Бесчисленные багровые, липкие, словно пропитанные ледяной кровью нити хлынули из призрачных рукавов, подолов и даже головного убора Зеркальной Бумажной Невесты, издавая такой плотный, зудящий «шуршащий» звук, что волосы вставали дыбом.
Они были не как материальные объекты, а скорее как щупальца, сотканные из негативной энергии и правил, мгновенно свернулись, слой за слоем, плотно окутывая настоящую Бумажную Невесту вместе с её бледным, застывшим в жутком изгибе лицом, по которому струились свежие кровавые слезы.
Нити не просто связывали, а, словно живые, буравили и сплетались, перекрывая и сжимая друг друга, издавая сложный, крайне неприятный звук, похожий на энергичное трение мокрой кожи или одновременное ползание бесчисленных мелких панцирных насекомых.
В мгновение ока гигантский кокон диаметром более трех метров, поверхность которого постоянно копошилась и утолщалась, ослепительно-багровый, завис в еще не рассеявшемся серо-белом тумане, медленно и с какой-то зловещей ритмичностью пульсируя, словно сердце, вынашивающее монстра, или какой-то ужасный эмбрион, находящийся на стадии инкубации.
Сердце Сяо Юя сжалось, словно его стиснула ледяная рука. Вместо облегчения, оно погрузилось в еще более глубокую ледяную бездну. Это была не реакция пойманной добычи. Едва заметная, нечеловеческая «улыбка» на лице Бумажной Невесты и тревожно-ритмичное пульсирование алого кокона указывали на одну леденящую кровь возможность – всё это, похоже, было в её предвидении или даже в её планах.
Еще больше его напугало то, что в момент образования алого кокона и отступления нитевидных иллюзий от них, он отчетливо почувствовал: это была не «прерванная» или «нейтрализованная» атака, а заклинатель сам, спокойно, забрал свою силу.
Это противоречило всем его познаниям о поведении «Жутких». Его способность идентификации, словно камень, брошенный в море, не вернула ни единой ряби, ни крохотных кракозябров. Такого раньше не случалось.
В прошлом, даже сталкиваясь с непостижимыми высокоуровневыми существами, способность передавала хотя бы обрывочные сведения или сильное предупреждение, но на этот раз была лишь мертвая тишина. Это могло означать только одно: либо сущность или уровень Бумажной Невесты полностью превосходили пределы его способности подглядывать; либо... её окутывали какие-то еще более жуткие правила, способные полностью блокировать или искажать разведку. В любом случае, это означало опасность, превосходящую все ожидания.
Но сейчас инстинкт выживания перевесил все сомнения. Алый кокон висел там, пульсируя, пока не совершая дальнейших движений. Что бы ни вынашивалось внутри, по крайней мере, сейчас проход был открыт.
— Идите! Сейчас же! На полной скорости! Не оглядывайтесь! — Голос Сяо Юя стал разрывающе-хриплым от крайнего напряжения и спешки. Он заставил себя оторвать взгляд от кокона, словно ножом отрубая невидимую связь, и его взгляд, горящий огнем, приковался к приближающемуся рубежу света, что символизировал жизнь.
Караван издал последний, почти плачевный рев. Рёв двигателя заглушал шум колес, переезжающих щебень, и машины, словно кнутом гонимые испуганные лошади, резко прорвались сквозь вязкую серо-белую границу, полностью вырвавшись из зоны действия Призывающего Тумана.
Мгновенное изменение было почти жестоким.
Вязкий, холодный, лишающий чувств серо-белый туман был грубо отброшен назад, и его место занял ничем не скрытый, даже несколько резкий, яркий дневной свет, который заставил глаза всех, кто долго находился в полумраке, физиологически заслезиться.
Воздух мгновенно стал чистым, пронизывающим, несущим сухой запах пыли и увядших растений, характерный для дикой местности, и резко контрастировал с влажным, гнилостным запахом тумана.
