Лёгкий ветерок овевал бескрайнее небо, по которому плыли белоснежные облака — чистые и безупречные, лишённые даже малейшей пылинки.
Чжао Юй поднял голову, посмотрел на небо и глубоко вздохнул. Бандит выдал двоих сообщников из уездного управления, так что с этим делом наконец-то было покончено.
— Ян Чжэнь, ты молодец.
Чжао Юй наконец признал заслуги Ян Чжэня, подошёл, тяжело хлопнул его по плечу и поднял большой палец.
Ян Чжэнь широко улыбнулся и ответил:
— Благодарю вас за похвалу, господин Чжао, это мой долг.
— К чему такие формальности? Можешь звать меня просто старшим братом Чжао, — мягко произнёс Чжао Юй.
На сердце у Ян Чжэня стало радостно, и он поспешно кивнул:
— Старший брат Чжао...
— А как же я? — подойдя ближе, с улыбкой произнесла Ли Чаоян. — В будущем можешь звать меня старшей сестрой Ли или даже сестричкой Чаоян, тоже неплохо.
Э-э... Лицо Ян Чжэня позеленело. Он подумал: ты сама женщина, а хочешь быть мне братом?
Считаешь меня слепым, что ли?!
— По-моему, из тебя вышла бы отличная младшая сестра, — с абсолютно серьёзным видом заявил Ян Чжэнь.
Ли Чаоян на мгновение опешила, а Чжао Юй не удержался от смешанного с улыбкой вздоха:
— Глаз у тебя наметан, прирождённый ловец.
— Подумаешь! — Ли Чаоян надулась и поспешно возразила. — Та очаровательная женщина-Небесный Мастер больше подошла бы на роль младшей сестры, а я совсем не подхожу, лучше уж быть старшим братом.
Отвернув голову в сторону, она говорила неуверенно. Ян Чжэнь потерял дар речи и, глядя на бегающие глаза Ли Чаоян, не знал, плакать ему или смеяться.
Мало того что ты сама девушка, но непременно хочешь быть старшим братом, так с какой стати ты вдруг приплела сюда Чжао Сяоцянь?
Очаровательная женщина?
Почему от этого описания всегда веет такой кислиной?
— Поймали? Поймали господина Дая? — уездный судья Чэнь появился с опозданием, весь в поту. Подбежав и окинув всё вокруг взглядом, он не обнаружил и следа советника Дая и тут же обеспокоенно спросил.
Битва здесь уже давно закончилась, поле боя расчистили, а вокруг собралась огромная толпа зевак, оживлённо о чём-то споривших.
— Он мёртв, — бросил Чжао Юй всего три слова, больше ничего не добавляя и не желая говорить.
— Умер, умер... — уездный судья Чэнь на мгновение остолбенел, а затем слегка покачал головой, испытывая глубокое сожаление.
Правая рука и левая нога лишились разом, и покой в уезде теперь нескоро настанет. Уездный судья Чэнь тяжело вздохнул, собираясь с мыслями, а затем повернулся к собравшимся вокруг простым людям и громко произнёс:
— Благодаря помощи господина Чжао Юя из Палаты Божественных Механизмов, а также господина Ли Чаояна и двух желтопоясых ловцов, бандит Гу Бо из уезда Цинчэн и его остатки сегодня были полностью схвачены и преданы правосудию...
Как только уездный судья Чэнь закончил говорить, народ дружно зааплодировал, не переставая хвалить власти. Чжао Юй бросил взгляд на Ян Чжэня, тот сразу всё понял и поспешно удалился.
Когда Ян Чжэнь вернулся, на его спине висел небольшой свёрток. Толпа у городских ворот уже разошлась, и провожать Чжао Юя и Ли Чаоян вышли лишь уездный судья Чэнь, Яо Юнь и ещё несколько ловцов.
Чжао Юй и Ли Чаоян уже сидели в седле, ожидая только Ян Чжэня, чтобы тронуться в путь.
Но стоило Ян Чжэню подойти, как уездный судья Чэнь схватил его за руку и принялся вести задушевные беседы, словно Ян Чжэнь вдруг оказался каким-то его близким родственником, расточая заботу и справляясь о его делах с невероятным усердием.
— Уездный судья Чэнь, время не ждёт, нам пора в путь, — нетерпеливо поторопил Чжао Юй.
— Хорошо-хорошо, — ответил уездный судья Чэнь, а затем снова повернулся к Ян Чжэню: — Больше говорить ничего не буду. Просто помни: ты вышел из уезда Цинчэн, и здесь для тебя всегда найдётся место.
...
Ян Чжэнь и сам не понял, как они тронулись в путь. Он помнил лишь то, что, когда он садился в седло, уездный судья Чэнь сам держал для него коня за уздечку.
Хотя бы это он крепко запомнил: каким бы ни был этот человек по характеру, его уважение к талантам и простолюдинам заслуживало признания.
