Мертвая тишина на дне Долины погребения душ, казалось, застыла еще сильнее от этого холодного вопроса, прозвучавшего подобно каплям из ледяного источника Девяти Преисподних. Звук распространялся не через воздух, а запечатлелся прямо в глубине едва не рассеявшегося моря сознания Сюй Цина, неся в себе непререкаемое величие, подавляющее саму жизнь.
— Ничтожество... назови свое имя.
Сознание Сюй Цина, подобно обломкам, дрейфующим в бескрайнем ледяном океане, было насильно собрано воедино этим холодным голосом. Жуткая боль по-прежнему, словно мириады ядовитых насекомых, терзала каждую пядь его плоти и меридианов. Новая, слабая, теплая струя энергии с трудом циркулировала по покрытым трещинами каналам, противостоя пожирающей силе проклятия и натиску энергии Темного Инь. Он чувствовал себя сломанной куклой, пригвожденной к ледяной пустоши, где каждый вдох отзывался мучительной болью в разорванных внутренних органах.
— Сюй... Сюй Цин... — хриплый, сухой голос с трудом вырвался из его горла, неся в себе густой запах крови. Он был настолько слаб, что едва не затерялся в вечном завывании ветра среди руин. В тот миг, когда он назвал свое имя, он почувствовал, как пронзивший толщу льда холодный взгляд, устремленный на него, стал еще более осязаемым, словно невидимые оковы, досконально изучившие его изнутри и снаружи.
Наступило недолгое затишье, нарушаемое лишь прерывистым, полным боли дыханием Сюй Цина, эхом разносившимся по ледяной темнице.
— Сюй Цин... — вновь заговорила Юэ Ли. Ее голос по-прежнему оставался бесстрастным, но в нем появилась едва заметная, острая, как царапина на льду, интонация. — Обладая бренным, нечистым телом и неся на себе двойное проклятие «Пожирания жизни» и «Погребения душ», ты умудрился пробудить «Канон спасения жизни через гармонию Инь и Ян»... И даже под моим подавлением Темного Инь сумел украсть крупицу первородной силы, чтобы насильно заложить дао-основу... Хоть это и путь к верной гибели, в этом есть... доля везения.
«Пожирание жизни»? «Погребение душ»? Сердце Сюй Цина содрогнулось! Значит, то невидимое проклятие, непрерывно пожирающее его жизненные силы, зовется «Пожиранием жизни», а смертоносная энергия из шкатулки, проникшая в его тело — «Погребением душ»? Сами эти названия веяли зловещим предзнаменованием! Особенно «Погребение душ» — как же оно созвучно с названием этого гиблого места! Неужели...
— Эта долина... зовется Долиной погребения душ... Она стала моей темницей на десять тысяч лет... — голос Юэ Ли, казалось, прозревал его мысли, звуча с ледяной насмешкой. — Энергия «Погребения душ» в твоем теле, печать, сковывающая меня, и даже вековое безмолвие этой долины... происходят из одного источника. Все это создано Дворцом Преисподней... из злобной ша мириад духов, смертоносной энергии Девяти Преисподних и осколков Стелы погребения душ...
Дворец Преисподней! Осколки Стелы погребения душ!
Сердце Сюй Цина словно сжала ледяная рука! Хоть он и не знал подробностей, эти названия уже дышали неописуемым злом и скверной! Кого, черт возьми, разгневал прежний владелец этого тела, раз на него наложили столь ядовитое проклятие? И почему он, попаданец, должен расплачиваться за чужие грехи?
Отчаяние и ярость ядовитыми лозами опутали его разум, но еще сильнее вспыхнуло упрямство, рожденное слабой, но отчетливой искоркой жизни в новом меридианном круге! Он не должен умереть! По крайней мере... не здесь!
— Старшая... — Сюй Цин превозмогал разрывающую боль, его зубы стучали, а каждое слово давалось с кровью. — Прошу... укажи... путь к спасению... — Он не смел надеяться на жалость, а лишь уповал на то, что это таинственное и грозное существо ради «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян» или просто ради того, чтобы избавиться от его паразитического «воровства», укажет ему лазейку для выживания.
Вновь повисло удушающее молчание. В центре руин призрачный синий свет смерти беззвучно переплетался с ледяным сиянием, исходящим от Юэ Ли, отбрасывая на полуразрушенные стены искаженные тени, похожие на затаившихся чудовищ.