Многих людей от этого внезапного удара света и запаха охватило головокружение: некоторые издали короткий вскрик, который тут же сменился жадным дыханием выживших, словно они хотели выдохнуть весь страх, накопившийся в легких;
Некоторые просто обмякли на сиденьях, с пустыми глазами глядя на крышу машины, их тела все еще неконтролируемо слегка дрожали; другие, шатаясь, распахнули дверцу машины, и когда их ноги ступили на твердую, а не на зыбкую землю, как в тумане, колени подкосились, и они опустились на землю, глубоко вдавливая руки в почву, словно пытаясь убедиться, что всё это – не очередная, еще более жестокая иллюзия.
Сяо Юй также почувствовал сильное чувство истощения, которое смыло его со всех конечностей, но он упорно держался силой воли. Он не позволил себе расслабиться, а тут же плотно связал свои ощущения с Цзиньюем, парящим высоко в небе.
Золотые Зрачки Разрушения Иллюзий пронзили увеличивающееся расстояние, оглядываясь на гигантскую серо-белую туманную стену, из которой они только что сбежали, и которая всё еще медленно пульсировала.
На краю туманной стены алый кокон был всё еще хорошо виден. Он не только не проявлял признаков рассеивания, но и продолжал «расти» – всё больше, еще более темных, почти черных, красных нитей, словно просачиваясь из самого тумана или из Пустоты, копошились, присоединяясь к обмотке, делая кокон всё более массивным и плотным с видимой скоростью, на его поверхности даже начали появляться неописуемые выпуклые узоры, похожие на сосуды или руны.
Он тихо висел и пульсировал, словно уродливое и зловещее гигантское яйцо, паразитирующее на краю туманного моря, терпеливо вынашивая нечто за гранью человеческого понимания.
Сяо Юй резко оборвал визуальное взаимодействие с Цзиньюем, словно еще одна секунда просмотра могла осквернить его. Его догадка была ледяной: они не просто чудом сбежали, а неким, пока непонятным им образом, пассивно участвовали и завершили часть некоего жуткого ритуала Бумажной Невесты. Сильное чувство опасности не только не уменьшилось, но, подобно прилипшей кости, обвило его.
— Вэнь Лань, немедленно определи направление и найди самый безопасный маршрут! Лу Цинцы, возьми людей и быстро проверь состояние и износ всех транспортных средств, особое внимание удели двигателям и защите! Чжао Янь, организуй всех, кто еще способен сражаться, создайте трехслойный круг бдительности вокруг каравана, расширьте его! Остальные, пятнадцать минут на отдых на месте, пополните запасы воды, обработайте экстренные раны, через пятнадцать минут мы должны снова отправиться!
Сяо Юй спрыгнул с крыши машины, его речь была быстрой и чёткой, каждая команда несла в себе неоспоримую силу. Он должен был своими действиями развеять послешоковую расслабленность людей, – беспокойство, вызванное алым коконом, висело над головой, как Дамоклов меч.
Освободившись от помех Призывающего Тумана, астрология Вэнь Лань быстро восстановила свою эффективность. Её цвет лица был бледным, но взгляд – сосредоточенным, стрелка на бронзовой Астролябии в её руках начала стабильно вращаться под слабым притяжением звезд.
Последователи Проводника из Команды Юнхэ наконец смогли четко определить направление. Они выбрали путь, избегающий известных опасных зон и максимально удаленный от туманной стены позади них.
Караван, почти без передышки, снова отправился в путь. Целый день тряски и спешки, пока небо полностью не покрыла темно-синяя ночная мгла, и не проявились редкие звезды, они остановились в сухом русле реки, прислонившись к выветрившейся скале, где местность впереди была относительно ровной. Здесь обзор был относительно широкий, легко обороняться и трудно атаковать, что было вынужденным выбором для ночной стоянки.
Когда люди подняли головы и увидели в ночном небе высоко висящую луну, которая уже не была темно-красной, как кровь, а вернулась к тому, что они помнили – серебряному диску с легким серо-белым ореолом, – лишь тогда многих накрыло чувство почти истощающего облегчения.
