Добравшись до кооператива, Сяо Ху замер: главные воротца уже были заперты на замок. Он невольно огляделся по сторонам.
— Сюда, сюда, друзья!
Отец и сын последовали на голос. Старик Цуй стоял у порога второго дома к западу от кооператива и подзывал их двоих. Отец с сыном быстро направились к Старику Цую, а тот сам вышел им навстречу.
— Подумал, что вы скоро подойдёте, вот и вышел посмотреть. Как раз вовремя — вижу, пришли, — проговорил Старик Цуй, пожимая руку Лу Ху.
— Вы так любезны, побеспокоили вас, — вежливо отозвался Лу Ху.
— Здравствуйте, дедушка Цуй! — вслед за отцом поприветствовал Сяо Ху.
— Ну и славный паренёк! — похвалил Сяо Ху Старик Цуй. — Давайте-ка поговорим в доме.
Приговаривая это, он провёл отца с сыном внутрь. Едва они переступили порог, как навстречу вышла женщина в ярком наряде.
— Добро пожаловать, дорогие гости из Государства Лун! — произнесла она, отвешивая поклон.
— Это моя жена, — представил её Лу Ху Старик Цуй.
— Ой, здравствуйте, тётушка! — Лу Ху тоже попытался вежливо согнуться в поклоне.
— Здравствуйте, бабушка, меня зовут Сяо Ху, — не дожидаясь отцовского знака, Сяо Ху тоже поклонился. — Это небольшой подарок, прошу вас, примите.
С этими словами Сяо Ху обеими руками протянул Госпоже Цуй лапшу быстрого приготовления.
— Ой, вы правда очень любезны! — с улыбкой приняла подарок Госпожа Цуй.
Супруги со всеми почестями провели гостя с сыном вглубь дома.
Этот дом Старика Цуя выглядел куда лучше жилища Старика Цзиня. Ещё снаружи Лу Ху заметил, что его усадьба — лучшая во всей округе: по сравнению с соседними домами — просто небо и земля. А зайдя внутрь, он увидел, что жильё лишь немногим уступает дому Цуй Дашаня: здесь было всё необходимое, разве что электроприборы оказались старых образцов. Убранство и планировка всего дома отличались искусным и оригинальным вкусом, отчего на душе становилось радостно и светло. Расположение комнат было таким же, как у Цуй Дашаня: у входа внизу находилась кухонная плита, весь дом отапливался тёплыми лежаками-кан, а в восточной части деревянными перегородками были выделены две комнаты. Вокруг стояла разнообразная мебель. У входа с западной стороны имелась небольшая дверца. Старик Цуй распахнул её и сказал Лу Ху:
— Давайте присядем здесь, а хозяйка пока состряпает нам ужин.
— Хорошо!
Отец и сын вслед за Стариком Цуем прошли в эту маленькую комнату. У самого окна стояли стол и стул с разложенными на нём четырьмя драгоценностями ученого письменного стола: кистью, тушью, бумагой и чернильницей. В глубине комнаты располагался гарнитур из мягкого дивана и журнального столика, а ещё дальше, вплотную к трём стенам, стояли три больших книжных шкафа доверху набитые всевозможными книжками. Трудно было представить, что Старик Цуй — настоящий учёный муж, и отец с сыном невольно прониклись к нему глубоким уважением.
Старик Цуй усадил их на диван и заварил чай. Сяо Ху, нетерпеливый от природы, заговорил первым:
— Дедушка Цуй, у вас столько книг! Вы ведь настоящий великий учёный.
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся Старик Цуй и с улыбкой произвил: — Какой там великий учёный... Эти книги я собирал по крупицам несколько десятков лет, просто рука не поднималась выбросить.
— Дядя, а кем вы раньше работали? — осторожно поинтересовался Лу Ху.
— Ох, об этом долго рассказывать! — вздохнул Старик Цуй.
— Если вам неудобно говорить, тогда не нужно, давайте о чём-нибудь другом поболтаем, — тут же поспешил добавить Лу Ху.
— Ничего страшного, ничего страшного, вы же люди из Государства Лун, вам рассказать не страшно, — ответил Старик Цуй. — В этих краях мне и поговорить-то толком не с кем, а сегодня как раз выдался случай хорошенько по душам поболтать с вами, отцом и сыном.