— Путь к спасению? — вновь раздался голос Юэ Ли, холодный и оценивающий. — Твоя дао-основа заложена насильно, через кражу моей первородной силы Темного Инь, смешанной с твоей собственной нечистой ян-эссенцией и смертоносной энергией двойного проклятия. Скрепленная «Каноном спасения жизни», она возникла на грани жизни и смерти. Это как шаткая башня, возведенная из гнилого дерева на ядовитом растворе — она может рухнуть в любой миг, стерев твою душу в порошок.
Сюй Цин пал духом.
— Однако... — Юэ Ли сменила тон, ее ледяные глаза словно пронзили толщу льда, уставившись на едва работающий, покрытый трещинами круг циркуляции в его теле. — В этой шаткой башне... теплится странная искра жизни. Крупица первородной силы, которую ты украл, хоть и ничтожна, но чиста. Если... ты сможешь найти достаточное количество первородной силы Высшего Инь, чтобы непрерывно усмирять, подавлять и преобразовывать бушующую энергию проклятия, а затем с помощью метода закалки тела укрепишь свои кости и плоть... возможно, тебе удастся... протянуть еще немного.
Первородная сила Высшего Инь? Метод закалки тела?
В угасающих глазах Сюй Цина вспыхнул слабый огонек. Первородная сила Высшего Инь... Разве таинственная женщина перед ним не является ее чистейшим и безграничным источником? А что касается метода закалки тела...
— Здесь... на дне Долины погребения душ... в глубине этих руин... — голос Юэ Ли нес в себе едва уловимый намек, словно течение под толщей льда. — Находится ядро печати, сковывающей меня... Оно же является источником вечной смерти и средоточием Темного Инь в этой долине... Истинная ша Темного Инь, сочащаяся по его краям... для тебя одновременно и смертельный яд, и величайший шанс.
Истинная ша Темного Инь!
Сюй Цин воспрянул духом! Одно название говорило о сокрушительной мощи!
— Истинная ша Темного Инь — это леденящая душу зловещая сила, рожденная из предельно сгущенной за десять тысяч лет смертоносной энергии Темного Инь и уникальных законов злобной ша Долины погребения душ. Стоит коснуться ее, как плоть замерзнет и рассыплется, а душа угаснет. Обычные практики бегут от нее как от чумы, — бесстрастно объясняла Юэ Ли. — Однако в твоем теле уже заложен прообраз дао-основы «Канона спасения жизни». Пусть он поврежден, но обладает свойством гармонии Инь и Ян. К тому же ты несешь двойное проклятие, родственное здешней мертвой энергии. Если использовать «Канон спасения жизни» как проводник, а моей крупицей первородной силы Темного Инь защитить твои меридианы сердца и море сознания... ты сможешь... впустить ша в тело, закалить кости и превратить смертоносную ша в кирпичики жизни, укрепляя шаткую дао-основу.
Впустить ша в тело! Превратить смертоносную ша в кирпичики жизни!
Этот метод звучал безумно опасно, один шанс из тысячи! Но... разве это не единственная его возможность? Использовать самый страшный яд Долины погребения душ, чтобы перековать свое израненное тело!
— Как... впустить... ша? — спросил Сюй Цин с решимостью человека, сжигающего за собой мосты. Боль? Он к ней уже привык. Смерть? Он уже не раз стоял на ее пороге. Если есть хоть единый шанс выжить, он пойдет и в огонь, и в воду!
— Открой свой разум... не сопротивляйся моему Темному Инь, — властно приказала Юэ Ли. — Я выделю крупицу чистейшего Темного Инь, чтобы защитить твое сердце и море сознания. Тебе же придется изо всех сил запустить свою поврежденную дао-основу и использовать ее как приманку... чтобы начать поглощать... из глубин руин... самую внешнюю, самую разреженную истинную ша Темного Инь... Втягивай ее по капле, по крупице! Помни: бери только самую внешнюю и слабую! Действуй постепенно! Если проявишь хоть каплю жадности... я тут же лишу тебя своей защиты, и ты превратишься в ледяную пыль!
Ледяные слова прозвучали как окончательный приговор, но они же указывали единственный путь. Сюй Цин без малейших колебаний мысленно ответил:
— Младший... понимает!
В следующий миг!
Поток ледяной энергии, куда более чистый, плотный и безграничный, чем прежде, подобно низвергающемуся с небес ледяному водопаду, мгновенно пронзил толщу льда. Проигнорировав слабую защиту израненного тела Сюй Цина, он хлынул прямо в его сердце и глубины моря сознания!
— Гх! — Сюй Цин издал глухой стон.
