Отец с сыном пришли домой к Старику Цуй и ещё немного поболтали в кабинете. Старик Цуй сказал:
— Давайте на сегодня на этом закончим, ложитесь пораньше, а завтра отправляемся в путь с утренней зарёй.
— Хорошо! — отозвался Лу Ху. — Дедушка, а почему нужно выступать так рано?
Сяо Ху ещё не наговорился, поэтому не удержался и спросил Старика Цуй:
— Разве грузовик отправляется спозаранку?
— Я точно не знаю, во сколько отходит грузовик, просто завтра мне нужно съездить по делам в уездный центр, поэтому выехать придется рано, — ответил Сяо Ху Старик Цуй.
— Правда? Что за дела, дедушка? — продолжал допытываться Сяо Ху.
— Сейчас как раз межсезонье, в уезде будут выдавать немного зерна. Пусть его и не так много, но всё лучше, чем ничего; боюсь, если приедем поздно, всё расхватают, — объяснил Старик Цуй отцу с сыном.
— О, это важное дело, ехать надо пораньше, — заметил Лу Ху.
— Ладно, Сяо Ху, перестань приставать к дедушке Цую, завтра ещё наговоритесь.
— Ну ладно! — неохотно согласился Сяо Ху.
Отец с сыном пошли отдыхать. Госпожа Цуй уже постелила им постель. Поблагодарив её, Лу Ху прикрыл дверь, и они легли. Поначалу они ещё собирались поболтать, но поскольку Сяо Ху днём толком не выспался, стоило ему прилечь, как на него накатила сонливость. Еле-еле поборовшись с Лу Ху в разговорчивости, он провалился в сон. А когда не с кем стало говорить, быстро заснул и Лу Ху.
Лу Ху спал самым крепким сном, как вдруг сквозь дремоту услышал, что Старик Цуй зовет его вставать. Он поспешно отозвался, на ощупь включил свет. Сяо Ху еще сладко спал, и Лу Ху пришлось и поуговаривать его, и потеребить, прежде чем тот проснулся. Сяо Ху крайне неохотно вылез из постели и принялся одеваться. Одевшись, они вышли в сени — Старик Цуй уже ушел. Выйдя во двор, отец с сыном наскоро умылись, но Старика Цуй все еще не было видно. В этот момент откуда-то издали донеслись голоса. Хоть звуки были негромкими, в тиши ночи они казались очень отчетливыми: это Старик Цуй с кем-то разговаривал. Тогда они вышли за калитку и, двигаясь на голоса в кромешной тьме, дошли до большого двора позади кооператива. Во дворе горел свет, и Старик Цуй о чем-то беседовал с каким-то человеком.
— А вот и вы! — увидев отца с сыном, произнес Старик Цуй.
— Да, мы уже можем идти? — отозвался Лу Ху.
— Верно, я как раз разбудил Сяо Цзиня, мы поедем на тракторе, — сказал Старик Цуй. — Живей, заводи трактор, не задерживайся! — тут же отдал он приказание человеку по имени Сяо Цзинь.
Сяо Цзинь, которого Старик Цуй разбудил только что, крайне неохотно поплелся к трактору под навесом у стены. В свете лампы Лу Ху разглядел этого человека: ему было около двадцати лет, невысокого роста, хрупкого телосложения, с больными ногами — он хромал на обе ноги. Подойдя под навес, он откинул пластиковый брезент, накрывавший трактор. Лу Ху заметил, что это был старый колесный мотоблок, судя по марке — еще производства Государства Лун.
— Дедушка, а нельзя ли поехать, когда рассветет? — этот Сяо Цзинь доводился Старику Цую внуком, но вместо того чтобы заводить трактор, он принялся упрашивать старика.
— Нельзя! — громко заявил Старик Цуй. — Ты водишь так медленно, что вечно всё порртишь! В этот раз мы едем за зерном, тут нельзя относиться спустя рукава. Если приедем поздно, разве не сорвем важное дело всей деревни?
— В такую темень я толком ничего не увижу и не смогу нормально вести! — громко возразил Сяо Цзинь.
— Ах ты, парень, что же ты такой бестолковый? Разве я не просил человека обучить тебя специально? — сердито произнес Старик Цуй.
— Днем я еще кое-как могу тихонько ехать, но ночью я водить не умею! Дедушка, ты забыл, как в прошлый раз мы поздно возвращались и я съехал в канаву? — уныло протянул Сяо Цзинь.
— Ах ты, бестолковый малец, а я-то рассчитывал выехать пораньше, чтобы не упустить главного, — сокрушенно проговорил Старик Цуй.
