Атмосфера стала неловкой и тяжёлой, никто больше не произносил ни слова. В просторной горнице царила такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Чжао Юй прекрасно понимал: уездный судья Чэнь просто хотел внедрить своего человека в Палату Божественных Механизмов в Тяньду. На самом деле в Великой Цянь находилось немало чиновников, поступавших подобным образом. Рекомендовать своего самого надежного ловца в Палату Божественных Механизмов — значит в будущем чувствовать себя куда спокойнее в любых делах!
Прошло уже немало времени, а Чжао Юй и Ли Чаоян всё ещё молчали. Тогда уездный судья Чэнь сослался на недомогание в животе и попросил разрешения отлучиться на некоторое время.
Стоило уездному судье Чэню уйти, как Лю Дачэн быстро вытащил из-за пазухи два маленьких свертка и попытался сунуть их в руки обоим ловцам.
Лицо Чжао Юя мгновенно помрачнело, и он громко отчитал его:
— Глава стражи Лю, что это вы удумали? Нарушаете закон осознанно? Или вы забыли, кто мы такие?
— Ах, нет-нет, подчиненный... это, — запинаясь, забормотал Лю Дачэн, — это лишь искреннее расположение вашего подчиненного, ничего более.
— Оставьте свое расположение при себе, лучше усердно и добросовестно выполняйте обязанности главы ловцов! — сурово произвел Чжао Юй.
Лю Дачэн густо покраснел до корней волос. Осторожно втянув руки обратно, он принялся непрерывно кивать в знак согласия.
— Тьфу ты черт, да они тут взятки в открытую суют! Совершенно очевидно, что они просто не хотят пускать меня, Янь Чжэня, на испытание! — мысленно выругался Ян Чжэнь, сжав кулаки. В его голове лихорадочно крутились мысли, лихорадочно ища способ соблюсти интересы обеих сторон.
— Ян Чжэнь, ты согласен завтра рано утром отправиться с нами? — неожиданно прекратив церемониться, прямо спросил Ян Чжэня Чжао Юй.
В душе Ян Чжэнь ликовал, но на лице сохранял хладнокровие. А вот сидевший рядом Лю Дачэн занервничал: он обернулся и стал строить Ян Чжэню глаза. Смысл послания был предельно ясен — он требовал, чтобы Ян Чжэнь отказался. Было очевидно, что эту рекомендацию Чжао Юя Лю Дачэн вознамерился заполучить во что бы то ни стало.
Однако Ян Чжэнь вовсе не был столь глуп. Притворившись, будто не заметил гримас Лю Дачэня, он с улыбкой кивнул.
— Ян Чжэнь, ты... ты, да как ты... — Лицо Лю Дачэня в мгновение ока потемнело так, будто с него вот-вот закапает вода. Он ткнул в сторону Ян Чжэня пальцем и принялся повторять ты, да как ты, но так и не смог подобрать нормальных слов.
Довести самого себя до такого бешенства, что и слова вымолвить не можешь — до какой же степени нужно быть эгоистичным, как Лю Дачэн?
Ян Чжэнь никак не мог взять в толк: раз уж Лю Дачэню не видать этой рекомендации, с какой стати он так отчаянно мешает именно ему?
Неужели те подмигивания означали, что он должен был добровольно уступить рекомендацию Чжао Юя ему, чтобы всё прошло гладко?
Ишь какой хитроумный расчет! Поступи он так, глядишь, и вправду помог бы Лю Дачэню исполнить заветное желание.
В этот самый момент вошел уездный судья Чэнь с сияющей улыбкой на лице, но, заметив мрачную физиономию Лю Дачэня, его улыбка мгновенно испарилась.
— Раз Ян Чжэнь кивнул, значит, завтра спозаранку отправляешься в путь вместе с нами! — громко заявил Чжао Юй.
Уездный судья Чэнь не удержался и бросил на Ян Чжэня глубокий взгляд, а затем перевел взгляд на Лю Дачэня, словно безмолвно спрашивая: что ты тут устроил?
— Эх... — Лю Дачэн вдруг горько усмехнулся и произнес: — Будучи ловцами, мы все когда-то мечтали однажды стать частью Палаты Божественных Механизмов. Я упустил лучшие годы, а когда позже старался изо всех сил, так и не получил шанса, но я никогда не отказывался от этой заветной мечты.
Тьфу ты... По-хорошему не получилось, так решил взять жалостью! — подумал Ян Чжэнь.
Какое представление на этот раз решил разыграть Лю Дачэн? Давит на жалость или прикидывается несчастным?
Хотя Ян Чжэнь и сочувствовал Лю Дачэню, заставить его отказаться от собственного шанса было выше его сил.
Раньше он упустил слишком много возможностей именно из-за того, что слишком долго сомневался, оглядывался на то да се, переживал о последствиях.
— Так вот, Ян Чжэнь, я ведь от чистого сердца советую тебе... Я три года добивался этого, но потерпел неудачу...