— Дедушка, вы совсем не похожи на крестьянина. Кем же вы всё-таки работали раньше? — услышав это, тут же спросил Сяо Ху.
— И с чего же ты взял, что я не похож на крестьянина? — с улыбкой поинтересовался у него Старик Цуй.
— Во-первых, ваша речь изысканна, а манера одеваться выдаёт в вас человека с прекрасным образованием. Во-вторых, посмотрите на ваш дом — с ним во всей округе никто не сравнится, так что вы никак не можете быть простым пахарем, — чётко и рассудительно ответил Сяо Ху.
— Эх, племянник, а сынок-то у тебя и правда смышлёный! — от всего сердца похвалил мальчика Старик Цуй.
— Выходит, этот малец угадал верно. По-моему, вы тоже человек благородного происхождения, — подхватил Лу Ху.
— Ладно, меня и впрямь одолела тоска. Воспользуюсь случаем и изолью вам душу, — Старик Цуй был готов высказать всё, что у него наболело.
— Как здорово, дедушка, я уж заждался! — радостно воскликнул Сяо Ху, которому не терпелось раздобыть сведения об этом полуострове.
— История моя получится длинноватой, вы уж не обессудьте, если утомлю, — предупредил Старик Цуй.
— Что вы, дядя, мы как раз очень хотим узнать побольше о здешней обстановке, — заверил Лу Ху.
— Ну тогда ладно, начнём байку! — произнёс Старик Цуй. — Судьба моя сложилась так, что я теснейшим образом связан с вашим Государством Синьлун. Мне уже перевалило за семьдесят, и на моём веку довелось повидать все бури и невзгоды в отношениях между нашей страной и вашим Государством Синьлун.
— Значит, вы наверняка занимали важные посты, — вставил слово Сяо Ху.
— Можно и так сказать. В детстве я учился усердно и прилежно, семья не жалела средств, чтобы дать мне образование. Благодаря выдающимся успехам в учебе государство сначала направило меня на стажировку в ваше Государство Синьлун, а затем в Государство Лаосюн, уделив особое внимание моему развитию, — с некоторой гордостью рассказал Старик Цуй.
— Ого, дядя, да вы просто молодец! Неудивительно, что у вас столько книг, — с благоговением произнёс Сяо Ху.
— Выходит, государство неизбежно доверило вам важную должность? — спросил Лу Ху.
— Разумеется. Государство растит кадры именно для того, чтобы применять их на деле, — ответил Старик Цуй. — Вернувшись на родину после учебы, я сразу попал в Министерство иностранных дел. Освоив дипломатическую службу, меня вскоре направили на работу в посольство за рубежом.
— Выходит, вы побывали во многих странах! — воскликнул Сяо Ху.
— Ну, в пяти-шести точно, — продолжил Старик Цуй. — Благодаря моему образованию и багажу знаний продвижение по службе шло быстро. Не прошло и двух лет, как я стал временным поверенным в делах. Среди всех моих однокурсников я первым получил этот пост, да к тому же встретил вашу бабушку и женился на ней. В то время я был молод, полон сил и упивался собственными успехами.
Закончив говорить, Старик Цуй умолк. Прищурившись, он погрузился в воспоминания о прошлом. Отец с сыном не решались его торомить и лишь с надеждой глядели на него. Спустя мгновение Старик Цуй резко открыл глаза и, заметив, что оба гостя пристально смотрят на него, смущенно произнёс:
— Эх, стоит человеку постареть, как его всё тянет предаваться воспоминаниям. Надеюсь, вы не в обиде?
— Ничего страшного!
— Всё в порядке, продолжайте, пожалуйста, рассказ, — поспешили заверить его отец и сын.
— Тогда я был на гребне волны, и если бы не случайность, то вскоре наверняка стал бы чрезвычайным и полномочным послом, выйдя на еще более широкую арену жизни, — продолжил Старик Цуй.
Сяо Ху больше не мог сдержаться и выпалил:
— И что же за случайность произошла?
— Всё из-за неуважения государства Лаосюн к своим союзникам, из-за его привычки помыкать ими и заносчивого поведения. Наложившись на оппортунистическую политику Лаосюна, это привело к тому, что ваше Государство Синьлун и Лаосюн разошлись во взглядах по ряду вопросов. Следом вспыхнули разногласия, переросшие в споры и взаимные обвинения, что в конце концов закончилось разрывом между вашими странами. В тот момент я еще продолжал учиться, но после случившегося таким небольшим странам, как наша, пришлось определяться со своей позицией.
