Ливень лил как из ведра. Казалось, Млечный Путь опрокинулся на землю, обрушивая вниз ревущие водопады. Этот плотный занавес воды отрезал путников от внешнего мира, наполняя ночь оглушительным, но по-своему умиротворяющим шумом, и укутывал всё вокруг в зыбкую, непроглядную тьму.
Ливень лил как из ведра. Казалось, Млечный Путь опрокинулся на землю, обрушивая вниз ревущие водопады. Этот плотный занавес воды отрезал путников от внешнего мира, наполняя ночь оглушительным, но по-своему умиротворяющим шумом, и укутывал всё вокруг в зыбкую, непроглядную тьму.
И в этой дождливой ночи сквозь пелену ливня вдруг с пронзительным свистом пронеслась стрела с белым оперением. Она летела словно из глубин Девяти Преисподних, сверкая холодным наконечником, от вида которого кровь стыла в жилах.
И в этой дождливой ночи сквозь пелену ливня вдруг с пронзительным свистом пронеслась стрела с белым оперением. Она летела словно из глубин Девяти Преисподних, сверкая холодным наконечником, от вида которого кровь стыла в жилах.
Сяо Цзы, подброшенная в воздух, летела вперед, лишенная всякой опоры. Встречая взглядом смертоносное острие, несущееся к ней подобно собирающему души призраку, она могла лишь в ужасе широко распахнуть глаза. Спасения не было.
Сяо Цзы, подброшенная в воздух, летела вперед, лишенная всякой опоры. Встречая взглядом смертоносное острие, несущееся к ней подобно собирающему души призраку, она могла лишь в ужасе широко распахнуть глаза. Спасения не было.
Но в миг полнейшего отчаяния она почувствовала резкий толчок. Чья-то сильная рука швырнула ее на землю, и стрела со свистом пронеслась над самой ее головой.
Но в миг полнейшего отчаяния она почувствовала резкий толчок. Чья-то сильная рука швырнула ее на землю, и стрела со свистом пронеслась над самой ее головой.
Сяо Цзы ошеломленно оглянулась. Сквозь плотную пелену ливня и густой мрак она сумела разглядеть волевое лицо Мэн Ци, на котором застыло выражение благочестивого, почти буддийского величия.
Сяо Цзы ошеломленно оглянулась. Сквозь плотную пелену ливня и густой мрак она сумела разглядеть волевое лицо Мэн Ци, на котором застыло выражение благочестивого, почти буддийского величия.
Сам же Мэн Ци, потерявший равновесие в прыжке, уже не мог уклониться. Стиснув зубы, он из последних сил оттолкнул девушку левой рукой, а правой рванул из ножен буддийский тесак, преграждая путь неминуемой смерти.
Сам же Мэн Ци, потерявший равновесие в прыжке, уже не мог уклониться. Стиснув зубы, он из последних сил оттолкнул девушку левой рукой, а правой рванул из ножен буддийский тесак, преграждая путь неминуемой смерти.
Раздался резкий звон — стальной наконечник, нацеленный Мэн Ци прямо в горло, скользнул по лезвию тесака и ушел в сторону. Однако следом летела вторая стрела, и защититься от нее было нечем. Мэн Ци успел лишь вжать плечи и втянуть живот, уводя уязвимые места из-под удара.
Раздался резкий звон — стальной наконечник, нацеленный Мэн Ци прямо в горло, скользнул по лезвию тесака и ушел в сторону. Однако следом летела вторая стрела, и защититься от нее было нечем. Мэн Ци успел лишь вжать плечи и втянуть живот, уводя уязвимые места из-под удара.
Раздался глухой, влажный треск. Тяжелая стрела вонзилась Мэн Ци в правое плечо, с силой пробив плотную ткань монашеской рясы. Удар был страшной силы.
Раздался глухой, влажный треск. Тяжелая стрела вонзилась Мэн Ци в правое плечо, с силой пробив плотную ткань монашеской рясы. Удар был страшной силы.
К счастью, непроглядная темень мешала не только беглецам, просмотревшим натянутую поперек дороги веревку для ловушки. Нападавшие тоже стреляли вслепую, и большая часть стрел ушла в молоко. Не будь этого, даже хваленая Железная Рубашка не спасла бы Мэн Ци — враги непременно нащупали бы его уязвимые точки.
К счастью, непроглядная темень мешала не только беглецам, просмотревшим натянутую поперек дороги веревку для ловушки. Нападавшие тоже стреляли вслепую, и большая часть стрел ушла в молоко. Не будь этого, даже хваленая Железная Рубашка не спасла бы Мэн Ци — враги непременно нащупали бы его уязвимые точки.
