Сяо Юй не ожидал, что Лу Цинцы предложит расстаться так решительно. Он смотрел на ее спокойный и стойкий профиль, и в его сердце мелькнуло едва уловимое нетерпение.
Секрет ее повышения последовательности до Механика Духовных Отметок B-ранга он даже не успел толком выяснить. Интуиция подсказывала ему, что это не просто совпадение, а некий отработанный метод.
Но он также понимал, что у него нет никаких веских причин удерживать ее сейчас. Ее цель была ясна – Чанчэн, и она прямо сказала, что у нее там есть важные дела.
Принудительное препятствование не только выглядело бы коварным, но и могло бы немедленно свести на нет ту небольшую симпатию, что накопилась за эти дни совместных сражений.
Пока мысли стремительно проносились в его голове, на лице уже появилось уместное выражение беспокойства. Тон его стал мягче:
— Капитан Лу так спешит в Чанчэн? Там... сейчас, вероятно, не лучшее место.
Он бросил взгляд на далекий горизонт, словно видя зловещую тень, нависшую над этим некогда великим городом. — Чем плотнее население, тем ужаснее «поле», которое формируется после нашествия «Жутких», и тем глубже степень призрачной царственности. Приближение туда увеличивает коэффициент опасности в геометрической прогрессии. Если мы можем чем-то помочь, скажите прямо. Чем больше сила, тем больше шансов.
Лу Цинцы обернулась, стоя прямо перед Сяо Юем. В утреннем свете ее глаза за линзами были ясными и отстраненными, с присущей исследователю осторожностью. — Спасибо, Капитан Сяо, за вашу доброту.
Она слегка покачала головой, голос ее был ровным, но в нем звучал неоспоримый отказ. — То, что мы должны сделать, связано со многими вещами, и я не могу раскрывать больше посторонним.
Она на мгновение замолчала, тон ее немного смягчился, но граница оставалась четкой. — Дело не в недоверии к вашим действиям за эти дни, Капитан Сяо, просто этот вопрос слишком важен, и мне нужна абсолютная уверенность.
После этих слов дальнейшие расспросы были бы бессмысленны. Сяо Юй прекрасно понимал, что, хотя собеседница и благодарна, она не считала его настоящим партнером, которому можно доверить сокровенные секреты.
Он не подал виду, лишь кивнул, выражая понимание:
— Понятно. Раз так, я не буду больше спрашивать. Желаю капитану Лу и Команде Юнхэ успешного и безопасного пути.
Он жестом велел своим подчиненным забрать металлические ящики, наполненные материалами и духовным снаряжением. — Это я, с вашего позволения, приму, спасибо.
Команда Лу Цинцы не отправилась сразу. Первая часть пути в Чанчэн совпадала с новым маршрутом, спланированным Командой Каменной Крепости.
Вместо того чтобы ехать в одиночку, лучше было идти вместе, присматривая друг за другом, чтобы эффективнее справляться с возможными рисками по пути. Обе стороны молчаливо продолжали сотрудничество, пока после полудня два каравана не покинули место отдыха в речной пойме.
Колеса катились, поднимая сухую пыль. Когда команда добралась до развилки, где дорога разделялась на три пути у подножия каменистого склона, настал момент расставания.
Лу Цинцы вышла из машины, еще раз кивнула Сяо Юю и остальным, без лишних приветствий, и решительно вернулась в головной автомобиль Команды Юнхэ.
Сяо Юй стоял у дороги, провожая взглядом несколько машин, преобразившихся благодаря духовной трансформации, которые медленно ехали по средней, более ухабистой и пустынной дороге в сторону Чанчэна, пока они не превратились в несколько подпрыгивающих точек на краю поля зрения.
Он спокойно постоял несколько мгновений, его взгляд был глубоким. С легким движением мысли из его манжеты бесшумно выскользнула тонкая синяя тень, почти сливающаяся с окружающей средой, и, неслышно скользнув в придорожную сухую траву, с поразительной скоростью извиваясь, устремилась вслед за исчезающим караваном Команды Юнхэ.
Сяоцин.