Эта сила была слишком велика! Холодная, чистая, несущая в себе неоспоримое высшее величие! Она не несла разрушения, а напротив, подобно неприступной ледяной крепости, мгновенно окутала, сковала льдом и защитила его сердце и тонкую нить сознания в море разума! Все внешние муки, терзания проклятия и разъедающая мертвая энергия в этот миг словно оказались отрезанными. Хотя его тело по-прежнему подвергалось жестокой пытке, ядро его разума обрело странный, холодный «покой».
Самое время!
Сюй Цин тут же отбросил все посторонние мысли и направил всю свою волю на запуск поврежденного, покрытого трещинами золотисто-красного круга циркуляции! Тайны «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян» потекли в его мыслях. Пусть канон был неполным, он указывал базовый путь движения энергии.
«Впустить ша... в тело...» — мысленно шептал он. Его сознание, словно щупальце, осторожно высунулось из ледяной крепости защиты Юэ Ли и устремилось в глубину руин, туда, где призрачный синий свет смерти был наиболее густым, а холод — самым пронизывающим.
Стоило ему лишь коснуться этой области, как неописуемая волна леденящей, мертвой, злобной и гнилостной энергии хлынула навстречу! Одно лишь прикосновение заставило его сознание содрогнуться, словно от уколов мириад ледяных игл, и едва не угасло! Эта энергия напоминала густую, живую тьму, несущую в себе абсолютную волю к уничтожению всего живого. Это и была истинная ша Темного Инь — квинтэссенция смерти Долины погребения душ!
Превозмогая разрывающую разум боль и помня о предупреждении Юэ Ли, Сюй Цин удерживал свое восприятие лишь на самой дальней, относительно «разреженной» окраине этой зоны. Но даже там ужасающая ша заставляла его душу трещать по швам.
«Поглощение...» — стиснув зубы, он до предела ускорил вращение своей поврежденной дао-основы! Маленький золотисто-красный круг породил слабую, но упорную притягивающую силу, словно тонкая невидимая соломинка, протянутая к краю бушующего смертоносного урагана.
Крошечная нить — во много миллионов раз тоньше человеческого волоса — серо-черного газа, смешанного с ледяными кристаллами, была с трудом захвачена этой силой. Она медленно отделилась от ужасающей зоны смерти и поплыла к скованному льдом телу Сюй Цина!
Этот процесс тянулся медленно, словно ползущая улитка, и каждый миг был полон невообразимой опасности. Сюй Цин должен был предельно точно контролировать силу притяжения: малейшая ошибка — и он либо не сможет сдвинуть эту тяжелую ша, либо притянет поток, многократно превышающий его предел! Внутри же тела под давлением внешней ша меридианы трещали еще сильнее, трещины ширились, а боль волнами накатывала на защищенную ледяную крепость его разума.
Наконец, нить серо-черной истинной ша Темного Инь коснулась толстого слоя льда, окружавшего тело Сюй Цина.
Ш-ш-ш!
Словно раскаленное железо опустили в ледяную воду! Прочный лед, созданный энергией Юэ Ли, в месте соприкосновения с истинной ша мгновенно зашипел, и на его поверхности образовалась небольшая проталина. Зловещая ша просочилась сквозь лед и, подобно крошечной змее, несущей смерть, скользнула в тело Сюй Цина!
— А-а-а-а!!!
Неописуемая боль мгновенно затопила Сюй Цина! Эта мука превзошла все, что он испытывал ранее! В тот миг, когда нить ша проникла в его плоть, он почувствовал, будто эту часть тела бросили на самое дно вечного ледника и одновременно пронзили тысячами раскаленных стальных игл! Предельный холод и обжигающий жар переплелись, яростно разрушая каждую пядь плоти и меридианов, которых они касались!
Плоть замерзала и рассыпалась! Меридианы скручивались от жара! Кости издавали жалобный треск под непосильной тяжестью! Новая, слабая, теплая струя энергии перед лицом этой неистовствующей ша оказалась подобна свече на ветру — ее прижало и почти погасило!
Что еще хуже, эта внешняя истинная ша Темного Инь мгновенно пробудила уже находившуюся в теле Сюй Цина мертвую энергию «Погребения душ»! Они были одного происхождения, но несли в себе разные «клейма». Внешняя ша была более властной, чистой, несущей в себе уникальные законы злобной ша Долины погребения душ, тогда как внутренняя энергия «Погребения душ» Сюй Цина глубоко переплелась с его собственной кровью и проклятием. Столкнувшись, они не слились, а подобно заклятым врагам принялись неистово сталкиваться, рвать друг друга и делить территорию в его хрупких меридианах!
Внутренний хаос и внешняя угроза! Тело Сюй Цина превратилось в поле жестокой битвы!