От уезда Цинчэн до города Тяньду было больше тысячи ли пути. Все трое скакали без остановки и до наступления темноты остановились на ночлег в небольшом городке. Всю дорогу больше всех болтала Ли Чаоян, в то время как Чжао Юй и Ян Чжэнь практически молчали, сосредоточившись на дороге.
Вечером они ужинали вместе. Ли Чаоян, уставшая после целого дня в седле, молча прикрыла глаза, притворяясь спящей.
Ян Чжэнь и Чжао Юй неторопливо попивали чай, ожидая заказанных блюд.
В просторном трактире было немало посетителей, со всех сторон доносился непрерывный гул голосов, но за их столом, лишившемся оживляющего присутствия Ли Чаоян, царила удивительная тишина.
— Ох, какая красивая женщина!
— Тот мужчина тоже неплох...
В какой-то момент в дверь вошли трое. Впереди шла дородная женщина с густым макияжем, разодетая в пестрое бледно-фиолетовое платье с узорами. Ее юбки лежали слоями, придавая ей изнеженный и напыщенный вид.
Следом за ней шли юноша и девушка. У юноши было стройное и ладное телосложение, а за спиной висел длинный меч, придающий ему лихой и бравый вид.
Девушка была в пестром наряде, изящная и стройная, с белоснежной кожей и тонкими чертами лица. Особенно выделялись её живые глаза — при каждом моргании казалось, будто из них вылетают крошечные искорки, что делало её невероятно притягательной.
Стоило им войти, как бесчисленные взгляды мгновенно устремились на них.
— Старшая сестра Гу? — Чжао Юй посмотрел на шедшую впереди женщину и нахмурился.
Ли Чаоян, которая только что притворялась спящей, услышав имя старшей сестры Гу, резко распахнула глаза, однако в конце концов её взгляд оказался прикован к мужчине, стоявшему рядом со старшей сестрой Гу.
— Какая ирония судьбы, встретить его даже здесь, — Ли Чаоян надула пухлые щёчки и произнесла с лёгким оттенком обиды.
Ян Чжэнь опешил. Судя по словам Ли Чаоян, она столкнулась со своим заклятым врагом?
Неужели его «особое тело» снова сыграло свою уникальную роль?
Ян Чжэнь как раз собирался расспросить обо всём, как вдруг заметил, что старшая сестра Гу перевела взгляд на их столик. Сразу после этого женщина бросила шедшего к ним наперерез трактирного слугу и в сопровождении юноши и девушки с улыбкой направилась прямиком к ним.Трактирщик остался без ответа, но тут же с угодливой улыбкой последовал за ними.
Рядом со столом, за которым сидели Ян Чжэнь и остальные, стоял еще один свободный столик, и трактирщик решил, что троица направляется именно туда.
Он попытался опередить их, сгибаясь в поклонах и приглашая гостей занять места, однако его снова безжалостно проигнорировали. Трое подошли прямо к столику, где сидели Ян Чжэнь с товарищами, и замерли на месте.
Вмиг это тихое, никем доселе не замеченное местечко привлекло всеобщее внимание.
Атмосфера казалась какой-то странной: люди вроде бы были знакомы, но при встрече хранили молчание. Чжао Юй потихоньку прихлебывал чай, наслаждаясь моментом, и делал вид, будто вовсе не заметил подошедших троих, в то время как старшая сестра Гу молча смотрела на него сверху вниз.
Раз уж предводительница молчала, остальные четверо тем более не решались заговорить первыми.
Заметив это, трактирщик нервно сглотнул слюну, но, опасаясь, как бы здесь не завязалась драка, набрался храбрости и тихо произмолвил:
— Уважаемые три гостя, пожалуйте сюда!
Старшая сестра Гу бросила на трактирщика косой взгляд, острый, словно шило. Тот со страху тут же опустил голову и больше не смел раскрывать рот.
— Сколько дней прошло, а младший брат Чжао, кажется, здравствует! — первой нарушила молчание старшая сестра Гу.
Только тогда Чжао Юй неспешно опустил чашку, поднял голову и с улыбкой ответил:
— Ох, это же старшая сестра Гу! Вы тоже здравствуете!
Пока те двое обменивались репликами, мужчина холодно глянул на сидевшего с бесстрастным видом Ли Чаояна, после чего демонстративно задрал нос. В этом жесте сквозило легкое презрение, напоминающее детские обиды в какой-нибудь дворовой игре: ты не обращаешь внимания на меня, а я и подавно не стану замечать тебя.
Ян Чжэню всё это показалось довольно странным. Судя по его прошлому опыту, этот мужчина отчаянно пытался привлечь к себе внимание Ли Чаояна.
Но Ли Чаоян сидел неподвижно, не удостаивая его даже взглядом — не то что взглядом, даже уголком глаза на него не скользнул.
Разве это была случайная встреча старых недругов?
