Я? Ян Чжэнь на самом деле не особо обращал внимание на обстановку в чайном навесе, но теперь, взглянув туда, слегка озадачился.
Тот мужчина пил чай неторопливо, и кроме излишней чопорности, в нем вроде бы не было ничего подозрительного.
Взглянув на другой столик, он увидел человека, похожего на ученого, который вел с собой мальчика-слугу — они явно направлялись на экзамены. Еще за одним столиком сидели трое торговцев, одетых довольно богато.
— Ничего не заметил? — не дождавшись ответа, снова спросил Чжао Юй.
Ян Чжэнь неловко улыбнулся:
— Мои глаза слепы.
— Чтобы стать членом Палаты Божественных Механизмов, наблюдательность крайне важна. Это неизбежный этап испытания, — Чжао Юй отпил глоток чая и подсказал: — Среди людей за теми столиками кто-то замаскирован. Сравни его шею, уши и лицо — цвет кожи не совпадает. А еще руки. Можешь понаблюдать и за другими частями тел этих людей, включая их слова и поступки. Помни: нужно внимательно всматриваться душой, и тогда, поверь, тебя ждет неожиданный улов.
Ян Чжэнь снова посмотрел туда, теперь уже гораздо внимательнее и сосредоточенней, пытаясь разглядеть все сердцем. И неожиданно, стоило ему приглядеться, как всё вокруг мгновенно предстало в ином свете.
Торговцы беседовали непринужденно, лица их выражали самые разные эмоции, казалось, даже в каждом глотке чая они находили какой-то особый смысл.
Будь чай горьким или сладким, приносит ли он наслаждение или радость — по их выражению лица можно было безошибочно понять качество и вкус напитка, словно сам пробуешь его.
Ученый же сидел с совершенно суровым выражением лица: попивая чай, он, судя по всему, мысленно повторял то, что прочел утром.
Его слуга вел себя куда проще: чистый и невинный, с лучезарной улыбкой на лице, он просто жадно глотал чай большими глотками, будто зверски мучился от жажды.
Что же касается того мужчины, сидевшего в одиночестве, кожа на его лице имела тусклый, пепельный оттенок, словно на нее наложили толстый слой пудры, скрывающий естественный цвет. При этом ногти на указательных и средних пальцах обеих его рук были удивительно длинными.
— Похоже, это и есть тот самый Молниеносный Рук, — произнес Ли Чаоян и поднялся с места.
В то же время поднялся и Бай Гэ. Их взгляды мгновенно скрестились и тут же разошлись, после чего оба сделали первый шаг, устремившись прямо к тому мужчине.
Хотя Ян Чжэнь тоже кое-что заметил, информации все равно было слишком мало, и он слегка нахмурился.
Чжао Юй, конечно же, заметил этот жест и пояснил: оказывается, в полдень, когда четверо Хуанбу меняли лошадей, они заглянули в одно из скрытых отделений Палаты Божественных Механизмов и просмотрели несколько досье. В одном из них описывался матерый вор по прозвищу Молниеносный Рук.
Само название говорило за себя: прозвище означало, что воровал он так молниеносно, что никто не успевал ни заметить, ни защититься.
В досье говорилось, что этому вору всего около двадцати лет, но его сила уже достигла стадии Перерождения, четвертой ступени. У него был отличный потенциал, но, увы, он сбился с пути и совер бесчисленное множество преступлений, находясь в розыске у уездной канцелярии уже больше полугода.
На данный момент награда за его поимку, объявленная уездной канцелярией, достигала двухсот пятидесяти лянов серебра.
Он прекрасно маскировался, владел причудливой техникой передвижения и потрясающим искусством побега — именно поэтому его до сих пор не смогли поймать.
Ли Чаоян и Бай Гэ с первого взгляда узнали в замаскированном типе преступника из ориентировок Палаты Божественных Механизмов. Раз уж они случайно столкнулись с ним, как они могли упустить шанс схватить его?
К тому же, встретив столь давнего беглеца, Ли Чаоян и Бай Гэ, естественно, захотели посоревноваться друг с другом.
Движения обоих были невероятно быстрыми: в мгновение ока они зашли с двух сторон, беря вора в клещи.
Бдительность Молниеносного Рука была развита необычайно остро: поняв, что дело неладно, он торопливо опустил чашку и вскочил на ноги, намереваясь удрать.
— Тебе не уйти! — яростно ускорил шаг Бай Гэ и внезапно нанес удар мечом.
Этот удар был поистине непостижим: Ян Чжэнь даже не заметил, когда тот успел выхватить клинок. Ему показалось, что длинный меч за спиной Бай Гэ словно по волшебству сам оказался у того в руке. Просто уму непостижимо! По сравнению с его собственным искусством Выхватывания Меча, Разящего Небеса, этот удар выглядел поистине жутковато.
В то же время Ли Чаоян уже натянул тетиву и выпустил стрелу прямо в цель.
