Внизу положение женщины становилось все хуже.
Еще пять Трупных Жутких окружили ее. Она попыталась запустить двигатель, чтобы увеличить дистанцию, но правый ножной двигатель с шипением выпустил черный дым и окончательно вышел из строя. Подача энергии к высокочастотным вибролезвиям внезапно прервалась, и четыре шипа со щелчком втянулись обратно в перчатку, больше не выдвигаясь.
Прислонившись спиной к кузову автомобиля, она тяжело дышала, быстро манипулируя панелями на обеих руках, пытаясь перезапустить систему. Но красных индикаторов на панелях становилось все больше.
Один Трупный Жуткий уже бросился на нее, его гнилые руки тянулись к ее шее.
Именно в этот момент...
Золотой луч света спустился с неба.
Бисе.
Он, словно черная молния, набросился с фланга и одним когтем отбросил Трупного Жуткого. Тот врезался в соседний грузовик, и его кости рассыпались по земле.
Девять хвостов Сяоцзю беззвучно раскрылись в ночи.
Невидимый и неосязаемый миражный газ вырвался из ее тела, быстро распространился и окутал половину поля битвы. Движения тех Трупных Жутких, что безумно атаковали линию обороны, вдруг синхронно замерли.
Их пустые глазницы повернулись, и все взгляды – если это можно было назвать взглядами – устремились к флангу поля битвы, к той, казалось бы, пустой поляне.
В их восприятии там внезапно появилась чрезвычайно плотная «плоть».
Не один или два живых человека, а десятки, сотни, собранные вместе, источающие сладкий аромат свежей жизни. Этот запах был настолько сильным, настолько манящим, что их инстинктивное желание поглощения мгновенно вспыхнуло до предела.
Первые Трупные Жуткие повернулись и, волоча свои искалеченные тела, бросились к поляне. За ними последовали остальные. Словно железные опилки, притянутые магнитом, поток Трупных Жутких начал менять направление, прекратил атаковать караван и весь хлынул к той области, которая на самом деле была пуста.
Они бросились на поляну, на воздух, а затем... начали атаковать друг друга.
Поскольку не было настоящей цели, первый прибывший Трупный Жуткий промахнулся, но следующий за ним врезался в него. Потревоженный Трупный Жуткий инстинктивно взмахнул когтями в ответ, раздробив ребро своего сородича. Все больше Трупных Жутких набегало, они топтали, рвали, грызли – не атакуя живых людей, а уничтожая друг друга.
Смешались звуки ломающихся костей, рвущейся гниющей плоти и тот пронзительный скрежет трущихся скелетов.
Лу Цинцы стояла рядом с машиной, тяжело дышала и наблюдала за этой жуткой сценой.
В ее холодных глазах впервые появилось явное замешательство. Она подняла руку, чтобы вытереть пот со лба – это простое движение вызвало очередной пронзительный скрежет от экзоскелета на ее левой руке – и ее взгляд метался между самоистребляющимися Трупными Жуткими и пустой поляной.
— Что это... такое? — Прошептала она себе под нос, бессознательно начиная анализировать. — Это не ментальный контроль. Они нападают друг на друга, потому что их восприятие искажено... Что-то заставляет их «думать», что там есть живые люди.
Ее взгляд пробежал по полю битвы и в итоге остановился на Сяо Юе и Ся Чжилань вдали.
Под встревоженными взглядами всех выживших, Сяо Юй, верхом на Сяодуне, и Ся Чжилань, верхом на Цзиньюе, медленно спустились перед Лу Цинцы.
Сяо Юй легко спрыгнул со спины Сяодуна. Ся Чжилань тоже спрыгнула с лошади – при приземлении она по привычке убрала свой длинный клинок в ножны, издав легкий «щелчок».
— Сяо Юй, Команда Каменной Крепости, — просто представился Сяо Юй, его взгляд скользнул по Лу Цинцы и израненным выжившим позади нее. — Это Ся Чжилань.
Лу Цинцы внимательно осмотрела его. Ее взгляд был прямым, без уклонения, с той исследовательской оценкой, что свойственна научным сотрудникам – словно она оценивала новое оборудование. Сначала она посмотрела на Сяо Юя, затем на Ся Чжилань, и наконец, на Бисе и Сяоцзю, которые стояли рядом.
— Лу Цинцы, Команда Юнхэ, — назвала она свое имя, сделала паузу и добавила:
— Спасибо, что помогли.
Ее тон был ровным, без эмоциональных перепадов, но слова «спасибо» прозвучали очень четко.
Сяо Юй кивнул, без церемоний перейдя к делу:
— Здесь нельзя долго оставаться. Запах крови привлечет еще больше Трупных Жутких, и Кровавая Луна еще не отступила, неизвестно, что еще может произойти.
