Оранжево-желтое пламя костра плясало на лице Лу Цинцы, из-за чего её глаза за линзами то темнели, то светлели. Сяо Юй, выслушав четыре названных ею условия, не стал сразу торговаться. Он вытянул два пальца, взял с маленькой угольной печи рядом железный чайник и неторопливо долил горячей воды в свою пустую чашку, от которой поднимался тонкий столбик белого пара.
— Эти условия, — он сдул плавающие листья, отпил глоток и только потом поднял взгляд на Лу Цинцы, его тон был спокоен, словно он обсуждал завтрашний маршрут, — я все могу принять.
Плечо Лу Цинцы едва заметно расслабилось, но настороженность в её глазах не исчезла – она знала, что скоро прозвучит «но».
И действительно, Сяо Юй поставил глиняную чашку, и дно её издало легкий стук о плоский камень, служивший подставкой.
— Но у меня есть лучшее предложение. Я приложу все усилия, чтобы обеспечить вам, а также вашей тете, безопасную среду. Я имею в виду, — он сделал паузу, его взгляд скользнул по лагерю неподалеку, окутанному бледно-зеленым и фиолетовым ореолом, — вы можете полностью присоединиться к нам со всеми своими исследованиями.
Он поднял руку и указал в сторону палатки Ван И, откуда исходил теплый и успокаивающий зеленый свет убежища. — Убежище Древа Сокровища Благословенной Земли, плюс Мир Жутких Сяоцзю – двойная защита. Если правильно выбрать место, мы вполне можем найти относительно свободное от «Жутких» и зверомонстров место и обосноваться там, вместо того чтобы постоянно убегать.
Его палец очертил в воздухе некий план. — Восстановить самое базовое производство, построить стену, обустроить приличную мастерскую... Все это я могу постараться организовать, чтобы удовлетворить ваши основные потребности в исследованиях. Подумайте, капитан Лу, кроме меня, сможете ли вы сейчас найти другое место, которое предложит такие условия и позволит вашей тете спокойно развернуть свой экспериментальный стол?
Ночной ветер подул, и костер сильно задрожал, свет и тени метались по спокойному лицу Сяо Юя. Его слова, словно камешек, брошенный в глубокую заводь, вызвали сильные волнения в сердце Лу Цинцы.
Она замолчала, губы её побледнели, а суставы сцепленных рук слегка выпятились от напряжения. Отражение огня на линзах соскользнуло в тень, когда она опустила голову.
Научные исследования требуют стабильной среды – это железное правило. Если тётю спасут, то им троим, не говоря уже о продолжении исследований, будет трудно даже себя защитить.
Механик Духовных Отметок... не должен быть тем, кто идет в бой. Её полем битвы должен быть чертежный стол, сборочная платформа. Ей нужно опираться на достаточно сильную фракцию, а Сяо Юй... до сих пор казался единственным возможным и достаточно надежным вариантом.
Время текло в тишине, нарушаемой лишь редким потрескиванием дров. Спустя довольно долгое время Лу Цинцы медленно и почти неслышно выдохнула, поднимая голову. Огонь вновь осветил её лицо; профессиональная отстраненность оставалась, но к ней добавилась ясность человека, принявшего бесповоротное решение.
— То, что ты сказал... имеет смысл, — признала она, её голос стал немного тише. — Нам действительно нужна стабильная среда для долгосрочных исследований.
— Но, — она резко изменила тон, её взгляд стал острым, — мы слишком мало знакомы, доверие нужно накапливать. К тому же, окончательное решение не за мной, а за моей тетей.
Она слегка наклонилась вперед, произнося каждое слово четко и медленно:
— Поэтому я могу лишь пообещать тебе: в свое время я приложу все усилия, чтобы убедить тетю остаться. Если она согласится, мы останемся, но должны будем сохранить независимость нашей команды и всегда сохранять право уйти – разумеется, при уходе мы заплатим тебе признанную и достаточную цену, ничего не оставаясь должны. Если...
Она сделала паузу и подчеркнула:
— Если у моей тети будут свои соображения, и она не захочет оставаться, тогда все будет выполнено по тем четырем условиям, которые я предложила ранее.
Она четко изложила свои условия, оставив место для маневра и сохранив свою крайнюю меру.
