События развивались стремительно, и все присутствующие замерли от изумления. Что задумал Чжао Юй? Неужели он решил спровоцировать конфликт?
Старик с внуком из навеса для чаепития и несколько посетителей только что выбрались из-под столов. Увидев такую сцену, один молодой литератор торопливо поднял своего слугу-мальчика и поспешно скрылся.
Трое купцов собирались вернуть свои узлы, но, поняв, что здесь происходит, оставили всякие надежды и тоже молча ушли.
В углу остались жавшиеся друг к другу старик с внуком, содержатели чайной; они даже бояться вздохнуть громко — кто знает, какими темными делами занимаются эти люди, вдруг они какая-нибудь шайка разбойников, грабящих других бандитов!
Защитные доспехи оказались в руках Чжао Юя, лицо Бай Гэ мгновенно переменилось, а стоявшая рядом Гу Инлянь широко раскрыла глаза.
Даже Ян Чжэнь был ошеломлен. Раньше он не считал Чжао Юя жадным человеком, но этот поступок полностью перевернул его представления о нем.
— Это мое! — не помня себя от ярости, процедил Бай Гэ, вперив взгляд в Чжао Юй и готовый в любую секунду выхватить меч.
— Вот еще глупости, с чего это вдруг эта вещица стала твоей? — фыркнул Ли Чаоян. В Палате Божественных Механизмов она усвоила лишь одно правило: если в любом деле удается занять сторону справедливости, значит, поступать так разрешено.
Многочисленные ловцы из Палаты Божественных Механизмов тоже следовали этому принципу — побеждать аргументами и говорить языком улик.
Очевидно, поведение Бай Гэ, который с самого начала самовольно, ни у кого не спрашивая согласия, присвоил себе защитные доспехи, было неразумным и неуважительным по отношению к остальным. Прежде об этом молчали лишь потому, что не знали истинной ценности доспехов и не хотели затевать ссору.
Но теперь, когда всё выяснилось, подход к делу неизбежно изменился — такова уж человеческая природа.
— Доспехи достаются Ян Чжэню, а награда — вам, — холодно и прямо заявил Чжао Юй, не вдаваясь в лишние споры.
Ах... Ян Чжэнь был поражен до глубины души. Разве мог он ожидать, что Чжао Юй поступит так исключительно ради него?
— Ты... — задохнувшись от гнева, Бай Гэ взмахнул рукой и ухватился за рукоять меча, но Гу Инлянь резко прижала его руку вниз: — Не будь опрометчивым, не порши отношения между нами.
Бай Гэ уставился на нее глазами навыкате, а Гу Инлянь продолжила: — Мы изначально были неправы, лучше я сама с ним потолкую!
Переведя взгляд на Чжао Юя, она увидела, что тот уже успел бросить доспехи Ян Чжэню.
Ян Чжэнь поймал их: доспехи оказались легкими и мягкими на ощупь, словно сотканными из шелковых нитей, нежными и удобными — поистине редкая дорогая вещь.
— Брат Чжао, неужели ты готов испортить со мной отношения из-за какого-то новичка?
— Этот вопрос мне следовало бы задать вам, — с серьезным видом возразил Чжао Юй. — Как-никак, а в поимке злоумышленника есть и доля заслуги Ян Чжэня. Вы можете игнорировать меня и Ли Чаоян, но не имеете права сбрасывать со счетов Ян Чжэня.
— Братец Чжао, — помрачнела Гу Инлянь, — он ведь даже не прошел отбор в Палату Божественных Механизмов. Неужели он стоит того?
— Стоит, — безапелляционно бросил Чжао Юй. — Если вы не желаете конвоировать преступника в уездную канцелярию, я с удовольствием сделаю это за вас.
Смена темы означала, что места для переговоров больше не осталось, хотя он все же оставил им путь к отступлению.
Гу Инлянь еще с минуту молча стояла на месте, сверля его взглядом, после чего решительно вздернула пойманного вора за шиворот и, не оглядываясь, вышла из чайной.
— Чжао Юй, ну ты и свиная ножка! И за что я только отдала тебе все свое сердце? Я тебе еще припомню!
Э... Чжао Юй опешил, а на его лбу запульсировали темные жилки. Вроде бы взрослый человек, а несет такую сентиментальную чепуху, совсем не стыдно позориться перед младшими.
Он же давным-давно ясно выразил свою позицию, так почему же Гу Инлянь уперлась лбом именно в него?
Чжао Юй чувствовал себя одновременно беспомощным и потерянным, а вот стоявший рядом Бай Гэ едва не стер в порошок собственные зубы от злости.
Он бы с радость померился силами с Чжао Юем, но Гу Инлянь, которой он был обязан своим успехом и покровительством, словно рассудка лишилась — и палец о палец не ударила, чтобы поддержать его.
