Густой туман, словно плотный саван, окутал каждый дюйм пространства, сжимая видимость до степени удушья. Люди стояли спиной к спине, их суставы пальцев побелели от чрезмерного напряжения, а звуки сглатываемой слюны были отчетливо слышны в мертвой тишине.
Бисе присел на плече Сяо Юя, больше не напоминая ленивого кота. Он выгнул спину, шерсть встала дыбом, янтарные вертикальные зрачки пристально смотрели в туманную стену, а в горле постоянно рокотало предупреждающее рычание.
— Что-то приближается, — Сяо Юй был тесно связан с Цзиньюем, находящимся в вышине. С помощью Золотых Зрачков Разрушения Иллюзий, усиленных в десять раз, он видел, как на краю серо-белого тумана тени, которые должны были блуждать бесцельно, теперь, словно железные опилки, притягиваемые магнитом, шатаясь, ползли или даже бежали в искаженных позах со всех сторон, собираясь вместе – это были Трупные Жуткие.
Их число увеличилось в несколько раз по сравнению с ранее наблюдаемым. Еще больше леденящие душу детали заключались в следующем: мутные глазные яблоки в их глазницах теперь были покрыты ровным, неотражающим свечение матово-серым налетом, словно их выкрасили некачественной известью.
А к каждой сутулой, деформированной спине Трупного Жуткого плотно прижималась более бледная, размытая по краям серая тень, контуры которой смутно напоминали скрюченную от боли человеческую фигуру. Серая тень двигалась в полной синхронности с Трупным Жутким, словно другая душа, вытянувшаяся из их тела, или словно неупокоенные души, которые они несли на своих спинах.
— Это Трупные Жуткие, их очень много, и их форма изменилась. Зрачки стали серо-белыми, и за ними следуют смутные тени.
Голос Сяо Юя был негромким, но он, словно ледяное долото, врезался в уши окружающих.
Лу Цинцы, до этого плотно прижавшийся к машине и быстро листающий твердый блокнот, резко замер. Он поднял голову, глаза за металлическими зеркальными рамами быстро пробежали по густому туману впереди, затем он снова опустил взгляд, сравнивая небрежные зарисовки и письменность в блокноте. Цвет его лица постепенно становился все хуже, пока наконец не застыл в бледности, смешанной с шоком и неуверенностью.
— Серо-белые зрачки, сопровождающие тени... — она пережевывала эти слова, ее голос был сухим. — В моих записях Призывающий Туман отмечен лишь как «локальный источник притяжения», притягиваемые «Жуткие» сохраняют свою первоначальную форму. Эти изменения... либо правила тумана эволюционировали, либо мы столкнулись с неизвестной мутацией.
Она захлопнула блокнот, суставы пальцев посинели от напряжения. — Если базовые правила претерпели неизвестное смещение, то и надежность важнейшей информации о выживании – «двадцатичетырехчасовой цикл» – под вопросом. Оставаться здесь, возможно, означает не дождаться рассеивания тумана, а лишь дождаться появления еще большего количества... «Жутких».
Словно подтверждая ее опасения, самодельная баррикада из брошенных транспортных средств и разного хлама впереди внезапно издала скрежещущий звук скручивающегося металла. Рука, с синяками и гниющими участками кожи, с острыми и багровыми ногтями, грубо разорвала в ней Недостаток. Затем протиснулась голова – именно Трупного Жуткого с серо-белыми глазами.
Он, казалось, полностью проигнорировал препятствие в виде баррикады. Серо-белые глазные яблоки вращались без фокуса, но точно «зафиксировали» самого близкого к Недостатку молодого члена команды. Затем, в странной позе, с неестественно сгибающимися в обратную сторону суставами, все его тело «втекло» через Недостаток. Скорость была такой, что это не походило на обычного Трупного Жуткого, а сопровождающая его бледная человеческая тень вытянулась и исказилась.