Рухнув в грязь, Мэн Ци тут же покатился по земле, спасаясь от накрывшего дорогу ливня стрел. Одновременно он левой рукой нащупал древко и единым махом выдернул наконечник из плеча.
Рухнув в грязь, Мэн Ци тут же покатился по земле, спасаясь от накрывшего дорогу ливня стрел. Одновременно он левой рукой нащупал древко и единым махом выдернул наконечник из плеча.
Брызнула темная кровь, однако благодаря тому, что Мэн Ци уже неплохо овладел Железной Рубашкой, рана оказалась поверхностной и не мешала держать оружие.
Брызнула темная кровь, однако благодаря тому, что Мэн Ци уже неплохо овладел Железной Рубашкой, рана оказалась поверхностной и не мешала держать оружие.
Тем временем сквозь черную завесу ливня к ним уже бежали люди. Сжимая в руках тяжелые мечи и палаши, они плотным кольцом окружали Мэн Ци и Ци Чжэньяня. Убийцы быстро сообразили, что в такую погоду от луков мало толку, и решили сойтись врукопашную.
Тем временем сквозь черную завесу ливня к ним уже бежали люди. Сжимая в руках тяжелые мечи и палаши, они плотным кольцом окружали Мэн Ци и Ци Чжэньяня. Убийцы быстро сообразили, что в такую погоду от луков мало толку, и решили сойтись врукопашную.
Мэн Ци пружиной взвился на ноги и вскинул тесак. Вокруг метались смутные тени — в такой кутерьме не разобрать, сколько их вообще. Опасность дышала в спину: клинок мог прилететь из любого угла водяной стены. Во тьме казалось, будто за каждым деревом притаился убийца.
Мэн Ци пружиной взвился на ноги и вскинул тесак. Вокруг метались смутные тени — в такой кутерьме не разобрать, сколько их вообще. Опасность дышала в спину: клинок мог прилететь из любого угла водяной стены. Во тьме казалось, будто за каждым деревом притаился убийца.
«Ну и свалка!» — Мэн Ци стиснул зубы до скрежета.
«Ну и свалка!» — Мэн Ци стиснул зубы до скрежета.
Вместо того чтобы пуститься в бега, он рванул прямо на врагов, нанося удар первым. В эту секунду им владела лишь одна предельно ясная мысль: если он сам ничего не видит в этой каше, то и противник слеп. Единственный шанс выжить — врезаться в их толпу, превратить бой в абсолютный хаос, где сослужат верную службу его маневренность Восьми Шагов Божественного Движения и непробиваемость Железной Рубашки.
Вместо того чтобы пуститься в бега, он рванул прямо на врагов, нанося удар первым. В эту секунду им владела лишь одна предельно ясная мысль: если он сам ничего не видит в этой каше, то и противник слеп. Единственный шанс выжить — врезаться в их толпу, превратить бой в абсолютный хаос, где сослужат верную службу его маневренность Восьми Шагов Божественного Движения и непробиваемость Железной Рубашки.
Убежать, используя Восемь Шагов Божественного Движения, труда бы не составило. Но Мэн Ци резонно рассудил, что в засаде наверняка прячется сильный мастер. Стоит вырваться из этой мешанины на открытое пространство, как невидимый враг тут же возьмет его на мушку. И тогда — поминай как звали: впереди тигр, позади волки.
Убежать, используя Восемь Шагов Божественного Движения, труда бы не составило. Но Мэн Ци резонно рассудил, что в засаде наверняка прячется сильный мастер. Стоит вырваться из этой мешанины на открытое пространство, как невидимый враг тут же возьмет его на мушку. И тогда — поминай как звали: впереди тигр, позади волки.
В несколько прыжков Мэн Ци ворвался в толпу нападавших. Он скользил между ними бесплотным призраком, и каждый холодный росчерк его тесака обрывался фонтаном теплой крови и тяжелым падением очередного тела. В такой свалке увернуться от всех клинков было невозможно даже с его выдающейся техникой шагов, но Мэн Ци умело берег уязвимые точки, принимая неизбежные удары на закаленное Железной Рубашкой тело. За то время, пока сгорает половина палочки благовоний, он собрал немало порезов и царапин, но ни одно ранение так и не лишило его боеспособности.
