Снежинки падали так густо, словно с неба лилась вата, тяжело оседая на каждый сантиметр земли. Колесо внедорожника с трудом провернулось несколько раз в глубоком, по голень, снегу и, в конце концов, полностью потеряло ход, издав беспомощный глухой звук.
Лошади, тянувшие карету, были сплошь покрыты льдом, их мышцы бесконтрольно дрожали, а вырывающееся из ноздрей белое дыхание становилось всё слабее, словно в следующее мгновение они должны были замерзнуть прямо на месте.
Насколько хватало взгляда, вокруг была лишь бескрайняя белизна. Дорога давно исчезла, даже контуры далеких гор стали расплывчатыми; если двинуться дальше, весь караван, вероятно, будет поглощен этой белой могилой.
Вэнь Лань, закутанная в толстое одеяло, замерзшими пальцами раскладывала несколько карт Таро. Цвет её лица был бледнее обычного. Через мгновение она подняла голову и с трудом обратилась к Сяо Юю:
— Капитан, гадание показывает, что снегопад начнет немного ослабевать минимум через три часа. Мы должны остановиться и найти место, где можно укрыться от ветра.
Сяо Юй посмотрел на этот белый тупик перед собой и кивнул. Караван с трудом продвинулся к защищенной от ветра горной лощине. Сяоцзю легко запрыгнул на крышу одной из карет. Его восемь хвостов, словно сами по себе, начали двигаться, и вокруг него распространилась едва различимая, но удивительно теплая волна, окутав весь караван – Мир Жутких развернулся.
За его пределами выл холодный ветер, внутри же, хотя по-прежнему было холодно, пронизывающий, смертельно опасный холод был большей частью отсечен.
Это была новая способность Сяоцзю: его Управление Огнем могло в некоторой степени регулировать температуру внутри Мира Жутких.
— Цзиньюй, Бисе, — тихо позвал Сяо Юй. Цзиньюй опустился ему на плечо, а Бисе бесшумно появился у его ног, уменьшившись до размера крысенка, и забрался в густые перья Цзиньюй. — Полетите наверх, поищите дорогу, а также посмотрите... нет ли «соседей».
Цзиньюй издал низкий звук, взмахнул крыльями и взмыл в метель. Сяо Юй закрыл глаза, разделяя с ним его обзор.
Внизу простиралась бескрайняя снежная равнина. Помимо их каравана, в нескольких десятках километров, в двух других относительно защищенных от ветра местах, также собрались люди.
В одном из них располагалась Команда «Ржавый Клинок». Их численность заметно сократилась. Некоторые фигуры сидели, скрючившись под простыми укрытиями, без движения, словно камни, занесенные снегом.
Изредка можно было заметить Чжан Цзюня с несколькими вооруженными подчиненными, грубо пинающих что-то, вытаскивающих свернувшегося на земле, казалось бы, больного человека из относительно теплого угла и бросающих его в место, где метель была сильнее. Старая женщина попыталась остановить их, но её толкнули на снег, и она больше не смогла подняться. Никто не смел сказать ни слова; выжившие смотрели остекленевшими глазами, как перепуганные птицы.
В другом месте находилась Команда «Кровавый Молот». В центре их лагеря стояли большие чугунные котлы, под которыми весело потрескивали дрова. В котлах бурлил обжигающий красный суп, источавший сильный, совершенно не сочетающийся с этим ледяным миром острый аромат. Капитан Гао Лэй вальяжно сидел на главном месте, его мясистые наросты по обеим сторонам шеи время от времени подергивались, а главное, среднее лицо сияло румянцем. Его окружали несколько женщин с красивыми, но бледными лицами, которые осторожно подавали ему еду.
На краю лагеря большая часть членов Команды «Кровавый Молот» теснилась на холодном ветру, закутанные в тонкую одежду, их тела непрестанно дрожали. Они жадно вдыхали манящий аромат из воздуха, их горло судорожно сглатывало, но никто не смел подойти ближе. Один ребенок не выдержал и немного подвинулся в сторону котла, но тут же был в ужасе оттащен рядом стоящим взрослым, который намертво закрыл ему рот.
Гао Лэй подхватил большой кусок мяса неизвестного зверя, ополоснул его в кипящем бульоне и с удовлетворением засунул в рот, жуя. В этот момент нос его среднего лица внезапно несколько раз дернулся, и жевание замедлилось. Он поднял голову, его налитые кровью глаза подозрительно уставились на серое небо, а призрачные силуэты двух других голов, словно что-то почувствовав, слегка задрожали.
— Хм... — из его горла вырвалось ледяное хмыканье, смешанное с кусочками мяса, разбрызгавшимися по столу. Он вспомнил, что это за запах... хотя он был очень слабым, смешанным с сильными ароматами метели и горячего горшочка, он ни за что не мог ошибиться! Это было то самое проклятое пернатое животное! Тот, кто забрал его добычу на горе!
Уже тогда он подозревал, что эта птица была приручена. Теперь же, по всей вероятности, тот нахальный тип был где-то поблизости, также застряв из-за этой чертовой погоды.