Лу Цинцы не побоялась отправиться в, возможно, ставшую Призрачным Царством Чанчэн. То, что она искала, несомненно, было чем-то необыкновенным. Этот секрет, который позволял повышать Последовательность... Как он мог его упустить?
Позволить Сяоцин тайно следовать за ними – это не только немедленно не выдавало бы его, но и позволило бы получить информацию из первых рук. В мире конца света информация сама по себе была самым ценным ресурсом, иногда даже важнее военной силы.
...
Внутри Команды Юнхэ атмосфера сильно отличалась от Команды Каменной Крепости. Она была более напряженной, с ощущением целенаправленной беспощадности. Несколько дней отдыха и полная самоотдача Лу Цинцы, использующей способности «Механика Духовных Отметок», полностью преобразили эту некогда несколько растерянную команду.
Капот, двери, защитные щитки шин и другие ключевые элементы каждого автомобиля были покрыты Лу Цинцы духовными отметками.
Во время движения они слегка светились, повышая эффективность двигателя, укрепляя конструкцию кузова и даже оказывая слабое энергетическое воздействие и отгоняющий эффект на низкоранговую жуть, нападающую с близкого расстояния.
На крышах машин, где были приварены простые оружейные стойки, теперь стояли усиленные духовными отметками винтовки, траектория стрельбы которых была стабильнее, а пробивная сила против «Жутких» существ значительно увеличилась. У членов команды также появились пластины доспехов с духовными отметками на ключевых участках тела. Хотя площадь покрытия была невелика, в решающий момент они могли бы отразить смертельный удар.
— Жаль, что материалов все еще слишком мало, — сказала Лу Цинцы Чжоу Кэ, осматривая металлический диск, покрытый узорами. — Многие идеи не могут быть реализованы, а эффективность накопления энергии не достигает теоретических значений. Если бы мы могли найти те высокочистые проводящие металлы и стабильные кристаллы из запасов института...
— Уже очень сильно, инженер Лу, — искренне сказал Чжоу Кэ, Последователь Проводника D-ранга.
— Теперь наши машины чувствуют себя намного легче, когда едут, и с отдельными Трупными «Жуткими» нет проблем. Раньше о таком и мечтать не приходилось.
Именно благодаря способности Чжоу Кэ «избегать несчастий и искать удачу» они прошли путь от развилки без особых происшествий. Чжоу Кэ всегда мог заранее ощутить «застой» или «кипение» энергетического поля в обширной области впереди, тем самым направляя караван, чтобы обойти те места, где могли быть мощные «Жуткие» или скопления зверомонстров, выбирая хоть и окольные, но относительно «спокойные» пути.
Однако, по мере увеличения числа на одометре, пейзаж за окном становился все более пустынным и разрушенным, а невидимое чувство подавленности в воздухе – все тяжелее.
Когда вдалеке, на горизонте, наконец смутно проявился огромный, безмолвный силуэт Чанчэна, чьи постройки извивались, как скелет гигантского зверя, на лбу Чжоу Кэ выступили мелкие капельки пота.
— Больше не могу, — тяжело дыша, он дрожащими пальцами прижал их к вискам, цвет его лица был бледным. — «Безопасных» путей... больше нет. Впереди... вся область, энергетическое поле – все в беспорядке, как кипящая, полная ядов каша.
Он с трудом сглотнул, указывая в нескольких направлениях:
— На этих дорогах «злое» относительно слабее, но... лишь относительно. Мы должны сделать выбор.
Началось настоящее испытание. Период «безмятежности» миновал, теперь им предстояло выбрать один из многих известных опасных вариантов с чуть более высокой вероятностью выживания.
Осторожно выбрав ответвление, которое, по оценке Чжоу Кэ, обладало наименьшим «злом», караван замедлил ход и двигался с повышенной бдительностью. Как и ожидалось, пройдя менее пяти километров, они столкнулись с небольшой группой блуждающих Трупных «Жутких» и зверомонстром в форме волка, который, очевидно, недавно мутировал. Битва вспыхнула внезапно и яростно.
Среди Последователей Команды Юнхэ, помимо Лу Цинцы, были Фермер Сюй Лэй и еще один Последователь E-ранга боевого типа.