— Дядя, а как вы тогда выразили свою позицию? Я, честно говоря, не совсем понимаю, — снова вклинился в разговор Лу Ху.
— Мы ведь не западные союзники Лаосюна, — пояснил Старик Цуй. — Те находились далеко от Государства Синьлун, ничего о вас не знали и к тому же были намертво привязаны к Лаосюну. Поэтому они открыто поддержали Лаосюн и дистанцировались от вас. Но мы так поступить не могли. Опустим даже вопрос общего происхождения и корней: недавняя война была еще у всех свежа в памяти. Все воочию видели, как Лаосюн бросил нас в беде, а Государство Синьлун пришло на помощь, не щадя жизней. Однако, поскольку мы находились внутри разделения труда и кооперации под эгидой Лаосюна, наша страна была глубоко и прочно привязана к нему. Мы не могли открыто выступить против действий Лаосюна, но и поддержать Государство Синьлун тоже не имели возможности. Наше руководство решило, что лучше всего вообще не принимать ничью сторону, а сохранять дружбу с обеими державами — это и есть наилучшая стратегия.
— Погодите-ка, дядя, но ведь это неправильно! Позже всё было совсем иначе? — засомневался Лу Ху.
— Племянник, не спеши, я тебе всё по порядку объясню, — ответил Старик Цуй. — Хотя такая политика и выглядела неблагодарной по отношению к вашей помощи, иного выхода не оставалось — разозлить Лаосюн было смерти подобно. И тем не менее, даже при таком раскладе руководство Лаосюна пришло в ярость.
— Ну не стали портить отношения ни с теми, ни с другими, и ладно. Чего ради Лаосюну-то злиться, дедушка?
— Эх, сынок, откуда тебе знать? Дело тут в престиже! После разрыва с вами Лаосюн свалил всю вину на вас, очерняя Государство Синьлун на каждом шагу. Ему требовалось, чтобы все союзники встали на его сторону — во-первых, чтобы доказать свою правоту, а во-вторых, чтобы продемонстрировать всему миру своё абсолютное лидерство в нашем лагере. То, что руководство нашей страны долго тянуло и не выражало чёткой позиции, вызвало у них сильнейшее раздражение. А поскольку в ту пору в нашей стране каждый человек душой болел за Государство Синьлун, Лаосюн пустил в ход подлые приёмы.
— Какие еще приёмы, дедушка?
— Точно так же, как Государство Хуацзи сейчас подкупает в вашем Государстве Синьлун всяких лидеров общественного мнения, блогеров, псевдоэкспертов и профессоров, чтобы те работали на них. Воспользовавшись своим доминирующим положением в нашей экономике, Лаосюн прикормил и подкупил кучку ничтожных карьеристов, вознеся их на высокие посты. Затем он подговорил беспринципных литераторов строчить статьи, в которых восхвалялся Лаосюн и принижалось Государство Синьлун, до небес превозносились заслуги Лаосюна и изо всех сил занижалась та ключевая роль, которую сыграла Добровольческая армия.
— Да как ни превозноси, роль Лаосюна всё равно была невелика! У них же участвовало лишь несколько ничего не смыслящих в тактике советников да ограниченные силы ВВС в более поздний период. Как они могли приписать себе все заслуги? — услышав это, презрительно фыркнул Лу Ху.
— Вот именно, племянник, ты абсолютно прав! — согласился со словами Лу Ху Старик Цуй. — Сухопутных войск Лаосюн не отправлял от начала и до конца, а авиация вступила в бой поздно и никакой решающей роли не сыграла. Как они ни старались выкручиваться и нахваливать себя, свести концы с концами не получалось, и народ им не верил. Пусть люди знали далеко не всё, но в дни войны они видели на передовой лишь добровольцев из Государства Синьлун, а вовсе не лаосюнских солдат. Как ты заставишь поверить тех, кто сам прошёл через войну? Видя, что этот номер не проходит, они поневоле были вынуждены силой перекладывать заслуги на плечи нашего руководства и бойцов.
— Дедушка, неужели и такое бывает? — Сяо Ху слушал с огромным интересом.
