Ночь уже глубоко вступила в свои права, горный лес полностью погрузился во тьму, и отряд людей, последовавших следом, к этому моменту потерял цель из виду.
— Ян Чжэнь не отвечает, даже не знаю, к счастью это или к беде, — мрачным голосом произнес Лю Ци, сжимая в руке факел.
Гао Ченгуан огляделся по сторонам, подошел ближе и предложил:
— Слушай, а давай доложим Ван Чжисину? В этакой темнотище Ян Чжэнь вполне мог вляпаться в неприятности!
— Сколько человек вообще за нами увязалось? — спросил Лю Ци.
Гао Ченгуан ответил:
— Всё произошло слишком внезапно, а те трое к тому же применили технику легкости. Вдобавок в горном лесу и трава густая, и туман стоит огромный, так что людей, способных идти по следам, на самом деле раз-два и обчелся.
— Кто знает, может, те, кто все-таки последовал за нами, сейчас тоже заблудились, как и мы!
Гао Ченгуан умоляюще уставился на Лю Ци и продолжил:
— Брат Лю, давай подадим сигнал ракетой для связи?
— Мы даже людей потеряли, какая уж тут сигнальная ракета? — возразил Лю Ци.
— А почему брат Лю не использовал ее раньше, когда мы только обнаружили тех троих подозрительных типов? — пожаловался Гао Ченгуан. — Воспользовась мы ею вовремя, глядишь, сейчас уже схватили бы тех разбойников, и не пришлось бы тратить столько сил!
— Хм, сигнальные ракеты разрешается применять только в исключительных чрезвычайных ситуациях, а поднимать шум на весь лес из-за каких-то жалких нарушителей порядка... Зачем тогда мы, ловцы, вообще нужны? — праведным тоном изрек Лю Ци.
Гао Ченгуан в душе усмехнулся: говорит-то как красиво, да только кто в это поверит?
Наверняка Лю Ци просто хотел сам загрести всю славу, поэтому и не стал сразу использовать сигнальную ракету!
Ян Чжэнь стоял на месте ни жив ни мертв, но обрывки разговора Лю Ци и Гао Ченгуана до него смутно доносились.
По его оценкам, те двое находились в сорока-пятидесяти шагах от него — как раз на пределе дальности, где он еще мог улавливать звуки.
Прости, старший брат Лю. Ян Чжэнь вовсе не собирался связываться с Лю Ци, в глубине души у него все же теплился маленький эгоистичный огонек.
Появись Чжао Сяоцянь здесь по какой бы то ни было причине, в глазах стражей порядка она оставалась нарушительницей закона, которую ни за что не отпустили бы.
Поэтому, пока не выяснится истинная цель визита Чжао Сяоцянь в это место, он не мог ее выдать.
Как-так-никак она спасла ему жизнь, и при всем желании Ян Чжэнь не мог ответить на добро неблагодарностью.
— Судя по ответному свисту, догнавших нас правительственных сыщиков осталось раз-два и обчелся. Такой силы явно недостаточно, почему бы нам не вернуться и не заманить сюда еще одну волну? Как тебе идея? — Чжао Сяоцянь и впрямь обладала огромным мастерством и бесстрашием.
Разве это не поиск собственной смерти? — пронеслось в голове у Ян Чжэня.
Он думал: неужто какая-то вещь обладает настолько невероятной притягательностью, раз ради нее Чжао Сяоцянь готова рисковать стольким?
Неужели то, что она ищет, как-то связано с обрушением в Улине?
Поразмыслив и взвесив все за и против на месте, Ян Чжэнь решил пойти и повидаться с Чжао Сяоцянь.
Недолго думая, он быстро двинулся вперед на источник звука.
Вжух... Ян Чжэнь прокрался на добрый десяток чжанов, как вдруг его слух уловил шуршание.
Удивленный, он перевел взгляд и окинул окрестности взглядом — внезапно перед его глазами что-то мелькнуло.
Дикий кролик? В тот момент Ян Чжэнь стремился лишь поскорее разыскать Чжао Сяоцянь, поэтому не стал особо забивать себе голову тем, что именно промелькнуло у него перед глазами.
Пригнувшись, он продолжил пробираться к тому месту, где находилась Чжао Сяоцянь.
— Хм? Что-то шумит, — прислушавшись, Юнь Чжунсю понизил голос: — Быстро в укрытие.
В следующее мгновение все трое мгновенно рассредоточились и растворились в близлежащих кустах.
Спустя мгновение Ян Чжэнь добрался до того самого места, где только что разговаривала троица Чжао Сяоцянь, но самих их и след простыл.
Быстро оглядевшись по сторонам, он внезапно заметил в траве золотистый отсвет.
Что за черт? Ян Чжэнь осторожно поддел вещицу лезвием клинка и невольно отпрянул от изумления: на кончике его клинка оказалась грубая змеиная шкура бледно-золотого цвета длиной более двух чжанов — настоящая громадина.
Мать моя женщина, неужели эта тварь обрела духовную разумность? Почему она такая огромная?
