Масляная лампа на столе давно опрокинулась и погасла. В этот момент луна бесшумно поднялась над восточной стеной, и мягкий лунный свет хлынул в комнату, осветив лицо Лю Дачэна — бледное, как у мертвеца.
Хотя он не стал предупреждать Гу Бо напрямую, раз посредник был найден, ему, естественно, было не избежать ответственности.
— Старик Ван ничего не знал, он просто передал письмо, не смейте его арестовывать.
В конце концов, в Лю Дачэне еще оставалась доля человечности. Не желая втягивать старика Вана, он добровольно вышел вперед и произнес: — Я во всем признаюсь, но вы должны пообещать мне не трогать старика Вана.
Ли Чаоян покачал головой и ответил: — Закон суров, а старик Ван замешан в этом деле. Какое наказание он понесет — решать уездному судье Чэню.
— Он действительно ничего не знал, не хватайте его, вы же разрушите мирную жизнь всей его семьи! — настаивал Лю Дачэн.
Независимо от того, знал старик Ван правду или нет, стоило только слухам о доставке им письма Гу Бо разойтись, как уезд Цинчэн больше никогда не принял бы семью старика Вана обратно.
— Голословному утверждению грош цена. — Ли Чаоян вскинул голову и, глядя на то, как некогда надменный Лю Дачэн униженно просит о милости, почувствовал, что наконец-то выпустил накопившуюся злость.
Разве только что-то кричал о своем высоком положении Лю Дачэн?
Почему же сейчас, из-за какого-то старика Вана, он так сдулся?
Ишь ты, проникся сочувствием к другим! А почему в тот момент, когда заставлял человека доставлять письмо, он не подумал об этом?
Ли Чаоян четко разделял добро и зло и больше всего на свете терпеть не мог подобных людей.
Захватив инициативу, они ведут себя агрессивно и готовы истоптать каждого, а потеряв ее, надеются, что все вокруг поймут и поддержат их — до чего же это смешно.
Чжао Юй не спешил высказывать свое мнение. Бросив взгляд на Ян Чжэня и задумчиво нахмурившись, он неожиданно спросил: — Ян Чжэнь, а ты как думаешь?
А? Ян Чжэнь мгновенно опешил: вы тут сами все решаете, зачем же меня приплетать!
Немного подумав, Ян Чжэнь всё же набрался смежности и произнес: — Участвовал человек или нет и знал ли он о происходящем — это две разные вещи. Если старик Ван не ведал истинного положения дел, то с него, конечно, взятки гладки, но факт его участия неоспорим. Впрочем, господин Ли прав: решать этот вопрос уездному судье Чэню, а в наши обязанности входит лишь расследование дел и поимка преступников.
Чжао Юй кивнул: — У ловцов свои обязанности. В этом плане глава стражи Лю должен разбираться лучше кого бы то ни было.
— Не переходить черту дозволенного и действовать по правилам — пожалуй, это и впрямь делает человека толковым ловцом, — с горькой усмешкой произнес Лю Дачэн. — Но вы этого недостойны, потому что вы — Хуанбу, а не обычные ловцы.
Ли Чаоян холодно бросил: — Тебе решать, достойны мы или нет, права не дано. Ты здесь никто.
— Лучше выложи всё как есть, от начала и до конца. Возможно, это выбьет шанс для твоего дальнего родственника — старика Вана, — произнес Чжао Юй.
Лю Дачэн закрыл глаза и долго молчал, прежде чем промолвить: — На самом деле я вовсе не шпион Гу Бо в уездной канцелярии.
Услышав это, Ян Чжэнь, Чжао Юй и Ли Чаоян замерли. В голове каждого промелькнула мысль: какую еще игру затевает этот тип?
— Сегодня утром я действительно впервые велел передать весточку Гу Бо, но вовсе не ради его спасения, а ради своей несбывшейся мечты...
После долгого рассказа Лю Дачэна все трое — включая Ян Чжэня — поняли причину, но погрузились в затянувшееся молчание.
У каждого жалкого человека есть свои омерзительные черты, и Лю Дачэн был именно таким — одновременно жалким и вызывающим отвращение.
Оказалось, что его путь в ловцы был в чем-то схож с историей Ян Чжэня.
Много лет назад его дед по ложному обвинению угодил в тюрьму, имущество семьи конфисковали, и род покатился по наклонной.
Отец Лю Дачэна и вовсе был сослан на далекие рубежи, где его замучили до смерти, оставив в детской душе Лю Дачэна неизгладимую рану. Именно тогда он поклялся во что бы то ни стало пробиться в Палату Божественных Механизмов и докопаться до правды.
Вот только, несмотря на три года упорной подготовки, на экзаменах он все равно провалился.