Сяо Юй, выслушав её, не изменился в лице, лишь едва заметно кивнул, его взгляд снова упал на танцующее пламя. — Хорошо, — ответил он одним словом, решительно и четко.
«Поспешишь – людей насмешишь», – этот принцип он понимал. Достижение такого предварительного согласия было уже достаточным.
...
На следующее утро, в центре лагеря.
Выслушав краткое объяснение Сяо Юя о потенциале «зелья Вознесения Последовательности» и решении отправиться на Гору Юньцзинь, основные члены отреагировали по-разному.
Су Синлань ахнула, подсознательно прижала к себе пушистую маленькую рысь, в её глазах читались шок и прозрение. «Последовательность... можно улучшить искусственно?» Эта новость потрясла её устоявшееся познание и мгновенно объяснила, почему эта миссия стоила такого рискованного проникновения в опасное место.
Глядя на Янь Си и Ся Чжилань, стоящих рядом с Сяо Юем, и вспоминая, что ей приходится оставаться в лагере, её сердце стиснуло чувство тревоги, смешанное с желанием. Она тоже хотела стать сильнее, стоять рядом с ним, а не быть той, кого всегда защищают.
Ся Чжилань скрестила руки на груди, её холодный взгляд скользнул по простому белому платью Янь Си, и она едва слышно фыркнула. Она инстинктивно отвергала эту «новую пассию» с её жуткой историей, но значение зелья Вознесения Последовательности было слишком велико, и в итоге она лишь напрягла линию челюсти, молча соглашаясь с планом.
Янь Си же тихо стояла на полшага позади Сяо Юя, её ресницы были опущены, словно окружающие обсуждения её не касались. Что бы ни говорил Сяо Юй, она лишь слегка кивала, и эта полная, почти слепая покорность вызывала ещё большее беспокойство у тех, кто знал её прошлую форму – Бумажной Невесты.
Цинь Шиюй держала на губах понимающую, но сложную улыбку, её взгляд тонко перемещался между Сяо Юем и Лу Цинцы. Она слишком хорошо знала Сяо Юя; помимо ценности зелья, возможно, нераскрытый потенциал капитана Лу также был одной из причин его такого энтузиазма. Похоже, в этот «сестринский» список, вероятно, добавится новое имя.
Астрологические предсказания Вэнь Лань указывали, что у каравана есть ещё два дня относительно безопасного отдыха. Поэтому в полдень Сяо Юй отправился с сокращенным отрядом: Лу Цинцы вела путь, Ся Чжилань осуществляла прорыв, Янь Си сопровождала, а также несколько легко переносимых и высокомобильных Зверей – Сяодун и Цзиньюй в качестве верховых животных, самый быстрый Сяосюнь разведывал впереди, Бисе чувствовал опасность, Сяоцзю и Сяо Ди оказывали поддержку, Сяоцин служил хранилищем, а Дахуэй (аллигатор), Дасюань (черепаха) и Сяохуо (огненный леопард), обладающие «Изменением Размера», уменьшили свой размер для совместного передвижения.
Солнечный свет рассеял ночной туман, но также осветил всё более активную свирепую ауру в горном лесу. Не успели они отойти от лагеря и на тридцать ли, как последовала первая волна атаки.
Сначала Сяосюнь издал резкий сигнал тревоги. Высоко в небе, под облаками, две черные тени с поразительной скоростью пикировали вниз. Первым был гигантский гриф с размахом крыльев более четырех метров, облысевшими перьями и грязной шеей, его глаза были налиты кровью, а когти – как крюки; за ним следовала гигантская сова поменьше, но с более зловещей позой, её перья сливались с дневным светом, что делало её почти невидимой, только пара круглых глаз, тускло светившихся даже днём, была устремлена на живых существ внизу.
— Это «Гриф-Несущий-Гниль» и «Филин-Ночная-Тень», второго ранга, остерегайтесь их пикирования и атак когтями!
Лу Цинцы быстро извлекла из своей брони простой атлас, и способность идентификации Сяо Юя показала тот же результат.
— Сяосюнь, Цзиньюй, задержите их! Сяодун, готовься к бою на земле! — Приказ Сяо Юя был лаконичен.