— Уж в чём-чём, а в присвоении чужих заслуг Лаосюн мастер. Свойственна им эта привычка — срывать чужие персики! Но раз они никак не могли притянуть лавры к себе самим, то ради уничтожения памяти о подвиге Государства Синьлун принялись вовсю расхваливать руководство и бойцов нашей страны — те-то хоть участвовали в войне от начала до конца. Поначалу они усердно трубили лишь о тех победах, что мы одержали на юге, а о дальнейших неудачах и о Добровольческой армии упорно молчали. По крайней мере, в этом они опирались на факты, против которых никто не мог возразить. Они бешено пропагандировали это в массах, выстраивая величественный образ вождя и расписывая героизм наших воинов — против этого тоже не попрёшь. А захватив монополию на слово, они начали подменять понятия: все последующие классические сражения Добровольческой армии записали на счёт наших вооружённых сил, приписали все лавры полководца нашему лидеру, а Добровольческую армию и Маршала Шангуань полностью загнали на задворки истории, превратив в статистов. Так они добились серьезнейшего регресса в отношениях между нашими двумя странами, претворив в жизнь свой гнусный умысел изолировать Государство Синьлун на мировой арене.
— Мне кажется это странным: как они могли приписать сражения нашей армии на ваш счет? — озадаченно спросил Лу Ху.
— Они пользовались обтекаемыми формулировками, заявляя в общих чертах, что бойцы нашей армии под руководством и командованием великого вождя провели такую-то операцию и разгромили империалистов. Ни номеров участвовавших частей, ни имён конкретных командиров, ни наград за доблесть — просто пустые слова, в которых вообще не упоминалась Добровольческая армия, а если и упоминалась, то вскользь, одной строкой. Говорят, что ложь, повторенная тысячу раз, становится правдой. Раньше я в это не верил, а теперь пришлось поверить! После десятилетий такой изо дня в день повторяемой абсурдной пропаганды нынешняя ребятня свято верит, что мы собственными силами, при поддержке Лаосюна, разгромили коалиционные силы Синьцзю. Эх, глупцы! — дойдя до этого места, Старик Цуй горько вздохнул.
— И то верно, вчера мы разговорились с одной девочкой, она года на два старше Сяо Ху, так та сыплет высокопарными лозунгами, чуть что — сразу вспоминает вождя. А ведь она — потомок беженцев из нашего же Государства Синьлун! Видать, тамошняя пропаганда и впрямь сильна, — вставил слово Лу Ху.
— Точно так же и вам нужно остерегаться здешних внутренних отребьев, которые с подачи Государства Хуацзи беззастенчиво несут всякую чушь в вашем Государстве Синьлун, слепо преклоняются перед Западом и из кожи вон лезут, чтобы очернить историю и героев Государства Лун, — с добрым предупреждением обратился к отцу и сыну Старик Цуй. — Они хотят, чтобы вы стали такими же неспособными отличить добро от зла людьми, как те, что живут у нас, и тогда им будет легче ловить рыбку в мутной воде.
— Дедушка, а откуда вам всё это известно? — с любопытством спросил Сяо Ху.
— Хоть я и стар, да сердце моё не стареет, — ответил Старик Цуй. — С каждым торговым караваном я прошу привозить мне ваши старые газеты и журналы. И я заметил, что приемы, которые Государство Хуацзи использует против вас сегодня, — это в точности те же методы, что Лаосюн применял против нас несколько десятилетий назад. Разница лишь в форме: то хвалят, то возвышают, то унижают — всё ради одной цели, чтобы простые люди утратили способность отличать правду от лжи.
— Можете быть спокойны, дедушка, подавляющее большинство людей в нашей стране питает глубокое отвращение ко всяким предателям и лакеям, а люди с чувством справедливости ведут с ними борьбу на всех медиаплощадках, — утешил Старика Цуя Лу Ху.
— Вот и славно, вот и хорошо, — с облегчением произнёс Старик Цуй.
— Погодите, дедушка, а неужели против этой чуши ни у кого не нашлось возражений? — снова обратился к нему Сяо Ху.
— Как же без возражений? Я — живой пример тому!
— О!
— Правда? — отец с сыном переглянулись в изумлении.
— И как же вы возражали? — поинтересовался Лу Ху.