Он повернулся к Лу Ху и извиняющимся тоном сказал:
— Прости, дорогой зять, за этот позор. В деревне совсем не осталось крепких мужчин: одни старики да дети, да еще вот такие калеки — некому даже трактор водить.
Лу Ху подошел к трактору, оглядел его со всех сторон, а затем повернулся к Старику Цую и сказал:
— Давайте так: вести буду я.
— А?
— Правда?!
— Батя, ты часом не хвастаешься?! — не успел Лу Ху ответить, как встрял Сяо Ху.
— Тьфу, ишь как ты в батю своего не веришь! — Лу Ху бросил на Сяо Ху суровый взгляд, а затем обратился к Старику Цую: — Дед, когда я жил в родной деревне, я тоже занимался земледелием. У нас там в каждом доме есть такая техника — это же обязательный атрибут крестьянского труда, было бы странно, если бы я не умел ее водить.
— Айя, ваше Государство Синьлун и впрямь такое передовое! А у нас на всю деревню всего один такой трактор, и тот я с большим трудом купил у вас в Государстве Синьлун, — с завистью произнес Старик Цуй.
— А он удобный, дедушка? — спросил Сяо Цзинь Старика Цуй.
— Конечно, удобный! Один такой заменяет семь-восемь волов, да к тому же управляется всего одним человеком. Только вот этот бестолковый малец никуда не годится, — снова принялся отчитывать Сяо Цзиня Старик Цуй.
— Хи-хи-хи! — виновато хихикнул Сяо Цзинь.
— Ну раз решили, так тому и быть! — сказал Лу Ху. — Сяо Цзинь, подлей в мотор воды и залей топливо, а мы сходим домой за вещами.
— Хорошо, дядя, — с явным облегчением отозвался Сяо Цзинь.
— Идемте вместе, я тоже возьму свои вещи, — сказал Старик Цуй.
Троица вернулась в дом Старика Цуй. Отец с сыном закинули за плечи рюкзаки, а Старик Цуй взял из кабинета портфель. Подойдя к гостям, он открыл портфель, пошарил в нем какое-то время и вытащил оттуда какие-то предметы.
— Наденьте-ка это, — обратился он к обоим.
— Что это? — Сяо Ху принял из рук Старика Цуй две маленькие вещицы.
— Это значки с изображением нашего вождя. Они есть у каждого из нас, а если у вас их не будет, вас тут же разоблачат.
— О, дедушка, так вот почему они есть у всех вас — и у взрослых, и у детей! — догадался Сяо Ху. — Это ваши удостоверения личности!
— Можно сказать и так, — с улыбкой ответил Старик Цуй.
Отец с сыном, следуя примеру Старика Цуй, прикололи красные значки к груди. Закончив с этим, все трое снова направились к выходу.
— Дорогой зять, ты уж не обессудь, — по дороге заговорил со Стариком Цуй Лу Ху. — В нашей деревне остался один лишь Сяо Цзинь, у которого хоть на что-то хватает сил.
— А где же молодые и крепкие мужчины, дед? — тут же задал встречный вопрос Лу Ху.
— Ради экономии продовольствия их либо забрали в армию, либо отправили на заводы, либо мобилизовали на крупные государственные стройки. А Сяо Цзинь из-за своей инвалидности оказался никому не нужен — куда ни придет, везде отказывают. Делать нечего, его мать слезно умоляла меня найти ему хоть какую-то работу. Как раз когда я приобрел для деревни трактор, я приставил его учиться вождению, а заодно поручил сторожить сельский склад, чтобы хоть немного поддержать их семью, — ответил Старик Цуй.
Вернувшись во большой двор, они застали Сяо Цзиня за попытками завести трактор. «Кх-хыр, кх-хыр!» — мотор не заводился и с двух попыток. Лицо Старика Цуй помрачнело.
— Дай я, дай я! — бросил Лу Ху, забирая у Сяо Цзиня заводную рукоятку.
Одной рукой Лу Ху нажал декомпрессор, а другой закрутил ручку, все быстрее и быстрее, и вдруг резко отпустил декомпрессор. Раздалось черное облако дыма, и трактор взревел: «Тхыр-тхыр-тхыр!». Лу Ху поспешно убавил газ, и грохот немного стих.
— А батя мой всё-таки мастак на все руки! — громко восхитился Сяо Ху.
— Дядя, ну у вас и силища! А я каждый раз кручу его битый час, — восторженно отозвался Сяо Цзинь.
