Небо было синим и чистым, без единого облачка — выдался на редкость прекрасный день.
Однако на тренировочной площадке уездной канцелярии Цинчэн настроение людей разительно отличалось от погоды над головой: казалось, их окутал густой туман, и каждый чувствовал себя совершенно сбитым с толку.
По всеобщему мнению, советник Дай был правой рукой уездного судьи, и множество больших и малых дел в уездной канцелярии решалось именно им.
Все считали его человеком образованным, но никто и подумать не мог, что советник Дай к тому же владеет боевыми искусствами. Судя по словам Чжао Юя, он казался весьма сильным мастером.
Впрочем, многие полагали, что Чжао Юй просто насмехается над советником.
Высмеивать советника, который якобы ничего не смыслит, но при этом берётся оценивать силу удара Ян Чжэня — чистой воды дилетант, сующий нос в чужие дела и выставляющий себя на посмешище!
Да и в самом деле, неужели тот удар Ян Чжэня был настолько силен?
Разве мог кто-то, кроме Чжао Юя и Ли Чаояна, не справиться с ударом Ян Чжэня?
— Ха-ха, господин Чжао слишком преуспел в лести, этот Дай понимает лишь в простейшей защитной технике, не стоит об этом и говорить, — поспешил объяснить советник Дай.
— Кхе-кхе... — Яо Юнь, стоявшая на площадке, вдруг тяжело зашлась кашлем, вновь привлекая всеобщее внимание к происходящему.
— Сестрица Юнь, что с тобой? — кто-то поспешно вышел вперед и с беспокойством спросил её.
Яо Юнь одной рукой сжимала деревянный шест, а другой прижимала грудь. Подняв взгляд на Ян Чжэня, она с затаенным страхом произнесла:
— Я... я проиграла. Серебряный лиан я выплачу.
Ах...
При этих словах по толпе пронесся шёпот изумления.
— Сестрица Юнь, ты...
— Не нужно слов, — Яо Юнь не отличалась мелочностью и на глазах у всех прямо заявила: — Мы недооценили Ян Чжэня. Хотя я и проявила беспечность, его удар выдался необычайным как по скорости, так и по силе, так что я признаю свое поражение от всего сердца.
Прежде все относились к удару Ян Чжэня пренебрежительно, но теперь, когда слово вымолвил непосредственный участник поединка, это стало лучшим доказательством его мастерства.
— Хм, а я вот не верю в эти сказки, — тут же произнес один крепкий ловец, подхватил деревянный меч и вышел на середину площадки.
Увидев это, Яо Юнь покачала головой, вздохнула и не стала останавливать смельчака. Сложив руки в приветствии перед Ян Чжэнем, она молча повернулась и ушла с площадки, не выказывая больше никакого недовольства.
Хрусь... Бац...
Однако не успела Яо Юнь отойти, как сзади раздались два крайне фальшивых звука. Она в испуге обернулась и застыла в оцепенении.
Вышедший на площадку ловец оказался слишком опрометчив: не говоря ни слова, он взмахнул деревянным мечом и бросился на Ян Чжэня. Но стоило его клинку только подняться, как удар Ян Чжэня уже настиг его, тяжело обрушившись на шею противника.
Высвобожденная Ян Чжэнем сила оказалась столь велика, что деревянный меч сломался на месте, а нападавший рухнул без чувств.
Сейчас этот ловец лежал на земле, изо рта у него шла пена, на лице еще не успело исчезнуть выражение изумления, а ноги судорожно дергались в рефлекторных подёргиваниях — зрелище одновременно нелепое и комичное.
Поспешность — худший враг, и порой лучше верить в чужую силу, чем слепо упрямиться.
— А он рухнул слишком быстро, не находите? Как-то неправдоподобно!
— С ума сойти, когда это парень Ян Чжэнь успел овладеть таким приемом?
— Скрывает свои таланты, этот малец ведет себя слишком скромно.
— Да чтоб его, нас всех просто обвели вокруг пальца!
В мгновение ока оба потерпели поражение от одного удара Ян Чжэня, и толпа замерла в шоке, не в силах поверить своим глазам.
Если в поражение первой Яо Юнь люди еще кое-как могли сомневаться, то то, что второй противник рухнул без чувств с одного удара, уже никак не походило на подстроенный спектакль.
— Ну что, еще желающие бросить вызов есть?
— Какой к черту вызов, ты сам-то сможешь отразить его удар?