Однако Лю Дачэн не хотел сдаваться, ведь, по его разумению, лишь попав в Палату Божественных Механизмов, он мог восстановить доброе имя своей семьи.
Но чтобы добиться хоть чего-нибудь в Империи Великая Цянь, помимо сдачи гражданских и военных экзаменов, самым надежным способом было получить рекомендацию.
Лю Дачэн упустил единственный шанс на рекомендацию от своего ведомства, и перед ним оставалась лишь одна дорога — получить ее от Хуанбу Палаты Божественных Механизмов.
Пока он лихорадочно искал нужные связи, в окрестностях уезда Цинчэн как раз объявился Гу Бо.
Столкнувшись с ним несколько раз, Лю Дачэн понял, что этот человек чрезвычайно умен и обладает высокими боевыми искусствами. Тогда у него созрел рискованный план.
Он больше не мог ждать, а потому надеялся, что Гу Бо удастся приманить в уезд Цинчэн Хуанбу из Палаты Божественных Механизмов.
Стоило Хуанбу явиться в уезд, как он бы непременно отыскал способ создать подходящие условия и снова заработать рекомендацию от кого-нибудь из них.
Утром Лю Дачэн велел старику Вану отнести письмо Гу Бо, причем сам старик действительно ни о чем не догадывался.
Поступая так, Лю Дачэн преследовал главную цель — втянуть Чжао Юя и Ли Чаояна в эту историю.
Как только Гу Бо сбежал бы в лесистые горы, Чжао Юю и Ли Чаояну засчитали бы провал операции, и за такое возвращение им неминуемо грозло наказание.
А поймать Гу Бо среди бескрайних гор и лесов — задача ох какая непростая, и в таком случае двум Хуанбу неизбежно пришлось бы положиться на помощь ловцов уездной канцелярии. Вот тут-то для Лю Дачэна и настал бы звездный час.
— Доигрался с огнем... — пробормотал про себя Ян Чжэнь, испытывая одновременно радость и горечь.
Радовало его то, что Лю Дачэн стремился порекомендовать его в ловцы из-за схожести их судеб и он не был пешкой в чужой игре, а огорчало — что тот выбрал кривую дорожку и в конце концов погубил самого себя.
Глядя на Лю Дачэна, который за это мгновение словно постарел на десяток лет, Ян Чжэнь подумал: то, чего не успел доделать ты, доделаю за тебя я.
В этот момент Ян Чжэню уже не казалось, что сходство их судеб — лишь случайное совпадение. Напротив, ему чудилось, будто в самой судьбе сокрыта глубокая незримая связь.
Сколько еще таких людей, похожих на них, разбросано по всей Империи Великая Цянь?
Тем же вечером, обменяв в уездной меняльной лавке сто лянов серебра, Ян Чжэнь направился в небольшой городок в нескольких десятках ли от уезда Цинчэн.
Там стоял давно заброшенный полуразрушенный храм, в котором Ян Чжэню довелось прожить немало времени. Возвращаясь туда нынче ночью, он шел вовсе не для того, чтобы предаться ностальгии — он хотел отблагодарить одного человека.
Этим человеком был старый нищий, который и обучил Ян Чжэня его жалкому кунг-фу.
Именно благодаря тому, что Ян Чжэнь овладел этими крохами боевых навыков, ему и выпал шанс стать ловцом в уезде Цинчэн. Теперь же, когда ему случайно перепало вознаграждение за поимку Гу Бо, он во что бы то ни стало хотел обеспечить старику достойную жизнь.
Старый нищий все так же жил в разрушенном храме. Он ничуть не изменился и оставался всё таким же дряхлым.
Той ночью Ян Чжэнь остался ночевать в заброшенном храме, а едва забрезчил рассвет следующего дня, тихонько оставил сотню лянов серебра вместе с двумя серебряными билетами и скрылся.
Когда прошлой ночью он пытался вручить деньги и серебряные билеты старику, тот наотрез отказался их брать, так что Ян Чжэню пришлось пойти на хитрость.
Покинув храм, Ян Чжэнь во весь опор помчался к небольшому лесу. Деревья там росли редко и не отличались большой высотой, однако внутри царил мрачноватый и зябкий полумрак. Неожиданно ощутив легкую дрожь, Ян Чжэнь тут же умерил шаг.
Одной рукой он сдерживал поводья, а другая сама собой легла на рукоять меча — ему не покидало ощущение, что за ним кто-то наблюдает.
Сохраняя бдительность, Ян Чжэнь обвел взглядом окрестности: ветер шелестел листвой, и вроде бы не происходило ничего необычного.
— Странно до жути, — пробормотал он, не ослабляя внимания.