Способности Сюй Лэя были направлены на поддержку и контроль территории. Он мог в малом радиусе выращивать крепкие терновые лианы, чтобы препятствовать врагам, а также слегка повышать физическую силу товарищей.
Сейчас он, стиснув зубы, активировал свои способности: из земли постоянно появлялись колючие лианы, опутывая лодыжки нападающих Трупных «Жутких».
Лу Цинцы не участвовала в ближнем бою. Она стояла на крыше модифицированного автомобиля, держа в руках длинноствольную винтовку, также украшенную духовными отметками, ее взгляд был холоден как лед. При каждом нажатии на спусковой крючок дуло вспыхивало на мгновение, и выпущенные специальные пули либо точно сносили макушку Трупным «Жутким», либо взрывались на прочной шкуре зверомонстра-волка, создавая энергетическую волну, мешающую его движениям.
Остальные члены команды с трудом расправлялись с врагами, используя оружие с духовными отметинами и работая сообща.
Битва продолжалась более двадцати минут. Когда последний Трупный Жуткий был поглощен пламенем от горящего бензина, а раненый зверомонстр-волк с воем скрылся в более глубокой пустыне, Команда Юнхэ тоже заплатила свою цену: двое обычных членов команды были ранены, а шина одного из автомобилей была разорвана волком и требовала срочной замены.
В этот напряженный и кровавый момент небо окончательно потемнело. Густая, чернильная ночь окутала все вокруг, и в стороне Чанчэна, казалось, беззвучно клубилась еще более глубокая тьма.
Чжоу Кэ, сдерживая головную боль и тошноту после чрезмерного использования способностей, снова применил свое чутье и, наконец, указал на каменистый склон, защищенный от ветра:
— Там... «чувство застоя» самое легкое, поблизости временно нет крупных живых энергетических реакций. Мы можем там переночевать.
Караван, уставший и израненный, с трудом добрался до каменистого склона. Быстро развернув простую защиту и бдительность, они зажгли костер.
После простой еды и восполнения воды большинство людей тут же завернулись в одеяла, стараясь выспаться и восстановить физическую силу. Те, кто дежурил, сжимая в руках холодное оружие с духовными отметинами, напряженно смотрели в черную как смоль глубину, куда не доставал свет костра.
Лу Цинцы, Чжоу Кэ и Сюй Лэй, три основных Последователя, сидели вокруг самого маленького костра, и пляшущие языки пламени бросали на их лица переменчивые тени.
Сюй Лэй потер свои грубые руки и, наконец, не выдержав, понизил голос, задав вопрос, который долго крутился у него в голове:
— Инженер Лу, как вы думаете... профессор Чжан, он правда еще в институте?
Его лицо было полно беспокойства:
— Прошло уже несколько месяцев, ни еды, ни питья, а снаружи полно этих жутких тварей... Профессор Чжан уже в годах, и здоровье у него не очень крепкое. Даже если в институте есть аварийные запасы, сколько он сможет продержаться?
Лу Цинцы молча помешала почти догоревшую деревяшку в костре, несколько искр потрескивая, разлетелись. Разве у нее не было таких же опасений? Но ее тон оставался ровным, с почти фанатичной убежденностью:
— Я не знаю, как именно сейчас обстоят дела у тети. Но я знаю, что ее проект «Целенаправленная индукция и стабилизация энергии жизненной Последовательности» – одно из исследований, наиболее близких к прорыву в нашем Третьем Институте, да что там, во всем мире.
Она подняла глаза, в линзах очков отражалось пламя:
— Перед моим отъездом она передала мне тот полуфабрикат индуктора, который позволил мне успешно повыситься до B-ранга. Хотя процесс был опасным, с серьезной утечкой энергии, путь верен! В последнем зашифрованном сообщении она упомянула: «Основополагающая теоретическая база прошла ключевую проверку, найдены новые прорывные решения проблемы стабильности». Это означает, что она, вероятно, близка к завершению, или даже уже завершила прототип зелья, способного относительно безопасно и эффективно повышать уровень Последовательности, и даже индуцировать эволюцию определенной Последовательности!