Он посмотрел на караван позади Лу Цинцы:
— У нас есть временный лагерь в двадцати километрах к северу, там относительно безопасно. Если вы согласны, можете пойти с нами, чтобы переждать. По крайней мере, сможете обработать раны и отдохнуть.
Лу Цинцы не ответила сразу.
Она оглянулась на свой караван. Семь-восемь машин, каждая из них изранена, большинство оконных стекол разбиты, кузова покрыты царапинами и вмятинами от ударов. Большинство выживших были ранены, некоторые сидели на земле, не в силах даже встать. Несколько тяжелораненых лежали, и кровь все еще текла.
Она снова подняла глаза на небо – Кровавая Луна все еще висела высоко, ее темно-красный свет пугал. Вдали на пустошах действительно можно было заметить движущиеся тени, это были другие Трупные Жуткие, привлеченные запахом крови.
Взвешивание длилось всего десять секунд.
— Хорошо, — кивнула Лу Цинцы, ее голос оставался спокойным. — Мы пойдем с вами.
Она развернулась и сделала несколько жестов своим товарищам. Выжившие, хотя и были измучены, все же с трудом поднялись, поддерживая друг друга, и вернулись в машины.
Но проблема возникла быстро.
Две машины – один модифицированный внедорожник и один небольшой грузовик – никак не заводились. Двигатели издавали глухой кашель, но так и не запускались.
Мужчина средних лет нетерпеливо колотил по рулю, затем выпрыгнул из машины, открыл капот, откуда повалил черный дым и потянуло запахом гари.
— Черт, проводка сгорела! — Выругался он. — Это из-за того, что эти твари нас протаранили!
Лу Цинцы подошла.
Она ничего не сказала, просто присела и прижала правую руку в механической перчатке к капоту – не просто положила, а растопырила пальцы, прижав ладонь к металлической поверхности. Она закрыла глаза, ее брови слегка нахмурились.
Через несколько секунд она открыла глаза и спокойно сказала:
— Не проводка. Деформирован карданный вал, он заклинил коробку передач. И две свечи зажигания разболтались от удара.
Пока она говорила, под капотом, под ее ладонью, механизмы начали издавать еле слышные звуки.
Это был не звук ремонта, а... нечто более странное.
Будто металл сам по себе изменял форму, будто детали перестраивались. Были слышны легкие щелчки, шипение выходящего воздуха и низкое жужжание, похожее на поток энергии.
Модифицированный внедорожник начал слегка покачиваться, его кузов еле заметно дрожал.
Сяо Юй стоял неподалеку, спокойно наблюдая. Его взгляд был прикован к правой руке Лу Цинцы, лежащей на капоте, к поверхности механической перчатки – там текли едва различимые синие световые узоры, словно живые.
Примерно через минуту Лу Цинцы убрала руку.
— Попробуй, — сказала она.
Мужчина средних лет вернулся на водительское сиденье и повернул ключ.
Двигатель издал ровный гул и завелся.
И это было не все.
После запуска машины по ее кузову – начиная от капота, вдоль линий дверей и до самой крыши – начала появляться легкая, серебристо-синяя сетка узоров.
Эти узоры были очень тонкими, сложными, похожими то ли на древнюю письменность, то ли на точную схему. Они были встроены в поверхность краски, излучая слабое свечение, и особенно выделялись под светом Кровавой Луны.
И по стилю... отличались от рун, которые использовал Линь Шоучэнь. Руны Линь Шоучэня больше тяготели к «оккультизму», их линии были искажены, полны жуткого ощущения. А эти узоры были более «рациональными», более «правильными», словно произошли от геометрических фигур и математических формул.
Сяо Юй отчетливо чувствовал, что рядом с этой машиной концентрация частиц предельного Инь начала расти – не поглощаться, а «притягиваться», собираясь вокруг этих узоров.
Он активировал способность идентификации.
【Название: Внедорожник с духовными отметками】
【Ценность: Кристалл «Жутких»*1】
【Происхождение: Искусственный жуткий предмет, созданный Механиком Духовных Отметок второй последовательности из обычной машины. Номер Жуткого Предмета 126897】
【Назначение: Небольшое повышение прочности кузова, значительное снижение расхода топлива. Если духовные отметки на машине повреждены, эффект исчезает. Цена: нет.】
Искусственный жуткий предмет.
Не требовались материалы Жутких, достаточно было использовать обычное транспортное средство в качестве основы, чтобы создать жуткий предмет с особыми эффектами. И, судя по Лу Цинцы, она лишь побледнела и стала дышать чаще, но до истощения ей было далеко. Это означало, что такое «наложение духовных отметок» не требовало от нее больших затрат.