Жестокая и возбужденная ухмылка растянулась на его уголках рта, обнажая белые зубы. Еще до того, как он стал Последователем, он был таким, кто не потерпит ни малейшего ущерба; кто бы его ни спровоцировал, он вернет в десять раз больше. После пробуждения это «око за око» было доведено до предела. Если он не вытащит того, кто посмел выхватить еду у него изо рта, не сдерет с него шкуру и не разберет по косточкам, то не сможет спокойно спать несколько дней!
— Бах! — Он резко стукнул палочками для еды по столу, и суп разлетелся во все стороны.
— Всем прекратить есть! — Прорычал он, его голос был похож на скрежет камней. Ван Мэн, Чжао Кан и остальные, которые усиленно ели, вздрогнули и подняли головы.
Гао Лэй встал, его огромное тело подняло порыв ветра. Он указал в сторону, окутанную метелью, его глаза вспыхнули кровожадным светом:
— Чувствую интересный запах. Пошли, размять кости. — Он облизнул губы, словно уже почувствовал вкус крови и плоти своих врагов: — Как раз кстати, свежее человеческое мясо к вину – вот тогда этот горшочек будет по-настоящему острым!
Он не дал подчиненным возможности усомниться и первым широким шагом вошел в метель. Ван Мэн и Чжао Кан переглянулись, увидев в глазах друг друга легкую растерянность, но никто не осмелился ослушаться. Все схватили оружие и последовали за ним. Рядом с всё ещё кипящим котлом остались лишь несколько перепуганных женщин и обычные члены лагеря, ещё более отчаявшиеся на холодном ветру.
Цзиньюй кружил под свинцово-серым небом, его острый взгляд пронзал слои снежной пелены, с трудом измеряя эту покрытую льдом и снегом пустошь. Он летел всё дальше, пока не достиг конца этого давящего белого простора, и там, наконец, уловил проблеск другого цвета – серовато-коричневую землю, нетронутую снежинками. Он мысленно рассчитывал расстояние и четко передал эту информацию Сяо Юю: ближайшая «Безопасная Зона» находится как минимум в трехстах километрах.
Сяо Юй получил эту информацию, его брови слегка нахмурились. При нынешнем уровне снега, скрывающем голень, и полностью исчезнувшем дорожном покрытии, караван мог поддерживать скорость двадцать-тридцать километров в час – это был предел. Это означало, что им нужно будет ехать без остановки более десяти часов.
Это, несомненно, было суровое испытание на выносливость, топливо и удачу. Он тихо выдохнул, и его белое дыхание мгновенно растворилось в холодном воздухе. Единственным утешением было то, что чуткое ощущение Бисе не обнаружило поблизости следов «Жутких» существ, лишь смутно ощущались две зверомонстры, скрывающиеся под снежной равниной вдалеке, но пока не представлявшие угрозы. Эта короткая передышка, возможно, была единственной отсрочкой, дарованной метелью.
Завершив разведывательную миссию, Цзиньюй развернулся, готовясь вернуться в горную лощину, где находился караван. Однако, едва он пролетел над заснеженным лесом из сухих деревьев, как внезапно появилось ощущение, что за ним следят. Он слегка наклонил голову и бросил взгляд назад своими проницательными орлиными глазами – и действительно, трехголовый монстр с несколькими людьми, словно присосавшиеся пиявки, упорно преследовал его. Метель была сильной, их скорость снизилась, но эта настойчивая жажда убийства пронзала метель, будучи отчетливо различимой.
«Этот парень, как и ожидалось, невероятно мстителен», – в разуме и духе Сяо Юя промелькнула холодная насмешка, и он тут же взмахнул крыльями, не ускоряясь, чтобы убежать, а ловко меняя направление, полетел к месту, где ранее чувствовал ауру одного из зверомонстров.
Сяо Юй, через общий обзор Цзиньюй, сразу понял его намерение. На его уголках рта появилась едва заметная холодная усмешка.
— Хочешь преследовать? Тогда я принесу тебе большой подарок, — его мысль слегка двинулась, давая Цзиньюй четкую команду.
Цзиньюй очень хорошо контролировал скорость: он не позволял группе позади потерять след, но при этом постоянно держал расстояние, которое казалось достижимым, но на самом деле не сокращалось. Словно золотой призрачный силуэт, он проносился сквозь метель, наконец приведя Гао Лэя и его спутников к заснеженному склону с небольшими перепадами высот, усыпанному огромными камнями.
Именно здесь Цзиньюй внезапно взмыл вверх, исчезнув за более плотной снежной пеленой.
Гао Лэй резко остановился, все три головы одновременно сильно задергали носами, пытаясь определить местоположение проклятого пернатого животного. Однако, помимо запаха метели, он уловил ещё и холодный, первобытно-дикий запах крови.
— Что-то не так... — едва его средняя голова произнесла тихое предупреждение...
— Рёв!
Оглушительный рёв раздался из-за огромного камня! Снег был сметён мощной ударной волной, и огромная, ледяно-синяя фигура, словно призрак, выскочила вперед! Это был зверомонстр, похожий на леопарда, размером с носорога. Его шерсть была подобна чистейшему сапфиру, почти сливаясь со средой на снегу, и только его глаза, горящие тускло-синим пламенем, намертво зафиксировали незваного гостя, вторгшегося в его владения.