Ее голос от волнения слегка понизился, но стал еще сильнее:
— Вы тоже видели, насколько свирепыми стали твари после Кровавой Луны. Опираясь только на естественное пробуждение и поиск, скорость нашего роста намного отстает от скорости их мутации и эволюции! Если исследование тети действительно увенчалось успехом... это может стать одним из ключевых очагов для выживания человеческой цивилизации!
Сюй Лэй и Чжоу Кэ переглянулись, оба увидели в глазах друг друга потрясение и проблеск надежды, но больше – смятение перед неизвестным путем.
Чжоу Кэ облизнул потрескавшиеся губы и тихо сказал:
— Инженер Лу, я понимаю важность этого исследования. Но... даже если профессор еще жив, институт сейчас наверняка окружен, как железная бочка. Сможем ли мы несколькими людьми, этими несколькими машинами, действительно прорваться и вывести людей или данные?
Он замолчал, нерешительно предложив:
— Думаю... Капитан Сяо из Команды Каменной Крепости, кажется, неплохой человек, и сила у него большая, и люди вокруг него тоже способные. Если мы объясним ему ситуацию, пригласим его присоединиться...
Сюй Лэй тоже согласился:
— Да, инженер Лу, больше людей – больше силы. Капитан Сяо не выглядит недальновидным человеком. Если он узнает, что это исследование касается будущего всего человечества, возможно...
— Нет, — Лу Цинцы резко прервала их, ее голос был безапелляционным. Огонь плясал в ее глазах, отражая свет, холодный до жестокости. — Мы знаем Сяо Юя еще недостаточно хорошо. В эпоху Последовательности человеческие сердца непредсказуемы. Кто может гарантировать, что перед лицом «эволюционного зелья», способного изменить индивидуума и даже расстановку сил, у него не возникнут другие мысли? Если зелье попадет в руки амбициозного, беспринципного человека, последствия могут быть еще страшнее, чем сами «Жуткие».
Она посмотрела на двух своих товарищей:
— Мы сначала сами, насколько это возможно, приблизимся к институту и разведаем обстановку. Если же действительно наших сил не хватит... — она замолчала, не закончив фразу, но смысл был ясен – в безвыходной ситуации рассмотреть возможность привлечения неопределенной внешней силы.
Видя твердую позицию Лу Цинцы, Сюй Лэй и Чжоу Кэ больше ничего не сказали, лишь тяжело на сердце запахнулись в одежду, молча глядя на пляшущее пламя.
Ночь сгущалась, лагерь погрузился в гнетущую тишину, нарушаемую лишь случайным треском костра и пронзительными криками неизвестных ночных птиц вдалеке. Большинство погрузилось в беспокойный, поверхностный сон.
Лу Цинцы сидела, прислонившись к машине, держа в объятиях металлическую пластину размером с книгу, поверхность которой была покрыта сложными узорами. Это был ее духовный терминал, обладающий функциями обнаружения, анализа и простой связи. Она тоже чувствовала усталость, веки постепенно тяжелели.
Внезапно...
— Ди! Ди-ди-ди...!!
Короткий, резкий, совершенно неестественный электронный сигнал тревоги внезапно вырвался из металлической пластины в ее объятиях! На экране, где ранее была спокойная карта распределения энергии, мгновенно полыхнули ослепительно красные волны, и световая точка, обозначающая высокоэнергетическую реакцию, с удивительной скоростью приближалась к лагерю с края зоны обнаружения!
Лу Цинцы мгновенно очнулась, сон как рукой сняло, зрачок резко сузился. Она пристально смотрела на быстро увеличивающуюся красную точку на экране, быстро подсчитывая в уме по мелькающим показаниям энергии.
Эта интенсивность... по крайней мере, жуткий второго уровня, а возможно, и гигантский зверь третьего уровня! И двигается он крайне быстро, явно направляясь прямо к ним!
— Враг! Наивысшая бдительность! Всем встать! Приготовиться к бою! — Она резко поднялась на ноги и пронзительно крикнула, ее голос прозвучал в тишине ночи, как раскат грома.
Ледяной ночной ветер пронесся над каменистым склоном, и костер резко потускнел под порывом ветра, вызванным ее внезапным подъемом.
Беда, да еще и смертельная, пришла.

Комментарии

Загрузка...