Инструкция «готовы сорваться в любой момент» уже давно вросла в костный мозг членов Команды Юнхэ. Едва Лу Цинцы произнесла свое предупреждение, как гул двигателей почти одновременно разорвал тишину долины.
Без лишних команд все, словно тренировавшиеся тысячи раз, бросились обратно в машины. Под бледным лицом и дрожащими, но стойкими указаниями Проводника Чжоу Кэ, караван резко развернулся, бросив наполовину построенный временный лагерь, и в спешке помчался обратно, той же дорогой.
На крыше автомобиля бесшумно поднялся серебристо-серый, обтекаемый дрон, покрытый изящными духовными отметками, передавая изображение тыла на терминал в руке Лу Цинцы.
На экране огромная фигура пробивалась сквозь преграждающие путь кустарники, преследуя их с яростной скоростью, несоответствующей ее размеру. Существо было около пяти метров в высоту, человекоподобное, полностью покрытое жесткой, короткой щетиной железно-серого цвета, словно смесью камня и металла.
Руки были невероятно длинными, свисая ниже колен, заканчиваясь острыми когтями, мерцающими мрачным холодным светом. Самое ужасное – это его лицо: багровое, искаженное, как у злого демона, с пылающими глазами и оскаленными клыками. Глубокие борозды тянулись от межбровья до переносицы, а уголки рта были искривлены, обнажая перекрещивающиеся клыки, словно застывшие в вечном мгновении Гнева и жадности. Это определенно было не рожденное естественным путем живое существо, а монстр, сочетающий в себе свирепость горных духов и жуткую искаженность.
Однако Лу Цинцы сузила зрачок, увидев, что этот ужасный Шаньсяо преследует их не на полной скорости. Он часто оглядывался назад, издавая угрожающий низкий рык в горле, потому что за ним, как бушующий темный прилив, надвигались бесчисленные лианы толщиной с ведро, с темно-фиолетовым эпидермисом и присоскоподобными выступами. Их целью явно был плод, который Шаньсяо крепко прижимал к груди – плод, окутанный зловещим темно-золотым ореолом, размером с человеческую голову, с копошащимся эпидермисом, словно внутри него билась жизнь.
Шаньсяо, казалось, просто метался в панике, и их пути с караваном Юнхэ, к несчастью, совпали.
— Несчастье без причины, — Лу Цинцы тихо произнесла эти четыре слова, кусая нижнюю губу. Холодный свет экрана отражался на ее напряженном лице. Но сейчас было не время для досады. Еще сильнее ее сердце сжимал другой факт: здесь, на расстоянии не менее пятидесяти-шестидесяти километров от настоящего Призрачного Царства Чанчэн, уже появились монстры такого уровня и битва с Жутких растений. А их пункт назначения, Гора Юньцзинь, находился всего в десяти с небольшим километрах от центральной зоны... Уровень опасности там, вероятно, намного превосходил их прежние оценки.
Одной Команде Юнхэ, не говоря уже о спасении людей и добыче лекарств, было неизвестно, смогут ли они вообще туда добраться.
— Чжоу Кэ, — она выключила терминал, и ее голос вернулся к обычной невозмутимости, даже с легкой примесью решимости. — Разворачивайтесь, по оптимальному безопасному маршруту, обратно к развилке, где мы вчера расстались с Командой Каменной Крепости. Координаты маршрута я продиктую тебе.
У нее была феноменальная память, и вчерашний рельеф местности был в ее голове так же ясен, как карта. Чжоу Кэ на мгновение опешил, затем понял намерение капитана, тяжело кивнул и сосредоточил свой дух, чтобы воспринимать указанный капитаном маршрут и «разреженные» места в окружающем энергетическом поле.
...
В лагере Команды Каменной Крепости Сяо Юй, через общее зрение со Сяоцин, «наблюдал» за тем, как Команда Юнхэ вернулась, подняв за собой шлейф пыли. Его уголок рта изогнулся в предсказуемой дуге, но взгляд оставался холодным. «В конце концов, они вернулись, – подумал он. – ...Однако вернуться за помощью с пустыми руками и вернуться для Переговоров с козырями – это две разные вещи».
Он спокойно сидел в лагере, не проявляя намерения выходить навстречу.
Однако, когда Команда Юнхэ приблизилась к речной долине, где располагалась Команда Каменной Крепости, преследование сзади резко изменилось.
Этот Шаньсяо, то ли наконец почувствовал запах большего количества «плоти» впереди, то ли был загнан лианами в угол, внезапно отказался от части обходных маневров, его багровые глаза намертво приковались к последним машинам Команды Юнхэ, и его скорость снова возросла!
