Всё случилось так, как и предполагал Сяо Юй.
Принявший облик тускло-синего потока света, Линь Шоучэнь с поразительной скоростью мчался по пустоши. Но такая скорость явно не могла быть постоянной – каждые несколько минут поток света на мгновение тускнел, скорость резко падала, а затем вновь происходил взрыв ускорения. Словно постоянно загорающееся и гаснущее синее пламя, оно мерцало в ночи.
Сяо Юй, верхом на Сяодуне, внимательно следил за происходящим. Он видел, что с каждым новым взрывом ускорения свет тускло-синего духовного тела становился всё более нестабильным. Фрагменты рун на поверхности духовного тела уже не были такими плотными, их края начинали расплываться и рассеиваться, словно дым, развеваемый ветром.
Очевидно, такие всплески сильно истощали только что трансформировавшегося Линь Шоучэня.
— Он держится из последних сил, — сказала Ся Чжилань, которая ехала на Цзиньюе рядом с Сяо Юем. Её голос был несколько прерывистым из-за ветра, но каждое слово звучало отчётливо. — Духовное тело ещё нестабильно, и при таком расходе ему не нужна наша помощь – он сам распадётся.
Сяо Юй кивнул, но не расслаблялся – Линь Шоучэнь не был дураком, и если он выбрал бегство, то у него наверняка был запасной план.
И действительно, после пятого взрыва ускорения тускло-синий поток света внезапно изменил направление.
Вместо того чтобы продолжать прямолинейное бегство, он резко свернул влево, описав резкую дугу, и помчался на юго-восток.
Сяо Юй проследил за ним взглядом, и его брови медленно сошлись на переносице.
Юго-восток... это было направление Цзянчэна.
— Он хочет попасть в Мир Жутких Цзянчэна, — голос Сяо Юя стал глуше.
Ся Чжилань сразу всё поняла. Мир Жутких Цзянчэна – это гнездо «Жутких», запретная зона для живых существ. Но нынешний Линь Шоучэнь уже был наполовину «Жутким», без плоти, и «Жуткие», скорее всего, не нападут на него. А вот они, преследующие его, приблизившись к краю Мира Жутких, привлекут внимание всех «Жутких», словно маяк в ночи.
Линь Шоучэнь хотел отвести беду на восток, используя «Жутких» Цзянчэна, чтобы разобраться с ними.
Ся Чжилань посмотрела на Сяо Юя с вопросом в глазах. Хотя она ничего не сказала, смысл был ясен: стоит ли продолжать погоню? Стоит ли рисковать, приближаясь к Миру Жутких Цзянчэна, чтобы убить Линь Шоучэня?
Сяо Юй молчал несколько секунд.
Он смотрел на тускло-синий поток света, который всё ещё мчался вперёд, приближаясь к Цзянчэну – хотя до самого Мира Жутких было ещё далеко, но эта леденящая аура, исходящая из Цзянчэна, уже смутно ощущалась.
— Ещё немного, — принял решение Сяо Юй. — Если он действительно войдёт в Мир Жутких... мы отступим.
Это было не нерешительность, а взвешивание. Линь Шоучэнь должен был умереть, но жертвовать безопасностью всего каравана ради этого не стоило. К тому же у Сяо Юя было предчувствие – в нынешнем состоянии Линь Шоучэнь вряд ли сможет продержаться до того, как по-настоящему войдёт в Мир Жутких.
Ся Чжилань кивнула, не возражая. Она крепче сжала длинный клинок в руке, давая знак Цзиньюю продолжать ускоряться.
Два Зверя несли двух человек, продолжая мчаться по пустоши под Кровавой Луной. Расстояние сокращалось – «Захват Цели» Сяодуна чётко передавал местоположение, Линь Шоучэнь был менее чем в десяти километрах впереди.
Но тут Бисе на плече Сяо Юя внезапно ощетинился.
