теряя ни секунды, он погрузил свое сознание в костяную пластину, пытаясь считать скрытую в ней информацию. Однако стоило его разуму соприкоснуться с ней, как в его голову хлынул бурный поток хаотичных, разрозненных мыслей, переполненных негативными эмоциями!
Отчаянные вопли! Злобные проклятия! Негодование перед лицом неминуемой гибели! И... предсмертная мука и безумие какого-то колоссального существа!
— А-а! — Сюй Цин глухо вскрикнул. Голова раскалывалась от дикой боли, сознание словно пронзили тысячи стальных игл! Духовный отпечаток, оставшийся на кости, был слишком мощным и хаотичным. Даже спустя бесчисленные эпохи его остаточная сила превосходила то, что мог выдержать Сюй Цин в своем нынешнем плачевном состоянии.
Он тут же сосредоточился и закрыл разум, не смея больше насильно впитывать весь этот хаос. Теперь он пытался уловить лишь самые простые и четкие фрагменты.
В бушующем потоке чужих мыслей упрямо, словно скалы среди бушующего моря, проступили несколько повторяющихся древних иероглифов. Их очертания были искажены, но несли в себе сокрушительную силу. Эти знаки, казалось, резонировали с дао-ритмами самой костяной пластины, благодаря чему передаваемый ими смысл был относительно ясен:
«Закалка... тела... истинной ша... Темного Инь...»
«...Направить... ша... в кости... закалять... костный мозг...»
«...Переплавлять... мышцы и кости... обращая... смерть... в жизнь...»
«...Яд ша... разъедает кости... требуется... гармония Ян...»
«...Раздел... закалки костей... темной ша... обрывок...»
«Раздел закалки костей темной ша»! Обрывок древнего трактата!
Сюй Цин воспрянул духом! Пусть это был лишь обрывок, но именно в нем содержалось то, в чем он сейчас нуждался больше всего — метод использования истинной ша Темного Инь для закалки тела и способ борьбы с разъедающим ядом ша!
Подавлив ликование и превозмогая головную боль, он сосредоточил всю свою волю. Словно утопающий, хватающийся за соломинку в бушующем океане, он пытался выудить из костяной пластины обрывочные сведения о «Разделе закалки костей темной ша».
Сведения поступали прерывисто, со множеством пробелов. Многие ключевые моменты были описаны туманно или вовсе противоречили друг другу. Однако суть учения, подобно маяку во тьме, озарила путь Сюй Цина:
Истинная ша Темного Инь — это высший холод, высший мрак и чистейший яд, несущий в себе законы мертвой тишины Погребения душ. Направление ша в тело для закалки костей и мышц — это путь вопреки воле небес ради продления жизни, сопряженный со смертельной опасностью.
Необходимо использовать особый метод, чтобы направлять ша снаружи внутрь, шаг за шагом: сначала кожа, затем мышцы, после — кости и, наконец, костный мозг и кровь. Каждый этап требует строгого соблюдения дыхательных техник, визуализации и способов циркуляции крови и энергии, чтобы упорядоченно направлять ша для закалки, а не вливать ее грубой силой.
В процессе закалки разъедание костного мозга ядом ша — неизбежное испытание. Необходимо использовать собственную ян-эссенцию и кровь в качестве проводника и с помощью уникальной техники «Раздела закалки костей» взрастить в глубинах костного мозга «семя пламени Ян». Это слабое пламя должно выжигать, нейтрализовать и преобразовывать яд ша, превращая смертоносный яд в жизненную силу для укрепления костей!
Чем глубже проник яд ша, тем больше требуется ян-эссенции и крови! Если ян-эссенции окажется недостаточно, яд ша нанесет ответный удар: костный мозг высохнет, плоть замерзнет, а сам практик погибнет, и путь его прервется навсегда!
Данный свиток неполон. Дальнейшие методы нейтрализации яда ша, балансировки Инь и Ян, а также высшие техники очищения костного мозга и смены крови... отсутствуют!
Семя пламени Ян! Нейтрализация яда ша с помощью ян-эссенции и крови!