Его тело в ледяном коконе забилось в конвульсиях, словно выброшенная на берег рыба. Из его глаз, ушей, ноздрей и рта потекла не кровь, а серо-черная грязная жидкость с крупинками льда! Кожа в месте проникновения ша быстро потемнела, стала жесткой и безжизненной, напоминая омертвевшую кору дерева!
— Циркулируй! Очищай! Пусть меридианы станут печью, а тело — треножником! — ледяной голос Юэ Ли прозвучал как набат в тот момент, когда разум Сюй Цина уже готов был окончательно угаснуть от боли! Одновременно с этим защищавшая его сердце и море сознания чистая энергия Темного Инь мягко завибрировала, испустив странную волну, которая насильно удержала его ускользающее сознание!
«Очищать!» — мысленно взревел Сюй Цин в бескрайней бездне боли! Он безумно закрутил поврежденный золотисто-красный круг циркуляции! В этот момент он перестал быть просто средством гармонизации, а превратился в насильно разожженную, покрытую трещинами печь!
Тайны «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян» бешено крутились в его голове. Втянутая нить истинной ша Темного Инь и разбушевавшаяся внутри энергия «Погребения душ» под давлением меридианного круга были насильно стянуты воедино! Теплая струя в центре круга, подобно слабому пламени в печи, раздуваемому защитной силой Юэ Ли, упрямо горела, пытаясь «переплавить» эти две буйные смертоносные силы!
Это был невероятно мучительный и медленный процесс. Словно свечой пытались растопить ледяную гору. Буйная ша металась по меридианам, круша все на своем пути, и каждый ее удар расширял трещины в круге циркуляции. Сознание Сюй Цина тонуло в приливах боли, держась лишь на ледяной защите Юэ Ли и его собственном несгибаемом желании жить.
Время в этой пучине страданий растянулось до бесконечности. Неизвестно, сколько прошло — быть может, всего несколько вдохов, но Сюй Цину они показались веками.
И вот!
В бушующем потоке ша под воздействием «плавки» в поврежденной печи дао-основы «Канона спасения жизни» и «закалки» защитной силой Юэ Ли крошечная, серо-черная, леденящая душу «примесь» была с трудом... отделена и преобразована!
Эта крупица очищенной энергии больше не несла в себе разрушительной силы смерти. Она превратилась в невероятно плотную, тяжелую, отдающую холодным металлом странную силу! Она больше не крушила меридианы, а напротив, несла в себе свойство невероятной «прочности»! Словно эссенция тяжелейшего глубинного железа!
Эта новая энергия под руководством сознания Сюй Цина не стала сливаться с теплой струей, а... медленно и тяжело... начала оседать в самых поврежденных, изъеденных проклятием и скованных прежде льдом Юэ Ли... глубинах его костей!
Гу-у-ум!
В тот миг, когда эта тяжелая, как глубинное железо, энергия влилась в кости, Сюй Цин почувствовал, как его скелет резко отяжелел! Словно в кости залили тонны ртути! Неописуемое ощущение прочности, исходящее от самой материальной основы тела, сопровождаемое диким зудом и ломотой, хлынуло из глубины костного мозга! Хотя это коснулось лишь малой части одной кости, ощущение было предельно отчетливым!
Эта преобразованная энергия, унаследовав свойства «тяжести» и «прочности» истинной ша Темного Инь, под воздействием «Канона спасения жизни» и его собственной (пусть и слабой) ян-эссенции превратилась в те самые «кирпичики жизни», закаляющие кости и укрепляющие первооснову!
Это работало! Пусть боль по-прежнему была безграничной, пусть процесс шел невыносимо медленно, а крупица преобразованной энергии была каплей в море по сравнению со всеми повреждениями... но она действительно укрепила малую часть его основы!
Этот крошечный успех, принесший слабую отдачу, был подобен вспыхнувшей звезде в темной бездне! В угасающую волю Сюй Цина мгновенно влились новые силы! Он еще яростнее закрутил поврежденный круг циркуляции, подобно умирающему от жажды путнику в пустыне, который увидел оазис и забыл обо всем на свете!
Нить за нитью...
Он осторожно, словно балансируя на канате над бездной, тянул из глубин руин самую внешнюю, разреженную истинную ша Темного Инь. Каждое новое вливание приносило очередной круг адских мук. Тело превратилось в поле боя, где ткани непрерывно разрушались и наспех латались. Кости стонали под тяжестью вливаемой энергии, мышечные волокна рвались и вновь срастались в диких судорогах, а кожа покрылась серо-черными шрамами от обморожения и глубокими трещинами, сочащимися кровью.
Однако сквозь боль проступали изменения.