В несколько прыжков Мэн Ци ворвался в толпу нападавших. Он скользил между ними бесплотным призраком, и каждый холодный росчерк его тесака обрывался фонтаном теплой крови и тяжелым падением очередного тела. В такой свалке увернуться от всех клинков было невозможно даже с его выдающейся техникой шагов, но Мэн Ци умело берег уязвимые точки, принимая неизбежные удары на закаленное Железной Рубашкой тело. За то время, пока сгорает половина палочки благовоний, он собрал немало порезов и царапин, но ни одно ранение так и не лишило его боеспособности.
Нападавшие дрались с нарастающим ужасом. Юноша двигался в ночи подобно свирепому демону: каждое его появление сулило смерть или тяжелое увечье. В кромешной тьме и суматохе заговорщики то и дело ранили собственных соратников, из-за чего их натиск становился все более нерешительным. Те немногие удары, что все же достигали цели, словно натыкались на невидимый доспех — лезвия соскальзывали, не в силах войти в плоть.
Нападавшие дрались с нарастающим ужасом. Юноша двигался в ночи подобно свирепому демону: каждое его появление сулило смерть или тяжелое увечье. В кромешной тьме и суматохе заговорщики то и дело ранили собственных соратников, из-за чего их натиск становился все более нерешительным. Те немногие удары, что все же достигали цели, словно натыкались на невидимый доспех — лезвия соскальзывали, не в силах войти в плоть.
Им и раньше приходилось сталкиваться с мастерами жесткого цигун, но в сочетании с неуловимыми перемещениями Восьми Шагов Божественного Движения Железная Рубашка Мэн Ци казалась чем-то запредельным, противоестественным.
Им и раньше приходилось сталкиваться с мастерами жесткого цигун, но в сочетании с неуловимыми перемещениями Восьми Шагов Божественного Движения Железная Рубашка Мэн Ци казалась чем-то запредельным, противоестественным.
Впрочем, самому Мэн Ци победа давалась дорогой ценой. Бесконечный поток врагов и сыплющиеся со всех сторон удары держали его на пределе возможностей: малейшая оплошность грозила пропустить смертельный выпад в уязвимую зону. Под рев грозы и брызги теплой крови, забивающей ноздри солоноватым запахом смерти, Мэн Ци отчаянно дрался сразу со всеми. Вокруг него множились трупы, но из пелены дождя выступали все новые и новые безликие тени.
Впрочем, самому Мэн Ци победа давалась дорогой ценой. Бесконечный поток врагов и сыплющиеся со всех сторон удары держали его на пределе возможностей: малейшая оплошность грозила пропустить смертельный выпад в уязвимую зону. Под рев грозы и брызги теплой крови, забивающей ноздри солоноватым запахом смерти, Мэн Ци отчаянно дрался сразу со всеми. Вокруг него множились трупы, но из пелены дождя выступали все новые и новые безликие тени.
Сяо Цзы беспомощно барахталась в вязкой жиже. Она пыталась подняться, но онемевшее тело не слушалось. Ей оставалось лишь наблюдать за тем, как к ней приближаются безжалостные убийцы.
Сяо Цзы беспомощно барахталась в вязкой жиже. Она пыталась подняться, но онемевшее тело не слушалось. Ей оставалось лишь наблюдать за тем, как к ней приближаются безжалостные убийцы.
— Сяо Сан... Сяо Сан... — в панике и отчаянии шептали ее губы.
— Сяо Сан... Сяо Сан... — в панике и отчаянии шептали ее губы.
Вдруг она замерла в недоумении. Нападавшие даже не взглянули на нее — они пронеслись мимо и с ходу вклинились в яростную схватку неподалеку.
Вдруг она замерла в недоумении. Нападавшие даже не взглянули на нее — они пронеслись мимо и с ходу вклинились в яростную схватку неподалеку.
Небо то и дело взрывалось вспышками молний, и в их мертвенном свете Сяо Цзы видела мечущийся силуэт. Мэн Ци орудовал тесаком так стремительно, что вокруг него расцветала сплошная стена искр, приковывая к себе внимание всех до единого врагов.
Небо то и дело взрывалось вспышками молний, и в их мертвенном свете Сяо Цзы видела мечущийся силуэт. Мэн Ци орудовал тесаком так стремительно, что вокруг него расцветала сплошная стена искр, приковывая к себе внимание всех до единого врагов.
Этот невысокий юноша в этот миг казался ей настоящим великаном, нерушимой скалой. По его телу то и дело скользили чужие лезвия, но он не издал ни единого стона — лишь хриплое дыхание вырывалось из его груди, резко контрастируя со смертными воплями врагов. Сяо Цзы замолчала, и панический страх на ее лице медленно сменился благоговейным оцепенением.