Сердце Сюй Цина ухнуло вниз, словно его окатили ледяной водой. Те жалкие крохи ян-эссенции и крови, что оставались в его теле, под непрерывным пожиранием двойного проклятия и разъедающим воздействием истинной ша Темного Инь уже давно походили на угасающую свечу. Как он мог взрастить это пресловутое «семя пламени Ян»? Суть «Раздела закалки костей темной ша» упиралась в его самое уязвимое место!
Неудивительно, что Юэ Ли назвала его дао-основу «гнилым деревом вместо балок и смертельным ядом вместо раствора»! Без достаточного количества ян-эссенции для гармонизации, насильственное поглощение ша неизбежно приведет к тому, что яд полностью поглотит его!
Отчаяние вновь подступило к горлу. Однако последнее, полустертое предупреждение на костяной пластине заставило его вздрогнуть:
«...Яд ша... разъедает кости... требуется... гармония Ян... или... поиск... сокровищ Высшего Ян... внешняя сила... для гармонии...»
Сокровища Высшего Ян? Внешняя сила для гармонизации?
В глазах Сюй Цина промелькнуло озарение! Это было поразительно похоже на то, как он использовал силу Темного Инь Юэ Ли для подавления смертоносной энергии в своем теле! Ведь суть «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян» как раз и заключалась в привлечении первородных сил Высшего Инь и Высшего Ян для достижения баланса!
Сейчас он не мог взрастить «семя пламени Ян» за счет собственной ян-эссенции. Но если ему удастся найти сокровище, содержащее силу Высшего Ян, и задействовать эту внешнюю силу, сможет ли он нейтрализовать яд ша и продолжить закалку тела?
Огонь надежды вспыхнул вновь! Пусть шансы были ничтожно малы, но теперь у него появилось направление! Могло ли на дне Долины погребения душ, в этом царстве вечной смерти, существовать сокровище Высшего Ян? Сюй Цин не знал, но это дало ему силы двигаться дальше!
И в тот момент, когда его разум лихорадочно обдумывал обрывки учения «Раздела закалки костей темной ша» и спасительное предупреждение...
Невероятно холодная, вязкая аура, пропитанная удушливым зловонием и жадным вожделением, подобно ледяной змее, без всякого предупреждения возникла прямо у входа в его треугольное убежище!
Волосы на теле Сюй Цина мгновенно встали дыбом! Внезапное чувство смертельной опасности разом затмило невыносимый зуд в костях. Он резко вскинул голову и уставился налитыми кровью глазами туда, откуда исходила угроза!
Ядовитый туман беззвучно клубился. В тени у входа в треугольное укрытие медленно вползало нечто вязкое, непрерывно меняющее форму и испускающее серо-черное фосфоресцирующее свечение!
У этой твари не было постоянной формы. Она походила на огромный сгусток гнилой грязи, перемешанной с осколками костей и копошащимися личинками. На ее поверхности то и дело вздувались пузыри, лопавшиеся с отвратительным зловонием. В самом центре этого вязкого, постоянно меняющегося тела смутно виднелись несколько мутных глазных яблок, полных злобы, голода и безумия. Все они были устремлены прямо на Сюй Цина! От порождения скверны исходила мощная притягивающая сила, нацеленная на его кровь и едва зародившиеся колебания дао-основы!
Порождение скверны! Низшее порождение скверны, о котором предупреждала Юэ Ли!
Его привлек запах его жизни!
— С-с-с... х-х-х... — тварь издала хриплый, свистящий звук, похожий на свист дырявых мехов. Ее вязкое тело резко ускорилось и, словно волна омерзительной жижи, хлынуло на Сюй Цина! По пути она бесследно поглощала и растворяла попадавшиеся на земле обломки костей. Мощный ментальный удар, несущий в себе скверну и разложение, подобно тысячам ледяных игл, безжалостно вонзился в разум Сюй Цина!
Дыхание смерти, пропитанное первобытной скверной и ненасытной жаждой, накрыло его с головой!

Комментарии

Загрузка...