Чжао Юй и Ли Чаоян оба перестали есть, переглянулись, но ничего не сказали.
Спустя мгновение молчания Чжао Юй просто отложил палочки, взял чашку вина, опрокинул её и, причмокнув, произвел:
— Вообще-то это долгая история, могу рассказать тебе вкратце.
Рассказ Чжао Юя был краток, но бил прямо в цель. Он ничего не стал скрывать от Ян Чжэня, и после услышанного тот наконец во всем разобрался.
Старшая сестра Гу в действительности звалась Гу Инлянь. Десять лет назад её муж погиб при преследовании беглого преступника, и она чуть не покончила с собой вслед за ним. Позже Чжао Юй случайно поймал того преступника, и в знак благодарности за это у Гу Инлянь завязались с ним отношения.
Шло время, Гу Инлянь оправилась от горя, но прониклась к Чжао Юю симпатией и втайне влюбилась в него.
Увы, у Чжао Юя уже была семья. Хотя в этом мире и не существовало строгого правила единобрачия, Чжао Юй отличался преданностью в чувствах, поэтому Гу Инлянь получила от ворот поворот. С тех пор она постоянно задирала Чжао Юя, стремясь превзойти его во всем. Соперничество между ними превратилось в нечто само собой разумеющееся, в молчаливое соглашение.
Особенно это касалось рекомендации новичков: в последние годы Гу Инлянь сопутствовала удача, и все присмотренные ею новобранцы оказывались на высоте.
Мужчина, который был рядом с ней, поступил в тренировочный лагерь Палаты Божественных Механизмов одновременно с Ли Чаояном. Его звали Бай Гэ, и он был единственным из того набора, кто обладал силой, способной превзойти Ли Чаояна.
Бай Гэ владел мечом. Его владение клинком отличалось невероятной остротой, собственным уникальным видением и делало его весьма необычным малым.
— Говорю тебе всё это главным образом потому, что не хочу, чтобы ты ввязывался в мое бессмысленное соперничество со старшей сестрой Гу, — с горькой улыбкой произнес Чжао Юй. — Если сможешь успешно пройти испытание Палаты Божественных Механизмов, запомни: не стоит вступать в споры с той девушкой, что держится возле старшей сестры Гу.
Ян Чжэнь машинально кивнул и украдкой, осторожно бросил взгляд на Ли Чаояна.
Ли Чаоян молча осушила еще одну чашу вина, подняла голову, и её прекрасные глаза сверкнули. Серьезно и строго она обратилась к Ян Чжэню:
— Между мной и Бай Гэ всё совсем не так сложно, как вы думаете. Просто мы оба не хотим уступать друг другу. У каждого есть дух соперничества, и у меня тоже, а он просто ужасно раздражает!
Ян Чжэнь подумал про себя: если всё так, то какие же они заклятые враги?
— У каждой обиды и каждой вражды на небесах свой путь, силой ничего не добьешься, так что впредь пусть всё идет своим чередом! — назидательным тоном произнес Чжао Юй.
Ли Чаоян в знак согласия кивнула, хотя было непонятно, какой смысл она уловила в этих словах. Во всяком случае, Ян Чжэнь был совершенно не согласен с Чжао Юем: независимо от того, предопределено ли что-то свыше или нет, Ян Чжэнь считал, что собственное будущее нужно строить исключительно собственными усилиями.
С разговорами о старшей сестрой Гу трапеза подошла к концу, и все трое вернулись в комнаты, чтобы лечь спать пораньше.
На рассвете, едва забрезжил свет, Чжао Юй разбудил Ян Чжэня и Ли Чаояна. Он намеренно хотел разминуться с Гу Инлянь и вовсе не желал путешествовать с ней по пути.
Умывшись и позавтракав, они втроем вывели коней из постоялого двора и неожиданно обнаружили на дороге впереди трех человек.
Впереди всех, само собой, стояла Гу Инлянь. Сейчас она с улыбкой смотрела на выходящих из постоялого двора Чжао Юя и остальных, словно говоря: Ах ты сопляк, думал отделаться от меня? Старуха давным-давно раскусила твои замыслы!
— Просто неугомонная прилипала, — с досадой произнесла Ли Чаоян.
Ян Чжэнь потер подбородок и подумал про себя: похоже, Гу Инлянь всё еще не оставила надежды завоевать брата Чжао!
Судя по её виду, она держалась весьма неплохо: хоть и в годах, но сохранившая прелесть, в самом расцвете зрелой красоты, с изрядной долей женственного очарования. Особенно когда она улыбалась Чжао Юю, в её взгляде сквозило неизъяснимое кокетство. Ян Чжэнь искренне восхищался тем, как Чжао Юю удавалось сохранять невозмутимость.
Окажись такое в его прежнем, вечно бурлящем мире — тут уж и слов бы не нашлось, просто слов бы не нашлось!
