На следующий день, едва забрезжил рассвет, в Дворце Лунцзи в Уютном зале за огромным императорским столом восседал человек, опустив голову и что-то усердно выписывая.
Перед столом стоял евнух, слегка согнувшись, держа в руке метелку из конского волоса, и тихо докладывал:
— Вчера ночью странный инцидент на задней горе Улин был раскрыт, во всем оказался повинен гигантский питон.
— Гигантский питон? — Сидящий за столом мужчина в драконьей халат-мантии прервал работу.
— Так точно, — осторожно произнес евнух. — Всего обнаружили двух питонов: один из них был синеватым и сбежал, а второй, золотисто-желтый, был зарублен ловящими, что прочесывали горы.
Мужчина за столом внезапно поднял голову: на вид ему было около сорока, лицо квадратное, уши крупные, а облик — величественный и строгий.
Это был не кто иной, как нынешний император Великой Цянь — Чжао Чи.
— Зарубили? — В глазах Чжао Чи мелькнул холодный свет. Он отложил кисть и холодно произнес: — Что там в точности произошло?
Огоньки расставленных по всему огромному залу фонарей тревожно замигали, словно собираясь погаснуть, и в этот миг атмосфера во всем помещении неуловимо переменилась.
Температура резко упала, повеяло ледяным ветром.
Стоявший перед столом евнух опустил голову, а его сердце забилось с удвоенной силой.
Это был верный знак императорского гнева!
— Отвечаю Вашему Величеству, подробностей этот старый слуга не знает, однако главный евнух Лу прислал секретное донесение...
— Немедленно подай его сюда! — поспешно бросил Чжао Чи.
Евнух торопливо протянул секретную депешу, и Чжао Чи, выхватив её, сорвал печать.
Внутри содержалось полное описание событий вокруг Золотого Питона — от начала и до конца.
Прочитав от корки до корки, Чжао Чи в гневе швырнул депешу на стол и умолк.
Евнух тут же поднес чашку чая и с опаской промолвил:
— Умерьте гнев, Ваше Величество, должно быть, у уважаемых чиновников тоже были свои трудности.
Чжао Чи взял чашку, сделал большой глоток и хмыкнул:
— Верно. Погибло девятнадцать человек — разве можно было обойтись без убийства Золотого Питона?
— Но откуда там взялся этот так называемый Небесный Мастер?
— И как некий ловец по имени Ян Чжэнь, зеленый новичок, проявил такую дерзость?
— Он посмелся убить Золотого Питона! Разве он не знал, что это Божественное существо?
Град вопросов озадачил стоявшего рядом евнуха, погрузив его в полнейшее недоумение.
— Они не знали... — на этих словах Чжао Чи осекся.
— Мне нужен результат по делу Улина, а они расследуют так, что только раздувают смуту, — Чжао Чи сделал еще глоток чая и продолжил: — Я ведь не безумный правитель и прекрасно понимаю, что в государстве свои законы, а в доме свои правила. Золотой Питон убил людей, а значит, должен понести наказание.
Евнух слушал молча, не смея даже вздохнуть полной грудью.
— Раз уж случившегося не воротишь, пусть Министерство наказаний решает, как с этим поступить! — бросил Чжао Чи и снова взялся за кисть.
Евнух замер в растерянности: слова императора прозвучали оборванно, без начала и конца — как же ему передать высочайшую волю?
В большом зале царила тишина. Похоже, гемчуг императорского гнева немного померк, и только тогда Чжао Чи промолвил:
— Секретная депеша главного евнуха Лу лежит на столе. Прочтешь — сам всё поймешь.
Евнух носил фамилию Хай и служил при Чжао Чи долгие годы, прекрасно изучив его нрав.
Услышав слова императора, он с трепетом взял со стола секретное послание.
Внимательно вчитавшись, евнух Хай наконец уразумел, что именно изложил в своем докладе Лу Хэн.
Хотя Золотого Питона почитали Божественным существом, он совершил убийства на задней горе Улин, тем самым нарушив законы Великой Цянь, а потому предание его казни на месте не содержало никакой ошибки.
Вот только тот, кто расправился с Золотым Питоном, оказался новичком из Платы Белого Тигра, и его уже арестовали.
Кроме того, к уничтожению питона приложили руку трое неизвестных Небесных Мастеров, которые уже скрылись, а потому дело требовало дальнейшего разбирательства.
Впрочем, с момента основания Великой Цянь ремесло Небесных Мастеров существовало непрерывно, и общество никогда его не отторгало.
Напротив, Палата Божетивных Механизмов прежде неоднократно привлекала Небесных Мастеров к важным делам, так что подход к разрешению этой ситуации был более чем очевиден.
Свернув депешу, евнух Хай подумал о том, что Лу Хэн отличался прямотой и несгибаемостью, во всякую нечисть и демонов отроду не верил, и только он один обладал смелостью писать столь откровенные доклады.
А император, к слову, неизменно ценил именно такой подход.
— Ах да, кстати. — Аккуратно сложив депешу и уже собираясь на цыпочках удалиться, евнух Хай снова услышал окрик Чжао Чи.
— Загляни по пути в Министерство церемоний, проверь, как у них идут приготовления. Через три дня Я лично отправлюсь в Императорскую усыпальницу совершать жертвоприношения предкам.
***
Ян Чжэнь, промаявшись большую часть ночи, после медитации в позе лотоса покрылся обильным потом и чувствовал себя липким, словно прокисшее тесто.
Зато его ментальное состояние после регулировки дыхания и циркуляции энергии оказалось на редкость превосходным.