— Встретить врага! — Короткий и энергичный приказ Сяо Юя.
Бисе, сидевший на его плече, уже превратился в черную молнию и бросился вперед. В воздухе его тело резко увеличилось, словно надуваясь, и при приземлении стало размером с крупного леопарда. Когти рассекли воздух с пронзительным свистом, с глухим стуком «Дзынь» тяжело ударили по боковой стороне головы Трупного Жуткого, издав глухой звук, словно столкновение металла.
Трупный Жуткий лишь резко повернул голову в сторону, шейные кости издали треск, не выдерживая нагрузки, но он не упал. Серо-белый зрачок дрогнул, и он вытянул другую руку, пальцы, как крюки, пытаясь достать Бисе в живот.
В то же время, со всех сторон донеслись новые звуки разрываемой плоти, и Трупные Жуткие с серо-белыми глазами хлынули из тумана, безмолвно и стремительно бросаясь на людей.
Лихорадочно зазвучали выстрелы. Пули проникали в гнилое мясо, выбивая черную, зловонную жидкость, но, если только не поразить голову или полностью не сломать позвоночник, их движения лишь немного замедлялись, и они продолжали нападать.
— Не позволяйте туману повлиять на вас! Сохраняйте разум и дух! — Напоминал Сяо Юй, его взгляд остро пробегал по полю битвы. Он увидел, как один из членов команды отбросил Трупного Жуткого тесаком, перевел дух, но затем его взгляд внезапно остекленел, и он тупо уставился в туман слева – там туман клубился, смутно вырисовывая контур давно умершего родственника, о котором он тосковал днем и ночью, и который манил его.
— Ван Ган! Смотри вперед! — Резко крикнул его товарищ, одновременно отбивая железным прутом Трупного Жуткого, напавшего сбоку. Трупный Жуткий, получивший удар железным прутом, осел плечом, но, используя эту силу, его тело изогнулось под невозможным углом, и серо-белые пальцы скользнули по горлу члена команды по имени Ван Ган. Ван Ган резко пришел в себя, холодный пот мгновенно пропитал его одежду, а страх смерти с опозданием сжал его сердце.
— Сяоцзю, попробуй использовать контроль! — Приказал Сяо Юй.
Белая лиса Сяоцзю грациозно прыгнула на крышу грузовика, девять пушистых хвостов расправились за ней. Она открыла пасть, и невидимый, бесформенный миражный газ, словно нити, поплыл к наиболее плотным скоплениям Трупных Жутких.
Когда миражный газ коснулся Трупных Жутких, в их серо-белых глазных яблоках, казалось, мелькнула тень замешательства, и их движения на мгновение стали хаотичными. Некоторые из них даже повернулись к своим товарищам, поднимая когти. Однако это замешательство было крайне коротким, менее чем через две секунды серо-белый слой в их глазах, казалось, шевельнулся, и более глубокая, жадная тяга к свежей плоти снова овладела их действиями. Они рычали и продолжали бросаться на выживших. Эффективность Иллюзорного Газа Сердечных Миражей в этом Призывающем Тумане была ослаблена до ужасающей степени.
Необходимо изменить стратегию. Мысль Сяо Юя пронеслась в голове, нельзя больше откладывать. — Все, выложитесь по полной, как можно быстрее! Ся Чжилань, прорывайся по левому флангу!
— Поняла! — Раздался холодный женский голос. Гибкая фигура выскочила из-за спины Сяо Юя – это была Ся Чжилань. Столкнувшись с тремя Трупными Жуткими, нападавшими треугольником, она не отступила, а наоборот, рванулась вперед, ее шаги были легкими, как у бабочки, пролетающей сквозь цветы, и мгновенно врезалась в них.