Если да, то в чем заключался весь этот фарс?
К тому же он заметил, что и старшая сестра Гу смотрела на Чжао Юя как-то странно — в ее взгляде читалось сложное сплетение чувств. В этот миг Ян Чжэню показалось, что разобраться в отношениях между этими четырьмя людьми будет чертовски трудно.
— Хе-хе, а младший брат Чжао снова привел с собой новенького?
Старшая сестра Гу стояла перед столом. Напротив нее сидел Ян Чжэнь, по левую руку от Ян Чжэня находился Чжао Юй, а по правую — Ли Чаоян. Нарушив молчание, старшая сестра Гу обратила внимание на Ян Чжэня и принялась бесцеремонно разглядывать его, широко раскрыв глаза.
— Разве старшая сестра Гу не привела с собой новичка? — в ответ Чжао Юй сделал приглашающий жест рукой.
Старшая сестра Гу посмотрела на длинную скамью, но садиться не стала, а лишь с улыбкой произнесла:
— Верно. Этот мой новичок — истинный дракон среди людей, обладающий невероятным потенциалом. На сей раз я снова возьму над тобой верх.
Услышав это, Ли Чаоян не удержалась и вмешалась:
— Лишь крепкий ветер познает выносливость травы, а истинное золото закаляется в огне. Победителем выходит тот, кто смеется последним.
— Какая же ты прямолинейная и острая на язык, сестрица Чаоян, совсем не изменилась, — старшая сестра Гу ничуть не рассердилась и продолжила: — Только вот болтовня языком не сравнится с делом. Разрыв есть разрыв.
Ее слова имели двойной смысл и, казалось, угодили точно в больное место Ли Чаояна. Та от злобы издала короткий смешок, отвернулась в сторону и замолчала.
— А вот и еда подоспела... — как раз в этот момент трактирные слуги принесли вино и закуски для Чжао Юя и его спутников. Пользуясь случаем, Чжао Юй с улыбкой предложил:
— Если старшая сестра Гу пришла не для того, чтобы ссориться, так присаживайтесь и поужинайте с нами?
— Никакой искренности, пожалуй, откажусь. Впрочем, раз уж мы встретились здесь, значит, такова судьба. Завтра отправляемся вместе!
Старшая сестра Гу не дала Чжао Юю времени на ответ и, сказав это, грациозно развернулась. Покачивая бедрами, она широким шагом зашагала прочь, и ее фигура выглядела весьма соблазнительно.
— Эй, хозяйский слуга, мы не любим шума во время еды. Позже отнесете блюда в нашу комнату.
Мужчина, следовавший за старшей сестрой Гу, слегка сжал кулак в приветственном жесте перед Чжао Юем, бросил пару слов трактирщику и быстро зашагал следом за старшей сестрой Гу.
Ли Чаоян приподняла брови, провожая взглядом троицу, затем сердито схватила со стола кувшин с вином, наполнила чашу до краев и осушила ее единым глутком.
Ян Чжэнь изумленно моргнул. Способ выяснения отношений оказался поистине необычным — голова шла кругом, совершенно невозможно было взять в толк, что к чему. Поразмыслив немного, он перевел взгляд на Чжао Юя.
— Ешьте, давайте поедим и заодно поговорим, — проговорил Чжао Юй, берясь за палочки для еды. — Старшая сестра Гу вышла из крупной секты и вступила в Палату Божественных Механизмов на год раньше меня.
Ян Чжэнь с любопытством спросил:
— Значит, она очень сильна?
— Сильна — не то слово, мы с ней стоим друг друга, — задумчиво произнес Чжао Юй и продолжил: — Хоть она и опытнее меня, но с тех пор, как получила должность ловца, как и я, не добилась никаких выдающихся успехов. Вот почему она так увлечена поиском и рекомендацией таких талантливых новичков, как ты.
— Старший брат Чжао совсем не похож на таких, как она, — Ли Чаоян не разделяла мнения Чжао Юя.
Тот улыбнулся:
— Да что тут похожего или непохожего? У всех на плечах одна и та же голова, все мы одинаковы.
— Нет, — серьезно возразила Ли Чаоян. — Старший брат Чжао служит общему делу, а не преследует личную выгоду. У них же намерения в большинстве своем нечисты, так что разница очевидна.
Чжао Юй отправил в рот кусочек еды, покачал головой и усмехнулся:
— Ах ты девчонка, как высоко забралась, аж холодно!
— Погодите, а старшая сестра Гу и старший брат Чжао... — тут Ян Чжэнь замялся. Ли Чаоян носила мужскую одежду, и как же ее называть?
В памяти мгновенно всплыло, как старшая сестра Гу назвала Ли Чаоян сестрицей Чаоян, так что ломать голову над этим больше не пришлось.
Тогда он естественным образом продолжил:
— ...и сестрица Чаоян, у вас что, какие-то старые обиды?

Комментарии

Загрузка...