— Советник Дай же сказал: кроме господина Чжао и господина Ли, никто не смог бы выдержать удар Ян Чжэня, так к чему нам выходить и позориться?
— Верно, верно, раз советник Дай высказался, незачем дальше упираться, пусть всё так и закончится.
Ян Чжэнь тем временем молча восстанавливал дыхание и прислушивался к разговорам толпы. Когда кто-то упомянул советника Дая, он резко перевел взгляд и уставился прямо на него.
Советник Дай избежал взгляда Ян Чжэня и произнес:
— Раз больше никто не бросает вызов, на этом и закончим!
— Но нового главу ловцов еще не выбрали! — некстати подал голос уездный судья Чэнь.
Лицо советника Дая окаменело, он выдавил:
— С выборами главы ловцов спешить некуда, куда важнее время наших уважаемых хуанбу.
— Ах да, верно, верно, — уездный судья Чэнь тут же опомнился и закивал в знак согласия.
Чжао Юй уловил во взгляде Ян Чжэня странный, скрытый подтекст, и ему тоже показалось, что сегодняшнее дело слишком уж запутано.
Он махнул рукой:
— Нам спешить некуда. Главное — дать людям разумное и справедливое объяснение, иначе мы не сможем уйти с легким сердцем!
— Старший брат Чжао прав, мы не хотим, чтобы за нашими спинами судачили, — веско добавил Ли Чаоян.
Уездный судья Чэнь и советник Дай переглянулись, скривившись в кислых улыбках.
Пригласить богов легко, да вот проводить тяжело — неужели этих двух небожителей так просто не спровадишь?
Уездный судья Чэнь обвел взглядом буйных ловцов и недовольно проворчал:
— Погодите, я еще с каждым из вас разберусь.
— Ян Чжэнь доказал свою силу делом, все уже убедились в его мастерстве, так давайте закроем этот вопрос. Надеюсь, оба уважаемых хуанбу проявят снисхождение и не станут больше с ними возиться, — с улыбкой произнес советник Дай.
Чжао Юй приподнял бровь, глядя на Ян Чжэня, и спросил:
— Каково твое мнение?
Ян Чжэнь слегка удивился: с чего это Чжао Юй вдруг обратился к нему?
— Раз все признали поражение, я, Ян Чжэнь, разумеется, рад. Вот только боюсь, что некоторые лишь на словах согласны, а в душе затаили обиду!
— Кто это некоторые? — переспросил Чжао Юй.
Ян Чжэнь нахмурился, но заметив, как Чжао Юй едва заметно кивнул ему, тут же понял: Чжао Юй тоже почуял неладное.
Больше не раздумывая, он почувствовал, что силы полностью вернулись к нему, и, шагнув за своим мечом, с улыбкой произнес:
— Неужели советник Дай не желает испытать клинок в моих руках?
Советник Дай поспешно замахал руками:
— Полно вам, ловчий Ян, шутить, нет у меня таких навыков.
— А есть ли навыки, узнаем, когда примете мой удар! — Внезапно Ян Чжэнь со взмахом клинка бросился на советника Дая.
Блесномящий свет стали заставил всех ахнуть.
С ума сошел Ян Чжэнь? Почему он вдруг напал на советника Дая?
— Мерзавец... — Советник Дай никак не ожидал подобного. Внезапное нападение Ян Чжэня повергло его в панику, и в спешке он попросту схватил стоявшего рядом уездного судью Чэня, используя его как живой щит.
Бедняга уездный судья Чэнь даже сообразить ничего не успел, как клинок Ян Чжэня уже замер у его горла.
Пользуясь моментом, советник Дай отскочил на добрый чжан назад, а лицо его сделалось страшнее тучи.
В этот миг он заметил, что Ян Чжэнь бил плашмя, да и скорость с силой удара были строго ограничены — они шли ни в какое сравнение с прежней сокрушительной мощью.
Иными словами, этот удар Ян Чжэня был лишь проверкой, а советник Дай отреагировал слишком бурно.
— Ян Чжэнь, ты... ты что творишь? — осознав обстановку и ощутив ледяной холодок у горла, уездный судья Чэнь задрожал и испуганно забормотал.
Ян Чжэнь опустил меч и виновато произнес:
— Подчиненный оплошал, я и не думал, что преступник осмелится прикрыться господином судьей.