Обладая тонким пониманием искусства владения мечом, он вполне мог одолеть опытного Чжао Юя.
Бай Гэ давно мечтал проучить эту бесцеремонную свиную ножку, чтобы хоть немного отомстить за Гу Инлянь, а заодно сбить спесь с Ли Чаоян и заставить ее изменить свое мнение о нем.
Но отступление Гу Инлянь заставило его проглотить обиду.
Сморщившись так, что лица на нем не было, он развернулся и ушел прочь.
Оставшаяся У Сяосяо выглядела искренне виноватой; уходя, она даже поклонилась Чжао Юю и остальным, вызвав у них невольное уважение.
— Какая хорошая девчонка, надеюсь, это на ней не отразится! — пробормотал Чжао Юй и обернулся, но увидел, что Ян Чжэнь так и стоит на прежнем месте с доспехами в руках, окаменевший, словно деревянная статуя.
— Ты чего застыл?
— А! — опомнился Ян Чжэнь и неуверенно произнес: — Эти доспехи...
— Ты их заслужил, — легкомысленно бросил Чжао Юй, после чего поднял со стола оставленный купцом узел: — Нам тоже пора отправляться, а не то мы не успеем вернуть вещи законному владельцу.
Три дня спустя троица во главе с Ян Чжэнем предстала перед воротами города Тяньду.
Стоило бросить взгляд на высокие и широкие городские ворота, как перед глазами запестрело: нескончаемый людской поток, повозки снуют туда-сюда. Над старинными массивными крепостными стенами реяли разноцветные стяги, а стражники застыли неподвижно, словно вбитые гвозди — строгие, величественные, внушающие невольный трепет.
Тяньду был столицей череды прошлых династий. Во времена основания Великой Цянь ее Святым Предком город был расширен, здесь собрались лучшие умы со всех уголков страны, а ремесла и торговля процветали.
Ныне же великолепие Тяньду достигло невиданных масштабов, и на Землях Девяти Областей едва ли сыскалась бы столица, способная сравниться с ним.
Вместе со спутниками Ян Чжэнь вел коня под уздцы, вступая в город. Широкая, уходящая за горизонт длинная улица вела прямо к императорскому дворцу — во Дворец Лунцзи.
Однако по обеим сторонам тяньдуской улицы громоздились плотные ряды зданий, возведенных со строгим изяществом, так что простым глазом Дворец Лунцзи разглядеть было невозможно — единственным, что виднелось издалека, была Пагода Солнца и Луны.
Пагода Солнца и Луны высотой более чем в сто чжанов являлась главным украшением всего города Тяньду.
Говорили, что в те далекие дни, расширяя столицу и возводя эту пагоду, Святой Предок Великой Цянь преследовал цель соединить Дворец Лунцзи с небесами и землей.
Шагая позади Чжао Юя и Ли Чаоян, Ян Чжэнь предавался глубоким раздумьям, вглядываясь в знакомую и в то же время чуждую длинную улицу Тяньду.
Он родился здесь, и с городом Тяньду было связано слишком много воспоминаний.
И все же теперь всё это казалось таким далеким, словно отделенным целой цепью перерождений, или же погребенным, затихшим на самом дне его души.
Однако бесконечная боль в этот самый миг сорвала коросту с его старых ран, заставив вновь пережить ту дождливую полночь, которую он не сможет забыть никогда.
— Эх, наконец-то мы дома! После доклада начальству обязательно нужно будет пару-деньков погулять по Тяньду, Ян Чжэнь...
Ли Чаоян возбужденно обернулась и заметила, что Ян Чжэнь смотрит на виднеющуюся вдали пагоду, а на его глазах блестят слезы, которые дорожками скатываются по щекам.
Настоящий мужчина, а плачет всего лишь при виде Пагоды Солнца и Луны — Ли Чаоян была поражена до глубины души.
Подумаешь, увидела святыню, олицетворяющую непререкаемое величие Великой Цянь, разве стоило так расчувствоваться?
В конце концов, когда она сама впервые узрела Пагоду Солнца и Луны, то не испытала ровно никаких особых чувств. Но, поразмыслив, она вспомнила: многие чужеземцы, впервые прибывая в Тяньду и видя эту башню, и вовсе падали на колени и совершали глубокие поклоны!
Людей вроде Ян Чжэня, проливающих слезы от одного ее вида, было предостаточно.
— Поражен до глубины души? — мягко улыбнувшись, Ли Чаоян подошла к нему и подняла глаза на возвышающуюся между небом и землей пагоду.
— А? Что? — Ян Чжэнь вернулся в реальность и, осознав, что выдал себя, торопливо отвернулся и смахнул влагу с глаз.