Кто-то тихо всхлипывал, кто-то бормотал молитвы. Непрерывные аномалии Кровавой Луны, принесшие глобальный ужас и усиление «Жутких», давно стали глубочайшим кошмаром, и этот «нормальный» серо-белый лунный свет теперь был незначительным, но жизненно важным утешением в отчаянии.
Лагерь быстро был разбит. Сяоцзю прыгнула на высокую скалу, девять хвостов мягко покачивались за ней, и испаряющийся бледно-фиолетовый туман Мира Жутких распространился вокруг неё, словно живой полог, медленно окутав весь лагерь, искусно размывая и смешивая внутреннюю ауру, звуки и даже ощущение присутствия с внешним миром пустошей.
В то же время, бледно-зеленый ореол покровительства, исходящий от Ван И, никогда не гас. Этот теплый, несущий свежую жизненную силу растений свет, словно неутомимый дух-хранитель, переплетался с холодной силой Сокрытия Мира Жутких Сяоцзю. Бледно-фиолетовый и бледно-зеленый ореолы тонко сливались, образуя успокаивающий, двойной невидимый барьер.
Под этим двойным покровительством, до предела натянутые нервы наконец-то немного расслабились, костер был зажжен, и из котелка с растопленным снегом начал подниматься слабый пар.
Вэнь Лань с изношенным блокнотом и обгрызенным карандашом, при свете костра, с серьёзным выражением лица ходила между усталыми, сидящими людьми и машинами.
Ей нужно было точно подсчитать цену этого смертельного путешествия в тумане. Тихие вопросы, подтверждения, а затем тонкий, но тяжелый «шелест» карандаша, вычеркивающего имена. Каждое вычеркнутое имя означало товарища, который не смог выбраться из тумана, лицо, которое, возможно, только что было перед глазами живым, но теперь навсегда осталось в этом серо-белом пространстве.
Атмосфера становилась всё более мрачной по мере её передвижения, выжившие молча передавали фляги с водой и сухой паёк, даже жевание казалось медленным и трудным. Это и был конец света, каждый дюйм пройденного пути был вымощен невосполнимыми потерями.
Когда лагерь был окутан этой тяжелой тишиной, врач, знающий некоторые травы и отвечающий за уход за тяжелоранеными, поспешным шагом нашел Сяо Юя, который о чем-то говорил с Цинь Шиюй у костра. Отблески огня играли на его лице, выявляя кровеносные сосуды в его глазах и напряженный уголок рта.
— Капитан Сяо, — голос врача был очень низким, — там в карете Чжан То, Ли Чжуан, Цзян Жоу, те трое, которых мы спасли вместе с учительницей Ван, – все очнулись, сознание ясное.
Ван И, которая тихо сидела рядом с Су Синлань, всё еще с пустым взглядом глядя на пляшущее пламя, никак не отреагировала на слова «Чжан То» или «студенты».
Но Су Синлань, услышав это, немедленно подняла голову, в её глазах вспыхнул нетерпеливый свет. Она нежно сжала холодную руку своей матушки, повернулась к Сяо Юю, и в её голосе прозвучала мольба:
— Сяо Юй, мы... мы можем взять маму и пойти посмотреть? Я хочу знать... что на самом деле произошло. Она хотела, чтобы матушка увидела людей, которые сражались за неё, а еще больше она хотела узнать правду о страданиях, пережитых матушкой до амнезии.
Сяо Юй посмотрел на покрасневшие глазницы Су Синлань, затем мельком взглянул на всё еще ничего не понимающую Ван И и кивнул. — Капитан Лу, мы обсудим это позже, — сказал он Лу Цинцы, затем встал, жестом приглашая Су Синлань следовать за ним.
Во временной медицинской карете витал сильный горький запах трав и слабый, еще не рассеявшийся запах крови. Чжан То, Ли Чжуан и Цзян Жоу, завернутые в не очень чистые тонкие одеяла, сидели, прислонившись к деревянным доскам, покрытым соломой и матрасами. Их цвет лица в тусклом свете керосиновой лампы казался желтоватым и слабым. Бинт на груди Чжан То все еще слегка просачивался темно-красными пятнами, а рука Цзян Жоу была зафиксирована простой шиной.