— Доброе утро, братец Чжао, — с легким торжеством поприветствовала подъехавшего на коне Чжао Юя Гу Инлянь.
Чжао Юй тяжело вздохнул в душе и ответил:
— Доброе. Не ожидал, что старшая сестра Гу окажется столь расторопна. Чжао искренне признает себя побежденным.
Гу Инлянь на секунду опешила, а затем осклабилась:
— Сколько времени тебя знаю, а ты впервые мне уступаешь. Ощущения просто потрясающие.
Какая же неожиданная порция романтики!
Ян Чжэнь начал серьезно подозревать, что отношения между Чжао Юем и Гу Инлянь вовсе не так просты, как Чжао Юй описывал вчера за столом.
Посмотрите на Гу Инлянь: лицо расплылось в улыбке, в глазах плещется нежность, она превратилась в самую настоящую мягкую и хрупкую женщину.
Они разговаривали, едя рядом бок о бок, и выглядели донельзя гармонично и дружелюбно. Замыкавший шествие Ян Чжэнь даже не знал, как описать эту картину. Даже шедшая рядом с ним девушка в пестром наряде хмурила брови, похоже, тоже совершенно не понимая отношений между этими двумя впереди.
Что же касается Ли Чаояна и Бай Гэ, ехавших посредине, то там царила совершенно иная атмосфера.
Они ехали по самым краям дороги, а между ними с легкостью могла проехать целая повозка.
Оба держались с поднятыми головами, исполненные грозного величия, готовые в любой момент ринуться в бой, словно перед лицом неприятеля на поле брани. Ян Чжэнь уже подумывал проехать вперед и встать между ними, чтобы разлучить эту парочку, но стоило ему взглянуть на их позы, как он решительно отбросил эту мысль.
Здравый смысл подсказывал Ян Чжэню, что лезть в эту мутную воду не стоит и лучше держаться от подобных неприятностей подальше.
Всего их было шестеро — трое мужчин и три женщины, и зрелище получилось весьма живописным. Ян Чжэнь, всё еще полный любопытства к этому миру, шагал вперед и то и дело озирался по сторонам. Невзначай он бросил взгляд на девушку в пестром наряде и заметил, что она смотрит на него своими ясными глазами.
Их взгляды встретились, и сердце Ян Чжэня сладко затрепетало, словно он созерцал прекрасный пейзаж живой природы, от которого невозможно оторвать глаз.Ясные глаза, белые зубы, сладкая улыбка, свежая и прелестная. Судя по виду, девушке в цветных одеждах было всего семнадцать-восемнадцать лет — как раз пора расцвета юности, и во всём её облике сквозила наивность, присущая только этому возрасту.
В ней не было ни капли примеси: словно прозрачное озеро или синее летнее небо, простое и чистое, оно легко располагало к себе.
— Привет, меня зовут У Сяосяо, — девушка в цветных одеждах густо покраснела под взглядом Ян Чжэня, поспешно отвернулась и проговорила тихим голосом.
— А, привет, я Ян Чжэнь. — Ян Чжэнь тоже отвёл глаза, но не удержался и снова бросил взгляд на У Сяосяо. Девочка и правда была очаровательна. — Ты тоже идешь на испытание Палаты Божественных Механизмов?
— Конечно, — звонким голосом ответила У Сяосяо и продолжила: — Они говорят, что у меня выдающийся потенциал, и я вполне могу стать следующим Князем Ловцов.
Ян Чжэнь изумленно замер. Какая же девчушка всё-таки наивная, болтает что ни попадя. Насчёт её потенциала Ян Чжэнь судить не брался, но заявления о том, что она запросто может стать следующим Князем Ловцов — это, скорее всего, пустые лести окружающих, в которые нельзя было верить ни на йоту.
В конце концов, Князей Ловцов в Империи Великая Цянь можно было пересчитать по пальцам, все они находились на самой вершине пищевой цепочки, и достичь уровня Князя Ловцов — задача явно не одного дня. А У Сяосяо говорила об этом с такой наивной искренностью, будто ей полностью промыли мозги!
— А у тебя есть уверенность, что станешь Князем Ловцов?
— Конечно есть, — У Сяосяо задрала подбородок и с абсолютной уверенностью произнесла: — Разве ловец идёт в своё дело не для того, чтобы стать великим Князем Ловцов?
Солдат, не мечтающий стать генералом — плохой солдат. Ответ У Сяосяо лишил Ян Чжэня всяких возражений. И впрямь, молоко на губах не обсохло, тигров не боится — ничего не смыслит в жестокости и сложности взрослого мира, раз говорит такие вещи!
Сколько же кровавых бурь придётся пережить тому, кто вознамерится дорасти до звания Князя Ловцов.