— Учись хорошему у своего дяди! — громко приказал Сяо Цзинь Старик Цуй. — Иди к воротам, жди, когда нужно будет закрыть створки.
— Хорошо! — откликнулся Сяо Цзинь и, прихрамывая, поплелся к воротам.
Лу Ху закинул сумки в кузов и забрался на водительское сиденье. Включив фары, он залил двор ярким белым светом. Старик Цуй погасил дворовый фонарь и с помощью отца и сына забрался в кузов трактора. Сяо Ху тоже ловко вскочил следом. Старик Цуй захватил с собой маленький табурет, сел на него посредине, а Сяо Ху устроился у самого края, оба ухватились за передние поручни кузова. Убедившись, что оба держатся крепко, Лу Ху наклонил руль, включил передачу и плавно отпустил сцепление, выведя мотоблок из-под навеса. Выехав наружу, он придерживал поворот и осторожно вывернул трактор со двора. Миновав ворота, он остановился в ожидании Сяо Цзиня. Тот запер ворота на замок и тоже бегом забрался в кузов, усевшись напротив Сяо Ху.
— Все держитесь! — громко крикнул троице Лу Ху.
— Есть!
— Держимся!
— Поехали, батя! — отозвались те.
Тогда Лу Ху отпустил тормоз и тронул трактор с места. Сначала они медленно выкатились из переулка, но стоило выехать на дорогу, как Лу Ху стал постепенно прибавлять газу, и трактор побежал быстрее. Перевалив через мост и выехав на просторную дорогу, ведущую на юг, Лу Ху включил повышенную передачу, до отказа выжал газ, и трактор весело помчался вперед. Придорожные тополя проносились мимо в свете фар. Старик Цуй испуганно заголосил:
— Дорогой зять, дорогой зять, потише! Не спеши так, боязно ведь!
— Не бойтесь, дедушка, главное — держитесь крепче! — громко ответил Лу Ху.
Мало того что он не сбавил скорость, он даже приподнял ногу, поставил стопу на рукоять руля и убрал обе руки, удерживая направление одной лишь ногой. От такого фокуса не только Старик Цуй, но даже Сяо Ху и Сяо Цзинь испуганно закричали, требуя, чтобы Лу Ху прекратил дурачиться.
— У меня руки сильно вибрируют, так что будет вот так. Вы просто держитесь! — Лу Ху наотрез отказался слушать их крики. Троице ничего не оставалось делать, как в страшном напряжении вцепиться в поручни.
Впрочем, из-за грунтовой дороги ехали они не так уж быстро. Чтобы избежать сильной тряски, Лу Ху не выжимал газ до упора. На поворотах он просто сбрасывал обороты, даже не переключая передач. Примерно через полчаса пути, по указаниям Старика Цуй, Лу Ху вывел трактор на более широкое шоссе. Это была асфальтированная дорога, причем не лучшего качества: в свете фар то и дело попадались трещины, но все же она была намного лучше грунтовой — здесь не было то и дело возникающих ям и колдобин. Избавившись от тряски, Лу Ху выжал газ до упора, и трактор, надрывно ревя, понесся на полной скорости. И хотя скорость теперь была выше, отсутствие тряски заставило троих пассажиров в кузове чувствовать себя куда спокойнее. Грохот мотора стоял оглушительный, так что о разговорах не могло быть и речи. На пустынной дороге не было ни пешеходов, ни других машин — они двигались по ней в полном одиночестве.
Трактор несся на предельной скорости около получаса, пока Старик Цуй не закричал во весь голос, требуя, чтобы Лу Ху сбавил ход. Не понимая, в чем дело, Лу Ху поспешно убавил газ, замедлил движение, а затем и вовсе выжал сцепление, нажал на тормоз и остановился.
— В чем дело, дед? — громко спросил Лу Ху.
— Мы уже въехали в город. Едем тише, как бы на что-нибудь не наехать! — крикнул в ответ Старик Цуй.
— Что? Уже в городе? — изумился Лу Ху. — Почему же нет никаких огней? Разве эти дома у дороги — не деревня?
— Это уже уездный центр. Мы же не ваше Государство Синьлун, по вечерам здесь никакого уличного освещения нет. Веди медленнее, я буду говорить тебе, куда ехать, — снова перекрикивая мотор, объяснил Старик Цуй.
— Хорошо, хорошо, — отозвался Лу Ху и снова тронул трактор с места, теперь уже еле катясь вперед, пока Старик Цуй указывал дорогу.