Судя по скорости атаки, реакция Ли Чаояна оказалась на волосок быстрее. Однако он использовал лук и сражался на расстоянии, находясь от вора в нескольких шагах, в то время как Бай Гэ был всего в двух шагах от него.
— Проклятье! — в тот самый момент, когда вор вскочил и сделал шаг, он совершил странный, неестественный разворот и подхватил стоявленный перед ним стол.
Ш-ш-ш... Хрусь...
Стрела вонзилась в столешницу, оставив торчать лишь хвостик оперения. Почти одновременно в стол вонзился и меч Бай Гэ. Он резко взмахнул рукой, и стол мгновенно разлетелся на куски, которые разлетелись во все стороны.
— Увернулся! И правда, недооценили мы этого парня, — не сдержал похвалы Чжао Юй и тоже встал, направляясь туда на всякий случай.
Гу Инлянь же сидела как ни в чем не бывало, продолжая попивать чай. У Сяосяо была слегка взволнована: она поднялась на ноги, широко распахнув блестящие глаза и наблюдая за разворачивающейся впереди схваткой.
Ян Чжэнь тоже поднялся, крепко сжав рукоять ножа, с суровым выражением лица.
— Ха! — Гу Инлянь бросила на Ян Чжэня насмешливый взгляд и усмехнулась.
Трое Хуанбу уже ринулись в бой, а подобное поведение Ян Чжэня заставляло думать, что он просто испугался и запаниковал. Рядом же У Сяосяо, ни о чем не беспокоясь, полностью погрузилась в зрелище — в ней не было и следа страха или нервозности.
На контрасте с этим Гу Инлянь даже не пыталась скрывать своего презрения к Ян Чжэню.
— И с таким-то трусливым сердечком он еще хочет быть ловцом Палаты Божественных Механизмов? Понятия не имею, что тот парень в нем разглядел, — Гу Инлянь перевела взгляд с Ян Чжэня на Чжао Юя, который шел подстраховать товарищей, и в ее глазах невольно промелькнуло какое-то сложное, неописуемое чувство.
Ян Чжэню сразу стало неловко. Про себя он подумал: эта бабенка слишком уж меня недооценивает, с какой стати она делает такие выводы?
Когда он столкнулся с Гу Бо, главой стражи Лю и советником Дай, он и то не дрогнул, а уж здесь-то и подавно.
Слепая курица людей не видит. В этот момент Ян Чжэнь подумал, что решение Чжао Юя не забирать Гу Инлянь в свой гарем было на редкость мудрым поступком.
Стол разлетелся в щепки, и только теперь остальные посетители чайного навеса пришли в себя, принявшись в панике прятаться под столы.
Убегая, вор проявил незаурядную сноровку: стоило столу развалиться, как он молнией выскочил из чайного навеса и бросился прямиком к лошадям Чжао Юя и остальных, не теряя ни секунды.
Ли Чаоян и Бай Гэ, чей первый удар не увенчался успехом, были крайне удивлены — этот парень оказался далеко не так прост!
Оба мгновенно выпрыгнули из навеса, молниеносно преследуя беглеца. На бегу Ли Чаоян снова вскинул лук, наложил стрелу и рявкнул:
— А ну стой, не то расстанешся с жизнью!
Бай Гэ тоже не желал отставать: резко выдохнув, он мгновенно увеличил скорость.
Вжух-вжух-вжух...
Однако, заметив, что Ли Чаоян и Бай Гэ не собираются отступаться, вор широко взмахнул руками, мгновенно швырнув несколько метательных ножей прямо по уязвимым точкам привязанных под деревом шести лошадей.
Все думали, что он рванул к коням, чтобы угнать одного из них и сбежать, но оказалось, что он бил совсем не туда, совершенно не следуя общепринятым правилам.
— Бесстыдник! — в тот самый момент, когда вор взмахнул руками, Чжао Юй уже стрелой полетел к дереву.
Вокруг не было ни деревень, ни постоялых дворов, и потеря коней стала бы для них слишком тяжелым ударом.
Лица Ли Чаояна тоже резко переменилось: не раздумывая, он перевел прицел и пустил стрелу прямо в летящие блестящие клинки.
Бай Гэ и вовсе не обратил внимания на то, куда были направлены лезвия вора, думая лишь о том, как схватить беглеца. На бегу он оттолкнулся ногой от земли и взмыл в воздух, совершив безупречное трехсотградусное сальто — он хотел перерезать вору путь спереди.
— Интересно, — Гу Инлянь опустила чашку и вместе с У Сяосяо вышла из навеса, ее лицо стало намного строже.
Ян Чжэнь тоже собирался сразу же выбежать из навеса и обнажить клинок на помощь, чтобы доказать, что он вовсе не струсил и не перепугался. Но, подумав, он понял: а какой смысл кому-то что-то доказывать? Гу Инлянь ему не пара, и в этом нет никакой необходимости.