Когда их взгляды, скользнув через пляшущий ореол масляной лампы, упали на Ван И, которую Су Синлань осторожно ввела внутрь, время, казалось, остановилось на мгновение.
— Учительница... учительница Ван?! — Первой воскликнула Цзян Жоу, её голос был сухим и прерывистым, с ноткой невероятной дрожи. Ли Чжуан резко попытался подняться, но задел какую-то рану, болезненно крякнул, и на его лбу мгновенно выступил холодный пот, но глаза его мертвой хваткой уставились на лицо Ван И, которое было слишком молодым, но при этом полным незнакомства и растерянности.
Чжан То не пытался встать, он лишь слегка расширил глаза, губы его зашевелились, и из горла вырвался невнятный хриплый звук, а его всегда проницательные глаза сейчас были покрыты слоем отблеска воды от сильного шока.
— Не двигайтесь, лежите, — Сяо Юй сделал шаг вперед, его голос был спокойным и умиротворяющим, — Вы сильно ранены, вам нужен покой. — Он кратко рассказал о том, как они проникли в Счастливую Землю, спасли Ван И и убили Линь Шоучэня и его сына, его тон был спокойным, но ключевые детали – четкими.
Услышав, что Линь Шоучэнь и Линь Муян погибли, на лицах всех троих одновременно появилось сложное, неописуемое облегчение. Чжан То закрыл глаза, а когда снова открыл их, ненависть не исчезла полностью, но внутренняя струна, которая была натянута слишком долго, похоже, немного ослабла. Ли Чжуан стиснул зубы и выдавил сквозь них:
— Дешево отделались эти два ублюдка... — Цзян Жоу же отвернулась и тихо вытерла уголок глаза той рукой, которая еще могла двигаться.
Су Синлань, дождавшись, пока Сяо Юй закончит говорить, почти нетерпеливо присела рядом с койкой Чжан То, подняла лицо, и её голос слегка дрожал от сдерживаемых эмоций:
— Брат Чжан, сестра Цзян Жоу, брат Ли... моя матушка, она сейчас ничего не помнит, даже меня... почти не узнаёт. Не могли бы вы рассказать мне, что... что тогда произошло? Как она стала такой? — Ей нужна была правда, нужны были те забытые матушкой, кровавые и слезные воспоминания.
Только тогда Чжан То, Ли Чжуан и Цзян Жоу медленно перевели взгляды с Ван И на лицо Су Синлань. Они внимательно присмотрелись и быстро узнали эту некогда блистательную на экране звезду, которая сейчас была покрыта дорожной пылью, а в глазах читалась тревога. Это была дочь, о которой учительница Ван часто говорила и чье фото хранилось в её кошельке.
Короткое молчание распространилось по тесному вагону, лишь световые тени под лампой слегка менялись, отражаясь на лицах каждого.
Наконец, Чжан То, чьи раны были самыми тяжелыми, но в глазах которого восстановилось некоторое прояснение, медленно, с большим трудом, поправил свою позу, его голос был хриплым, как скрежет наждачной бумаги, и он начал вспоминать:
— Тогда... последний ультиматум от официальных лиц... обрушился, как камни, и в городе начался полный хаос, — его взгляд был расфокусирован, он смотрел на дрожащие тени в углу кареты. — Учебные корпуса, общежития... многие иногородние студенты, а также часть учителей, просто не могли уйти. Дороги были забиты брошенными машинами, обломками, столкнувшимися друг с другом, а еще... теми тварями, которые вдруг появились и пожирали людей.
— Только учительница Ван не сдалась, — подхватила Цзян Жоу, её голос дрожал от рыдания. Она посмотрела на Ван И с глубокой привязанностью и болью. — Она собрала всех студентов, с кем еще можно было связаться и кто хотел пойти за ней, кое-как собрала несколько еще работающих машин и сказала... что выведет нас на дорогу жизни. Всю дорогу... — она всхлипнула и не смогла продолжать.