Вспыхнул свет клинка, не широкий и размашистый, а точный, быстрый, с едва слышным дрожащим звуком, словно разрезающим воздух. Первый удар отрубил коленный сустав Трупного Жуткого слева, заставив его упасть на пол; второй удар, круговой, отбил коготь Трупного Жуткого в центре, пытавшегося достать сердце, и лезвие, поддев вверх, оставило глубокий до кости разрез от нижней челюсти до черепа;
Третий удар, в тот момент, когда Трупный Жуткий справа бросился на нее, она гибко изогнулась в пояснице назад, и лезвие, снизу вверх, с резкой проникающей силой, почти рассекло этого Трупного Жуткого от груди до плеча! Черная кровь хлынула, но она уже увернулась, и кончик клинка остался чистым от крови.
Ее владение клинком было эффективным, спокойным, с резкой красотой, закаленной в боях не на жизнь, а на смерть, что резко контрастировало с безумными и неуклюжими атаками Трупных Жутких, мгновенно открыв Недостаток на левом фланге.
— Чжао Янь, держи фронт! Вэнь Лань, предупреждай о приближении! — Продолжал командовать Сяо Юй, но его взгляд был устремлен в серое Небо. Сяосюнь, быстрее...
Каменный Великан Чжао Янь издал глухое рычание, его обнаженная кожа полностью превратилась в грубую каменную текстуру, тело вытянулось до двух с половиной метров. Он схватил с пола тяжелую стальную балку и размахивал ею как огромным молотом. Каждый удар сотрясал землю, отбрасывая или раздавливая целые группы Трупных Жутких, наступавших с фронта.
Вэнь Лань крепко сжала губы, на кончиках ее пальцев витало слабое свечение звезд, быстро скользя по маленькой бронзовой Астролябии на ее ладони. Стрелка Астролябии беспорядочно дрожала, и она торопливо сообщала о направлениях:
— Двенадцать часов, что-то скоро выйдет!
В этот момент Лу Цинцы, который до сих пор молчал, пришел в движение. Он быстро достал из металлического ящика, который носил с собой, несколько круглых дисков размером с ладонь, покрытых сложными серебряными узорами. Его пальцы быстро скользнули по узорам, и они один за другим загорелись слабым свечением. Он резко прижал диски к полу, к кузову машины.
В следующее мгновение диски ярко вспыхнули, и исходящие от них серебряные лучи света соединились друг с другом, образуя простой многоугольный барьер вокруг основной зоны каравана. Один из Трупных Жутких наткнулся на барьер, серебристое сияние вспыхнуло, и Трупный Жуткий отскочил, словно получив удар током, испуская шипящий сизый дым, его движения заметно замедлились. — Барьер из духовных отметок, он может ослабить активность приближающихся «Жутких», но долго не продержится! — Ее речь была очень быстрой, на лбу уже выступил пот.
Битва достигла апогея. Бисе носился среди толпы Трупных Жутких. Изменение Размера позволяло ему то увеличиваться до размеров рыси, чтобы отбросить целую группу, то уменьшаться до размеров зайца, чтобы проскочить между ног Трупных Жутких, атакуя суставы. Сила Бисе, казалось, наносила дополнительный урон серым теням за спинами Трупных Жутких, и при каждом ударе когтей серые тени безмолвно распадались.
Цзиньюй кружил в воздухе, Золотые Зрачки Разрушения Иллюзий выслеживали Трупных Жутких, пытавшихся атаковать с высоты или под хитрыми углами. Взмахи крыльев, и острые Ветряные Клинки точно срезали их конечности.
Дасюань свернулся в панцирь, как гигантское колесо, усыпанное шипами, дико врезаясь и давя в толпе Трупных Жутких. Сяоцин время от времени мелькала в тумане, Невидимость делала ее самым смертоносным убийцей. Часто Трупные Жуткие не успевали среагировать, как их горло или позвоночник пронзали ледяные змеиные клыки. Даган, используя Таран Клыками, как тяжелый танк, разрывал строй Трупных Жутких.