Те части тела, что подверглись многократной «промывке» и принудительному преобразованию истинной ша — особенно кости — начали приобретать едва заметный, глубокий серо-черный оттенок, похожий на цвет глубинного железа, веками покоившегося под землей. Их структура стала невероятно плотной и тяжелой. Пусть снаружи тело все еще было покрыто ранами, его внутренняя прочность неуклонно росла. Более того, по мере накопления этой тяжелой энергии, бушующая внутри мертвая энергия «Погребения душ», казалось, притягивалась и связывалась ею, отчего ее разрушительная сила немного ослабевала.
Поврежденный золотисто-красный круг циркуляции, бесчисленное количество раз балансировавший на грани полного краха и возвращаемый назад, под непрерывным напором истинной ша и энергии проклятия, хоть и оставался покрытым трещинами, стал шире и прочнее! Теперь при его вращении боль все еще разрывала тело, но само движение стало чуточку плавнее!
Каждый крошечный шаг вперед давался ценой невыносимых страданий. Разум Сюй Цина давно онемел, осталась лишь слепая воля к циркуляции и поглощению. Он был подобен куску необработанного железа, брошенному в адское горнило, где его непрерывно ковали на грани жизни и смерти.
Вне ледяной темницы, на каменном троне.
Ледяные глаза Юэ Ли бесстрастно взирали на происходящее внутри ледяного кокона. Она наблюдала за тем, как эта крошечная фигура бьется в предсмертных судорогах и перерождается, словно изучала муравья, пытающегося выжить на ледяной равнине. Ее лицо оставалось безупречным и холодным, застывшим на веки веков.
Однако лишь она сама знала, что каждый раз, когда Сюй Цин успешно преобразовывал нить истинной ша Темного Инь и вливал тяжелую энергию в свое тело, ее собственная сила Темного Инь, защищавшая его сердце и разум, едва заметно... вступала с ним в резонанс. Это не был обмен энергией, скорее... слабое созвучие на уровне законов. Словно работа «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян» в процессе принудительного примирения полярных сил случайно задевала невидимые струны Великого Дао.
Еще большее смятение в ее ледяном сердце вызывало то, что по мере закалки тела Сюй Цина истинной ша и накопления тяжелой энергии в его костях, в исходящей от него ауре, помимо боли, смерти и скверны проклятия, начала... проступать едва уловимая, но совершенно реальная... рожденная из перекованной плоти и костей... «тяжесть» и «жизненная сила».
Это было невероятно противоречивое чувство. Смертный, пораженный двойным проклятием и стоящий одной ногой в могиле, ничтожество, посмевшее украсть ее первородную силу, умудрялся здесь, в Долине погребения душ, столь варварским способом выковывать крупицы жизни из чистейшей энергии смерти!
Абсурд! И все же... в этом крылась некая странная истина Дао, которую даже она не могла отрицать.
В тот момент, когда Сюй Цин сосредоточился и осторожно потянул очередную нить разреженной истинной ша Темного Инь, готовясь повторить мучительный круг очищения...
Внезапно все пошло прахом!
Возможно, долгое поглощение ша с окраин вызвало легкое колебание в самом ядре руин. Возможно, накопленная в теле Сюй Цина тяжелая энергия срезонировала с истинной ша. А быть может... сама Долина погребения душ проявила свою злую волю, инстинктивно пытаясь уничтожить зародившуюся жизнь!
У-у-у-ух!
Поток серо-черной истинной ша Темного Инь, который был в несколько раз гуще и плотнее всех предыдущих нитей, подобно затаившейся ядовитой гадюке, резко вырвался из глубин руин, где сиял призрачный синий свет! Сюй Цин не направлял его — поток словно вытолкнуло неведомой силой. Неся в себе злобную, ядовитую волю, он со скоростью молнии пробил его хрупкий барьер восприятия, проигнорировал контролируемую силу притяжения и с размаху... врезался в его тело!
— Плохо! — ледяная мысль Юэ Ли прозвучала мгновенно! Но было уже поздно!
Бум!
Словно в чан с кипящим маслом бросили глыбу льда! Нет, целую ледяную гору!
Ужасающая ша, многократно превышающая предел его выносливости, с грохотом взорвалась внутри Сюй Цина! Предельный холод в мгновение ока сковал огромные участки меридианов и плоти! Бешеные законы злобной ша, подобно мириадам зазубренных крючьев, принялись неистово терзать его душу! Покрытый трещинами золотисто-красный круг циркуляции, словно разбитый тяжелым молотом хрусталь, мгновенно покрылся сетью новых разломов и замер!