Это была не обычная бдительность, а все шерстинки встали дыбом, всё тело изогнулось в напряжённую дугу, а золотые зрачки сузились до размера острия иглы. Он издал пронзительный, полный предупреждения крик, в котором даже слышался намёк на редкий страх.
Чувство Опасности было активировано.
Причём предупреждение об опасности было чрезвычайно высоким.
Сяо Юй резко натянул поводья Сяодуна. Цзиньюй также завис в воздухе. Оба посмотрели друг на друга, и в глазах каждого отразилась серьёзность.
Чувство Опасности Бисе никогда не ошибалось. Впереди их ждала угроза, способная лишить их жизни – не от Линь Шоучэня, а из более глубоких мест, со стороны Цзянчэна.
Сяо Юй поднял голову и посмотрел на юго-восток. Хотя контуры руин Цзянчэна ещё не были видны, леденящая аура становилась всё гуще, медленно наплывая с того направления, словно невидимый прилив. Свет Кровавой Луны на этом Небе казался ещё более тусклым и вязким.
Он вдруг заметил, что Кровавая Луна на горизонте, неизвестно когда, начала излучать странную рябь по краю. Словно капля воды, упавшая в спокойное озеро, эта рябь была темно-красной, расходящейся кругами, как будто всё Небо слегка искажалось под действием какой-то силы.
Необъяснимое чувство тревоги наполнило его сердце.
— Больше нельзя гнаться, — принял решение Сяо Юй. — Мир Жутких Цзянчэна, возможно, претерпел изменения под Кровавой Луной, и его границы расширились. Сейчас приближаться слишком опасно.
Ся Чжилань тоже почувствовала это. Она слегка сжала руку на рукоятке ножа и кивнула.
В тот момент, когда они собирались повернуть назад...
Впереди, в юго-восточной части Неба, внезапно вспыхнуло ослепительное лазурное сияние.
Этот свет не поднимался с земли, а внезапно вспыхнул в какой-то точке Неба, словно синее солнце кратковременно зажглось в ночном небе. Мощь света была настолько велика, что даже затмила сияние Кровавой Луны, окрасив пустошь в радиусе десятков километров в тускло-синий цвет.
Затем раздался «звук».
Это был не звук, распространяющийся по воздуху, а пронзительный вой, напрямую воздействующий на духовный уровень. В этом вое смешались предельная боль, нежелание, страх, а также... отчаянный крик «поглощаемого» чем-то.
Мозг Сяо Юя, словно поражённый тяжёлым молотом, потемнел в глазах, и он пошатнулся, чуть не упав со Сяодуна. Ся Чжилань тоже глухо вскрикнула, её цвет лица мгновенно стал бледным, а рука, сжимавшая нож, дрожала.
Это был Линь Шоучэнь.
Хотя никаких доказательств не было, интуиция Сяо Юя подсказывала ему – тот крик на духовном уровне был издан Линь Шоучэнем.
Почти в то же мгновение Сяодун издал низкий рык. Смысл этого рыка ясно передался через Кровавый Контракт: Захват Цели... исчез.
Исчезновение захвата цели возможно только в двух случаях: либо цель специальными средствами стёрла отметину захвата, либо... цель мертва.
Если бы у Линь Шоучэня действительно были средства для стирания отметок, он бы воспользовался ими ещё во время преследования, а не ждал до сих пор. Тогда ответ был очевиден.
Сяо Юй смотрел на Небо, где лазурное сияние постепенно угасало, и несколько секунд молчал.
Линь Шоучэнь... умер.
Не от их рук, а на краю Мира Жутких Цзянчэна, от чего-то гораздо более ужасного.
Этот результат был несколько неожиданным, но... в конце концов, цель была достигнута.
— Пошли, — Сяо Юй похлопал Сяодуна по шее. — Уходим отсюда, как можно быстрее.
Сяодун и Цзиньюй развернулись и на полной скорости помчались обратно. Бисе всё ещё сохранял высокую бдительность, шерсть на спине ещё не полностью успокоилась, а золотые зрачки время от времени оглядывались назад.