Сердце Ян Чжэня замерло от шока: так вот почему Чжао Сяоцянь обнаружила здесь сброшенную змеиную шкуру!
Неужели именно за этим она сюда и явилась?
Внезапно сзади поднялся резкий порыв ветра, и холодный блеск клинка устремился прямо к затылку Ян Чжэня.
Ян Чжэнь встрепенулся и, не раздумывая, полоснул клинком в ответ из-за спины.
Дзинь... Во все стороны полетели искры, клинок жалобно зазвенел, и в тот момент, когда Ян Чжэнь обернулся, он ясно разглядел того, кто нанес удар исподтишка — это был тот самый мужчина, владевший мечом.
Однако Ян Чжэнь даже не успел толком сообразить, как сбоку выскочил Юнь Чжунсю и нанес колющий удар мечом.
Оказывается, эти двое устроили засаду неподалеку от змеиной кожи, а он сам только что отвлекся на находку, позволив им захватить инициативу.
У меня нет дурных намерениях... — выжав из себя остатки сил, Ян Чжэнь отпрыгнул назад.
Вжжж... Внезапно сзади бесшумно распахнулась огромная сеть, и отступающий Ян Чжэнь угодил прямиком в ее ловушку, оказавшись в положении черепахи в кувшине.
Госпожа Чжао, не надо, я Ян Чжэнь...
А-а... Стоило Ян Чжэню залететь в сеть, как он понял, что Чжао Сяоцянь тоже атаковала, и тут же поспешно назвал свое имя.
Но он никак не ожидал, что Чжао Сяоцянь пропустит его слова мимо ушей и резким рывком затянет сеть, так что Ян Чжэнь мгновенно сжался в комок.
Увы... Ян Чжэнь испытал жуткое неловкость: свернувшись калачиком в сети, ему хотелось то ли плакать, то ли смеяться, и в мыслях пронеслось: она что, делает это нарочно?
Быть может, Чжао Сяоцянь мстит ему втайне за то, что он тогда забрал ее нефритовый листок, но так и не заглянул в ее отдельный кабинет?
Ну и мелочная же она особа.
Мужчина с мечом и Юнь Чжэнь на секунду замерли, услышав, как Ян Чжэнь назвал ее госпожой Чжао и представился.
Сестрица Цянь... ты, ты знакома с ним? — с сомнением в голосе спросил мужчина с мечом у Чжао Сяоцянь.Чжао Сяоцянь одной рукой крепко сжала затянутое горло сети, а другой откинула растрёпанные пряди со лба и небрежно бросила:
— Когда я была в Павильоне Красной Пыли, желавшие познакомиться со мной выстроились бы до самых ворот города Тяньду. Разве упомнишь, кто из них кто?
Э-э... Мужчина с мечом и Юнь Чжунсю невольно переглянулись.
Интуиция подсказывала обоим, что Чжао Сяоцянь определенно знает Янь Чжэня и их отношения вряд ли можно назвать обычными.
— Раз так, то оставлять его в живых нельзя. Сестрице Сяоцянь неприятно марать руки в крови, так что отдай его мне! — зловещим голосом произнес Юнь Чжунсю.
Мужчина с мечом ухмыльнулся, обнажив зубы:
— Отправляясь в эту поездку, я хотел закалить свою волю и пробудить внутреннюю свирепость, так что пусть лучше это сделаю я. Ручаюсь, стоит мне взмахнуть клинком, всё будет кончено быстро и чисто.
— Эй-эй, вы что тут, двух братьев-селян изображаете, будто свинью резать собрались? Мясо-то он всё равно не ест, — вполне серьезно возразила Чжао Сяоцянь.
Лицо Янь Чжэня потемнело, и он подумал, что с женщинами шутки плохи — связываться точно не стоило.
— Госпожа Чжао, прошу прощения. Получив вашу нефритовую пластинку, я так и не смог зайти в ваш отдельный кабинет. Надеюсь на ваше великодушие.
— Что ты сказал? — Чжао Сяоцянь изогнула брови, и в ее взгляде смешались злость и обида.
Янь Чжэнь ответил:
— Вообще-то я дважды заходил к вам, но тогда у вас были гости, и я не стал мешать, а позже...
— Стоп, хватит. — Чжао Сяоцянь взмахнула рукой, и сеть снова немного сузилась, заставив Янь Чжэня поморщиться.
— Не пытайся со мной сблизиться, этот номер у тебя не пройдет. — Чжао Сяоцянь склонила голову набок и, пристально глядя на Янь Чжэня, спросила: — Мы с тобой что, так близки?
Янь Чжэнь потерял дар речи, не понимая, в чем именно он оплошал.
Мужчина с мечом и Юнь Чжунсю нахмурились и молча наблюдали за происходящим; было очевидно, что оба они во всем следовали за Чжао Сяоцянь.
— Чего молчишь? — допытывалась Чжао Сяоцянь.
Янь Чжэнь-то считал Чжао Сяоцянь чистой и возвышенной небесной феей, которая, пусть даже и холодна с виду, не должна быть своенравной и капризной.