— Пха-а! — Сюй Цина резко вырвало фонтаном темной крови, смешанной с осколками внутренних органов и серыми кристаллами льда! Его тело внутри ледяного кокона отбросило назад мощным ударом! Окружавший его толстый лед жалобно затрещал, покрываясь глубокими трещинами!
Боль! Неописуемая боль мгновенно стерла все границы его выносливости! Защитная сила Юэ Ли, оберегавшая его сердце и разум, содрогнулась от этого внезапного удара. Хотя она устояла, сознание Сюй Цина погрузилось в абсолютную, беспросветную тьму!
Смерть! Ледяные когти смерти еще никогда не сжимали его горло так крепко! Накопленная внутри тяжелая энергия перед этим потоком оказалась жалкой преградой. Лишившись контроля со стороны меридианного круга, буйная ша и энергия проклятия, подобно сорвавшимся с цепи диким зверям, принялись крушить все на своем пути!
Еще мгновение — и его тело разорвало бы на части, а душа была бы стерта навсегда!
И в этот критический миг!
— Хм! Мусор!
Ледяной, яростный окрик громом отозвался в опустевшем разуме Сюй Цина! Это была Юэ Ли!
Она явно не ожидала такого поворота событий и не могла позволить, чтобы ничтожество, защищенное ее собственной силой, было уничтожено внешним вмешательством — это было бы прямым оскорблением ее величия!
Гу-у-ум!
Поток чистейшей силы Темного Инь, куда более мощный и властный, чем прежняя защита, подобно прорвавшей плотину ледяной реке, мгновенно пронзил лед и хлынул в тело Сюй Цина! Эта сила больше не оберегала мягко — она несла в себе ледяной гнев Юэ Ли, подобно тирану, явившемуся усмирить бунтующую провинцию!
Грохот!
Сила Юэ Ли с абсолютным превосходством в мгновение ока подавила бушующую, избыточную истинную ша Темного Инь! Она насильно сжала и заперла ее! Заодно она жестко придавила и готовые взорваться проклятия «Пожирания жизни» и «Погребения душ»!
Однако это не было исцелением! Своей непреклонной волей она смешала весь этот хаос, разрушение, энергию смерти и остатки жизненной эссенции Сюй Цина, словно месила глину! А затем, используя меридианы «Канона спасения жизни через гармонию Инь и Ян» как форму, не заботясь о том, выдержит ли его тело, грубо... заставила разрушающийся круг циркуляции... вновь... бешено вращаться!
— А-а-а-а-а-а!!!
Сюй Цин издал дикий, нечеловеческий вопль! Ему казалось, что его бросили в гигантские жернова, состоящие из миллиардов ледяных лезвий и раскаленной лавы! Его тело перемалывалось дюйм за дюймом! Кости насильно впитывали тяжелую энергию! Меридианы разрывались, расширялись и тут же намертво спаивались ледяной силой Темного Инь! Эта боль превзошла все, что он испытывал до этого, вместе взятое!
Это была не тренировка! Это была казнь! Разрушительное перерождение!
Под жестким контролем властной силы Юэ Ли избыточная истинная ша, буйная энергия проклятия, его собственная ян-эссенция и жизненная эссенция были грубо и болезненно втиснуты в покрытый трещинами круг циркуляции! Круг бешено вращался, издавая стоны на грани полного разрушения, и каждый его оборот буквально разрывал душу Сюй Цина на части!
Однако в этих адских муках скорость очищения... была насильно поднята до невероятных высот!
Огромное количество серо-черных «примесей» было выжжено и уничтожено! Преобразованная тяжелая, металлическая энергия, похожая на расплавленное глубинное железо, хлынула во все его меридианы и ткани! Теперь она не оседала по капле, а бурным потоком заливала его кости, мышцы и сухожилия!
Хруст! Треск!
Частый, пугающий треск сжимающихся костей эхом разносился по темнице! Все кости Сюй Цина деформировались, уплотнялись, становясь невероятно тяжелыми и прочными! Мышечные волокна рвались и вновь срастались под воздействием ледяной энергии, обретая невероятную упругость и металлическую жесткость! Серо-черные шрамы от обморожения на коже быстро разрастались, покрывая его тело подобием грубого, неотесанного доспеха из глубинного железа!
Его тело в ледяном коконе содрогалось, раздувалось и меняло форму! Казалось, он даже стал немного крупнее! На поверхности кожи выступил слой густой, зловонной серо-черной грязи — так выходили наружу шлаки и остатки непереваренной ша.