Этот невысокий юноша в этот миг казался ей настоящим великаном, нерушимой скалой. По его телу то и дело скользили чужие лезвия, но он не издал ни единого стона — лишь хриплое дыхание вырывалось из его груди, резко контрастируя со смертными воплями врагов. Сяо Цзы замолчала, и панический страх на ее лице медленно сменился благоговейным оцепенением.
Мэн Ци потерял счет времени в этой бесконечной резне. И как раз в тот момент, когда силы окончательно начали его покидать, один из наседавших врагов истошно завопил и бросился наутек. Какими бы свирепыми ни были эти наемники, вид того, как полегла добрая половина их товарищей, сломил их дух. Первобытный ужас оказался сильнее приказов. Они вовсе не горели желанием ложиться в сырую землю.
Мэн Ци потерял счет времени в этой бесконечной резне. И как раз в тот момент, когда силы окончательно начали его покидать, один из наседавших врагов истошно завопил и бросился наутек. Какими бы свирепыми ни были эти наемники, вид того, как полегла добрая половина их товарищей, сломил их дух. Первобытный ужас оказался сильнее приказов. Они вовсе не горели желанием ложиться в сырую землю.
Стоило побежать первому, как дрогнули остальные. Кольцо окружения разорвалось. Мэн Ци вздохнул свободнее — теперь он полностью контролировал бой, хладнокровно добивая тех, кто замешкался, и провожая взглядом беглецов.
Стоило побежать первому, как дрогнули остальные. Кольцо окружения разорвалось. Мэн Ци вздохнул свободнее — теперь он полностью контролировал бой, хладнокровно добивая тех, кто замешкался, и провожая взглядом беглецов.
Он уже собирался оглядеться по сторонам, чтобы прийти на выручку Ци Чжэньяню, как вдруг из придорожной чащи бесшумной тенью вырос рослый силуэт. Незнакомец мчался стремительно, точно породистый скакун, занеся для удара длинную саблю.
Он уже собирался оглядеться по сторонам, чтобы прийти на выручку Ци Чжэньяню, как вдруг из придорожной чащи бесшумной тенью вырос рослый силуэт. Незнакомец мчался стремительно, точно породистый скакун, занеся для удара длинную саблю.
«Мастер на пике стадии Накопления Ци!» — мгновенно оценил угрозу Мэн Ци.
«Мастер на пике стадии Накопления Ци!» — мгновенно оценил угрозу Мэн Ци.
Понятно, почему тот не вмешивался раньше: пока вокруг кишели люди, подобраться было трудно, но теперь, когда поле боя опустело, скрытый убийца выбрал его своей мишенью. Впрочем, страха Мэн Ци не почувствовал. Бежать сейчас было бессмысленно — подставишь спину под удар, даже не успев понять, откуда прилетит сталь.
Понятно, почему тот не вмешивался раньше: пока вокруг кишели люди, подобраться было трудно, но теперь, когда поле боя опустело, скрытый убийца выбрал его своей мишенью. Впрочем, страха Мэн Ци не почувствовал. Бежать сейчас было бессмысленно — подставишь спину под удар, даже не успев понять, откуда прилетит сталь.
Раз уж враг выдал себя раньше времени, в памяти Мэн Ци мгновенно всплыли слова Чжан Юаньшаня:
Раз уж враг выдал себя раньше времени, в памяти Мэн Ци мгновенно всплыли слова Чжан Юаньшаня:
«Если сойдешься с мастером на пике Накопления Ци, навязывай бешеный темп. Ломай его ритм и не бойся разменивать свои легкие раны на его тяжелые увечья»
«Если сойдешься с мастером на пике Накопления Ци, навязывай бешеный темп. Ломай его ритм и не бойся разменивать свои легкие раны на его тяжелые увечья»
Мимолетная слабость отступила, уступив место бесшабашной ярости. Проскочив мимо последнего уцелевшего разбойника, Мэн Ци рванул наперерез приближающемуся убийце.
Мимолетная слабость отступила, уступив место бесшабашной ярости. Проскочив мимо последнего уцелевшего разбойника, Мэн Ци рванул наперерез приближающемуся убийце.
Расстояние между ними сократилось до нескольких шагов. Сквозь стену дождя Мэн Ци разглядел лицо противника — суровое, с жестко очерченным ртом.
Расстояние между ними сократилось до нескольких шагов. Сквозь стену дождя Мэн Ци разглядел лицо противника — суровое, с жестко очерченным ртом.