— А у тебя что, нет? — У Сяосяо внезапно повернулась и окинула Ян Чжэня крайне удивлённым взглядом.
— У меня? — Ян Чжэнь горько усмехнулся, ощутив странный, необъяснимый порыв защитить У Сяосяо.
Он искренне не хотел, чтобы эта чистая наивность У Сяосяо была стёрта безжалостными жерновами общества. Когда-то он был точно таким же, однако преследуемый постоянными неудачами, он в конце концов оказался с ног до головы покрыт шрамами от жестоких ударов судьбы. Разве кто-то способен этого избежать?
— Насколько мне известно, самый молодой из тех, кто удостоился титула Князя Ловцов в империи, к моменту получения уже разменял седьмой десяток. Это от нас так далеко...
— Нет, пятидесятый! — перебила У Сяосяо. — Мы ведь еще такие молодые, у нас есть все шансы превзойти его.
Ян Чжэнь на мгновение потерял дар речи: пятьдесят лет или шестьдесят — в любом случае до этого рубежа им было еще больше трех десятилетий.
Тридцать лет... Это ведь не чётки перебирать, время не пролетит от простого счёта, за такой срок случиться может абсолютно всё.
Но если подумать: раз у него есть больше тридцати лет, чтобы упорно двигаться в избранном направлении, почему бы с полной уверенностью не заявить: спустя тридцать лет я тоже обязательно стану великим Князем Ловцов? Разве он сам не хотел совершить в этом мире нечто грандиозное?
В следующее мгновение Ян Чжэнь понял, что слова У Сяосяо — вовсе не невежественное хвастовство, а просто чётко поставленная с самого начала цель.
Сам же Ян Чжэнь, напротив, растерял уверенность, его цели были размытыми, а на старте он уже был готов отступить. Ему тоже следовало брать пример с У Сяосяо: иметь чёткую цель, которая будет вести его вперёд.
— Тридцати лет нам вполне хватит, чтобы побороться. Следующим Князем Ловцов вполне можешь стать ты или я.
У Сяосяо покачала головой и с улыбкой возразила:
— Следующим Князем Ловцов совершенно точно станем мы оба.
Хотя они разговаривали вполголоса, сидевшие впереди люди прекрасно всё слышали. Чжао Юй и Гу Инлянь отнеслись к этому совершенно равнодушно, а вот Бай Гэ обернулся и одобрительно поднял большой палец вверх, глядя на У Сяосяо.
У Сяосяо показала язык и озорно улыбнулась. Заразившись её настроением, Ян Чжэнь тоже весело рассмеялся.
— Какая детская наивность, — презрительно бросил Ли Чаоян, дёрнул поводья и пустил коня вскачь.
После этого все перестали задерживаться и тоже погнали лошадей вперёд.
По пути Ли Чаоян и Бай Гэ решили посоревноваться: они яростно стегали коней, заставляя тех мчаться во весь опор, и оставили остальных четверых далеко позади.
Около полудня они добрались до небольшого рыночного селения, чтобы передохнуть и перекусить, после чего разыскали тайное отделение Палаты Божественных Механизмов, располагавшееся в этом месте, чтобы сменить лошадей. Затем шестеро путников продолжили путь под палящим солнцем.
Проехав около часа, отряд заметил у обочины дороги простую чайную беседку, крытую соломенными циновками, и путники спешились, чтобы отдохнуть.
Держали чайную старик со внуком, внутри стояло всего пять столиков, всё выглядело крайне убого. Трое из столика уже были заняты посетителями, так что дела у хозяев шли вполне сносно.
Шестеро путников заняли два столика, подоспевший юноша принял заказ на чай. Тем временем взгляды Ли Чаояна и Бай Гэ то и дело — нарочно или случайно — скользили по остальным посетителям чайной.
— Этот парень выглядит как-то подозрительно! — Ли Чаоян обратил внимание на одного человека.
С виду тот казался мужчиной средних лет, но при ближайшем рассмотрении становилось заметно, что лицо замаскировано, а какова его истинная внешность — оставалось только гадать. Тем не менее, некоторые странности в его поведении не могли укрыться от глаз опытных ловцов.
Он сидел за столом в полном одиночестве, поднимая и опуская чашку с чаем с какой-то неестественной, преувеличенной аккуратностью.
К тому же он проявлял повышенную бдительность: когда взгляды Ли Чаояна и Бай Гэ задержались на нём, он нарочно опустил голову, делая вид, что пьёт чай, и избежал зрительного контакта. Впрочем, заметить эти мимолетные мелочи можно было лишь при самом тщательном и внимательном наблюдении.
— Странное поведение, здесь определенно есть подвох, — произнёс Чжао Юй, бросил взгляд на Ян Чжэня и спросил: — Ты что-нибудь заметил?

Комментарии

Загрузка...