Он разинул пасть и выплюнул не звук, а видимый глазу мертвенно-белый поток холода, словно прорвавшаяся ледяная река, устремившийся на Гао Лэя! Там, где проходил поток холода, воздух издавал щелкающий звук замерзания, а лежащий на земле снег мгновенно превращался в твердую ледяную корку.
— Черт! — Левая голова Гао Лэя, олицетворяющая «коварство», издала проклятие, смешанное с удивлением и гневом. Он, хоть и был удивлен, не растерялся: его огромное тело продемонстрировало ловкость, не соответствующую его размерам, и он резко отскочил назад.
Ван Мэну, следовавшему за ним, повезло меньше: хотя он тоже успел увернуться, край холодного потока задел его руку. В мгновение ока вся его правая рука покрылась толстым слоем белой изморози, источающей холод, движения сразу стали жесткими и замедленными, на лице отразилась боль.
— Напрашиваешься на смерть! — Средняя голова Гао Лэя издала яростный рёв, мгновенно воспламенившись от гнева из-за насмешки и ярости от нападения. Он больше не обращал внимания на исчезнувшую птицу, его мышцы напряглись, наросты по обеим сторонам шеи бешено извивались, проявляя более четкие призрачные силуэты волчьих голов. Он опустился на четвереньки, словно бешеный огромный волк, и отважно бросился на ледяного барса.
Ледяной Барс был необычайно хитёр: один удар не достиг цели, его тело мелькнуло и, словно растворившись в снегу, мгновенно исчезло. В следующее мгновение он снова вырвался из-под снега за спиной Гао Лэя, его когти с резким воем, разрывающим воздух, устремились к его затылку.
«Дикое Чутье» Гао Лэя снова спасло его: он резко развернулся, и его толстая рука, покрытая жесткой шерстью, сильно столкнулась с мерцающими ледяным светом когтями, издав глухой металлический звук.
Битва мгновенно накалилась. Ледяной Барс, полагаясь на свою способность появляться и исчезать в снегу, а также на смертоносное ледяное дыхание, постоянно маневрировал и нападал исподтишка. Гао Лэй же, опираясь на свою чудовищную силу, мощную защиту и всестороннее восприятие и реакцию, обеспечиваемое тремя головами, яростно сражался с ним. Ван Мэн, превозмогая острую боль от обморожения, размахивал мясницким ножом, пытаясь атаковать с фланга, а Чжао Кан прятался вдали, пытаясь распространить болезнетворные бактерии, но крайний холод, окутывающий Ледяного Барса, казалось, оказывал сильное подавляющее действие и на бактерии.
Эта битва была исключительно жестокой: лед и снег вперемешку с почвой разлетались во все стороны, рёв и вой не смолкали. На теле Гао Лэя появилось несколько ран, глубоких до костей, и кровь, едва выступив, тут же замерзала. Ледяному Барсу тоже пришлось несладко: он несколько раз был разбит кулаками Гао Лэя, обладающими ужасающей силой, его ледяная синяя шерсть была порвана, а из уголка рта сочилась светло-голубая кровь.
В конце концов, Гао Лэй ухватился за возможность: средняя голова выдержала удар когтей, невидимый резкий вой, исходящий от левой, «коварной» головы, на мгновение замедлил Ледяного Барса, а рёв правой, «устрашающей» головы одновременно потряс его разум и дух. Он воспользовался моментом, набросился на него и со свирепостью впился зубами в шею Ледяного Барса! Ужасающая сила укуса мгновенно взорвалась, сопровождаясь отвратительным звуком хруста костей, борьба Ледяного Барса быстро ослабела, и он наконец безвольно рухнул на снегу, его тускло-синие зрачки потеряли сияние.
— Тьфу! — Гао Лэй выплюнул изо рта грязь, смешанную с синей кровью и осколками льда, тяжело дыша. Его раны медленно заживали, но потраченную физическую силу и потерянное время нельзя было вернуть. Он поднял голову, все три головы одновременно посмотрели в направлении, где в последний раз исчез Цзиньюй. Там, кроме метели, не было ничего.
Только сейчас он полностью осознал: его снова одурачило это проклятое пернатое животное! Оно вовсе не панически бежало, а намеренно привело его в логово этого зверомонстра, чтобы чужими руками убить!
— А-а-а-а-а!! — Средняя голова Гао Лэя резко запрокинулась, издавая подавленный до предела, но еще более леденящий душу рёв, который далеко разнесся по метели. Его оставшиеся два призрачных силуэта голов тоже издали шипящий, полный злобности низкий звук.
— Тварь... и ты, ублюдок за ней... — его зубы скрипели, в глазах бурлила почти осязаемая кроваво-красная жажда убийства:
— Я, Гао Лэй, клянусь Небом, что найду вас... раздавлю ваши кости по кусочкам, вырву ваши сердца и печень... и сожру вас заживо!

Комментарии

Загрузка...