Но сейчас Чжао Сяоцянь превзошла все его ожидания: оказалась самой обычной придирчивой женщиной!
— Ты ведь однажды спасла меня, так что этой ночью я ни за что не причиню тебе вреда, — искренне произнес Янь Чжэнь.
Чжао Сяоцянь снова изогнула брови и скривила губы:
— Все говорят, что мужские уста лгут, как бесы. С чего мне тебе верить?
Услышав это, Янь Чжэнь с облегчением выдохнул и сказал:
— Если бы я действительно замышлял против вас недоброе, то откликнулся бы сразу, как только прозвучал свисток. Зачем мне было рисковать в одиночку, заведомо зная, что мне не совладать с вашей троицей?
Выражение лица Чжао Сяоцянь стало серьезным:
— Тогда почему ты преградил нам путь раньше?
— Сначала я не знал, что это вы, — объяснил Янь Чжэнь. — Это уже в процессе погони я узнал твой голос.
Чжао Сяоцянь слегка удивилась и поспешно спросила:
— Ты слышал всё, о чем мы говорили по дороге?
— Ну, самую малость! — честно признался Янь Чжэнь.
— Не мудрено, что тебе удалось увязаться следом. Я тебя недооценила.
С этими словами Чжао Сяоцянь перевела взгляд на Юнь Чжунсю и мужчину с мечом и спросила:
— Что скажете?
К этому моменту Юнь Чжунсю и мужчина с мечом уже поняли: Чжао Сяоцянь просто хотела выпустить пар, и лишать Янь Чжэня жизни она вовсе не собиралась.
Более того, им показалось, что к самому Янь Чжэню она испытывает какие-то неопределенные, труднообъяснимые чувства.
— Раз уж ты к нам без злого умысла, зачем увязался за нами? — сурово спросил Юнь Чжэнь у Янь Чжэня.
Янь Чжэнь на мгновение задумался и ответил чистую правду:
— Я пришел разыскать госпожу Чжао.
— Разыскать ее? — Взгляд Юнь Чжунсю стал ледяным. — Зачем она тебе?
— Во-первых, из любопытства, а во-вторых, чтобы лично принести извинения. — Это были самые искренние слова Янь Чжэня.
Юнь Чжунсю невольно фыркнул и больше ничего не сказал. Как и мужчина с мечом, он устремил взгляд на Чжао Сяоцянь.
Выслушав объяснения, Чжао Сяоцянь, казалось, полностью успокоилась: остатки былого гнева рассеялись вмиг. Она тут же разжала руку, и Янь Чжэнь почувствовал, как путы ослабли. Поспешно выбравшись из сети, он шумно и глубоко вздохнул.
— Спасибо.
— Раз уж ты не собираешься враждовать с нами, ступай! — бросила Чжао Сяоцянь и повернулась к нему спиной.
Янь Чжэнь лишь легко улыбнулся и не спешил уходить. Он развернулся к Юнь Чжунсю и мужчине с мечом, сложил руки в приветственном жесте и произнес:
— Я Янь Чжэнь. Могу я узнать имена двух уважаемых братьев?
Мужчина с мечом хмыкнул и с улыбкой ответил:
— Я вот, знаешь ли, не жалую дружбу с чинушами из сыскных приказов.
— Юнь Чжунсю из Секты Меча Чжунчжоу, — прямо ответил Юнь Чжунсю, понимая, что Янь Чжэнь наверняка уже догадался, кто он такой.
Э-э... Мужчина с мечом закатил глаза и проворчал:
— Похоже, это я тут проявил мелочность. Фан Бутун из секты Клинка Великой Пустыни.
Янь Чжэнь невольно внутренне содрогнулся. Великая Пустыня не входила в пределы Великой Цянь, будучи дикими, суровыми землями, а о секте Клинка Янь Чжэнь кое-что слышал. Кажется, ее основал некий Фан Чжоу, некогда звавшийся величайшим мастером клинка в Поднебесной и носящий проклицательный титул Беспощадный Клинок.
Ходили слухи, что Фан Чжоу в свое время тоже служил в Палате Божественных Механизмов, а его техника тринадцати безжалостных ударов клинком была доведена до совершенства, и у него почти не было соперников.
Однако по какой-то причине позже он покинул Великую Цянь и основал секту Клинка.
Что же касается Юнь Чжунсю, то он тоже пользовался определенной известностью: один из трех мастеров меча Первой Секты Меча Великой Цянь, опора молодого поколения Секты Меча, человек молодой, подающий большие надежды и обладающий колоссальным потенциалом.
Многочисленные истории о различных сектах Поднебесной Янь Чжэнь узнал еще в те времена, когда скитался нищим.
Он также слышал, что хотя Секта Меча Чжунчжоу и находилась на территории Великой Цянь, ее адепты никогда не вмешивались в дела империи и не навлекали на себя бед со всего света — пребывая в пыльном мире, они держались в стороне, храня себя в чистоте.
Если эти слухи не лгали, то ночной поступок Юнь Чжунсю явно шел вразрез с правилами Секты Меча.

Комментарии

Загрузка...