Кхм... У Ян Чжэня в голове гудело, он уже ничего не воспринимал. Как ни крути, а выпутаться из этой истории ему никак не удавалось!
И впрямь, не будь настойчивых рекомендаций Лю Дачэня, с его тогдашним телосложением и силой он вряд ли смог бы стать ловцом. Впрочем, и сам момент попадания в ловцы по протекции Лю Дачэня обошелся Ян Чжэню в сбережения за все пять лет службы.
Денег хоть и было немного, но нельзя же из-за этого заниматься откровенным моральным шантажом!
Видя, что Ян Чжэнь хранит молчание, уездный судья Чэнь прерл поток словоблудия Лю Дачэня:
— Оставляй людям лазейку на будущее, чтобы потом не стыдно было встретиться.
Ян Чжэнь неожиданно вздрогнул и нахмурился. Чистейшей воды угроза! Если он сейчас уедет и провалит испытания, как ему потом жить дальше, куда возвращаться?
Ситуация оказалась из разряда тех, когда и слезать с тигра страшно, и оставаться нельзя. Ян Чжэнь поколебался.
Хотя сейчас ему было всего девятнадцать лет, его душа давно переросла возраст безрассудных юнцов, не ведающих последствий.
— Ян Чжэнь, раз старший брат Чжао изъявил желание рекомендовать тебя, значит, у него на то есть веские причины. Меня в свое время он ведь тоже порекомендовал. Тогда я был слаб настолько, что и курицу не смог бы зарезать, не говоря уж о том, чтобы махать мечом или натягивать лук.
Ян Чжэню было тяжело под прессингом уездного судьи и Лю Дачэня, однако Ли Чаоян, разумеется, не собирался мириться с подобным давлением и высказался в поддержку Ян Чжэня, ободряя его.
Чжао Юй тоже не стал больше сохранять лицо уездному судье Чэню и поддержал Ян Чжэня:
— Верь в собственные силы.
Видя, сколь высокого о нем мнения Ли Чаоян и Чжао Юй, Ян Чжэнь почувствовал тепло на душе. Решимость его окрепла, и сомнения рассеялись.
Есть возможность — хватайся за нее изо всех сил. Разве стать членом Палаты Божественных Механизмов не входило в его изначальные планы при выборе этого ремесла? Раз так, о чем ему теперь беспокоиться?
У него в сердце жила жажда мести и великие амбиции; разве сможет он добиться чего-то стоящего, если будет вечно трусить и пятиться назад?
— Господин Чэнь, глава, простите своего подчиненного за этот раз. Я не могу упустить такую возможность.
На этом грандиозный пир в честь победы подошел к концу, оставив у всех не самые приятные впечатления.
Приняв окончательное решение, Ян Чжэнь мысленно приготовился к худшему исходу: если в этот раз в Тяньду Великой Цянь ему не удастся пробиться в Палату Божественных Механизмов, он отправится на поиски какой-нибудь школы или секты, чтобы обучаться боевым искусствам.
Изначально он поступил в Палату Божественных Механизмов главным образом ради ее особого статуса, который позволил бы расследовать гибель его семьи и выяснить все до мельчайших подробностей.
Конечно, было бы великолепно войти туда без сучка и задоринки, но раз этот путь оказался отрезан, глупо вешаться на одном-единственном дереве.
В Поднебесной полно различных сект, и изучать земные искусства можно в любой из них. А когда овладеешь ими в достаточной мере, никогда не поздно снова попытаться пробиться в Палату Божественных Механизмов.
Прошлые пять лет для Ян Чжэня были потеряны, но теперь, когда минуло уже больше пяти лет, люди давно позабыли того беглого тринадцатилетнего мальчишку.
Следовательно, нынешний Ян Чжэнь был свободен от любых уз. Чего ему бояться? Следовало отбросить все сомнения и действовать смело, вовсю! Он верил, что в этом мире всегда найдется место и под его собственным чистым небом.
Ведь недаром говорится: природа наделяет каждого полезными талантами!
Выйдя из пиршественного зала, Чжао Юй велел Ян Чжэню возвращаться и собирать вещи, дабы завтра утром отправиться в путь без опозданий.
Впрочем, собирать Ян Чжэню было особо нечего. Он был волком-одиночкой, у которого из родни — ветер в поле, и жил в общем общежитии при уездной канцелярии. Помимо нескольких смен одежды, у него при себе не было ровным счетом ничего.
По дороге к служебным помещениям Ян Чжэню встретился Лю Дачэн и перегородил ему путь.
У Ян Чжэня упало сердце: неугомонный Лю Дачэн всё еще не отступился! Что он на этот раз затевает?
— Глава, какими судьбами вы здесь? — как и прежде, непринужденно поинтересовался Ян Чжэнь.