В свете тракторных фар Лу Ху и Сяо Ху во все глаза по сторонам рассматривали окрестности и только теперь заметили, что вокруг действительно проступают черты города: то тут, то там виднелись редкие многоэтажные дома вперемешку с низкими одноэтажными постройками, а в некоторых окнах изредка мерцал тусклый свет. Под руководством Старика Цуй тракторпетлял по улицам и наконец остановился перед воротами большого двора. Ограда двора была выложена из огромных каменных глыб и выглядела невероятно прочной. Две массивные железные двери были плотно закрыты, а рядом с ними возвышалась запертая на замок калитка с железными решетками. Старик Цуй велел Лу Ху заглушить мотор. Лу Ху убрал газ, трактор еще пару раз кашлянуло, и он затих. Наконец наступила тишина, и все облегченно выдохнули.
— Дедушка, я же говорил, надо было выдвигаться с рассветом! Приехали слишком рано, на улице еще темно, — принялся ворчать на Старика Цуй Сяо Цзинь.
— Ишь ты какой умный! — отчитал его Старик Цуй, а затем повернулся к Лу Ху: — Дорогой зять, откуда мне было знать, что ты водишь так быстро? Я рассчитывал на скорость этого увальня, думал, приедем как раз к открытию ворот. Похоже, придется нам немного подождать.
— Ничего страшного, подождем, давайте все слезем, разомнемся, — предложил Лу Ху и первым спрыгнул с водительского сиденья.
Сяо Ху тоже ловко соскочил на землю, и они вместе помогли спуститься Старику Цую.
Все стали ходить вокруг трактора, разминая руки и ноги. В этот момент в сторожке за решетчатой калиткой зажегся свет. Вскоре дверь отворилась, и оттуда вышел человек, с порога принявшись возмущаться:
— Это кто тут среди ночи заявляется? Людям поспать не дают!
— Это я, дорогой племянник! — Старик Цуй поспешно подошел к калитке и окликнул мужчину.
Сторож посветил фонариком прямо на Старика Цуй:
— О, дедушка Цуй! Чего это вы так рано? До рассвета еще далеко.
Узнав старика, он заговорил гораздо мягче.
— Да вот, боялся припозднить ся. Раньше, бывало, приедешь поздно — то зерна почти не достанется, то соскребаешь со дна закромов. В этот раз я решил во что бы то ни стало выбить первое место! — объяснил Старик Цуй.
— В вашем-то возрасте, а все туда же — соперничаете с молодежью, прямо как парнишка, — улыбнулся сторож.
— Характер скверный, никак не исправлюсь! — тоже рассмеялся Старик Цуй. — Племянник, отвори калитку, пусти меня внутрь, хоть номерок в очередь получу.
— Дедушка, это только ради вас. Для кого другого я ни за что бы не открыл, — проговорил сторож, отпирая ворота. — А это еще кто такие? — распахивая створки, он окинул лучем фонаря незнакомцев и подозрительно спросил Старика Цуй, заметив незнакомые лица.
— А, это из нашей деревни, приехали в город к родственникам, — соврал Старик Цуй.
Сторож хмыкнул и больше не стал обращать на них внимания.
— Сяо Цзинь, загоняй машину! — только Лу Ху собрался взяться за заводную ручку, как Старик Цуй поспешно отдал приказ Сяо Цзиню.
Услышав это, Лу Ху отступил назад — судя по всему, старик не хотел лишний раз привлекать к отцу с сыном внимание.
— Есть! — откликнулся Сяо Цзинь и принялся заводить трактор. Только что заглушенный мотор завелся с пол-оборота, Сяо Цзинь вскочил на сиденье и черепашьим шагом повел машину внутрь, а остальные пошли следом.
Миновав ворота и освещая путь фарами, Сяо Ху увидел по обе стороны от дороги два громадных ряда высоких складских зданий, в каждом из которых чернело по несколько широких проемов. Это был поистине огромный зерновой склад. Добравшись по проезду до третьего ряда, Сяо Цзинь по указанию сторожа припарковал трактор у второй двери правого корпуса.
— Тьфу ты, ну и ползет этот малец! Как умудрились приехать так рано? Небось с самого закатра штурмовали дорогу? — выразил крайнее недовольство медлительным Сяо Цзинем сторож.
Сяо Цзинь не смел и слова возразить.
— На большой дороге мы ехали быстро, а здесь, конечно, надо осторожнее, — поспешно сгладил углы Старик Цуй.
— Тц! — сторож махнул рукой и умолк.
Лу Ху повесил рюкзак на плечо, Сяо Ху подхватил свою сумочку, и они все вместе вернулись к воротам.