Когда их оружие почти соприкоснулось, Мэн Ци резко сменил траекторию, используя Восемь Шагов Божественного Движения. Словно призрак, он скользнул в сторону, зашел противнику за спину и обрушил тесак прямо на его незащищенный затылок.
Когда их оружие почти соприкоснулось, Мэн Ци резко сменил траекторию, используя Восемь Шагов Божественного Движения. Словно призрак, он скользнул в сторону, зашел противнику за спину и обрушил тесак прямо на его незащищенный затылок.
Но тот оказался тертым калачом. Проявив завидную реакцию, он качнулся корпусом, уходя из-под удара, и одновременно выбросил саблю назад в слепом замахе, целясь Мэн Ци в живот. Расчет был прост — заставить нападающего отпрянуть и разорвать дистанцию. Это был надежный, проверенный годами тактический прием.
Но тот оказался тертым калачом. Проявив завидную реакцию, он качнулся корпусом, уходя из-под удара, и одновременно выбросил саблю назад в слепом замахе, целясь Мэн Ци в живот. Расчет был прост — заставить нападающего отпрянуть и разорвать дистанцию. Это был надежный, проверенный годами тактический прием.
Вот только Мэн Ци и не думал отступать. Стиснув зубы до скрежета, он навалился всей массой вперед — прямо на встречную сталь!
Вот только Мэн Ци и не думал отступать. Стиснув зубы до скрежета, он навалился всей массой вперед — прямо на встречную сталь!
Острое лезвие с противным свистом пропороло плоть на груди и животе Мэн Ци. Хлынувшая потоком кровь на миг застелила глаза его противнику багровой пеленой.
Острое лезвие с противным свистом пропороло плоть на груди и животе Мэн Ци. Хлынувшая потоком кровь на миг застелила глаза его противнику багровой пеленой.
«Дело дрянь!» — мелькнуло в голове мастера, едва клинок погрузился в плоть врага.
«Дело дрянь!» — мелькнуло в голове мастера, едва клинок погрузился в плоть врага.
Он тут же попытался уйти перекатом в сторону, но вязкое сопротивление его собственной сабли, застрявшей в теле противника, сковало движения на роковую долю секунды.
Он тут же попытался уйти перекатом в сторону, но вязкое сопротивление его собственной сабли, застрявшей в теле противника, сковало движения на роковую долю секунды.
Сверкнула холодная молния тесака. Изумление так и застыло на лице убийцы, когда его отрубленная голова взмыла в воздух. В свой последний миг он успел увидеть, как его собственное обезглавленное тело медленно заваливается в дорожную грязь.
Сверкнула холодная молния тесака. Изумление так и застыло на лице убийцы, когда его отрубленная голова взмыла в воздух. В свой последний миг он успел увидеть, как его собственное обезглавленное тело медленно заваливается в дорожную грязь.
Мэн Ци некогда было праздновать победу. Приняв спиной запоздалый удар от уцелевшего наемника, он почувствовал, как мир вокруг зашатался. Грудь и живот разрывало от дикой боли, ноги сделались ватными, к горлу подкатила тошнота.
Мэн Ци некогда было праздновать победу. Приняв спиной запоздалый удар от уцелевшего наемника, он почувствовал, как мир вокруг зашатался. Грудь и живот разрывало от дикой боли, ноги сделались ватными, к горлу подкатила тошнота.
«Да уж, легкой царапиной тут и не пахнет, — Мэн Ци горько усмехнулся про себя. — Покойный действительно знал свое дело. Еще бы пара вершков, и он просто вспорол бы мне брюхо»
«Да уж, легкой царапиной тут и не пахнет, — Мэн Ци горько усмехнулся про себя. — Покойный действительно знал свое дело. Еще бы пара вершков, и он просто вспорол бы мне брюхо»
И все же раскаяния он не испытывал. Позволь он врагу разгадать свои приемы и навязать осторожный бой, все закончилось бы куда плачевнее. Эта схватка наглядно доказала Мэн Ци простую истину: уровень культивации — штука важная, но далеко не решающая. Сила этого человека превосходила его собственную, однако сейчас его труп остывал в грязи, а Мэн Ци продолжал дышать.
И все же раскаяния он не испытывал. Позволь он врагу разгадать свои приемы и навязать осторожный бой, все закончилось бы куда плачевнее. Эта схватка наглядно доказала Мэн Ци простую истину: уровень культивации — штука важная, но далеко не решающая. Сила этого человека превосходила его собственную, однако сейчас его труп остывал в грязи, а Мэн Ци продолжал дышать.