Этот кошмар продолжался неизвестно сколько. Когда избыточная ша и бушующая энергия внутри были практически полностью подавлены, очищены и усвоены, властная сила Юэ Ли отступила, вновь сжавшись до размеров защитного барьера вокруг его сердца и разума.
В ледяной темнице воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжелым, свистящим дыханием Сюй Цина. С каждым выдохом из его рта вылетали брызги крови и ледяная крошка. Боль никуда не ушла, но ее характер изменился. Это была уже не разрушительная боль, а дикое распирание, ломота и невероятная тяжесть от того, что в его тело насильно втиснули слишком много «чужеродного».
Он чувствовал себя уже не совсем человеком, а скорее грубо выкованной, едва принявшей форму... человекоподобной заготовкой из глубинного железа! Тяжесть! Невероятная тяжесть! Казалось, чтобы просто пошевелить пальцем, нужно приложить нечеловеческие усилия. Кожа стала твердой и холодной, покрытой грубым рисунком и темными шрамами. Внутри его тела поврежденный золотисто-красный круг по-прежнему с трудом циркулировал, но теперь он казался... чуточку прочнее. Трещины никуда не делись, но их словно намертво сварили, отчего боль при циркуляции немного притупилась. Что еще важнее, теплая струя в центре круга... слегка увеличилась. Пусть она оставалась слабой, но стала более плотной, словно фитиль в свече заменили на более прочный.
Да и пожирающая сила проклятия «Пожирания жизни» в этом новом, похожем на железную заготовку теле... казалось, слегка замедлилась. Словно тяжелая энергия и укрепленные кости создали для его жизненной основы тончайший, но вполне реальный «доспех».
— Не сдох... значит, живучий, — вновь раздался холодный голос Юэ Ли, в котором не было ни радости, ни злости. — Закалка тела темной ша — это хождение по тонкому льду. Если еще раз проявишь такую неосторожность, я лично заморожу твою душу и сброшу в самое сердце источника ша, обрекая на вечные муки.
Сюй Цин лежал среди осколков льда, не имея сил даже разомкнуть губы. Он мог лишь мысленно ответить:
— ...Благодарю... старшую... за спасение... — Эта благодарность была искренней. Пусть процесс едва не лишил его рассудка, без вмешательства Юэ Ли он бы уже превратился в горстку пепла.
— Спасение? — в ее голосе прозвучала едва заметная насмешка. — Твоя жизнь в моих глазах не стоит и пылинки. Я сохранила тебе жизнь лишь потому, что твоя дао-основа... и этот «Канон спасения жизни»... еще могут... принести пользу.
«Пользу?» — Сюй Цин внутренне подобрался. Разумеется, это грозное существо не стало бы помогать ему просто так.
— Проклятия «Пожирания жизни» и «Погребения душ» в твоем теле родственны печати, сковывающей меня. Циркуляция твоей дао-основы, поглощающая местную мертвую энергию и ша, способна... в некоторой степени... крайне слабо... расшатывать силу этой печати, — спокойно произнесла Юэ Ли, но ее слова несли в себе ошеломляющую весть. — Пусть это лишь капля в море, но вода камень точит. За десять тысяч лет я научилась быть терпеливой.
Сюй Цин мгновенно все понял! Юэ Ли сохранила ему жизнь и даже спасла от гибели не из жалости. Она сделала его... инструментом для ослабления печати! Ходячим, слабо «загрязняющим» печать Долины погребения душ... живым узлом формации?
Холод пробежал по его спине, оказавшись куда более леденящим, чем истинная ша Темного Инь. Но в следующий миг его подавило яростное желание выжить. Ну и пусть инструмент! Главное — жить, становиться сильнее и искать способ снять проклятие... Быть инструментом куда лучше, чем стать безжизненным скелетом!
— Младший... понимает, — ответил Сюй Цин. Его мысленный голос был хриплым, но спокойным. — Младший... готов служить старшей... не щадя сил... ради... единого шанса на жизнь... — Он сознательно занизил свой статус, обозначив суть их сделки: он работает (служит живым ослабителем печати) в обмен на ее покровительство и возможность становиться сильнее (метод закалки тела темной ша).
Наступило недолгое молчание. Призрачный синий свет в руинах, казалось, колебался в такт мыслям Юэ Ли.
— Хм, а ты сообразителен для ничтожества, — в ее голосе не было эмоций, что означало молчаливое согласие на эту хрупкую сделку. — Истинная ша Темного Инь в этом месте для тебя и яд, и величайшее лекарство для закалки. Тебе нужно действовать постепенно: впускать ша в тело, укреплять кости и закалять дао-основу. Когда твое тело сможет безболезненно переносить мертвую энергию окраин этой долины, а дао-основа окрепнет настолько, что ты сможешь самостоятельно вращать «Канон спасения жизни» для поглощения и преобразования... тогда ты будешь достоин... облегчить мои заботы.