— Племянник, пошли с нами позавтракаем, — предложил сторожу Старик Цуй, подойдя к выходу.
— Что вы, дедушка, разве так можно! Если начальство узнает, что я самовольно покинул пост, я вмиг лишусь работы, — тут же замахал руками сторож.
— Ну ладно, как-нибудь в другой раз, когда будешь свободен, я сам тебя угощу, — учтиво пообещал Старик Цуй.
— Ладно-ладно, дедушка, в другой раз обязательно соберемся! — согласился сторож.
Выйдя за ворота, Старик Цуй повел троицу на восток вдоль дороги. Небо на востоке только-только начало сереть, но вокруг всё еще стояла непроглядная тьма.
— Дедушка, а куда это мы направляемся? — на ходу поинтересовался Сяо Ху.
— Пойдем поищем место позавтракать, — ответил Старик Цуй.
— А чем нас накормят на завтрак? — радостно полюбопытствовал Сяо Ху.
— Эх, Сяо Ху, мы же не дома. Завтрак будет самым простым: рис да кимчи, а если повезет, удастся раздобыть еще и яйца, — пояснил старик.
— А-а! — услышав про кимчи, Сяо Ху тут же скис.
— Дед, а нельзя найти что-нибудь получше? Мы ведь скоро расстаемся, позволь нам угостить тебя обедом? — вклинился в разговор Лу Ху.
— Правильно, дедушка, давайте съедим что-нибудь повкуснее, — тут же поддержал отца Сяо Ху.
— Ну-у... — задумался Старик Цуй. — Вообще-то во всем уездном центре по пальцам пересчитать приличные едальни. Давайте так: раз время еще раннее и мы успеваем, пройдем чуть дальше, в одну хорошо знакомую мне забегаловку, и посмотрим, чем они могут нас побаловать.
— Хорошо, дед, как скажете, так и сделаем, — согласился Лу Ху.
Старик Цуй повел их через улицы и переулки, и спустя минут десять они остановились перед вывеской небольшой харчевни. Внутри уже горел свет, а дверь была приоткрыта. Старик Цуй шагнул первым, а троица последовала за ним.
— Эй, братец, ты уже на ногах? — переступив порог пустого зала, громко окликнул хозяина Старик Цуй.
— Иду, иду! — донесся голос из кухни в глубине помещения. — Кто это пожаловал спозаранку? Завтрак еще не готов!
Отодвинув занавеску, появился мужчина лет шести, среднего роста, плотного телосложения, с пышущим здоровьем лицом. Одежда его была самой обычной, но безупречно чистой, а поверх повязан белый фартук.
— А я-то гадаю, кто это? Оказывается, братец Старик Цуй! Чего это тебя принесло в такую рань? — узнав гостя, радостно заулыбался он.
— Приехал сегодня за зерном, боялся опоздать, вот и примчался спозаранку, — со смехом объяснил Старик Цуй.
— О вот как! Ну проходите, садитесь здесь, — он провел всех четверых в отдельный кабинет в глубине зала. — Четыре порции завтрака, верно? Скоро будет готово, — бросил он, когда все расселись.
— Нет, не надо этого, — возразил Старик Цуй. — Братец, подай-ка нам что-нибудь из своих фирменных блюд!
— Ох, братух, да разве ты сам не знаешь, есть ли у нас что-то особенное? Тяжело нынче с этим, давай-ка лучше обычный завтрак, — виновато развел руками тот.
Старик Цуй указал на отца с сыном и заявил:
— Ладно тебе, братец, хорош утаивать! Сегодня у нас высокие гости, так что выкладывай все самое лучшее, что у тебя есть!
— Правда? — с крайним удивлением оглядев Лу Ху и Сяо Ху, хозяин харчевни тотчас расплылся в улыбке. — Айя, так это же дорогие гости из Государства Лун! — он в два шага подскочил к Лу Ху и, пожимая тому руку, затараторил: — Добро пожаловать, какая честь для меня! Вашего приезда это заведение просто не заслуживает, ха-ха-ха! А этот молодой господин — ну просто воплощение благородства, сразу видно — истинный подданный Небесной империи! — он схватил за руку Сяо Ху и принялся ее трясти.
— Вы слишком любезны, хозяин, — улыбнулся в ответ Лу Ху. — Сегодня мы расстаемся с дедушкой Цуем, поэтому хотим поесть все вместе. Выставляйте на стол всё лучшее, что найдется, в деньгах мы не постоим.