Лу Цинцы увидела в зеркале заднего вида быстро увеличивающуюся свирепую фигуру, ее брови нахмурились. Приводить такую беду прямо к дверям Команды Каменной Крепости было не просто просьбой о помощи, а скорее подлым отведением беды на чужие плечи. Это было не в ее стиле и полностью разрушило бы возможную основу для сотрудничества.
— Вы продолжайте движение вперед, к лагерю Команды Каменной Крепости, но не врывайтесь напрямую, держите дистанцию!
Она быстро отдала приказ по коммуникатору, одновременно резко распахнув дверь машины. Боковая броня автомобиля сдвинулась, и комплект обтекаемого экзоскелета, мерцающего матовым металлическим блеском и синими духовными отметками, быстро прикрепился к ней. Шлем сомкнулся, и поток данных водопадом скользнул по забралу.
— Инженер Лу! — Отчаянно закричал Сюй Лэй из машины.
— Действуйте по плану, я отвлеку его!
Прежде чем ее слова стихли, векторные сопла на спине экзоскелета извергли мрачное синее сияние, толкая ее, как стрелу из лука, прямо к боковому горному оврагу, а небольшие лазерные пушки на плечах выпустили несколько обжигающих лучей, точно ударивших в землю перед Шаньсяо, поднимая клубы пыли.
Внимание Шаньсяо, как и ожидалось, было привлечено этой провокацией. Он издал яростный рев, оставил караван и бросился в погоню за этим блестящим куском железа.
Полем битвы Лу Цинцы выбрала относительно открытую каменистую долину.
Экзоскелет приземлился с тяжелым глухим звуком. Из боковой части брони на правом предплечье она выхватила лезвие меча, сотканное из луча света, а на левом предплечье зашумел и включился генератор щита духовных отметок.
Шаньсяо с грохотом приземлился, заставив щебень разлететься в стороны. Он не стал сразу использовать свои способности, а, полагаясь на свою толстую кожу и ужасную грубую силу, нанес прямой удар когтями. Лу Цинцы двигалась проворно, используя экзоскелет на полную мощность. Сочетая это с разрезающим светом меча, она умудрялась маневрировать в штормовых атаках Шаньсяо.
Лезвие меча скользнуло по руке Шаньсяо, оставив обугленные следы, но не смогло глубоко проникнуть; гигантская лапа Шаньсяо ударила по щиту духовных отметок, вызвав ослепительную энергетическую рябь, отбросившую Лу Цинцы на несколько метров, и экзоскелет издал стон, не выдерживая нагрузки.
«Выходная мощность на 15% выше прогнозируемой... Нагрузка на духовные отметки достигла 78%...» – на забрале постоянно мигали предупреждения.
Спустя некоторое время Шаньсяо, казалось, надоело. Он резко отпрыгнул назад, широко раскрыл пасть, и густой серый туман, похожий на чернила, с резким запахом земли, вырвался наружу, быстро окутав почти половину долины. Туман не только скрывал видимость, но и мешал энергетическому восприятию. Фигура Шаньсяо то появлялась, то исчезала в тумане, даже создавая несколько трудноразличимых иллюзий, атакуя с жутких ракурсов.
Сканирующие устройства на забрале Лу Цинцы бешено работали, но возвращающиеся сигналы были слишком хаотичными, чтобы определить истинное тело.
Ей оставалось лишь полагаться на боевые инстинкты и крепко держать щит, взмахи светового меча постепенно теряли стройность, количество ударов когтями по экзоскелету увеличивалось, а свет духовных отметок то вспыхивал, то гас.
«Действительно... алгоритм динамического захвата для нефизических энергетических полей и высокоскоростных изменяющихся целей все еще нуждается в оптимизации...»
Она спокойно оценивала ситуацию, но в душе уже созрело желание отступить. Цель – проверить пределы экзоскелета и отвлечь монстра – была в основном достигнута.
В тот момент, когда она управляла экзоскелетом, и главные сопла на спине готовились к зажиганию для отхода, произошла новая аномалия!
Из тени скал над долиной без всякого предупреждения вынырнула черная тень. Это был зверомонстр с размахом крыльев более четырех метров, похожий на гигантскую летучую мышь, но с клювом, как у ворона.
Он не издавал обычных звуковых волн, но невидимая высокочастотная колебательная рябь мгновенно окутала Лу Цинцы.
— Ууууу!
Лу Цинцы почувствовала, будто ей со всей силы ударили по голове железным молотом, перед глазами потемнело, и в шлеме пронзительно завыла сигнализация, показывая «перегрузку от Ментального Шока». Только что запущенные двигатели тут же вышли из-под контроля, и экзоскелет шатнулся, падая на землю!
В критический момент из воздуха вырвалась золотая молния! Несколько острых Ветряных Клинков точно поразили корни крыльев летучей мыши-зверомонстра, подняв фонтан грязной крови и клочки шерсти, заставив ее визжать и уворачиваться.
