Никто снаружи и помыслить не мог, что последним, кто преградит путь прожженному вору, окажется Ян Чжэнь. Особенно Гу Инлянь: она во сне бы не вообразила, что этот презренный Ян Чжэнь обладает подобной решимостью.
Как мог какой-то парень на первой ступени стадии Перерождения сметь идти лицом к лицу с противником на четвертой? Разве это не старец Шоусин повесился оттого, что ему надоело жить?
Но факты были налицо: кто же еще, если не Ян Чжэнь, запрыгнул на стол, чтобы остановить вора?
И мало того, само зрелище того, как Ян Чжэнь запрыгнул на стол и стремительно выхватил нож, показалось Гу Инлянь совершенно непостижимым.
Удар Ян Чжэня был чертовски быстрым! Гу Инлянь лишь заметила вспышку перед глазами, как клинок Ян Чжэня уже опустился на макушку вора.
Вор тоже оказался тертым калачом, прошедшим через множество битв. Видя, что увернуться от этого удара не получится, он склонил голову набок, сначала избегая смертельно опасной точки, а затем резко оттолкнулся ногами и подался вперед плечом.
Череда движений завершилась практически одновременно, и цель была предельно ясна — свести собственный урон к минимуму.
Принять удар на крепкое плечо: чем короче дистанция, тем сильнее гасится инерционная сила клинка.
Дзынь, хруст...
Удар пришелся самым надежным образом прямо в плечо вору, но ко всеобщему удивлению, клинок Ян Чжэня не нанес злодею ни малейшего вреда.
Напротив, в тот самый миг, когда лезвие соприкоснулось с плечом вора, Ян Чжэнь почувствовал мощную отдачу, и его клинок не выдержал нагрузки, прямо на месте разломившись пополам.
— На нем защитные доспехи! Ян Чжэнь, отскочь!
Чжао Юй как раз укротил коней и, заметив, что Ян Чжэнь угодил в опасность, бросился вперед, на бегу вовсю горланя.
Ли Чаоян тоже опасалась, как бы с Ян Чжэнем чего не случилось, и, обернувшись, уже наложила стрелу на тетиву.
А вот Гу Инлянь, стоявшая ближе всех к вору и Ян Чжэню, осталась стоять неподвижно. Она замерла, глядя на разворачивающееся перед ней зрелище, словно одурманенная, а в сердце ее бурно закипала жгучая зависть.
Как ни посмотри на этого Ян Чжэня — ничего особенного, так кто же мог подумать, что он способен на столь грозный трюк?
Только что его скорость владения клинком явно превосходила силу первой ступени стадии Перерождения. Гу Инлянь даже слегка засомневалась: неужели Ян Чжэнь и вправду находится лишь на первой ступени стадии Перерождения?
Просто извращенец какой-то!
Неужели теперь Чжао Юй возгордится и задерет нос, да еще и прижмет ее к ногню?
Поддавшись зависти, Гу Инлянь внезапно испытала странное, крайне нездоровое желание: ей страстно захотелось, чтобы вор тяжело ранил Ян Чжэня, а лучше — чтобы тот вообще больше не смог подняться. Тогда она, Гу Инлянь, снова сможет уверенно держать Чжао Юя в тени.
Однако суровая реальность жестоко обманула ее ожидания.
Хоть клинок Ян Чжэня и сломался от удара, сокрушительная сила импульса оказалась столь велика, что вора отбросило назад на два шага.
И именно эти два шага лишили вора наилучшей возможности для бегства, а заодно заставили его на мгновение растеряться.
Именно эта секундная заминка подарила шанс Бай Гэ. Он молнией метнулся в чайный навес, и его длинный меч бесшумно лег на шею вору.
Вор почувствовал холодок в районе затылка и резко пришел в себя. Он рассчитывал тысячу и один вариант, но никак не ожидал учесть в своих планах Ян Чжэня.
Стоило ему с таким трудом, потратив девять бычьих и два тигриных усилия, отвлечь четырех стражей в черных одеждах и создать благоприятные условия для побега, как всю работу в один миг испортил какой-то ничтожный сопляк. Выражение лица вора было тем еще зрелищем — горше горькой редьки.
Глядя на Ян Чжэня, он горько усмехнулся:
— Столько лет промышляю ремеслом, а ты — первый, в ком я так жестоко ошибся.
Услышав это, Бай Гэ мельком, то ли намеренно, то ли случайно, взглянул на Ян Чжэня, проникнувшись изрядной долей уважения. Только что Ян Чжэнь идеально сочетал в своем ударе мощь и скорость. Будучи мастером меча, Бай Гэ в душе искренне восхищался этим, однако на лице не дрогнул ни один мускул, сохранив выражение полного пренебрежения.