Сяо Юй оглянулся.
Там, где они только что стояли, неизвестно когда, появилось лёгкое, серо-белое облако тумана. Этот туман медленно плыл, и всё, через что он проходил – дикая трава, кустарники, даже несколько скелетов животных, умерших здесь неизвестно когда – мгновенно становилось серо-белым. Это было не окрашивание, а словно выцветание всех цветов, превращение в натюрморт на старой фотографии.
Всё «замерло». Ветер стих, травинки больше не колыхались, даже пыль, витавшая в воздухе, застыла в полувоздухе.
Облако тумана медленно расширялось, полностью окутывая их прежнее местоположение, превращая его в статичный, лишённый жизни рисунок тушью.
По спине Сяо Юя пробежал холодок.
Если бы они ушли на несколько секунд позже...
Он больше не оглядывался, подгоняя Сяодуна.
...
На обратном пути они увидели ещё более шокирующие картины.
Кровавая Луна висела в Небе, и пустошь уже не была прежней.
По обеим сторонам дороги повсюду блуждали Трупные Жуткие. Эти скелеты в основном носили рваную одежду – некоторые были в обычной тканевой одежде, некоторые – в повреждённых защитных костюмах, а некоторые даже сохранили остатки униформы какого-то каравана или поселения.
Они бесцельно блуждали. Когда они не находили живых существ, то были похожи на кукол без энергии: их походка была шатающейся, движения медленными, а пустые глазницы растерянно осматривали окрестности.
Но когда появлялось живое существо...
Сяо Юй увидел, как один Трупный Жуткий внезапно ускорился и набросился на мутировавшего кролика, выскочившего из травы. Кролик был очень быстр, но действия Трупного Жуткого были ещё быстрее – он схватил кролика обеими руками, гнилые пальцы глубоко впились в шерсть, а затем опустил голову и со всей силы откусил своим костяным ртом.
Это было не пожирание плоти, а... «поглощение». Тело кролика на глазах усыхало, шерсть теряла блеск, плоть атрофировалась, и в итоге оставалась лишь кожа, обтягивающая скелет. А у того Трупного Жуткого красное свечение в глазницах заметно усилилось, и движения стали более проворными.
Они ели не только людей.
Или, вернее, они «ели» жизненную сущность всех живых существ, просто человеческая плоть привлекала их больше всего.
Ся Чжилань крепче сжала нож в руке. Её суставы пальцев побелели от напряжения, а губы сжались в жёсткую линию.
Всю дорогу она мало говорила, лишь молча смотрела на всё большее количество Трупных Жутких внизу, на блуждающие скелеты, на изредка появляющиеся останки животных, осаждённых и убитых Трупными Жутками.
Сяо Юй чувствовал её подавленное настроение.
Это было неудивительно. Столкнувшись с такой картиной – весь мир скатывается к ещё большему отчаянию, «Жутких» становится всё больше, а пространство для выживания сокращается – немногие могли сохранять оптимизм.
— Чжилань, — сказал Сяо Юй, его голос был немного неясным на ветру, но достаточно чётким. — Как ты думаешь, у человечества ещё есть надежда?
Ся Чжилань повернулась и посмотрела на него. В её взгляде было замешательство, словно она не понимала, почему Сяо Юй вдруг задал такой вопрос.
Сяо Юй не стал дожидаться ответа и продолжил:
— Люди стали хозяевами Синей Звезды не потому, что мы самые сильные, не потому, что мы самые быстрые, а потому, что... — он сделал паузу. — ...мы самые стойкие, самые сплочённые и самые способные находить выход из безнадёжных ситуаций.
Он указал на блуждающих Трупных Жутких внизу:
— Посмотри на них. Сейчас их кажется много, и они кажутся ужасными. Но если подумать – рождение «Жутких» требует определённых условий, и они тоже не являются единым целым. «Жуткие» будут пожирать друг друга, бороться за территорию, а зверомонстры и «Жуткие» – это врождённые смертельные враги.