— Друзья мои, бросьте звать меня хозяином! Моя фамилия Ли, зовите меня просто Старина Ли, — поспешно запротестовал тот.
— Тогда разрешите звать вас дядя Ли! — сказал Лу Ху. — Простите, что беспокоим в такую рань.
— Что вы, какое беспокойство! Просто у меня в лавке и впрямь шаром покати, — огорченно вздохнул Старина Ли, после чего напустился на Старика Цуй: — Братец Цуй, ну почему ты хоть словечком не обмолвился заранее, чтобы я успел подготовиться? Поставил ты меня в неловкое положение!
— Братец, посмотри хорошенько, что там завалялось получше, тащи всё на стол, мы поймем, — успокоил его Старик Цуй.
— Верно, дядя Ли, не переживайте так, на ваше усмотрение, — видя искреннее смущение хозяина, поддержал его Лу Ху.
— Ну хорошо, посидите пока, я загляну на кухню, посмотрю, что удастся найти, — с этими словами Старина Ли поспешно удалился.
— Дорогой зять, извини за этот срам. В уездных харчевнях днем с огнем не сыщешь нормальной еды, — горько улыбнувшись, произнес Старик Цуй.
— Не думал, что у вас такой острый дефицит продовольствия, — со вздохом покачал головой Лу Ху. — От всего сердца желаю, чтобы ваша жизнь поскорее наладилась.
— Мы все о том же мечтаем, — кивнул Старик Цуй.
Не успел он договорить, как в комнату почти вбежал Старина Ли. Сияя от радости, он объявил:
— Какая удача! Я порылся в закромах и отыскал-таки кусок баранины и полкурицы. Надеюсь, дорогие гости останутся довольны!
— Погодите-ка, а ты ведь только что говорил, что у тебя ничего нет? — удивился Старик Цуй.
— Эх, братец, ты же не понимаешь, — виновато улыбнулся Старина Ли. — Эти продукты пару дней назад привез кто-то из уездного начальства для приема гостей и попросил меня приготовить. Это не мое, один мелкий чиновник велел тайком отрезать кусок и забрать домой. Я-то думал, он их уже унес, глянул — а они на месте, он еще не заходил за ними. Как раз хватит угостить дорогих гостей!
— Но если ты угостишь ими нас, как ты перед ним отчитаешься? — усомнился Лу Ху. — Может, ну его, давайте лучше и правда обычный завтрак?
— Пустяки, не переживайте! — заверил Лу Ху Старина Ли. — Когда придет забирать, скажу, что случайно продал, и отдам ему деньги.
— Разве так можно? — все еще тревожился Лу Ху.
— Полноте, мы с ним старые знакомые, я частенько продавал товары за него, — уверял тот.
— Ну раз так, тогда извините за хлопоты, — в конце концов согласился Лу Ху.
— Никаких хлопот, всё будет готово в мгновение ока! Посидите пока, я велю принести чаю, — бросил Старина Ли и снова умчался на кухню.
Вскоре женщина-официантка лет тридцати принесла им чай. Небо за окном постепенно светлело, и компания принялась за чай и беседы в ожидании заказа.
Прошло совсем немного времени, как Старина Ли вместе с официанткой внесли деревянные подносы с едой. На двоих приходилось по два блюда: баранина и курица были приготовлены в двух разных видах. Расставив тарелки, Старина Ли виновато потер руки и обратился к Лу Ху:
— Уж извините, ничего более достойного у нас не нашлось, надеемся на ваше снисхождение.
— Ну что вы, дядя Ли, это великолепно! — вежливо ответил Лу Ху. — Садитесь-ка с нами, разделите трапезу, поболтаем.
— Ешьте, ешьте, вон посетители на завтрак подтягиваются, мне нужно идти встречать людей, — отговорился Старина Ли и вышел в зал.
Официантка вернулась с бутылкой рисового вина, а после побежала туда-сюда еще несколько раз, заставив весь стол тарелками с кимчи и наконец выставив небольшую корзинку с лепешками. Уходя, она плотно притворила за собой дверь.