Сяосюнь превратился в серую молнию, устремившись навстречу самому быстрому пикирующему Грифу-Несущему-Гниль. В момент почти столкновения, активировалось «Мгновенное Перемещение», скорость увеличилась в десять раз, и он, словно тонкая игла, едва заметно пронесся мимо корня крыла грифа, поднимая облако грязной крови и сломанных перьев. Гриф завыл от боли и неуклюже отклонился.
Цзиньюй издал чистый клекот, его Золотые Зрачки Разрушения Иллюзий уже зафиксировали Филина-Ночную-Тень, который пытался атаковать сбоку под прикрытием грифа. Активировалась «Управление Ветром», и десятки невидимых Ветряных Клинков образовали большую сеть, перекрывая все пути уклонения совы. Филин-Ночная-Тень завопил, его тело странно изогнулось в воздухе, и он едва сумел увернуться от большинства Ветряных Клинков, потеряв лишь несколько перьев.
В этот момент Сяодун с Сяо Юем и Ся Чжилань на спине резко прыгнул на высокую скалу.
Ся Чжилань, не дожидаясь, пока верховое животное остановится, уже выхватила свой длинный клинок и прыгнула вперед, потоки воздуха вокруг неё бурлили – это была сила последовательности Мастера Клинка. Её цель была ясна: она устремилась к раненому, озверевшему Грифу-Несущему-Гниль, который снова атаковал.
Свет клинка и когти столкнулись в воздухе, издавая пронзительный скрежет. Ся Чжилань двигалась ловко, используя инерцию, но сила грифа была огромна, и каждый удар заставлял её руки слегка онеметь. С другой стороны, Цзиньюй и Филин-Ночная-Тень непрерывно сражались, Ветряные Клинки и внезапные атаки совы переплетались, и никто из них не мог одержать верх.
Взгляд Сяо Юя был спокоен, он не спешил подключать других Зверей к воздушному бою. Он заметил, что Филин-Ночная-Тень, казалось, особенно хорошо умел использовать свет и потоки воздуха для маскировки, и даже Золотые Зрачки Разрушения Иллюзий Цзиньюя с трудом могли полностью его зафиксировать на высокой скорости.
— Сяоцзю, — тихо позвал он.
Тихо сидевшая на его плече лисица, Сяоцзю, легко покачала девятью хвостами и изо рта выпустила облако неосязаемого миражного газа. Этот миражный газ не был плотным, но он идеально распространился вокруг пути уклонения Филина-Ночной-Тени.
Движения Филина-Ночной-Тени сразу же замедлились. Для существа, которое охотилось, полагаясь на исключительное динамическое зрение и восприятие, это мгновенное нарушение чувств было фатальным.
Цзиньюй ухватился за эту мимолетную возможность! Он яростно взмахнул крыльями, сила Управления Ветром была доведена до предела, и гигантский Ветряной Клинок, плотный как материя, с золотистым свечением по краям, разорвал воздух и обрушился с силой, в несколько раз превышающей прежнюю!
— Чх-ха-а-а!
Филин-Ночная-Тень успел лишь наполовину развернуться, и одно из его крыльев было отрублено у основания! Он издал душераздирающий крик и, крутясь, рухнул с неба.
Практически в то же мгновение Ся Чжилань также нашла слабое место в защите Грифа-Несущего-Гниль. Она намеренно открыла себя, и когда гигантские когти грифа нацелились на неё, она не отступила, а наоборот, рванулась вперёд. Её талия была гибкой, как ива, и она почти скользнула под грудь и живот грифа, а её длинный клинок, направленный снизу вверх, с проникающей силой яростно нанёс ответный удар!
— Пуфф!
Лезвие клинка глубоко вонзилось в относительно мягкое брюхо грифа, войдя по самую рукоять. Крик грифа резко оборвался, и его огромное тело рухнуло, подняв облако пыли. Жизнь покинула его.
Сяо Юй подошел к тяжело раненому, умирающему Филину-Ночной-Тень, который все ещё бился. Одно крыло было тяжело ранено, но свирепость в его тусклых глазах не уменьшилась, хотя оно уже не могло сопротивляться.