Она сделала паузу, и ее ледяной взор устремился сквозь руины вверх, к небу Долины погребения душ, затянутому плотным ядовитым туманом.
— Эта долина... и гиблое место, и клетка. Чтобы вырваться из нее, тебе нужна сила. Сила... прямо под твоими ногами, — ее голос звучал как холодный путеводитель. — В глубине этих руин, помимо смертоносного источника ша... сокрыто то, что осталось от древних времен. Там есть разрушенные артефакты, наследие усопших... а также... костяные пластины и каменные письмена, хранящие крупицы знаний об этом мире. Если сумеешь выжить... возможно, найдешь в них сведения о здешних землях или даже... последующие методы закалки тела.
Костяные пластины и каменные письмена? Сведения об этом мире? Последующие методы закалки тела?
Сюй Цин воспрянул духом! Это были бесценные сведения! Он попал в этот мир (Мир Сюань) и не знал о нем практически ничего! Память прежнего владельца тела ограничивалась лишь издевательствами городских заправил и отчаянным бегством. Чтобы выжить и найти способ снять проклятие, ему нужно было понять этот мир! А последующие методы закалки тела были для него сейчас важнее всего!
— Благодарю... старшую... за указание пути! — искренне поблагодарил Сюй Цин. Пусть цели Юэ Ли были корыстными, для него эта информация стоила жизни.
— Не стоит благодарить меня, — голос Юэ Ли вновь обрел вековую ледяную бесстрастность. — Доживешь ли ты до этого момента — зависит от твоей судьбы. Здесь повсюду клубится мертвая энергия и блуждают неприкаянные души. Пусть они подавлены печатью, но... здесь все еще рождаются низшие порождения скверны. Твоя нечистая кровь и ци, а также новорожденная дао-основа для них... изысканное лакомство. Береги себя.
Порождения скверны? Сердце Сюй Цина сжалось. На дне Долины погребения душ действительно таились и другие опасности!
— А теперь... убирайся из ядра этого места. Найди уголок, где ша-энергия слабее, а мертвых душ меньше, и укрепляй свое бренное тело. И не смей... больше тревожить мой покой.
С последними холодными словами Юэ Ли раздался резкий звук.
Треск!
Толстый ледяной кокон, сковывавший Сюй Цина, мгновенно покрылся сетью трещин и с грохотом разлетелся на куски! Ледяные осколки брызнули во все стороны!
Лишившись опоры, тяжелое, словно кусок железа, тело Сюй Цина с глухим стуком рухнуло на холодную, скользкую землю. Пронизывающий холод и грязный туман смерти тут же окутали его. Дикая боль пронзила все тело, особенно перекованные кости и мышцы — они были настолько тяжелыми, что ему стоило огромных усилий просто пошевелить пальцем.
Он заворочался, словно неуклюжий железный голем, с трудом перевернулся на спину и уставился на разрушенный свод дворца (если это вообще можно было назвать сводом). Вверху клубились тяжелые, непроглядные серо-черные тучи ядовитого тумана, сквозь которые едва пробивался слабый, тревожный багровый свет огромной кровавой луны.
На дне Долины погребения душ царило безмолвие. Лишь в глубине руин вечно мерцал призрачный синий свет смерти, а на каменном троне вновь застыло ледяное сияние, словно ничего и не было.
Сюй Цин лежал на холодной земле, чувствуя дикую тяжесть в теле и медленное, натужное вращение поврежденного круга циркуляции. Боль не утихала, отчаяние никуда не делось, но на этот раз в глубине его глаз упрямо горел огонек, имя которому — надежда. И сейчас он светил... чуточку ярче, чем прежде.
Он выжил. Нечеловеческим усилием он преодолел первый этап закалки тела истинной ша Темного Инь. У него появился невероятно могущественный, пусть и безжалостный «союзник» или, вернее, «наниматель». Он узнал названия проклятий в своем теле и их возможное происхождение. Он получил четкий план действий для выживания в этом гибельном месте — закалять тело, исследовать руины, искать информацию.
Путь впереди по-прежнему был усеян шипами, а смерть дышала в затылок. Но теперь он больше не был тем жалким попаданцем, которому оставалось лишь покорно ждать конца.
Его зовут Сюй Цин. И в этой Долине погребения душ он силой своей воли и через невыносимую боль прорубит себе... путь к долгой и бессмертной жизни!

Комментарии

Загрузка...