Сколь бы ни был тугодумом уездный судья Чэнь, сейчас он уже отчетливо понял, что дело нечисто.
Подавляя кипящую в груди ярость, он повернулся к советнику Даю, замершему на расстоянии чжана. Тот весь дрожал — то ли от злобы, то ли от страха, но уездный судья Чэнь злился ничуть не меньше.
— Я всегда относился к тебе со всей душой, господин Дай, ты... зачем ты так?
Советник Дай огляделся по сторонам со злобным оскалом: в тот самый миг, когда он отпрыгнул назад, Чжао Юй и Ли Чаоян уже отрезали ему все пути к отступлению.
Он мог бы и дальше преспокойно оставаться в уезде Цинчэн, но теперь его планы разрушил Ян Чжэнь.
Чувствуя за собой вину, советник Дай своим побегом выдал себя с головой. До этого у Ян Чжэня не было против него никаких улик, но теперь...
— Ян Чжэнь, за... зачем ты напал на меня? — с досадой выкрикнул советник Дай.
Ян Чжэнь ответил:
— Сети небесные широки, ячеисты, но от возмездия не уйдешь. Твоя жадность давно выдала тебя.
Остальные присутствующие ничего не понимали и хлопали глазами, совершенно сбитые с толку.
— Что вообще происходит?
— Ничего не пойму, этот советник Дай только что показал себя чертовски сильным!
— Охренеть, сначала объявился скромный мастер маскировки Ян Чжэня, а теперь еще и скрытный советник Дай выплыл наружу, наш уезд Цинчэн и правда полон скрытых драконов и затаившихся тигров!
— Нет предела совершенству, горы всегда выше гор. Похоже, отныне и нам придется научиться вести себя поскромнее!
— Ян Чжэнь, брось крутить хвостом, говори давай, в чем дело, что этот советник натворил? — Уездный судья Чэнь до сих пор пребывал в полном неведении.
Чжао Юй и Ли Чаоян тоже устремили взгляды на Ян Чжэня: они лишь догадывались о сути дела, но всех подробностей еще не знали.
Ян Чжэнь больше не стал томить и прямо заявил:
— Настоящим сообщником Гу Бо в уездной канцелярии должен быть... советник Дай!
Брат!
Толпа взорвалась от удивления, у многих едва челюсти не отпали!
— Мать моя женщина, я окончательно запутался. Сколько же у Гу Бо сообщников в уездной канцелярии?
— Сначала глава стражи Лю, теперь советник Дай... Да этот Гу Бо просто чертовски крут, а?
— До чего же горькая у нас доля: изо дня в день ловить преступников по указке самого же преступника, мы просто круглые дураки.
— Я... ловчий Ян, ты ничего не путаешь? — уездный судья Чэнь с трудом верил услышанному.
Ян Чжэнь покачал головой:
— Ошибки быть не может. Сегодня утром меня ограбили, а едва я вернулся, как все дружно ополчились против меня — слишком много совпадений.
— Тебя ограбили? — изумился уездный судья Чэнь. — Это еще как?
К этому моменту Чжао Юй уже во всем разобрался и усмехнулся:
— Вот оно что! И впрямь: жадность фраера сгубила!
Ли Чаоян сморщила носик — она еще не до конца всё уловила и спросила:
— Старший брат Чжао, ты что-то понял?
— Сначала они отобрали у Ян Чжэня серебро, а потом подговорили остальных наброситься на него. Двойной удар: в конце концов, если Ян Чжэнь не сможет выложить деньги, в долговую яму ему прямой дорогой, куда же еще?
Чжао Юй продолжил:
— Вот только советник Дай никак не ожидал, что удар Ян Чжэня окажется настолько страшным. Ты ведь ранен, верно?
Советник Дай молча хмыкнул, но его просторная верхняя одежда красноречиво говорила сама за себя: вернувшись спозаранку и получив ранение, он был вынужден накинуть свободный балахон, чтобы скрыть следы увечья.
— Советник Дай вернулся прошлой ночью, верно? И утреннюю травлю меня среди ловцов затеял тоже он, — заключил Ян Чжэнь.
Услышав это, некоторые ловцы смущенно опустили головы, другие отвели глаза в сторону, чувствуя себя крайне неловко.
Ян Чжэнь был прав: именно потому, что за их спинами стоял советник Дай, они с раннего утра осмелились привязаться к Ян Чжэню и потребовать с него причитающееся.

Комментарии

Загрузка...