Оставшиеся несколько наемников оказались парнями не из робкого десятка. Увидев гибель своего предводителя, они и не подумали бежать. Напротив, смекнув, что Мэн Ци ранен и истощен, они начали брать его в кольцо, надеясь до рассвета отправить на тот свет.
Оставшиеся несколько наемников оказались парнями не из робкого десятка. Увидев гибель своего предводителя, они и не подумали бежать. Напротив, смекнув, что Мэн Ци ранен и истощен, они начали брать его в кольцо, надеясь до рассвета отправить на тот свет.
За время затяжной схватки Мэн Ци израсходовал почти все внутренние силы, руки и ноги казались налитыми свинцом. Тем не менее паники он не испытывал. Расправившись с мастером пика Накопления Ци, он ощутил странную, непоколебимую уверенность перед лицом этих недобитков.
За время затяжной схватки Мэн Ци израсходовал почти все внутренние силы, руки и ноги казались налитыми свинцом. Тем не менее паники он не испытывал. Расправившись с мастером пика Накопления Ци, он ощутил странную, непоколебимую уверенность перед лицом этих недобитков.
Внезапно тьму прорезал призрачный серебристый свет. Меч танцевал легко и неощутимо, словно клочья тумана над речной гладью. Из этой невесомой дымки выпорхнуло несколько смертоносных искр, и последние враги один за другим повалились в грязь.
Внезапно тьму прорезал призрачный серебристый свет. Меч танцевал легко и неощутимо, словно клочья тумана над речной гладью. Из этой невесомой дымки выпорхнуло несколько смертоносных искр, и последние враги один за другим повалились в грязь.
— Живой? — перед ним вырос Ци Чжэньянь. Он был с ног до головы залит чужой и своей кровью.
— Живой? — перед ним вырос Ци Чжэньянь. Он был с ног до головы залит чужой и своей кровью.
Мэн Ци покачал головой. С силой оторвав длинную полосу от изорванной рясы, он принялся туго стягивать глубокий порез на груди.
Мэн Ци покачал головой. С силой оторвав длинную полосу от изорванной рясы, он принялся туго стягивать глубокий порез на груди.
— Бывало и лучше. Крови потерял порядочно, да и силы на нуле. Сам-то как?
— Бывало и лучше. Крови потерял порядочно, да и силы на нуле. Сам-то как?
— Терпимо. Налетел на мечника пика Накопления Ци, пропустил один выпад, — Ци Чжэньянь по-прежнему держался сухо и невозмутимо, хотя его лицо заметно побледнело. Хоть он и превосходил Мэн Ци по уровню внутренней силы, его боевой стиль плохо подходил для подобной неразберихи, и ранений избежать не удалось. Не владей он утонченной техникой «Тринадцать Форм Ста Перемен и Тысячи Иллюзий Облачного Тумана», еще неизвестно, вышел бы он из этого боя живым.
— Терпимо. Налетел на мечника пика Накопления Ци, пропустил один выпад, — Ци Чжэньянь по-прежнему держался сухо и невозмутимо, хотя его лицо заметно побледнело. Хоть он и превосходил Мэн Ци по уровню внутренней силы, его боевой стиль плохо подходил для подобной неразберихи, и ранений избежать не удалось. Не владей он утонченной техникой «Тринадцать Форм Ста Перемен и Тысячи Иллюзий Облачного Тумана», еще неизвестно, вышел бы он из этого боя живым.
— Надо скорее уходить в горы. Часть врагов сбежала, они могут вернуться с подмогой, — Мэн Ци огляделся по сторонам и тяжело вздохнул. — Поищем остальных. Надо предать их тела земле.
— Надо скорее уходить в горы. Часть врагов сбежала, они могут вернуться с подмогой, — Мэн Ци огляделся по сторонам и тяжело вздохнул. — Поищем остальных. Надо предать их тела земле.
Он был уверен, что в подобной мясорубке у Сян Хуэя и Сяо Цзы не оставалось ни единого шанса на спасение.
Он был уверен, что в подобной мясорубке у Сян Хуэя и Сяо Цзы не оставалось ни единого шанса на спасение.
— Мастер, вы живы? — донесся до них негромкий голосок.
— Мастер, вы живы? — донесся до них негромкий голосок.
Из темноты, покачиваясь из стороны в сторону, к ним вышла Сяо Цзы. Приблизившись, она принялась с тревогой осматривать глубокие порезы на теле Мэн Ци.
Из темноты, покачиваясь из стороны в сторону, к ним вышла Сяо Цзы. Приблизившись, она принялась с тревогой осматривать глубокие порезы на теле Мэн Ци.