Если бы она могла остаться в караване...
Взгляд Сяо Юя остановился на Лу Цинцы. Сейчас информация о ее Последовательности была стабильной – больше не мерцала, четко отображая: 【B-08 Механик Духовных Отметок, Ур.2】.
Продвижение Последовательности завершено. Во время недавнего практического теста и последнего наложения духовных отметок она полностью преодолела этот порог.
Мысли Сяо Юя быстро мелькали, но он ничего не выразил на лице. Просто кивнул Лу Цинцы:
— Способности Механика действительно удобны.
Лу Цинцы посмотрела на него, словно хотела что-то сказать, но в конце концов лишь коротко «м-м-м» и повернулась, чтобы заняться другой неисправной машиной.
...
Двадцать минут спустя два каравана, один за другим, направились к заброшенному городку, где располагалась Команда Каменной Крепости.
Когда они приблизились к городку, на небе уже показался слабый свет – Кровавая Луна постепенно выцветала, и восточный горизонт начал светлеть серо-белым.
Вэнь Лань, Су Синлань и Цинь Шиюй уже ждали у входа в городок.
Увидев Цзиньюя и Сяодуна в небе, они поняли, что Сяо Юй вернулся. Но когда они увидели следующий за ними караван Юнхэ, то все же выразили некоторое удивление.
Впрочем, все трое быстро привели в порядок выражение лица.
Вэнь Лань подошла вперед, с мягкой и сдержанной улыбкой на лице:
— Добро пожаловать. Я Вэнь Лань, Заместитель капитана Команды Каменной Крепости.
Су Синлань тоже кивнула в знак приветствия, ее взгляд задержался на Лу Цинцы на мгновение дольше – в основном ее привлек экзоскелет. Цинь Шиюй стояла чуть позади, на ее лице была уместная вежливая улыбка, не отчужденная, но и не чрезмерно восторженная.
Лу Цинцы коротко представила себя и нескольких ключевых членов своей команды – Сюй Лэя, Фермера Последовательности, мужчину средних лет с темной кожей и грубыми, толстыми ладонями, который действительно выглядел как старый фермер; Чжоу Кэ, Проводника Последовательности, которому за сорок, с очень острым взглядом, постоянно осматривающего окрестности; и нескольких обычных людей, отвечающих за бой.
Вэнь Лань не стала задавать много вопросов, просто указала на относительно целые строения в восточной части городка:
— Там есть несколько более-менее целых домов, можете там отдохнуть. Во дворе есть колодец, вода, кажется, еще пригодна.
Она не предлагала еду или лекарства, лишь сказала:
— Если понадобится помощь, можете прийти к нам.
Такое отношение немного успокоило Лу Цинцы. Если бы другая сторона была слишком радушна, она бы, наоборот, насторожилась – в конце света беспричинная доброжелательность часто означала более масштабные корыстные планы. Такое сохранение дистанции, оказание базовой помощи, но без нарушения границ, больше соответствовало позиции «временных союзников».
— Спасибо, — кивнула Лу Цинцы. — Нам действительно нужно отдохнуть.
После того как два каравана разошлись, Сяо Юй позвал Вэнь Лань, Су Синлань и Цинь Шиюй в одну из относительно целых комнат.
Он коротко рассказал о встрече с Командой Юнхэ, особо отметив Последовательность Лу Цинцы.
— B-ранг, Механик Духовных Отметок, — сказал Сяо Юй. — Она может модифицировать обычные машины, придавая им особые свойства Жутких Предметов, и при этом ее затраты невелики. Если она останется с нашей командой, наша общая мощь значительно возрастет.
Он не упомянул о продвижении Последовательности – это было слишком чувствительной темой, и пока не будет выяснено, возможно ли ее повторить, чем меньше людей об этом знает, тем лучше.
Вэнь Лань, выслушав, задумчиво произнесла:
— Значит, те узоры, что появились на ее машине, – это и есть «духовные отметки»?
— Верно, — кивнул Сяо Юй. — Эффект – усиление кузова, снижение расхода топлива. Хоть и просто, но очень практично. И, что еще важнее, эта технология, похоже, не требует материалов Жутких.
Глаза Су Синлань загорелись:
— А если наши машины тоже...
— Не спеши, — мягко прервала ее Цинь Шиюй, ее взгляд был спокоен. — Не факт, что другая сторона захочет остаться. И даже если останется, эта способность не может использоваться бесконечно. Нам нужно хорошо подумать, какими условиями мы сможем ее привлечь.
Вэнь Лань кивнула:
— Шиюй права. С этим спешить нельзя. Сначала понаблюдаем, узнаем ее потребности, а потом найдем подходящую возможность для разговора.