Взгляд Ся Чжилань слегка изменился.
— Сейчас выжившие прячутся, постоянно конфликтуя, потому что их ещё не загнали в угол, — голос Сяо Юя был очень спокоен, но каждое слово несло в себе какую-то силу. — Когда наступит тот день, когда все поймут, что разобщение – это смерть... тогда сила человечества действительно проявится.
Он посмотрел вдаль, на туманный горизонт под Кровавой Луной.
— «Жуткие» любят занимать большие города, места, где много людей. Тогда мы уступим им города, отступим в деревни, горы, во все места, которые они презирают. Деревня окружит город – как это уже делали некоторые люди в истории.
— У нас есть деторождение, есть время, есть интеллект. До тех пор, пока мы будем удерживать основные позиции, медленно накапливать силу, обучать больше Последователей, создавать больше «Жутких Предметов»... Десять, двадцать лет, и однажды мы сможем дать отпор.
Ся Чжилань молча слушала.
Она смотрела на профиль Сяо Юя – его молодое, но уже отмеченное невзгодами лицо, казавшееся особенно решительным под Кровавой Луной. В его глазах не было отчаяния, не было растерянности, только некая почти упрямая, горящая вера.
Она действительно не ожидала, что в такое время, когда большинство людей думали только о том, как прожить сегодняшний день, как найти следующую еду, у Сяо Юя будет такое предвидение, такая уверенность.
Если бы не... она вспомнила Су Синлань, Цинь Шиюй, других женщин вокруг Сяо Юя.
Если бы у него не было столько привязанностей, такой мужчина, возможно, действительно соответствовал бы всем её представлениям о «спутнике».
[Ся Чжилань: уровень благосклонности +3]
Системное уведомление прозвучало в голове Сяо Юя. Он слегка опешил, повернул голову и посмотрел на Ся Чжилань. Женщина-Мастер Клинка уже отвела взгляд, но за ухом у неё был лёгкий румянец.
Сяо Юй внутренне улыбнулся, не обращая на это внимания.
В этот момент Цзиньюй вдруг издал предупреждающий крик.
Внизу, примерно в двух километрах, в долине, появились огни – не естественное пламя, а костер, фары, а также... вспышки боя.
Караван выживших был окружён.
Сяодун снизил высоту, и Сяо Юй ясно увидел ситуацию внизу. Это был временный лагерь, состоящий из семи-восьми модифицированных автомобилей, соединённых бампер к бамперу, образующих примитивный круг обороны. За пределами круга обороны находились бесчисленные Трупные Жуткие – по меньшей мере тысяча, волнами атакующих линию обороны.
Линия обороны уже была на грани краха.
В нескольких местах машины были отодвинуты, образуя Недостаток, и Трупные Жуткие хлынули через него. Выжившие отчаянно сопротивлялись копьями, тесаками и даже лопатами, но каждую минуту кто-то падал. Павшие быстро оттаскивались, поглощались Трупными Жутками, и через несколько секунд на земле оставался только объеденный скелет – и этот скелет очень скоро начинал дрожать, поднимался и присоединялся к рядам атакующих.
Ся Чжилань крепче сжала рукоятку ножа. Она посмотрела на Сяо Юя, и смысл в её глазах был очевиден: спасать или нет?
Взгляд Сяо Юя скользнул по полю битвы внизу.
Его первой реакцией была осторожность – тысяча Трупных Жутких, а их всего двое, плюс несколько Зверей, безрассудный бросок мог стоить им жизни.
Но как раз в тот момент, когда он собирался приказать обойти их, его взгляд упал на бронированный автомобиль в центре лагеря.
На крыше машины стояла женщина.