Сяо Юй протянул руку, и на его ладони вспыхнул уникальный духовный свет Повелителя Зверей, устанавливая с ним Кровавый Контракт. Борьба постепенно ослабевала, и в конце концов в сознании сформировалась прирученная связь.
Кровавый Контракт: Сяосяо.
Талант-Навык 1: «Ночная Сова» – скорость ночного полета +200%, сила +200%, Невидимость под покровом ночи, а следующая скрытая атака +200% к силе.
Талант-Навык 2: «Ночной Глаз» – ночное зрение +500%, а также способность видеть сквозь определенные виды маскировки и скрытых средств.
Талант-Навык 3: «Изменение Размера (Средний)» – максимальный размер может увеличиваться со временем или при поглощении большего количества плоти, в настоящее время в десять раз больше текущего размера, минимальный размер – одна пятая от текущего, с изменением размера будет получена соответствующая сила.
— Неплохо, — Сяо Юй погладил поникшую голову нового спутника, приказывая ему сначала уменьшиться, чтобы залечить раны. Хотя раны на крыльях казались ужасными, для зверомонстра они полностью заживут всего через несколько дней.
В тот самый момент, когда Сяо Юй собирался заняться материалами с тела грифа, ближайший густой лес внезапно взорвался!
Сопровождаемый гневным ревом, вчерашний Шаньсяо, железно-серый и свирепый на вид, прорвался сквозь несколько маленьких деревцев! Раны на его груди уже затянулись коркой, но его алые глаза крепко впились в Лу Цинцы – точнее, в уникальную энергию, оставшуюся от её духовной брони. Этот зверомонстр действительно выследил её, запомнив врага!
— Р-р-р!
Он совершенно не обратил внимания на Сяо Юя и остальных, дважды ударил руками по земле, оттолкнулся и, словно пушечное ядро, рванул прямо на Лу Цинцы! Скорость его была даже выше, чем вчера в тумане!
— Осторожно! — Ся Чжилань среагировала быстрее всех, загородив Лу Цинцы своим длинным клинком.
— Дзынь!
Ся Чжилань вместе с клинком отлетела назад от огромной силы, прочертив ногами две мелкие борозды на полу, руки её сильно дрожали. Грубая сила Шаньсяо была намного превосходила грифа!
Не успел Шаньсяо продолжить атаку, как из тени бокового леса внезапно выстрелила раскаленная огненная линия, точно попавшая в бок Шаньсяо! Это был Сяохуо; он незаметно принял свой обычный размер леопарда, подкрался в идеальную позицию и активировал «Скрытую Атаку». Языки пламени под его Управлением Огнем были невероятно обжигающими, мгновенно опалив жёсткую, железно-серую шерсть Шаньсяо до черноты.
Шаньсяо с болью взревел, поворачивая голову в поисках нападавшего. В этот момент земля под его ногами без предупреждения провалилась и размякла, превратившись в вязкое болото! Это Дасюань активировал «Подземное Перемещение» и способность управления землей. Хотя он не смог полностью запереть Шаньсяо, ему удалось успешно замедлить его движения.
— Янь Си, сдержи его! — Крикнул Сяо Юй, одновременно мысленно отдав команду, и Цзиньюй с Сяосюнем снова поднялись в воздух, ища угол для атаки.
Услышав это, Янь Си быстро сложила архаичный жест руками, произнося странные заклинания, напоминающие те жуткие мелодии, что появлялись рядом с ней, когда она принимала форму Бумажной Невесты.
Невидимые волны распространились в воздухе, и в одно мгновение бесчисленные красные нити вырвались из Пустоты, напрямую связывая Шаньсяо.
Яростные движения Шаньсяо слегка застыли; хотя эти нити казались чрезвычайно тонкими, словно обычные швейные нити, и будто их можно было легко порвать, на него обрушилось ощущение связывания, исходящее, казалось, с уровня правил, не позволяя ему освободиться. Словно освобождение грозило бы ему великим ужасом, и даже выражение его лица стало остекленевшим.
— Именно сейчас! — Глаза Сяо Юя сузились, приказ был передан не голосом, а через духовную связь.
Бисе, который всё это время тихо сидел на плече Сяо Юя, словно талисман, его янтарные вертикальные зрачки мгновенно вспыхнули ярким Золотым Сиянием.