Тот даже опешил:
Тот даже опешил:
— Дева Сяо Цзы? Ты уцелела?
— Дева Сяо Цзы? Ты уцелела?
Девушка слабо улыбнулась, и в уголках ее губ промелькнула едва заметная, чарующая кокетливость, сделавшая ее в этот миг на удивление привлекательной.
Девушка слабо улыбнулась, и в уголках ее губ промелькнула едва заметная, чарующая кокетливость, сделавшая ее в этот миг на удивление привлекательной.
— Все нападавшие бросились на вас, мастер. А я просто тихонько лежала в грязи, никому до меня дела не было.
— Все нападавшие бросились на вас, мастер. А я просто тихонько лежала в грязи, никому до меня дела не было.
В этот момент из темноты, прижимая ладонь к лицу, заковылял Сян Хуэй.
В этот момент из темноты, прижимая ладонь к лицу, заковылял Сян Хуэй.
— Почтенный монах, герой Ци... Вы как?
— Почтенный монах, герой Ци... Вы как?
— И ты жив? — изумление Мэн Ци росло с каждой секундой.
— И ты жив? — изумление Мэн Ци росло с каждой секундой.
Сян Хуэй убрал ладонь, обнажив жуткую, сочащуюся кровью рану, которая тянулась через все лицо от левого виска к правой щеке, делая его облик на редкость зловещим.
Сян Хуэй убрал ладонь, обнажив жуткую, сочащуюся кровью рану, которая тянулась через все лицо от левого виска к правой щеке, делая его облик на редкость зловещим.
— Мне досталось саблей по лицу, я сразу и рухнул без чувств. Должно быть, они приняли меня за покойника и пробежали мимо. Все благодаря вам, почтенный монах — вы отвлекли на себя этих псов.
— Мне досталось саблей по лицу, я сразу и рухнул без чувств. Должно быть, они приняли меня за покойника и пробежали мимо. Все благодаря вам, почтенный монах — вы отвлекли на себя этих псов.
Мэн Ци недовольно фыркнул и пробормотал под нос:
Мэн Ци недовольно фыркнул и пробормотал под нос:
— Знал бы — тоже в грязь завалился бы и не отсвечивал.
— Знал бы — тоже в грязь завалился бы и не отсвечивал.
Конечно, он прекрасно понимал: не прими они с Ци Чжэньянем удар на себя, никакое притворство беглецам бы не помогло — их бы просто прирезали мимоходом.
Конечно, он прекрасно понимал: не прими они с Ци Чжэньянем удар на себя, никакое притворство беглецам бы не помогло — их бы просто прирезали мимоходом.
Сяо Цзы деловито принялась осматривать тела убитых в поисках хоть сколько-нибудь чистой ткани. Нарывая полосы из уцелевших лоскутов чужой одежды, она бережно складывала их, собираясь перевязать Мэн Ци.
Сяо Цзы деловито принялась осматривать тела убитых в поисках хоть сколько-нибудь чистой ткани. Нарывая полосы из уцелевших лоскутов чужой одежды, она бережно складывала их, собираясь перевязать Мэн Ци.
Сян Хуэй тем временем со злобой обыскивал трупы на предмет наживы. Впрочем, убийцы шли на дело налегке — никаких кошельков или ценных свитков при них, конечно, не оказалось. Единственным уловом мародера стали несколько комплектов метательного оружия.
Сян Хуэй тем временем со злобой обыскивал трупы на предмет наживы. Впрочем, убийцы шли на дело налегке — никаких кошельков или ценных свитков при них, конечно, не оказалось. Единственным уловом мародера стали несколько комплектов метательного оружия.
Прошло несколько часов. Когда небо на востоке едва заметно посветлело, Мэн Ци медленно открыл глаза.
Прошло несколько часов. Когда небо на востоке едва заметно посветлело, Мэн Ци медленно открыл глаза.
Всю ночь их маленькая группа без остановки карабкалась через лесистые кручи. Теперь, когда хребет остался позади, до ворот монастыря Шаолинь было рукой подать — нужно лишь спуститься к подножию.
Всю ночь их маленькая группа без остановки карабкалась через лесистые кручи. Теперь, когда хребет остался позади, до ворот монастыря Шаолинь было рукой подать — нужно лишь спуститься к подножию.
Мэн Ци и Ци Чжэньянь потеряли слишком много крови. Посреди ночи оба почувствовали, что силы окончательно покидают их, поэтому путникам пришлось отыскать заброшенную пещеру, чтобы перевести дух и дождаться рассвета.