Легкий ветерок, коснувшись кожи, принес с собой леденящий холод. Вздрогнув еще раз, Ян Чжэнь заново окинул взглядом весь лесок.
Наконец он заметил нечто странное: на одном из густых деревьев впереди темнело какое-то пятно.
Хотя эта тень пряталась в гуще листвы, сливаясь с ней, когда налетал порыв ветра, тень оставалась совершенно неподвижной. Обычный человек вряд ли заметил бы подобное, однако со времен пробуждения камня в Море Сознания между бровей зрение Ян Чжэня стало намного острее, чем у простых людей.
Не подавая виду, он продолжал погонять коня вперед.
Цвирик-цвирик... Ранние пташки с щебетанием порхали между ветвей. Ян Чжэнь бросал на них рассеянные взгляды, изо всех сил стараясь выглядеть беспечным.
На самом же деле его сердце бешено колотилось: он понятия не имел, что это за тень и почему она притаилась на дереве без движения.
Через лес пролегала всего одна узкая тропинка, и затаившееся создание находилось прямо у нее на пути — такое совпадение явно не было случайным.
Хотя боевые навыки Ян Чжэня были невелики, смелости ему было не занимать. Ему очень хотелось посмотреть, как эта лесная тварь поведет себя, когда он будет проезжать мимо. Если она бросится на него, он был готов преподнести ей неожиданный сюрприз.
Применив искусство Выхватывания Меча, Разящего Небеса уже несколько раз, Ян Чжэнь в определенной мере освоил эту технику.
По его расчетам, при обычном исполнении она позволяла высвободить удвоенную силу. Что же касается девятикратного взрыва силы, то это казалось ему чистой фантазией, а его самой успешной попыткой оставался удар, нанесенный по Гу Бо.
Тогда, на волосок от смерти, он выжал из себя почти тройную мощь, и если бы он попытался выдать больше, его тело, пожалуй, просто иссохло бы до дна.
Впрочем, этот прием прекрасно подходил для внезапных атак. Если бы одним ударом сразить врага не удалось, он бы просто пустил коня вскакивать и попытался удрать — побег вряд ли составил бы проблему.
Внешне Ян Чжэнь выглядел расслабленным, но на самом деле глядел в оба и слушал всеми ушами, готовясь к бою в любой секунду.
Расстояние сокращалось. Всё ближе и ближе... Наконец Ян Чжэнь поравнялся с тем самым деревом. Тень по-прежнему не шевелилась. Но стоило ему проехать под раскидистой кроной и оказаться к ней спиной, как силуэт бесшумно сорвался вниз и нанес удар ладонью прямо по затылку Ян Чжэня.
— Кто здесь?! — Услышав шорох ветвей над головой, Ян Чжэнь мгновенно развернулся.
Его взору предстал человек в маске, облаченный в подтянутый серо-черный дорожный костюм, подчеркивающий его собранность.
В момент поворота Ян Чжэня незнакомец слегка испугался, однако начатое движение не прервал — его ладонь продолжала уверенно опускаться, целясь прямо в лоб юноше.
— Я Ян Чжэнь, ловец уезда Цинчэн! А ну сдайся немедленно! — взревел Ян Чжэнь, вскинув лицо.
Мужчина презрительно хмыкнул и без тени страха процедил: — Отдай серебряные билеты, и останешься жив!
Глаза Ян Чжэня расширились от изумления: грабители? Откуда ему знать, что при мне серебряные билеты?!
В одно мгновение ока Ян Чжэнь подпрыгнул в седле, взмыл в воздух и молниеносно выхватил меч. Раздался звон металла, и лезвие черкнуло по дуге сверху вниз, исторгнув серебряное сияние.
— Что?! — Мужчина испытал потрясение. Удар оказался настолько стремительным, что он инстинктивно отдернул руку и, подстраиваясь под движение клинка, попытался увернуться в сторону.
И всё же, несмотря на безупречную технику уклонения и пластичность разворота, он опоздал на мгновение.
Раздался резкий звук рассекаемого воздуха. Серебряный отблеск полоснул его от правого бока до самой макушки, оставив багровую полосу раны и заодно распоров маску.
— Проклятье, я недооценил тебя! — Из раны хлынула кровь. Зажав лицо рукой, мужчина резко развернулся и бросился наутек.
Тяжело приземлившись на землю, Ян Чжэнь остолбенел, заметив, что беглец скрылся из виду всего за пару прыжков.
Легкая поступь человека в маске поражала воображение, да и мастерством он значительно превосходил Ян Чжэня. Если бы тот решил драться до конца, Ян Чжэню наверняка пришлось бы туго. Однако он сбежал так поспешно не только потому, что испугался мощи внезапного удара, но и потому, что страшно боялся показать свое истинное лицо.

Комментарии

Загрузка...