Её длинные темно-коричневые волосы развевались на ночном ветру, между прядями виднелись мелкие капли пота. Её белый исследовательский халат был испачкан грязью и машинным маслом, а на тактическом жилете, надетом поверх, висело множество сумок для инструментов и пакетов с деталями. Но больше всего привлекало внимание её «полное вооружение».
Всё её тело было покрыто серебристо-серым экзоскелетом – не цельной пластинчатой бронёй, а каркасной конструкцией, состоящей из множества механических скелетов, гидравлических стержней и миниатюрных электродвигателей. Броня простиралась от ног до шеи, в суставах были сложные передаточные устройства, а на спине выпирал рюкзак-аккумулятор размером со школьную сумку, издающий низкое и стабильное жужжание.
Экзоскелет на руках был самым массивным: на внешней стороне предплечий было по ряду сотовых отверстий для запуска, а кисти представляли собой полностью закрытые механические перчатки, на костяшках которых было четыре выступающих тупых шипа.
Она стояла на крыше машины, без дальней атаки, без силового барьера – и просто спрыгнула вниз.
Приземлившись, гидравлические устройства в ногах экзоскелета издали шипящий звук выпускаемого воздуха, надёжно погасив удар. Она крепко сжала кулаки, и суставы механических перчаток издали лёгкий металлический скрежет.
Один Трупный Жуткий набросился на лежащего рядом подростка.
Женщина пришла в движение.
Её движения были быстрыми – нет, точнее, экзоскелет давал ей чрезвычайную скорость. Правая нога оттолкнулась от земли, оставив неглубокую ямку, и всё тело выстрелило, как пушечное ядро. Но на третьей секунде рывка экзоскелет правой ноги внезапно издал пронзительный скрежет, шаг явно пошатнулся, и она чуть не упала.
Она с силой восстановила равновесие и выбросила правый кулак.
Механическая перчатка с тяжёлым свистом рассекла воздух и со всей силы врезалась в профиль Трупного Жуткого.
Хруст!
Звук ломающегося черепа. Вся голова Трупного Жуткого откинулась в сторону, гнилая плоть и костные осколки разлетелись во все стороны. Но оно не упало – особенности Трупного Жуткого позволяли ему двигаться даже с треснутым черепом. Оно повернуло свою изувеченную голову и схватило руки женщины.
Женщина последовала за ним левым кулаком, нанеся ещё один сильный удар. На этот раз он пришёлся в грудь, прямо пробив грудную клетку, и рука вышла сзади.
Но когда она вытаскивала руку, локтевой сустав экзоскелета левой руки внезапно «щёлкнул» и заклинил, рука застыла в воздухе, не сгибаясь.
Лицо женщины изменилось, и она быстро нажала несколько раз на панель на внешней стороне левой руки. Панель загорелась красным, из локтевого сустава вырвался небольшой белый дым, затем с шипением выпустилась гидравлика, и рука наконец-то смогла двигаться – но движения стали заметно неуклюжими и медленными.
Ещё три Трупных Жутких окружили её.
Женщина отступила на полшага, прислонившись спиной к кузову брошенного грузовика. Она подняла руки, и сотовые отверстия на внешней стороне предплечий внезапно загорелись красным светом...
Шух-шух-шух!
Десятки тонких, как волос, металлических игл вылетели, покрывая веерообразную область впереди. Два ближайших Трупных Жутких были пробиты, как сито: глазницы, горло, суставы – всё было утыкано тонкими иглами. Их движения замерли, словно внутренние механизмы были повреждены, и они начали несогласованно дёргаться.
Но третий Трупный Жуткий набросился сбоку.
Женщина хотела увернуться, но коленный сустав экзоскелета левой ноги снова вышел из строя – на этот раз он был чрезмерно чувствителен, при сгибании колено резко распрямилось, что вывело её из равновесия, и она врезалась спиной в кузов.
Когти Трупного Жуткого уже были у самого лица.
В критический момент из костяшек механической перчатки на её правой руке внезапно выскочили четыре тупых шипа, превратившись в четыре металлических лезвия длиной двадцать сантиметров, которые с высокочастотным жужжанием вонзились прямо в грудь Трупного Жуткого.