В то же время серая тень, словно приземлившийся порыв ветра, выскочила сбоку, появившись точно под падающей Лу Цинцы.
Это был Зверь Сяо Юя, Сяодун размером с леопарда. Он своей широкой спиной надежно принял падающий экзоскелет, ни на секунду не останавливаясь. Словно призрак, он в несколько прыжков выскочил из долины, оставив позади разгневанного Шаньсяо и раненого зверомонстра-летучую мышь.
Головокружение и тошнота еще не отступили, Лу Цинцы сквозь забрало увидела знакомый контур лагеря, окутанный бледно-фиолетовым туманом, а также Чжоу Кэ и Сюй Лэя, с тревогой оглядывающихся снаружи лагеря. Сяодун осторожно опустил ее, низко рыкнул и вместе с Цзиньюем, кружащим в воздухе и держащимся настороже, исчез в тумане.
Сюй Лэй и Чжоу Кэ поспешно подошли, чтобы помочь ей снять часть экзоскелета. — Инженер Лу, вы в порядке? Капитан Сяо обнаружил нас и спросил, нужна ли помощь, вот мы и... — объяснил Чжоу Кэ.
Лу Цинцы отмахнулась, сняла шлем, открыв бледное, но сложное по выражению лицо. Она глубоко вдохнула несколько раз, подавляя дискомфорт. — Я знаю, — она поправила растрепанные волосы и боевую форму, глядя на туман Мира Жутких. — Отведите меня к капитану Сяо.
Снова стоя у костра Команды Каменной Крепости, Лу Цинцы все еще чувствовала запах пыли и пороха после жаркой битвы. Она взяла горячий чай, который ей протянул Сяо Юй, и, держа чашку обеими руками, ощутила, как тепло глиняной чашки согревает ее ледяные кончики пальцев.
— Спасибо... еще раз, — она смотрела на прыгающие искры костра, ее голос был слегка сухим.
Сяо Юй сидел напротив, пошевелил палкой в костре, и искры взлетели вверх. — Это просто оказанная по пути помощь. Капитан Лу вернулась, а затем осталась одна прикрывать отход. Похоже, произошло нечто, что вынудило вас вернуться, — его тон был ровным, без эмоций.
Лу Цинцы отпила глоток чая, теплая жидкость скользнула по горлу, и ее беспорядочные мысли постепенно успокоились. Она поставила чашку, подняла глаза и прямо посмотрела на Сяо Юя. В ее взгляде не было прежней отстраненности и сдержанности, вместо них – решительность отчаявшегося человека.
— Капитан Сяо, раньше я слишком много размышляла и была сдержанна в своем отношении. Прошу прощения, — она начала без обиняков. — То, что я собираюсь рассказать, касается истинного происхождения нашей Команды Юнхэ, а также... проблеска надежды, который может изменить нынешнее бедственное положение человечества. Надеюсь, мы сможем поговорить наедине.
Сяо Юй несколько секунд смотрел на нее, затем кивнул, сделав знак Цинь Шиюй и остальным.
Цинь Шиюй послушно встала и отошла вместе с Су Синлань подальше, оставив у костра относительно уединенное пространство.
— Говорите, — Сяо Юй снова наполнил ее чашку чаем.
Лу Цинцы сжала руки, суставы пальцев слегка побелели от напряжения, и начала рассказ, ее голос был ровным, но каждое слово – четким и весомым:
— Мы не обычные беглецы. До полного нашествия «Жутких» мы принадлежали к «Девятому НИИ Передовых Технологий» под кодовым названием «Глубокий Синий». Основное направление исследований – «совместное применение обычного теплового оружия и жуткой энергии», целью которого было предоставить обычным солдатам средства для борьбы с «Жуткими».
— В Институте не только я одна Последователь. Есть и другие коллеги, специализирующиеся в области механики и энергии. Чжоу Кэ, Сюй Лэй и другие – помощники или внешние сотрудники службы безопасности соответствующих проектов Института, позже они один за другим пробудили свои способности. Некоторые устройства на мне, включая прототип дрона и экзоскелета, – это незавершенное наследие Института.
Она сделала паузу, в ее глазах мелькнули сложные эмоции, похожие на воспоминания, а также на боль.
— Моя тетя, Чжан Юньин, является ведущим исследователем другого центрального Института по изучению биологии и «Жутких». Ее пробужденная Последовательность – это «А-ранг Легендарный Зельевар».
Рука Сяо Юя, шевелившая костер, слегка замерла. А-ранг, да еще и крайне редкая производственная Последовательность.
— Перед нашествием «Жутких» она руководила сверхсекретным проектом – «Направленная Индукция и Стабилизация Возвышения Последовательности», проще говоря, это исследование, которое позволило бы низкоранговым Последователям безопасно и контролируемо продвигаться к более высоким рангам Последовательности... «Зелье Возвышения».