— А-а-а-у-у-у!
Это был не кошачий крик, а сотрясающий горный лес рёв, полный первобытной свирепости! Маленькое тело Бисе мгновенно выросло в воздухе, словно по его шерсти струился золотой свет, и в мгновение ока он увеличился до размеров слона, наполненный взрывной силой. Он не прыгнул, а крепко встал на все четыре лапы, открыв пасть перед застывшей фигурой.
Не было слышно ни звука, но из его пасти вырвалась плотная, видимая глазу бледно-золотистая рябь! Везде, куда она проходила, остатки серого тумана в воздухе, зловещая аура, окружавшая Шаньсяо, и даже красные нити на его теле – все это, подобно тающему льду и снегу, издавало шипящие звуки, быстро очищаясь и рассеиваясь.
Золотая волна без каких-либо излишеств ударила в грудь Шаньсяо.
— Р-р-р... а-а!
Железно-серая шерсть на груди Шаньсяо, окутанная золотой волной, мгновенно иссушилась и превратилась в пепел, обнажая обугленные плоть и кожу под ней, а более глубокие кости издали стон, не выдержав нагрузки. Сила Бисе, словно раскаленный паяльник, вонзилась в его тело, сжигая его свирепый источник, на котором он держался.
В алых глазах Шаньсяо ярость сменилась крайней болью и невероятным испугом, что вывело его из оцепенения.
Его огромное тело сильно задрожало, он хотел отступить, но конечности давно потеряли контроль.
Последний стон Шаньсяо застрял в горле, а его глаза, полные свирепости и жадности, быстро потускнели. Он рухнул, словно золотая гора и нефритовый столб, подняв облако пыли, и жизнь покинула его.
Золотое Сияние на Бисе исчезло, тело его быстро уменьшилось, превратившись обратно в ту самую безобидную полосатую кошку. Несколькими легкими прыжками он вернулся на плечо Сяо Юя и, словно кокетничая, потерся головой о его щеки, будто свирепый зверь, нанесший только что сокрушительный удар, не имел к нему никакого отношения.
Сяо Юй почесал его подбородок. Сила Бисе, благодаря бесчисленным трупам «Жутких» и зверомонстров, теперь стала ещё более устрашающей. Не зря он всегда старался оставлять последний удар за ним.
Взгляд Сяо Юя скользнул по полю битвы. Звери потратили силы, но их боевой дух был высок. Ся Чжилань слегка запыхавшись стояла с клинком, Янь Си убрала свои ручные знаки, вновь став тихой, как прежде. В глазах Лу Цинцы за забралом оставался оттенок удивления: зверомонстр, который раньше был для неё трудным противником, в руках Сяо Юя не продержался и минуты. Его последовательность Повелителя Зверей, должно быть, как минимум B-ранга.
— Зачистить поле боя и поскорее уходить. Запах крови привлечет других, — спокойно распорядился он, будто этот напряжённый бой был лишь небольшим эпизодом на их пути.
Немного отдохнув и быстро обработав ценные материалы с тела Шаньсяо, отряд двинулся дальше вглубь гор. Окружающие деревья становились всё выше и гуще, свет тускнел, и даже птичий и животный гам почти исчез. Когда на горизонте показался бледно-серый туман, словно извечно покрывающий складки гор, Лу Цинцы остановилась, её голос прозвучал сквозь забрало с металлическим оттенком и едва заметным напряжением:
— Впереди – внешняя сторона Горы Юньцзинь. Этот туман... появился после нашествия «Жутких» и не рассеивается круглый год.
Бисе, сидевший на плече Сяо Юя, уже не был таким ленивым. Его спина была выгнута дугой, хвост напряженно вытянут, словно палка, каждая шерстинка, казалось, готова была встать дыбом. Янтарные вертикальные зрачки сузились до размера острия иглы, крепко впившись в спокойный серый туман, а из его горла непрерывно доносилось низкочастотное, полное крайнего предупреждения урчание, даже с едва заметной дрожью, словно он столкнулся с огромным врагом.
В глубине тумана царила мертвая тишина. Но в этой мертвой тишине, казалось, бесчисленные глаза сквозь туман безразлично наблюдали за непрошеными гостями.

Комментарии

Загрузка...