Старик Цуй кивком велел Сяо Цзиню разлить вино по чашкам, и все принялись за еду с большим аппетитом. Сам Лу Ху спиртного не пил: понюхав вино, он просто передал бутылку Старику Цую, и тот не стал настаивать. Зато Сяо Ху загорелся энтузиазмом и пропустил с дедушкой одну чашечку. Никогда прежде не пробовавшего вина паренька это забавило. Мастерство Старины Ли оказалось на высоте: еда была самой простой, но невероятно вкусной, так что гости наперебой расхваливали блюда. Разохотившись за едой, Сяо Ху опрокинул со Стариком Цуем еще одну чашку. Тут вино ударило ему в голову: лицо парня мгновенно покраснело, тело охватил жар, язык стал заплетаться, а сам он принялся болтать без умолку. Старик Цуй невольно усмехался, а Лу Ху украдкой посмеивался. Сяо Цзинь тоже раскраснелся от выпитого, но хмель его не брал. Вскоре Сяо Ху окончательно потерял над собой контроль: вскочив на ноги, он под хмельком пустился прыгать, скакать и петь песни, до смерти рассмешив всю троицу.
Поскакав так какое-то время, он немного протрезвел, но тут же потребовал добавки. Опасаясь, как бы парень не упился вусмерть и не выставил себя на позор, Лу Ху поспешно перехватил его инициативу, отобрал чашку и наотрез запретил пить дальше. Только тогда Сяо Ху унялся. Старик Цуй обладал отменной выносливостью к алкоголю, Сяо Цзинь выпил с ним пару чашек и больше не рисковал, предоставив старику пить в одиночку. Все наелись досыта — благо перед этим изрядно проголодались. Особенно усердствовал Сяо Цзинь: когда отец с сыном и Старик Цуй уже наелись, он подчистил все остатки лепешек и блюд до последней крошки, не оставив даже бульона на дне.
— Эх! — вздохнул Старик Цуй. — Бедный парень, отроду ведь не ел ничего слаще редьки, поглядите-ка, как он объелся.
Видев, что все закончили есть, старик Цуй велел Сяо Цзиню:
— Сначала возвращайся на зернохранилище, посторожи там немного, я тоже скоро вернусь.
— Хорошо, дедушка, — ответил Сяо Цзинь и ушёл первым.
— Дорогой племянник, мне нужно кое о чём тебе рассказать, — произнёс старик Цуй, глядя вслед уходящему Сяо Цзиню.
— Отец, говорите всё, что нужно, — отозвался Лу Ху.
— Самое главное, запомни: без крайней необходимости не разговаривай ты. Пусть с людьми говорит Сяо Ху, твоя речь на языке Государства Дерева недостаточно беглая, стоит тебе заговорить, и тебя сразу раскусят, — особо напутствовал Лу Ху старик Цуй.
— Отец, я запомнил, — ответил Лу Ху. — У вас будут ещё указания?
— Если вдруг по неосторожности твоя личность всё же раскроется, не паникуй, действуй хладнокровно. Если совсем прижмёт, отправляйтесь в посольство вашего Государства Синьлун, тогда они уже не посмеют вас особо третировать, — продолжал наставлять старик Цуй. — Сяо Ху, ты парень сообразительный, язык Государства Дерева у тебя в крови, даже я не могу отличить тебя от иностранца. Впредь все дела с людьми придётся вести твоему бате через тебя, понимаешь?
Он особо подчеркнул это в разговоре с мальчиком.
— Не переживайте, дедушка, всё под моим контролем, — беспечно ответил Сяо Ху.
Разговаривая, Лу Ху вытащил из сумки заранее заготовленный красный конверт, обеими руками протянул его старику Цую и сказал:
— Дядя, извините за хлопоты, спасибо за вашу помощь и заботу. Это от нас с сыном небольшой знак внимания, пожалуйста, примите.
— Ой, дорогой племянник, так ведь нельзя! Вы нам помогаете гораздо больше, мы и отблагодарить-то вас не можем, забирай это обратно, — поспешно замахал руками старик Цуй.
— Дедушка, возьмите, пожалуйста, — подключился Сяо Ху. — Вы уже в таком почтенном возрасте, а всё ещё хлопочите и бегаете ради нас, у нас сердце кровью обливается.
— Нет-нет, я не могу взять. Я согласился помочь просто так, от души, — упрямо отказывался старик Цуй.
— Отец, послушайте меня, — искренне произнёс Лу Ху. — Возьмите эти деньги, считайте, что это моё пожертвование сельчанам. Изначально я мог дать и больше, но, к сожалению, мы в этот раз взяли с собой не так много. Учитывая, что впереди ещё будут траты, пока дам вам столько, а когда представится возможность, я передам сельчанам ещё.
— Возьмите, дедушка, — горячо поддержал Сяо Ху.
— Ну ладно уж! — Видя, что отговоры не помогают, старик Цуй взял конверт. — Спасибо вам обоим от лица всех сельчан.