Лезвия пронзили его, а высокочастотная вибрация раздробила кости и гнилое мясо вокруг раны в труху.
Женщина оттолкнула тело, тяжело дыша. Пот полностью пропитал её волосы и воротник, на бледном лице выступил неестественный румянец. Она опустила взгляд на своё снаряжение – на запястье экзоскелета правой руки был маленький экран, на котором мелькали строки данных, большинство из которых были жёлтыми предупреждениями, а несколько – красными значками неисправностей.
[Правый двигатель перегрелся – неисправность системы охлаждения]
[Утечка гидравлики в левом локтевом суставе – недостаточное давление]
[Миниатюрный проникающий игломёт – остаток боеприпасов: 12%]
[Высокочастотное вибрирующее лезвие – нестабильная подача энергии, может выйти из строя в любой момент]
Её губы сжались ещё сильнее, в её холодных глазах мелькнула досада – не страх перед Трупными Жутками, а недовольство характеристиками снаряжения, своего рода профессиональное раздражение, которое испытывает инженер, видя поломку своей машины.
Сяо Юй, сидя на Сяодуне, видел всё это.
Он активировал способность идентификации.
Его взгляд остановился на тяжело дышащей и поправляющей снаряжение женщине, и информация появилась – но снова возникло то странное колебание:
[Лу Цинцы, Последователь: C-93 Механик]
Мерцание.
[Лу Цинцы, Последователь: B-78 Механик Духовных Отметок]
Снова мерцание.
C-ранг... B-ранг... снова вернулся к C-рангу...
Две информации о Последовательности быстро сменяли друг друга, Сяо Юй впервые столкнулся с такой ситуацией.
Результат системной Оценки Последовательности был нестабильным? Он постоянно переключался между C-рангом и B-рангом? Что это означало?
Была ли её Последовательность сама по себе особенной, эволюционируя от C-ранга к B-рангу? Или она носила с собой какой-то предмет, который мешал системе? Или... само её существование отличалось от обычных Последователей?
Научный сотрудник – судя по её одежде, характеру и состоянию рук, это было почти определённо. И не простой лаборант, а, скорее всего, высокопоставленный научный костяк.
Её лицо действительно было очень красивым, но эта красота несла в себе естественную отстранённость. Черты лица были настолько изящны, словно их тщательно выточили, а в бровях и глазах читалась рациональная холодность. Даже сейчас, когда она с закрытыми глазами стиснув зубы держалась, это не могло скрыть ту присущую ей, идущую из самых костей, профессорскую сдержанность и дистанцию.
Он впервые обнаружил повышение Последовательности у другого человека и инстинктивно чувствовал, что эта женщина наверняка хранит большой секрет, возможно, она сбежала из какой-то официальной лаборатории.
Изначально он просто хотел пройти мимо, максимум помочь в пределах своих возможностей. Но теперь... секрет этой женщины не позволял ему оставаться равнодушным.
Линия обороны внизу была на грани краха, Трупные Жуткие уже прорвались через три Недостатка, выжившие отступали. Оборудование той женщины, казалось, также не могло больше поддерживать её в бою.
Взгляд Сяо Юя задержался на её бледном лице на две секунды, затем он повернулся и посмотрел на Ся Чжилань.
Ся Чжилань тоже смотрела на него. Её взгляд задержался на лице Сяо Юя, словно она заметила изменение в его выражении – переход от осторожной оценки к принятию решения. Она ничего не сказала, лишь слегка приподняла брови, в её глазах читался вопрос.
Их взгляды встретились.
Сяо Юй глубоко вздохнул и принял решение.
— Спасаем, — принял он решение. — Но спасаем с тактикой.
Уголок рта Ся Чжилань очень легко приподнялся.
В конце концов, она всё-таки не ошиблась в нём.

Комментарии

Загрузка...