Ли Чжуан продолжил, сжимая кулаки:
— Всю дорогу был ад. Сегодня этот товарищ погиб, чтобы отвлечь монстров, завтра та машина упала в провалившуюся яму, послезавтра кто-то сошел с ума или исчез... Людей становилось все меньше, из черной массы – до редких групп... Учительница Ван всегда шла впереди, прокладывая путь, ела последней, дежурила дольше всех. Она всегда повторяла, что не справилась со своей ролью учителя, не смогла защитить всех...
Чжан То глубоко вздохнул, его грудь вместе с бинтом поднялась и опустилась. Терпя боль, он продолжил:
— И вот, когда у нас закончились припасы, и мы почти в отчаянии ждали смерти... от тела учительницы Ван внезапно пошёл свет.
В его глазах мелькнул шок от воспоминаний:
— Она превратилась в дерево... светящееся, очень теплое и красивое дерево. И странно было то, что монстры, преследовавшие нас, приближаясь к этому свету, словно наталкивались на что-то ужасное и не осмеливались подойти.
— Потом... — голос Ли Чжуана стал глухим, полным гнева, — Потом, когда мы отдыхали на заброшенной заправке, учительница Ван случайно порезала руку, и кровь капнула на что-то, что мы подобрали раньше – похожую на черный хрусталь штуковину, которая отвалилась от монстра... Эта штука, она поглотила кровь, а потом... превратилась в небольшую лужицу светящейся жидкости.
Чжан То подхватил, его тон был тяжелым:
— Один раненый студент с лихорадкой, который уже не мог двигаться, в бреду выпил эту жидкость... На следующий день лихорадка спала, и он... стал невероятно сильным, его глаза видели в темноте. Тогда учительница Ван поняла, что её кровь, смешанная с чем-то, что оставили «Жуткие», может... может дать обычным людям шанс стать «Последователями».
Сердце Су Синлань сильно сжалось, словно она уже предчувствовала предстоящее предательство.
— Линь Шоучэнь и его сын Линь Муян, — голос Чжан То резко похолодел, слова, казалось, были извлечены из ледяного подвала, — были первыми, кто выпил это зелье и пробудился. Их... пробужденные способности были не слабыми, и их уровень был выше, чем у обычных людей. Учительница Ван видела, что они действуют довольно разумно, а также умеют чинить машины и возиться с механизмами, поэтому поручила им помогать управлять караваном, чтобы снять часть давления. Кто бы мог подумать... эти два живодера в человеческой шкуре!
Слёзы Цзян Жоу наконец потекли:
— Они тайно сговорились со всеми, кто пробудился благодаря крови учительницы Ван... В ту ночь, когда все были максимально уставшими, они внезапно напали... обезвредили учительницу Ван, а также нас, тех, кто не хотел им подчиняться... — Она не смогла продолжать, её тело слегка дрожало.
Ли Чжуан с покрасневшими глазами выдавил сквозь зубы:
— Они заперли учительницу Ван... Сделали её... «ингредиентом»! Каждый день... каждый день брали её кровь! Заставляли её поддерживать форму дерева, говоря, что так «сок Древа Сокровищ» будет эффективнее! Нас троих, потому что мы не хотели им помогать и хотели тайно освободить учительницу, так избили...
Су Синлань резко закрыла глаза, её длинные ресницы сильно дрожали, слёзы бесшумно катились. Она могла представить, какие двойные физические и душевные мучения приходилось терпеть её матушке, когда её ежедневно заставляли превращаться в Древо Сокровищ, а затем жестоко брали кровь.
Она повернулась, крепко сжала руку матушки, прижав своё лицо к её холодной тыльной стороне ладони, плечи её неконтролируемо слегка подрагивали.
Ван И, казалось, тронутая внезапной грустью дочери, растерянно посмотрела на неё, затем на троих взволнованных молодых людей напротив, и другой рукой бессознательно, несколько неуклюже и нерешительно, погладила волосы Су Синлань.