Разве не прекрасно сесть и продолжить пить чай? Раз уж Ли Чаоян и Бай Гэ сошлись в схватке двух тигров, ему лучше оставаться в стороне.
Пусть сражаются, пусть бьются вовсю, а он, Ян Чжэнь, отдохнет в тишине. В конце концов, здесь четверо Хуанбу, так что сбежать вору они не дадут, а переживать лишний раз — только зря тратить нервы.
Настрой Ян Чжэня был прекрасен. Впервые в жизни он подумал, что наблюдать за чужой дракой со спокойной душой — это так естественно.
Снаружи навеса Бай Гэ, перевернувшись в воздухе, приземлился прямо впереди. Однако, когда он с полной уверенностью обернулся с мечом наготове, то обнаружил, что вор уже сменил направление и снова мчится назад, к чайному навесу.
Тот попросту водил их за нос, как каких-то обезьян!
— Ублюдок, я разорву тебя на куски! — разъярился Бай Гэ, впервые в жизни ощутив горечь поражения.
Пользуясь своим причудливым искусством передвижения, вор с самого начала легко ускользал от них, а теперь, вновь сменив курс, устремился прямо к навесу. Лицо Гу Инлянь заледенело, и она холодно бросила:
— Сама судьба давала тебе шанс выжить, но раз ты сам рвешься в ад, пеняй на себя, принимай смерть!
Резким взмахом руки Гу Инлянь извлекла из-за пояса девятизвенный хлыст. Стоило ей взмахнуть им, как в воздухе раздался раскат грома.
Вжух-вжух-вжух... Не обращая на нее внимания, вор лишь презрительно усмехнулся и метнул четыре дротика прямо в У Сяосяо, стоявшую рядом с Гу Инлянь.
— Ах ты, мерзавец, бьешь слабого! Какое благородство! — Гу Инлянь разъярилась до предела. У Сяосяо находилась лишь на стадии Перерождения, первой ступени, и отразить хотя бы один метательный нож противника стадии Перерождения, четвертой ступени, для нее уже было бы неплохо. Но сейчас их летело сразу четыре, что привело Гу Инлянь в ярость.
Хлоп-хлоп-хлоп... Взмахнув девятизвенным хлыстом, Гу Инлянь закружила его в воздухе, мгновенно оплетя и поймав все четыре дротика.
Пх-пх-пх... Не успела Гу Инлянь перевести дыхание, как наконечники двух угодивших в ловушку хлыста дротиков внезапно взорвались, и во все стороны брызнула какая-то незнакомая жидкость.
— Ах! — испугалась Гу Инлянь и, не раздумывая, обхватила У Сяосяо за талию, отпрыгивая в сторону.
— Ха-ха, вор не уходит с пустыми руками! Чуть не забыл забрать то, за чем пришел, — с издевкой бросил вор. Влетев в чайный навес, он мимоходом прихватил сверток, оставленный тремя торговцами на столе.
Ян Чжэнь остолбенел от удивления. Этот парень что, совсем страх потерял?
Четверо Хуанбу так и не смогли его схватить? Что за чертовщина тут творится?
Ян Чжэнь быстро проанализировал текущую ситуацию: снаружи находились четверо Хуанбу, так что вероятность того, что вор снова ломанется туда, была невелика. Единственным путем к отступлению для него оставалась задняя часть навеса — судя по всему, там заросло травой, что делало это место идеальным для побега.
Похоже, вор с самого начала присмотрел этот маршрут и устроил отвлекающий маневр лишь затем, чтобы создать для себя более выгодные условия.
Он намеренно выманил четырех Хуанбу к передней части навеса, а затем использовал все доступные средства, чтобы связать им руки и с легкостью унести ноги.
Приходилось признать: мыслил вор молниеносно, и недооценивать его было нельзя.
Разобравшись в ситуации, Ян Чжэнь не стал терять ни секунды и быстро бросился вперед.
Захватив добычу, вор помчался к задней части навеса, как вдруг перед ним на стол выпрыгнула человеческая фигура. Инстинктивно подняв голову, он увидел того самого тщедушного молодого человека, на которого с самого начала даже не обратил внимания.
Однако сейчас тот стоял на столе, сжав рукоять ножа, и смотрел на него сверху вниз. В его суровом взгляде проступала немалая доля властности.
— Ишь ты, возомнил себя героем, — у вора не было времени препираться с Ян Чжэнем, и, сверкнув фигурой, он попытался обойти его сбоку.
Именно этого момента Ян Чжэнь и ждал. Раз уж ты презираешь меня, я нанесу тебе самый смертоносный удар! Не раздумывая, он резко выхватил меч и сверху вниз обрушил на врага сокрушительный удар.
— Что?! — когда вор осознал происходящее, клинок Ян Чжэня был уже совсем близко, и увернуться не было никакой возможности.

Комментарии

Загрузка...