Особенно это касалось камня между бровей: в процессе нынешней внутренней настройки он претерпел качественную трансформацию, и теперь восприимчивость Ян Чжэня стала значительно острее прежнего. Казалось, стоить ему приложить еще совсем немного усилий, и он ступит в Сферу Возвышения Духа.
Что же всё-таки за камень такой? Сможет ли он перенести меня назад через пространство и время?
Ян Чжэнь невольно коснулся точки между бровей, покачал головой и вздохнул: на данный момент эта загадка оставалась неразгаданной.
Медленно подняв голову, он увидел, что небо уже просветлело, а плывущие наверху облака выглядели чистыми и безоблачными.
Прошла ночь, группы людей, прочесывавших горы, постепенно возвращались, но к самому Ян Чжэню никто не подходил — казалось, про него все просто забыли.
Однако Ян Чжэнь прекрасно понимал, что так просто это дело не замнется.
Прислонившись спиной к решетке клетки, он принялся всерьез обдумывать дальнейшие шаги.
В то же самое время в командном шатре в лагере у Императорской усыпальницы глава Плата Белого Тигра Бай Дин восседал на почетном месте и обратился к сидевшему рядом Лу Хэну:
— За вчерашнее происшествие и впрямь стоит сердечно поблагодарить главного евнуха Лу — это он замолвил за Плату Белого Тигра словечко перед императором.
— Глава охотников Бай излишне вежлив, — у Лу Хэна были соболиные брови, меч-глаза и вид, источающий абсолютную праведность.
Бросив косой взгляд на восседавшего рядом Бай Дина, он сурово произнес:
— Лу действует по закону, опираясь на факты и здравый смысл. Таков мой долг, о какой благодарности может идти речь, глава охотников Бай?
У Бай Дина была смуглая кожа и мягкие черты лица; несмотря на свои преклонные годы — ему уже шел седьмой десяток, — он сохранял бодрость духа.
Он носил звание Небесного Охотника — шестого по счету, пожалованного Воинственным Предком, — и уже более сорока лет служил в Палате Божетивных Механизмов.
— Эх, если подумать, в этом деле старик проявил халатность и не оправдал доверия, возложенного императором! — с глубоким чувством самобичевания произнес Бай Дин.
Лу Хэн холодно изрек:
— За убийство полагается расплачиваться жизнью — таков непреложный закон. И даже если это было Божественное существо, что с того? Зачем главе охотников Бай так из-за этого терзаться?
Бай Дин покачал головой:
— У старика на душе скребут кошки. Скажи на милость, как в моей Плате Белого Тигра мог объявиться столь несведущий и дерзкий ловец?
Как ни крути, в этих словах Лу Хэну чудилось явное стремление выгородить и защитить подчиненного, и он вовсе не желал развивать эту тему дальше.
Вместо этого он поинтересовался:
— Интересно, откуда на месте событий взялись те трое скрывшихся Небесных Мастеров?
— Верно, и каким образом этот Ян Чжэнь сошелся с ними, после чего они столь слаженно и совместными усилиями прикончили Золотого Питона? — высказал свои сомнения генерал Лу, сидевший по левую руку от Лу Хэна.
Узнав прошлой ночью весть о том, что некий новичок по имени Ян Чжэнь из Платы Белого Тигра зарубил Золотого Питона, Бай Дин едва не скончался от гнева.
Если бы не настойчивые уговоры Ван Чжисина, Бай Дин, пожалуй, еще прошлой ночью разделался бы с Ян Чжэнем.
Но к счастью, утреннее известие из Дворца Лунцзи гласило, что нынешний Сын Неба не стал гневаться на Плату Белого Тигра из-за этого инцидента, так что у Бай Дина проснулось жгучее любопытство к этому доблестному новичку, о котором он столько слышал, но которого еще ни разу не видел.
Гнев его давно улетучился, и теперь ему отчаянно хотелось спасти Ян Чжэня от беды.
— Лучше всех в этом деле разбирается Ван Чжисин. Попроси его подробно обо всем рассказать главному евнуху Лу и генералу Лу!
Бай Дин перевел взгляд на стоявшего внизу Ван Чжисина, знаком призывая того пролить свет на эту тайну для Лу Хэна и генерала Лу.
Ван Чжисин откликнулся согласием и принялся живо и красочно излагать подробности.
В целом Ван Чжисин явно склонялся к тому, чтобы защитить Ян Чжэня, поскольку, воочию осмотрев место вчерашней расправы над Золотым Питоном, он проникся к парню глубоким уважением.
Ему совсем не хотелось, чтобы такой талантливый самородок угас прежде времени.
— Небесные Мастера существуют уже несколько тысяч лет, к тому же вчерашняя Небесная Мастерица ранее уже оказывала содействие двоим нашим ловцам из уезд Цинчэн в поимке демонического ученика по делу Гу Бо. И хотя мы до конца не ведаем, какими ветрами ее занесло прошлой ночью на заднюю гору Улин, мы не имеем права огульно обвинять их в злых умыслах.
— Передвижения Небесных Мастеров издавна окутаны тайной, а искоренение нечисти и демонов — их прямая обязанность.
Хотя речь Ван Чжисина немного уводила в сторону, его истинной целью оставалось спасение Ян Чжэня.
— Золотой Питон же вчера убил бесчисленное множество людей, и назвать его демоном не составит труда. А раз так, то если приплетать к этому делу Ян Чжэня и вчерашних Небесных Мастеров, это неизбежно остудит сердца всех Небесных Мастеров в Поднебесной.

Комментарии

Загрузка...