Мэн Ци и Ци Чжэньянь потеряли слишком много крови. Посреди ночи оба почувствовали, что силы окончательно покидают их, поэтому путникам пришлось отыскать заброшенную пещеру, чтобы перевести дух и дождаться рассвета.
Медитация в позе лотоса сотворила чудеса: кровотечение у Мэн Ци остановилось, а раны подернулись корочкой. Поднявшись на ноги, он размял затекшее тело. Ци Чжэньянь бдел на часах у входа в пещеру. Сян Хуэй тихонько постанывал в углу, баюкая изуродованное лицо, а Сяо Цзы все еще спала, свернувшись клубочком на холодных камнях.
Медитация в позе лотоса сотворила чудеса: кровотечение у Мэн Ци остановилось, а раны подернулись корочкой. Поднявшись на ноги, он размял затекшее тело. Ци Чжэньянь бдел на часах у входа в пещеру. Сян Хуэй тихонько постанывал в углу, баюкая изуродованное лицо, а Сяо Цзы все еще спала, свернувшись клубочком на холодных камнях.
— Сяо Сан, стой... Сяо Сан, не смей ко мне приближаться! — в бреду забормотала спящая, после чего резко села и распахнула испуганные глаза.
— Сяо Сан, стой... Сяо Сан, не смей ко мне приближаться! — в бреду забормотала спящая, после чего резко села и распахнула испуганные глаза.
— Мастер... — Сяо Цзы растерянно уставилась на Мэн Ци, явно не понимая спросонья, где находится.
— Мастер... — Сяо Цзы растерянно уставилась на Мэн Ци, явно не понимая спросонья, где находится.
Мэн Ци мягко улыбнулся:
Мэн Ци мягко улыбнулся:
— Просыпайся. Пора в дорогу, Шаолинь прямо у подножия соседней горы.
— Просыпайся. Пора в дорогу, Шаолинь прямо у подножия соседней горы.
Сонливость с лица Сяо Цзы как рукой сняло. Она кивнула, но тут же с видимой тревогой спросила:
Сонливость с лица Сяо Цзы как рукой сняло. Она кивнула, но тут же с видимой тревогой спросила:
— Мастер... я... я ведь не болтала лишнего во сне?
— Мастер... я... я ведь не болтала лишнего во сне?
— Ты звала какую-то Сяо Сан, — без обиняков ответил Мэн Ци, пристально наблюдая за ее реакцией.
— Ты звала какую-то Сяо Сан, — без обиняков ответил Мэн Ци, пристально наблюдая за ее реакцией.
Сяо Цзы испуганно охнула, на ее лице отразилась целая гамма чувств. Наконец, подавшись вперед, она прошептала:
Сяо Цзы испуганно охнула, на ее лице отразилась целая гамма чувств. Наконец, подавшись вперед, она прошептала:
— Мастер... Если когда-нибудь на вашем пути встретится девица по имени Гу Сяосан, берегитесь ее пуще смерти. Нет на свете твари коварнее и злее нее.
— Мастер... Если когда-нибудь на вашем пути встретится девица по имени Гу Сяосан, берегитесь ее пуще смерти. Нет на свете твари коварнее и злее нее.
— С чего такие откровения? — Мэн Ци сохранял на лице безмятежную улыбку, хотя про себя отметил, что эта слабая с виду девчушка явно хранит немало тайн. Впрочем, у кого их нет в этом мире? Главное — дотянет ли она вообще до конца их задания.
— С чего такие откровения? — Мэн Ци сохранял на лице безмятежную улыбку, хотя про себя отметил, что эта слабая с виду девчушка явно хранит немало тайн. Впрочем, у кого их нет в этом мире? Главное — дотянет ли она вообще до конца их задания.
— Да потому что... — Сяо Цзы замялась, подбирая слова. — Потому что она чудовище! Убивает людей и глазом не моргнув! Самая настоящая дьяволица!
— Да потому что... — Сяо Цзы замялась, подбирая слова. — Потому что она чудовище! Убивает людей и глазом не моргнув! Самая настоящая дьяволица!
В этот момент в грот вошел Ци Чжэньянь. Пятна крови на его одежде подсохли и сделались грязно-бурыми.
В этот момент в грот вошел Ци Чжэньянь. Пятна крови на его одежде подсохли и сделались грязно-бурыми.
— Выходим. Нужно добраться до ворот Шаолиня до полудня.
— Выходим. Нужно добраться до ворот Шаолиня до полудня.

Комментарии

Загрузка...