Скривив губы в улыбке, Ли Чаоян предложила: — Завтра, когда закончим все дела, я сама как следует поброжу с тобой по городу Тяньду. Глядишь, удастся даже подойти к самому Дворцу Лунцзи, расширим твой кругозор, как тебе такое?
Ян Чжэнь тотчас подумал, что Ли Чаоян наверняка истолковала его реакцию по-своему, но решил плыть по течению и ответил согласием.
Затем все трое направились по Улице Сияющего Света, пролегающей вдоль правой стороны тяньдуской улицы. Пройдя ее до самого конца и повернув налево примерно через тысячу шагов, они вышли к Палате Божественных Механизмов.
Ян Чжэнь еще не числился в рядах ловцов Палаты Божественных Механизмов, поэтому войти внутрь не мог. Ему пришлось снять комнату в постоялом дворе неподалеку.
Устроив Ян Чжэня, Чжао Юй и Ли Чаоян отправились в Палату Божественных Механизмов докладывать о выполнении задания.
Оставаться в одиночестве в комнате постоялого двора было скучно, и Ян Чжэнь вышел прогуляться. Вернувшись и справившись у трактирного слуги, не заходил ли кто, он снова заперся у себя.
К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, Чжао Юй и Ли Чаоян так и не появились. Ян Чжэнь, изнывая от безделья, подумывал еще раз выйти на улицу, но побоялся разминуться со знакомыми, поэтому оставил эту затею.
Улегшись на кровать, он позволил мыслям вновь унестись в прошлое.
Если подумать, его дед и старик-отец некогда были поистине легендарными фигурами в столице Великой Цянь.
Дед командовал Девятью вратами Тяньду, и весь город находился под его надзором, а отец возглавлял четырех главных стражей Дворца Лунцзи под началом Воинственного Предка, и любой выказывал им глубокое почтение.
В те дни он сам ни в чем не знал отказа, и жизнь его была невероятно сладкой и беззаботной.
Но в год, когда ему исполнилось тринадцать, всё рухнуло.
Объявили, что его отец предал Воинственного Предка, после чего их фамильное поместье было конфисковано.
Шло время, минуло шесть лет, сменился император — нынешний правитель восседал на троне уже три года. Сможет ли та страшная несправедливость, случившаяся во времена Воинственного Предка, когда-то всплыть наружу и очистить доброе имя их семьи?
Ян Чжэнь не знал ответа, но понимал, что обязан во всем разобраться, сорвать покровы с этого кошмара и вернуть честное имя роду Ян.
Он отчетливо помнил ту ночь: дождь лил как из ведра. Глубоко спавшего Ян Чжэня разбудил старый управляющий, набросил на него соломенный плащ и второпях куда-то потащил прямо из спальни.
Стоило им выйти за порог, как в лицо ударил ледяной ветер, заставив мальчика вздрогнуть от внезапного озноба, и разум его мгновенно прояснился.
Окинув взглядом просторный двор дома семьи Ян, он с ужасом заметил, что из бесчисленных фонарей не горит ни единый. Ночь стояла черная, как смоль, хоть глаз выколи.
Ян Чжэнь попытался расспросить старого управляющего, но тот вдруг бросил испуганное: Плохо дело! — подхватил мальчика под мышку и бросился вперед.
Память сохранила, как его вынесли за ворота поместья, а затем они вместе со старым управляющим кубарем скатились в какое-то кромешно темное пространство.
Не успел Ян Чжэнь толком понять, что происходит, как старый управляющий рухнул лицом вниз в эту темноту и потерял сознание, не реагируя ни на какие оклики и мольбы мальчика.
Темное помещение было сырым и холодным, снаружи не прекращал шуметь дождь, и тогда Ян Чжэню стало по-настоящему страшно.
Лишенный света солнца и луны, погруженный в глубокую тьму мир вокруг начал наполняться зловещей жуткой тишиной.
Гулкое дыхание вперемешку с участившимся стуком собственного сердца, неотступные шорохи, доносящиеся то ближе, то дальше, и кромешная тьма, в которой глаза ничего не различали, чуть не довели Ян Чжэня до безумия.
Решив, что старый управляющий умер, он забился в угол, свернувшись калачиком, и с той минуты возненавидел темноту всей душой.
Эта темная ночь казалась бесконечной. В ужасе Ян Чжэнь ждал и молил лишь об одном — чтобы поскорее забрезчил рассвет.
Он и сам не знал, как пережил те часы. Когда наконец глаза привыкли к полумраку, он увидел старого управляющего: старик почему-то сидел рядом с ним, скрестив ноги.
Ян Чжэня едва не хватил кондратий. Неужели старик ожил после смерти?!

Комментарии

Загрузка...