Увидев, что старик Цуй принял конверт, Лу Ху снова повернулся к Сяо Цзиню — то есть к Сяо Ху — и велел:
— Дедушка Цуй только что велел тебе помогать отцу выступать от нашего лица, так что ступай рассчитайся.
С этими словами Лу Ху вытащил сто юаней в драконьих монетах и протянул Сяо Ху.
— Есть! — громко рявкнул Сяо Ху, щелкнув каблуками. Взяв деньги, он выбежал искать хозяина Ли.
Лу Ху и старик Цуй остались сидеть за чаем, болтая о том о сём. Не прошло и мгновения, как Сяо Ху прибежал обратно.
— Всё улажено, папа! — возбужденно выпалил он.
— Сяо Ху, сколько с тебя взяли? — не дожидаясь ответа Лу Ху, первым спросил старик Цуй.
— Хозяин Ли сейчас жутко занят. Я отдал ему сто юаней, но он сказал, что это слишком много, у него нет сдачи, и велел мне самому идти за мелкой монетой. Я спросил, сколько с нас, он ответил, что хватит и тридцати юаней. Я отдал ему сорок из своих карманных денег, мы несколько раз поспорили туда-сюда, прежде чем он соизволил взять, — пересказал мальчик подробности.
— Сорок? Что-то маловато дали, — заметил Лу Ху. — Пойду докину ему ещё.
— Погоди! — Лу Ху уже поднялся, но старик Цуй поспешно остановил его:
— Дорогой племянник, этого уже немало. Здесь тебе не Государство Синьлун, для здешних мест это уже высокая цена. К тому же снаружи полно народу, стоит тебе заговорить, как тебя тут же раскусят, будь осторожнее!
— Ну ладно, послушаю вас, — услышав слова старика Цуй, Лу Ху не осмелился выходить на улицу.
— Пойдёмте, пора уже, — посидев ещё немного за чаем, старик Цуй поднялся. — Тот, с кем мы договаривались, должно быть, уже подходит.
Они вышли в главный зал. Посетителей за завтраком было немало, все столики заняты, стоял шум и гам. Старина Ли и официант зашивались наотмашь. Завидев, как троица направляется к выходу, старина Ли бросился провожать их, отступил вслед за ними на десяток с лишним метров, тепло попрощался за руку и вернулся обслуживать гостей.
Отец с сыном шли вслед за стариком Цуй по петляющим улочкам города, и вскоре добрались до небольшого парка. Парк оказался маленьким, кроме деревьев, здесь имелось лишь кое-какое нехитрое оборудование. Кроме них троих, на утренней зарядке никого не было видно, лишь изредка кто-то пробегал мимо по своим делам. Старик Цуй привёл Лу Ху с сыном под раскидистое дерево в уединенном углу и усадил на каменные скамьи.
Втроем они завязали ленивую беседу.
— А вот и вы, Сяо Ли! — поднимаясь на ноги, окликнул кого-то старик Цуй.
Тот огляделся по сторонам, услышав оклик старика Цуй, и тут же зашагал к ним. Лу Ху прикинул: на вид ему было около тридцати, чуть моложе самого Лу Ху, среднего роста, одет в поношенную военную форму. В каждом движении чувствовалась военная выправка.
Подойдя вплотную, он заговорил первым:
— Стало быть, эти двое и есть гости из Государства Синьлун?
Лу Ху встал, пожимая ему руку:
— Здравствуйте, друг, меня зовут Лу Ху, а это мой сын Сяо Ху. Как вас по величанию?
— Ого, какой же вы высокий! — запрокинув голову, ответил тот, возвышаясь над Лу Ху на целую голову. — Меня зовут Ли Сяндун. Мы со стариком Цуй старые друзья.
— Да уж, мы старые друзья, — подхватил старик Цуй. — Дорогой племянник, не сомневайся, дела Сяо Ху будут обстряпаны в лучшем виде.
— Отец, я спокоен, раз за дело беретесь вы, — ответил Лу Ху, а затем обратился к Ли Сяндуну: — Тогда побеспокою вас, братец Ли.
— Брат Лу, к чему эти церемонии? — со смешком ответил Ли Сяндун. — Это вы вечно нам помогаете, а тут выпал редкий случай помочь вам, так что это я должен благодарить вас за предоставленную возможность.
— Кстати, Сяо Ли, когда вы отправляетесь в путь? — спросил Ли Сяндуна старик Цуй.
— Дядя Цуй, прямо сейчас. Вы завтракали? Давайте найдем местечко перекусить? — предложил Ли Сяндун.
— Мы уже поели, а ты? — откликнулся старик Цуй.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...