Лю Дачэн не стал ходить вокруг да около и прямо выпалил:
— Горячность и юношеский задор — достоинства в вашем возрасте, но в то же время и серьезный недостаток.
— Я сегодня не со зла пытался перекрыть тебе дорогу. Подумай сам: те три года моих мытарств и тренировок стоили куда большего, чем ты нынешний, и даже тогда меня в итоге отсеяли.
Ян Чжэнь нахмурился и промолчал.
— Иди к себе, хорошенько обдумай всё и дай мне ответ сегодня вечером. Надеюсь, ты трезво взглянешь на реальность и перестанешь упрямствовать.
Сейчас Лю Дачэн говорил так рассудительно и с таким участием, что в его словах трудно было усмотреть что-то предосудительное.
Если взглянуть на ситуацию под другим углом, выходило, что скорее сам Ян Чжэнь выглядел излишне самонадеянным, учитывая его исходные данные.
Проводив взглядом удаляющегося Лю Дачэня, Ян Чжэнь тяжело вздохнул.
Решение оставалось неизменным. У Ян Чжэня не было ни малейшего намерения оставаться в уезде Цинчэн, поэтому, что бы ни говорил и ни делал Лю Дачэн, он твердо намерен стоять на своем. К тому же он больше не был прежним Ян Чжэнем.
Быстро собрав скромный скарб, Ян Чжэнь отправился в финансовый отдел за своей наградой.
Согласно официальной ориентировке уездной канцелярии, за поимку Гу Бо полагалась тысяча лянов серебра. Чжао Юй и Ли Чаоян не претендовали на чужие заслуги, так что эта тысяча лянов серебра естественным образом досталась Ян Чжэню.
Уездный судья Чэнь прекрасно все понимал и чинить препятствий в этом вопросе не стал.
В конце концов, правительственная награда и инцидент на банкете — совершенно разные вещи. Судья Чэнь не мог позволить себе обидеть людей несправедливостью, а потому награда должна была достаться тому, кому положено.
Да и случившееся на пиру не стоило ставить в вину Ян Чжэню — корень проблемы крылся в самом Чжао Юе. Даже если бы Ян Чжэнь уступил рекомендацию добровольно, упрямый Чжао Юй все равно остался бы недоволен, и в итоге они бы оба остались ни с чем. Куда разумнее было потакать капризам Чжао Юя и тем самым выручить Ян Чжэня.
Тысяча лянов серебра благополучно перекочевала в руки Ян Чжэня в виде десяти серебряных векселей по сто лянов каждый.
Упрятав их за пазуху, он вспомнил, что ранее пообещал отдать Лю Дачэню половину, а нарушать данное слово он не собирался.
Поэтому Ян Чжэнь отправился на поиски Лю Дачэня, заодно рассчитывая раз и навсегда отбить у того охоту продолжать этот разговор.
Как раз наступил ранний вечер после ужина. Дождь прекратился уже довольно давно, небо большей частью прояснилось, заходящее солнце клонилось к закату, и вечерняя зари раскинулась живописной картиной.
Ян Чжэнь столкнулся с Лю Дачэнем у дверей следственного отделения. Зрелище оказалось устрашающим: на Лю Дачэне виднелись жуткие пятна запекшейся крови, да и лицо выглядело из рук вон плохо.
Судя по всему, он только что вернулся с допроса Гу Бо, выплеснув на того весь накопившийся за день сгусток обиды и гнева.
При первом же взгляде на Лю Дачэня у Ян Чжэня перед глазами возник избитый в темнице Гу Бо. Стало очевидно, каким жестоким пыткам тот подвергся. В ту же секунду в сердце Ян Чжэня всколыхнулось невольное сочувствие, сменившееся легким отвращением к Лю Дачэню.
Впрочем, Ян Чжэнь быстро взял себя в руки: нынешний мир, в котором он жил, разительно отличался от высокоцивилизованного современного общества.
Применение пыток к преступникам здесь было обычным делом, однако судя по всему, результаты допроса Лю Дачэня оказались не слишком утешительными.
С появлением Ян Чжэня на лице Лю Дачэня мелькнуло подобие радости.
— Надумал? Пойдем, поговорим с глазу на глаз! — предложил он.
Они прошли в их обычное рабочее помещение. Лю Дачэн сначала отстегнул пояс с ножнами, уселся за стол и закинул ногу на ногу.
— Ну, выкладывай, что надумал? — Лю Дачэн всё еще не терял надежды, выказывая завидное упорство.
Подойдя к столу, Ян Чжэнь нахмурился и на мгновение задумался. Вместо ответа он вытащил из-за пазухи пять сотен лянов серебряными векселями, положил их на стол перед Лю Дачэнем и произнес:
— Это награда за поимку Гу Бо. Пятьсот лянов, до последней монеты.
— Пятьсот лянов? Разве не тысяча? — остро взглянув на него, спросил Лю Дачэн.

Комментарии

Загрузка...