Однако количество Трупных Жутких, казалось, заметно не уменьшалось, и из тумана продолжали бесконечно появляться новые серо-белые глаза. В голове Сяо Юя бешено звенел тревожный звонок. Больше нельзя ждать.
— Сяосюнь, — он передал непреклонную мысль Сяосюню через духовную связь, находясь высоко в Небе. — Вверх, все выше, прорви его, найди свет.
Он почувствовал стойкий ответ от Сяосюня, а также инстинктивное беспокойство хищной птицы, вызванное бескрайним заключением. Изящная фигура Сяосюня превратилась в едва различимую серую линию в густом тумане, крылья бились с предельной частотой, разрывая вязкий воздух, прямо устремляясь вверх. Минута, две минуты... Шум битвы внизу, запах крови, чувство опасности – все быстро удалялось и расплывалось, оставаясь лишь вечная, давящая серо-белая пелена, окутывающая его. Эта толщина давно превышала любые естественные погодные явления.
Внизу, совместными усилиями людей, натиск Трупных Жутких был наконец временно остановлен. Земля была усеяна обрубками и телами, которые постепенно переставали двигаться. Все тяжело дышали, используя время, чтобы обработать раны и восстановить физическую силу, но их взгляды невольно устремились в глубь клубящегося моря тумана.
В это время Сяосюнь, наконец, прорвался сквозь туман над Небом и увидел давно невиданное солнце, которое могло указать им направление. Сяо Юй уже собирался отдать приказ всем собраться и подготовиться к прорыву в направлении, указанном Сяосюнем...
Песня, без всякого предупреждения, пронзила еще не утихшее тяжелое дыхание, пронзила густой туман и проникла в уши каждого.
Зачин был веселым и задорным сона, имитирующая звуки гонгов и барабанов, самая оживленная мелодия на деревенских свадьбах. Но тут же вплелась женская тоскливая и горестная плач, каждое слово – слеза, словно рыдание. Две крайности эмоций были насильно скручены в невидимую нить, проникающую в слуховой проход, обвивающую мозг, вызывая физическую тошноту и головокружение.
Почти все мужчины, включая Сяо Юя и Чжао Яня, на мгновение замерли. Туман перед их глазами, следуя за этой жуткой песней, начал искажаться, вращаться, вырисовывая контур, от которого захватывало дух...
Женщина, в фениксовой короне и алой свадебном платье, тихо стояла в тумане. Традиционный красный свадебный покров, свисающие кисти мягко покачивались.
Однако свадебное платье в рассеянном свечении тумана отражало не мягкий блеск шелка, а жесткое, яркое, неестественное отражение. По краям даже виднелись мелкие складки – это была бумага. Свадебное платье, окрашенное в яркий красный цвет, тщательно вырезанное, но все же сделанное из бумаги.
Под красным покровом не было видно лица, лишь чувствовалось невидимое, ледяное «пристальный взгляд», медленно скользящий по толпе.
Бумажная Невеста!
У Сяо Юя бешено пульсировали виски. В последних зашифрованных фрагментах информации, распространявшихся официальными лицами, упоминался этот кодовый объект.
Нематериальная, с неизвестными правилами, с крайне нестабильной степенью опасности. Но даже минимальные зарегистрированные случаи приводили к «праздничной» мертвой тишине целой деревни, а самые тяжелые инциденты затрагивали коллективные «потусторонние свадьбы» целого маленького городка, требуя чрезвычайно высоких затрат на ликвидацию.
Никаких проб, никакой нерешительности. В тот момент, когда невидимое «пристальный взгляд» Бумажной Невесты, казалось, должно было зафиксироваться на определенной цели, в глубине сознания Сяо Юя уже прозвучала команда.
Сяо Ди, которая все это время лежала ничком на его плече, активировала Зеркало.