Костер на мгновение затрещал.
— В глубине Горы Юньцзинь, недалеко от Чанчэн, был обнаружен крайне особый симбионт, названный «Тайсуй». Это не просто растение или зверомонстр, скорее... живая «область», способная влиять на эволюционный путь жизни.
Скорость речи Лу Цинцы невольно ускорилась. — Обычные животные и растения вокруг него быстро мутируют и развиваются. Моя тетя считала, что это ключ к пониманию того, как жуткая энергия способствует «возвышению» жизни, и поэтому лично возглавила команду, чтобы создать аванпост на Горе Юньцзинь для проведения исследований.
— Перед тем, как она ушла...
Голос Лу Цинцы стих, в нем появилась едва заметная дрожь. — Она дала мне зелье, запечатанное в специальной хрустальной трубке, мерцающее сине-фиолетовым светом, словно звездная пыль. Она сказала, что это ее самое передовое достижение, но оно еще далеко от завершения и содержит неконтролируемые переменные. Она попросила меня спрятать его при себе и, если... если однажды я действительно окажусь в безвыходной ситуации, когда не будет другого выбора, я могу попробовать его принять. Возможно, появится проблеск надежды.
Она подняла голову, ее взгляд был пронзительным:
— Я выпила его, когда наш караван был окружен ордой трупных «Жутких» и был на грани уничтожения. После этого моя Последовательность с C-ранга Механика повысилась до B-ранга Механика Духовных Отметок.
Сяо Юй спокойно слушал, на его лице не было особого волнения. Соблазн продвижения, безусловно, был огромным, но слова «неопределенность Лу Юньлань», «полуфабрикат», «неконтролируемые переменные» также четко запечатлелись в его сознании.
— В наших последних, отрывочных сообщениях она сказала мне, что ее исследования достигли «прорывного прогресса», и что она «возможно, действительно нашла ключ к стабилизации».
Лу Цинцы глубоко вздохнула. — Я знаю ее. Она не из тех, кто преувеличивает. Если она так сказала, значит, вероятность успеха чрезвычайно высока. Капитан Сяо, вы должны понимать, что означает «Зелье Возвышения» для человеческого лагеря, если оно действительно существует, даже если это всего лишь «индуктор», снижающий риск продвижения.
Сяо Юй, конечно, понимал. Это означало разрушение барьера таланта, возможность массового «производства» высокоранговых Последователей, что могло качественно изменить боевую мощь в борьбе с «Жуткими». Такой соблазн мог свести с ума любую силу.
Но именно поэтому ему нужно было сохранять спокойствие. Он вспомнил тех, так называемых, «пробудившихся» в городке Таоюань, которые пробудились благодаря крови Ван И, но в конечном итоге обратились против своего хозяина.
— Надежда велика, но и риск огромен. И, — Сяо Юй наконец заговорил, его голос был ровным, как и прежде, но взгляд, словно материализовавшись, упал на лицо Лу Цинцы. — Капитан Лу, давайте говорить прямо. Вы хотите отправиться на Гору Юньцзинь, чтобы спасти свою тетю, или, по крайней мере, получить результаты исследований. Вам нужна моя помощь. Итак, если я соглашусь рискнуть, что я получу взамен?
Он прямо поставил вопрос. В конце света не было помощи без причины, особенно в операциях, связанных с секретами такого уровня. Заранее договориться о цене было намного разумнее, чем потом спорить или даже вступать в Раздор.
Лу Цинцы, казалось, была к этому готова. Она не избегала взгляда Сяо Юя, сжала руки еще крепче и четко произнесла:
— Во-первых, если моя тетя будет спасена и «Зелье Возвышения» или ключевые технические данные будут успешно получены, Команда Каменной Крепости получит «приоритетное право на поставку по себестоимости», а конкретная доля будет обсуждаться в зависимости от вклада.
— Во-вторых, независимо от успеха или неудачи, я могу добавить духовные отметки на все оружие, защитное снаряжение и транспортные средства Команды Каменной Крепости, превратив их всех в «Жуткие Предметы». Это значительно повысит уровень оснащения вашей команды.
— В-третьих, в ходе этой операции Команда Каменной Крепости будет иметь приоритетное право выбора и более высокий процент распределения всех обычных трофеев и ресурсов, полученных Командой Юнхэ.
— В-четвертых, — она сделала паузу, ее голос стал тише, но еще более стойким. — Я лично, обязана вам обещанием, которое будет выполнено любой ценой. Пока это не противоречит фундаментальным принципам выживания человечества, в пределах моих способностей, вы можете попросить меня сделать что-то одно.
Условия были перечислены по пунктам, четкие и прагматичные, демонстрируя ее искренность и решимость, а также выставляя на стол почти все козыри, которые она могла предложить на данный момент.

Комментарии

Загрузка...