Эх! — Гу Инлянь тяжело вздохнула, так и не дождавшись падения Ян Чжэня. Ее маленьким надеждам пришел конец!
— Что только что произошло? Эту скотину уже повязали? Это старший брат Бай его скрутил?
Хотя У Сяосяо и задала этот вопрос, интуиция подсказывала ей, что все было совсем не так. К сожалению, стоило Гу Инлянь подхватить ее за талию и отпрыгнуть в сторону, как, обернувшись назад, она уже упустила самый захватывающий момент, успев лишь застать сцену, где Бай Гэ удерживает вора мечом. Вот она и спросила.
Однако ей никто не ответил.
У Сяосяо в конце концов смущенно надула персиковые щечки, чтобы скрыть неловкость.
— Только что было смертельно опасно. Тебе совершенно не стоило так рисковать. — Чжао Юй вошел под чайный навес и с упреком похлопал Ян Чжэня по плечу.
Ян Чжэнь почесал затылок и ответил:
— Профессиональная привычка, наверное. Я не мог просто стоять и смотреть, как он уходит, ничего не предпринимая.
Сердечко Чжао Юя неожиданно дрогнуло, и он искренне произнес:
— Из тебя определенно выйдет отменный ловец. Я не ошибся в своем выборе.
— Тц! — Гу Инлянь, едва подойдя, услышала эти слова и, мысленно скривившись, тяжело вздохнула, после чего подошла и полностью запечатала внутреннюю энергию вора.
Бай Гэ убрал меч в ножны, и к нему приблизился Ли Чаоян:
— Спасибо, что вовремя подоспел. На сей раз я снова проиграла тебе.
Кхе... Бай Гэ остолбенел. С Ли Чаоян они соперничали столько времени, но еще ни разу она не держалась с ним столь мягко и уступчиво. Бай Гэ почувствовал, что происходящее донельзя нереально, будто во сне.
Стоявшая рядом Гу Инлянь тоже изумилась, а вот Чжао Юй улыбнулся, подумав: неужели Ли Чаоян наконец-то отбросит свои давние предрассудки?
— Н-не за что... — пока Бай Гэ приходил в себя отхлынувших чувств, Ли Чаоян уже повернулась к нему спиной, одарила Ян Чжэня лучезарной улыбкой и даже подняла вверх большой палец. Слова застряли у Бай Гэ прямо в горле.
А на душе стало так скрести, словно ее забили чем-то тяжелым, вызывая невыносимую тоску.
Причина, по которой Ли Чаоян поблагодарила его и добровольно признала поражение, заключалась вовсе не в нем, а в этом ничем не примечательном Ян Чжэне! Это казалось Бай Гэ просто невероятным — чем этот парень вообще заслужил такое очарование?
С какой стороны ни посмотри, он же во всем превосходит этого Ян Чжэня! Так почему же Ли Чаоян остается к нему совершенно холодна?
Хотя внешне Бай Гэ держался горделиво и вечно пикировался с Ли Чаоян, в глубине души он страстно желал, чтобы она наконец приняла его.
— Сегодня ты внес наибольший вклад в поимку Молниеносной Руки, однако твою дурную привычку бросаться очертя голову, не ведая страха, впредь нужно искоренить. Это слишком опасно, и вечно везти тебе не будет, — серьезно и строго произнесла Ли Чаоян, глядя на Ян Чжэня.
Ян Чжэнь опешил. Ему что, везло?
С чего бы ей так казаться, он ведь совсем этого не чувствовал!
Выслушав слова Ли Чаоян, Бай Гэ ощутил глубочайшее разочарование. Ли Чаоян снова нанесла ему удар в спину! Если бы не Ян Чжэнь, он, Бай Гэ, никогда бы не поймал этого прожженного вора. Наверняка говоря такое Ян Чжэню, Ли Чаоян целила прямо в него, Бай Гэ.
— И то верно, не будь сегодня брата Яня, этот негодяй, пожалуй, уже удрал бы.
Бай Гэ не собирался присваивать чужие заслуги. С этими словами он рывком поднял вора на ноги и разорвал его одежды.
Тотчас же показалась серебристо-белая половина защитного доспеха. На первый взгляд судить о качестве брони было трудно.
— Но без моего вмешательства поймать этого негодяя было бы не так-то просто. По справедливости, вора мы сдадим ради награды, но вот доспехи на нем достанутся мне.
Закончив говорить, Бай Гэ уже потянулся расстегнуть броню на воре, но прежде чем кто-либо успел отреагировать, запротестовал сам вор:
— Т-ты что удумал? Эти доспехи мои! Вы же ловцы, как вы можете быть такими бесстыдными?
— Бесстыдными? — холодно усмехнулся Бай Гэ. — Да ты разве имеешь право произносить подобные слова?