Еще одна Бумажная Невеста «выплыла» из тумана рядом с Сяо Юем. Точно такое же красное бумажное свадебное платье, тот же красный покров, та же стоячая поза, даже частота покачивания кистей на покрове была идентичной. Две ослепительно-красные фигуры, находясь на расстоянии десятка метров друг от друга, безмолвно противостояли.
Печально-радостная песня резко оборвалась.
Покров первоначальной Бумажной Невесты, казалось, слегка повернулся в сторону Зеркала. В следующее мгновение, без всякого предупреждения, квадратный, столь же ярко-красный паланкин появился из ниоткуда над головой Зеркала.
У паланкина не было носильщиков, но шторы сами собой колыхнулись без ветра и резко поднялись вверх, открывая глубокую, словно поглощающую весь свет, тьму внутри. Отверстие паланкина было направлено на Зеркало, создавая непреодолимую силу всасывания. Фигура Бумажной Невесты-Зеркала расплылась, словно ее тащила невидимая рука, и мгновенно была втянута в паланкин. Шторы «Швах» опустились.
Почти в ту же миллисекунду, в последний миг перед тем, как быть втянутой, Бумажная Невеста-Зеркало совершила абсолютно идентичное действие! Еще один точно такой же красный паланкин появился над головой Бумажной Невесты-сущности. Шторы поднялись, и ужасающая сила всасывания опустилась вниз. Красный покров Бумажной Невесты-сущности резко колыхнулся, и ее фигура мгновенно расплылась, будучи втянутой в паланкин.
— Бах! Бах!
Два красных паланкина почти одновременно тяжело приземлились, с грохотом упав на грязный пол, стояли бок о бок, безмолвно.
Но эта тишина длилась менее трех секунд.
Затем оба паланкина одновременно начали сильно дрожать. Это было не общее покачивание, а плотные и безумные стуки и царапающие звуки, доносящиеся изнутри стенок паланкина. Этот звук был неописуем – словно бесчисленные жесткие руки одновременно царапали внутренние деревянные доски, издавая резкий шум «Ка-ла-ка-ла»; к нему примешивались также неистовые, длинные и резкие звуки рвущейся бумаги «Чи-ла»;
Изредка раздавались очень короткие, словно выдавленные из удушаемого горла, нечеловеческие стоны или пронзительные смешки, мимолетные. Эти звуки, смешиваясь, доносились сквозь толстые стенки паланкина, хоть и были сильно приглушены, но еще сильнее теребили самые первобытные нервы страха у людей.
Просто слушая, можно было почувствовать, как мурашки бегут по коже головы, по спине ползет холод, а желудок сводит судорога, невольно представляя себе невыразимую, противоречащую здравому смыслу жуткую борьбу внутри паланкина.
— Все по машинам! Немедленно! — Резкий крик Сяо Юя пресек эту удушающую слуховую пытку. Его голос был немного хриплым от напряжения, но его решимость не вызывала сомнений.
Зеркало не удержит сущность надолго, а появление Бумажной Невесты стало последней каплей, сломавшей все надежды на безопасность. Этот туман – живая ловушка, водоворот, притягивающий бесконечное количество «Жутких».
Желание выжить пересилило все. Выжившие собрали последние силы, кубарем бросились к ближайшим дверям машин, раздались ревы двигателей, фары пронзили густой туман, сливаясь в бурное море света.
Вэнь Лань была бледна как бумага, почти волоча ослабевшую девушку на пассажирское сиденье. Астролябия была крепко зажата в ее руке, стрелка безумно вращалась. Чжао Янь рычал, его окаменевшее тело отбросило двух Трупных Жутких, пытавшихся приблизиться к машине, а сам он, схватившись за перила крыши, перепрыгнул на нее.
— Бисе! Дасюань! Цзиньюй! Прикройте отход! — Сяо Юй запрыгнул на крышу головного внедорожника, его взгляд, как факел, пронзил пространство позади.