— ...Спасибо, — спустя долгое время Су Синлань подняла голову, её глаза были красными и опухшими, но взгляд стал необычайно стойким. Она посмотрела на Чжан То, Ли Чжуана и Цзян Жоу, произнося каждое слово:
— Спасибо вам за всё, что вы сделали для моей мамы. Действительно, спасибо.
Сяо Юй протянул руку, мягко положив её на дрожащее плечо Су Синлань, оказывая безмолвную поддержку. Он посмотрел на Чжан То, Ли Чжуана и Цзян Жоу:
— Прошлое страдание нельзя стереть, но враги мертвы. Сейчас самое главное – залечить раны. Учительнице Ван нужно время и покой, и вам тоже. Отдыхайте.
Он увел Су Синлань, переполненную эмоциями, и всё еще ничего не понимающую Ван И из медицинской машины. Ночь сгустилась, костер в лагере ослабевал, большинство выживших плотно завернулись во всё, что могли найти для тепла, и под ложным чувством безопасности, вызванным двойным покровительством, погрузились в беспокойный, поверхностный сон, время от времени нарушаемый тревожными стонами.
Сяо Юй кое-как перекусил холодным сухим пайком, организовал несколько смен дежурства. Сам он сидел, скрестив ноги, у почти угасших угольков костра, пытаясь запустить технику дыхания, чтобы внутренний цикл энергии заменил сон и восстановил огромные затраты сил.
Однако то чувство беспокойства, которое не рассеивалось с момента их побега из алого кокона, не только не уменьшилось с увеличением расстояния, но и в тишине ночи стало еще более отчетливым и резким, словно ледяная игла постоянно прощупывала его духовное чутье.
Картина пульсирующего кокона, не то плачущее, не то смеющееся выражение лица Бумажной Невесты, пустота после отказа идентификации... Все эти загадки, словно ледяные лианы, обвивали его мысли, не давая покоя разуму и духу. Работа техники дыхания постоянно прерывалась, аура застаивалась в меридианах, не позволяя войти в состояние глубокого медитативного восстановления.
Время медленно тянулось в гнетущей тишине лагеря и едва слышном шелесте далёких пустошей. Серо-белая луна в ночном небе переместилась над скалой, её холодный свет косо падал, расплываясь туманным серебряным ореолом над туманом Мира Жутких на краю лагеря.
И вот, когда луна достигла зенита, ночь была самой темной, и даже дежурные были немного рассеянными от усталости...
Бисе, который всё это время дремал, свернувшись калачиком у ног Сяо Юя, внезапно, без предупреждения, резко вскочил!
Шерсть на его спине не поднималась медленно, а мгновенно встала дыбом, словно от удара током, всё его тело в одно мгновение увеличилось в объеме, хвост, твердый, как железный прут, прямо указывал в темноту за пределами лагеря.
Его янтарные глаза сузились до двух точек размером с острие иглы, пылающих золотым гневом, и из глубины его горла вырвался уже не предупреждающий рык, а предельно подавленный, смешанный с крайним ужасом, яростью и решимостью драться насмерть, почти кровоточащий стон!
Сердце Сяо Юя в тот же миг, что и странное движение Бисе, словно пропитанное ледяной водой, резко остановилось, а затем начало биться с безумной скоростью! Он резко повернул голову, его взгляд, словно молния, пронзил бледно-фиолетовый туман Мира Жутких в направлении, указанном Бисе, и устремился на пустынную местность, бледно-серебристую от лунного света.
Всего в тридцати метрах от лагеря, рядом с выступающей черной скалой, четко очерченной в лунном свете.
Фигура тихо «стояла» там.
Одежды были багровыми, ослепительными, словно способными обжечь сетчатку.
Бумажная Невеста.
Она бесшумно стояла, опустив красный головной убор, лицом к слабому свету затухающего костра лагеря.
Холодный, с серо-белым ореолом, лунный свет струился по ней, но не приносил ни малейшего тепла этому багровому цвету, напротив, казалось, что этот красный цвет поглотил всю температуру, оставив лишь мертвенно-холодную, леденящую кровь алую неподвижность, застывшую в глубокой ночи.

Комментарии

Загрузка...