Сяо Юй тоже согласился:
— Поэтому в ближайшие несколько дней вы больше общайтесь с ней. Но не слишком навязчиво, естественно. На Фермера Сюй Лэя и Проводника Чжоу Кэ тоже обратите внимание – хоть они и D-ранг последовательности, но они полезны.
Все трое кивнули.
...
На другой стороне, во дворе, где временно разместился караван Юнхэ.
Лу Цинцы сняла свой экзоскелет – это снаряжение теперь было полностью парализовано, многие суставы заклинило, а энергетический рюкзак полностью сгорел от перегрузки. Она сидела на земле, осторожно разбирая его инструментами, и аккуратно сортировала еще пригодные детали.
Сюй Лэй подошел и протянул ей полбутылки воды:
— Инженер Лу, отдохните немного.
Лу Цинцы взяла воду, сделала небольшой глоток, ее взгляд по-прежнему был прикован к деталям на земле:
— Что вы думаете о той Команде Каменной Крепости?
Сюй Лэй сел рядом с ней, достал небольшой мешочек с сухим пайком и медленно жевал:
— По крайней мере, это не отряд рабов. Обычные люди выглядят неплохо, нет того оцепенения, которое бывает от длительного угнетения. И когда они увидели нас, хотя и были насторожены, но без враждебности.
Чжоу Кэ тоже подошел, понизив голос:
— Я осмотрел их лагерь – оборонительные позиции очень профессиональные, есть наблюдательная вышка, есть ловушки-предупреждения. Ресурсы кажутся не очень обильными, но распределены разумно. Вождь... этот Сяо Юй, должно быть, очень силен. И эти Звери, все они непростые.
Лу Цинцы помолчала некоторое время, продолжая разбирать детали:
— Сначала два дня отдыха, обработка ран, ремонт машин. Когда все восстановятся, тогда решим, что делать дальше.
Она сделала паузу и добавила:
— Но расслабляться полностью нельзя. В человеке все скрыто.
Сюй Лэй и Чжоу Кэ кивнули.
Они слишком хорошо знали правила конца света. Иногда самым страшным были не «Жуткие», а человеческие сердца.
...
Наконец, наступил рассвет.
Кровавая Луна полностью исчезла, Небо вернуло свой обычный темно-синий цвет, на востоке появился предрассветный отсвет, а затем – легкий оранжево-красный оттенок. Когда первый настоящий утренний свет пролился на городок, почти все выжившие глубоко вздохнули.
Ощущение того, что на тебя смотрит нечто ужасное, наконец, исчезло.
Многие вообще не спали прошлой ночью – Кровавая Луна висела высоко, а снаружи бродили Трупные Жуткие, кто осмелится по-настоящему закрыть глаза? Сейчас солнечный свет, хоть и слабый, давал настоящее чувство безопасности.
Сяо Юй проснулся, поспав всего два часа.
Он нашел Вэнь Лань:
— Сегодняшний маршрут, можешь определить?
Вэнь Лань покачала головой, ее лицо было серьезным:
— Влияние Кровавой Луны еще не полностью рассеялось. Мои карты Таро и Астролябия выдают очень запутанные показания, результаты гаданий ненадежны.
Сяо Юй нахмурился и нашел Чжоу Кэ из Команды Юнхэ.
Чжоу Кэ также покачал головой:
— Моя Последовательность Проводника тоже подвергается помехам. Обычно я могу «почувствовать», какое направление относительно безопасно, а какое опасно. Но сейчас... все направления кажутся неясными, словно затянуты туманом.
Ничего не поделаешь, Сяо Юй мог применить только самый примитивный метод – разведку.
Он выпустил Цзиньюя, Сяодуна и Сяосюня, чтобы они, используя городок как центр, расходились в четырех направлениях и разведали обстановку в радиусе пятидесяти километров, особо отметив скопления Трупных Жутких, другие опасные зоны и возможные маршруты.
— Когда они вернутся, мы решим, куда двигаться, — сказал Сяо Юй Вэнь Лань.
Вэнь Лань кивнула и еще раз посмотрела в сторону каравана Юнхэ:
— А они? Пойдут с нами?
— Не знаю, — сказал Сяо Юй. — Пусть выбирают сами.
Его взгляд остановился вдалеке – Лу Цинцы стояла перед вновь собранным экзоскелетом, держа в руках инструменты и сосредоточенно что-то ремонтируя. Утренний свет падал на нее, ее темно-коричневые длинные волосы мягко блестели в свете.
Механик Духовных Отметок...
В любом случае, нужно постараться удержать ее.

Комментарии

Загрузка...