— С чего это не имею? — Силы вора были запечатаны, и он не мог сопротивляться, но продолжал отчаянно спорить: — Хоть я и вор, но и у воров есть своя кодекс чести, у меня свои принципы! Во-первых, я не граблю бедняков...
— Тьфу, бред какой! Если б у бедняков было что воровать, стал бы ты на них зариться? — Бай Гэ прервал тираду вора и продолжил возиться с застежками его доспехов.
— Ай, ты... ты идешь против закона! Это же чистой воды грабеж! — Вор страшно дорожил своей броней, ведь она не раз спасала ему жизнь в смертельных переделках.
— Грабеж? Ха, я называю это действиями при свете дня, — с абсолютно невозмутимым видом заявил Бай Гэ.
Ян Чжэню уже трудно было на это смотреть. Его брови хмурились все сильнее и сильнее: он считал поступки Бай Гэ чересчур наглыми. Но ни Чжао Юй, ни Ли Чаоян ничего не говорили, так что Ян Чжэню было неловко лезть на рожон раньше времени.
Он лишь недоумевал про себя: неужели поведение Бай Гэ считается вполне разумным и законным?
И все же он действительно не знал, что после поимки беглеца это превратилось в негласное правило: если не заберешь ты, вещь наверняка достанется кому-нибудь другому.
Как бы то ни было, за исключением тех вещей преступника, что могли послужить вещественными доказательствами, ценности на его теле почти никогда не оставались при нем. Лучшим исходом была конфискация в пользу казны, но казенное имущество редко ценилось высоко, а кому в итоге достанутся конфискованные сокровища — бог весть.
— Н-нет, прошу вас, не забирайте мои доспехи, это семейная реликвия, переданная предками...
Заметив, что никто из остальных не пытается остановить Бай Гэ, вор тут же сник и перешел на мольбу.
— Ст-старший брат Бай, е-его ведь уже поймали, прояви великодушие, отпусти ты его! — У Сяосяо, стоявшая в сторонке, все же сжалилась и, сменив гнев на милость, тихонько принялась уговаривать Бай Гэ.
В ту же секунду все взгляды устремились на У Сяосяо, так испугав ее, что она инстинктивно отпрянула назад, лихорадочно размышляя: что я не так сказала? Почему все так на меня смотрят?
— Сяосяо, что ты несешь? — нахмурившись, произнесла Гу Инлянь. — Это по праву должно достаться твоему старшему брату Бай.
У Сяосяо пораженно замерла: очевидно, она была не в силах этого понять. Стоявший рядом Ян Чжэнь тоже ничего не понимал — с какой стати эта вещь должна достаться именно Бай Гэ?
Он перевел взгляд на Чжао Юя и Ли Чаоян, но, к сожалению, их лица оставались бесстрастными, не давая ему никакого ответа. Зато заговорил сам Бай Гэ.
Не желая, чтобы У Сяосяо впала в заблуждение, он пояснил:
— Когда этот тип окажется в тюрьме, все имущество на его теле перестанет принадлежать кому-либо, кроме властей. Если не заберу я, это сделает кто-то другой, а мое присвоение — самое справедливое.
— Почему? — У Сяосяо была слишком юна, неопытна и не смыслила в мирских делах. Ей это казалось абсурдом — на каком основании они могут так поступать?
Ян Чжэнь наконец-то все понял. Оказывается, молчание остальных и их попустительство поступкам Бай Гэ объяснялись именно этим. От такого у него просто слов не осталось.
— Сяосяо, ты никогда раньше не бродила по миру, твой жизненный опыт слишком мал. Со временем ты все поймешь, — серьезно произнесла Гу Инлянь.
К этому моменту Бай Гэ уже снял с вора защитный доспех и отпустил руки. Вор беспомощно осел на землю, уставившись мертвенным взглядом на броню в руках Бай Гэ, а лицо его сделалось серым, как пепел.
Доспехи отливали серебром и ярко блестели на солнце — на том самом месте, куда Ян Чжэнь только что нанес удар своим клинком, не осталось ни единой царапины.
В ту же секунду сердца Ян Чжэня и остальных забились чаще. Кто откажется от столь сокровища?
Ценность такого доспеха явно превышала награду в двести пятьдесят лянов серебра.
Чжао Юй уже мысленно корил себя: ему следовало пресечь самовольство Бай Гэ с самого начала.
Но поскольку он не считал броню простого вора чем-то выдающимся, а затевать ссору из-за пустяков не хотелось, он закрыл глаза на неуважение Бай Гэ к остальным и пустил все на самотек.
Однако теперь он уже не мог просто так отступиться и отдать трофей. Не раздумывая больше ни секунды, Чжао Юй сделал стремительный выпал и неожиданно выхватил доспехи прямо из рук Бай Гэ.

Комментарии

Загрузка...