Бисе издал оглушительный рев, его тело снова резко увеличилось, словно легендарный зверомонстр Пикси, преграждая путь в хвосте каравана. Взмах когтей поднял кровавый ветер, сокрушая преследующих Трупных Жутких.
Дасюань уже втянул свои конечности и голову, его несокрушимый черепаший панцирь отливал холодным металлическим блеском. Он больше не катился, а стоял, словно «Монолит», преграждая путь с другой стороны. Любой Трупный Жуткий, натыкавшийся на него, был сильно отброшен или раздавлен. Цзиньюй пронзительно закричал, взмахнул крыльями изо всех сил, больше не стремясь к точным Разрезам, а создавая небольшой буйный ветряной смерч, который поднял в воздух множество Трупных Жутких и мусора, создавая последний хаос.
— Отступаем!
Команда мгновенно передалась через духовную связь. Тело Бисе быстро уменьшилось, превратившись в черную тень, и со свистом скользнуло в окно последней заведенной машины. Дасюань же резко вытянул голову, хвост и все четыре конечности, с силой ударил по полу, и его огромное тело мгновенно погрузилось в землю, исчезнув, оставив лишь глубокую яму. Цзиньюй усмирил бурю, взмахнул крыльями и, словно золотая стрела, устремился в вышину, догоняя караван.
Караван, словно плененный зверь, вырвавшийся из клетки, с ревом помчался сквозь густой туман, используя фары и постоянно корректируемое смутное чувство направления, полученное Сяо Юем от Сяосюня через духовную связь, отчаянно продвигаясь вперед.
Почти в следующую секунду после отхода Зверей прикрытия.
— Бабах!
Один из красных паланкинов с грохотом взорвался. Это не были разбившиеся деревянные доски, а словно лопнул наполненный красными красками воздушный шар, мгновенно превратившись в бесчисленные разлетающиеся красные бумажные фрагменты разного размера, разлетающиеся повсюду, жутко и необъяснимо.
Настоящая Бумажная Невеста снова появилась на прежнем месте. Красный покров все еще был опущен, но, казалось, слегка повернулся в сторону, куда уехал караван, и это невидимое, ледяное «пристальный взгляд» вновь, преодолев сотни метров густого тумана, легло на убегающий караван.
Она не сразу бросилась в погоню, а лишь медленно подняла одну руку. Эта рука вытянулась из широкого рукава бумажного свадебного платья, бледная, тонкая, на суставах даже виднелись складки бумаги, а кончики пальцев были накрашены такими же ярко-красными ногтями.
Легкий жест.
Четыре Трупных Жутких, только что появившихся на краю тумана, с серо-белыми глазами, резко замерли, а затем стали необычайно «послушными» и «правильными». Они шатались, но с ровными шагами подошли к Бумажной Невесте, встали спина к спине, затем одновременно согнули колени, наклонились и своими широкими, но гниющими плечами крепко подняли основание паланкина, снова «появившееся» в воздухе – это основание, казалось, всегда было там, просто теперь его позволили увидеть.
Фигура Бумажной Невесты пошатнулась, словно не имея веса, она уже сидела в паланкине.
Алые шторы бесшумно опустились, полностью отделив все, что было внутри.
Четыре Трупных Жутких-носильщика одновременно выпрямились. Их шаги перестали быть шаткими и медлительными, став необычайно ровными, даже с какой-то жуткой легкостью. Красный паланкин на их плечах, казалось, не имел веса. Они двинулись, не бегом, но со скоростью, превосходящей бег, словно скользя, бесшумно поплыли в густой туман, неспешно преследуя звуки и ауру, оставленные караваном.
Печальный плач и праздничное дуновение вновь тихо донеслись из движущегося красного паланкина, мелодия вилась и переплеталась, став еще отчетливее, еще ближе, словно тень, неотступно следуя за спасающимся караваном, погружаясь в тот бескрайний, словно вечно не рассеивающийся Призывающий Туман.

Комментарии

Загрузка...