— А вот как, — неторопливо начал Старик Цуй. — Сначала они пропагандировали только победные сражения — в этом не было большого греха. Возражений не возникало, все даже поддерживали. Но со временем, успешно завладев умами масс, они стали понемногу вкраплять ложь. Тогда нашлись люди, которые стали возражать и ставить под сомнение их слова. Я в ту пору как раз только получил должность временного поверенного в делах, был молод, горяч и не обременён лишними мыслями. Конечно, я не мог стерпеть подобный абсурд и принялся открыто ставить под сомнение их измышления, рассказывая людям правду на основе собственного опыта и понимания.
— Спасибо вам за то, что заступились за справедливость, дядя, — поблагодарил Лу Ху. — С вашим-то положением словам людей верили безоговорочно.
— Положения-то положения... Только именно за то, что я сказал правду и разрушил планы Лаосюна, те чиновники, что держали всё в своих руках, отстранили меня от должности и отправили на родину протирать штаны в кабинетах, — с некоторой горечью произнёс Старик Цуй.
— Вы пожалели об этом, дедушка? — спросил Сяо Ху.
— О сожалении не может быть и речи! Если бы я тогда пошел у них на поводу и присягнул им на верность, то мгновенно взлетел бы по карьерной лестнице. Но я всегда стоял за правду и перед этими ничтожными людишками не склонил голову — и по сей день остаюсь верен этому, — твёрдо заявил Старик Цуй.
— И что же было дальше, дядя? — снова спросил Лу Ху.
— Вернувшись на родину, я обнаружил, что ложь стала еще изощреннее и чудовищнее, — ответил Старик Цуй. — Те мерзавцы как раз форсировали избавление от всего лунского влияния. Ну а с моим скверным характером я немилоседно ввязался в ожесточенные споры с ними. В итоге не прошло и много времени, как меня вышвырнули из Министерства иностранных дел и сослали на периферию.
— Вам пришлось хлебнуть лиха, дедушка! — сочувственно произнёс Сяо Ху.
— Пустяки, это был мой собственный выбор, — громко ответил Старик Цуй. — Я и сам не хотел вставать в один ряд с этими ничтожествами.
— На местах-то, должно быть, стало полегче? — допытывался Лу Ху.
— Сначала — да, нравы царили здравые. Но ведь это была кампания сверху вниз: расправившись с противниками на верхах и отстранив вождя от реальной власти, они покатили маховик кампании дальше в низы. Прикрываясь восхвалением вождя и прославлением бойцов, они выдавали ложь за истину и силой насаждали её в массах. Всякого, кто осмеливался возразить, ждали безжалостные репрессии и гонения. Задерживаться на периферии я больше не мог, поэтому попросил освободить меня от госслужбы и отправить на производство, на завод.
— Дедушка, а как обстояли дела на заводе? — спросил Сяо Ху.
— На заводе, конечно, было чуть полегче, но раз уж кампания приобрела общенациональный масштаб, чистого места не осталось нигде, — с грустью вздохнул Старик Цуй.
— Значит, и на заводе усидеть не удалось, дедушка?
— Предприятия неизбежно затронуло волной, но всё же завод — не главный плацдарм политической борьбы. К тому же для поддержания экономики страны требовалась работа промышленности, поэтому там царил не такой бардак, как в других местах. К тому моменту у меня уже не осталось никаких трибун: все средства массовой информации были под их контролем. Я махнул рукой, перестал лезть в политику и целиком посвятил себя производству на заводе. Так я и прозябал всю жизнь вплоть до самой пенсии, больше не имея возможности реализовать свои устремления. А когда вышел на пенсию и окончательно потерял всякую полезность для них, меня выгнали обратно в родную деревню, запретив оставаться в городе.
— Дядя, до чего же они подлые людишки! Даже на пенсии не оставили вас в покое! — возмутился Лу Ху.
— Именно так, племянник! — продолжил Старик Цуй. — Однако они никак не ожидали, что тем самым лишь подарят мне шанс послужить людям на закате лет.
— Какой еще шанс, дедушка? — с любопытством спросил Сяо Ху.
— Вернувшись в деревню, односельчане не захотели кормить меня даром и приставили сельским счетоводом по совместительству с заведованием сельским кооперативом. Вы об этом уже знаете, — ответил Старик Цуй.
— Тоже мне шанс, дядя, — скептически бросил Лу Ху.
— Верно, пользы от этого было немного, — согласился Старик Цуй. — Но после того как Лаосюн рухнул и созданный им блок испустил дух, мои способности наконец-то пригодились.
— И что же вы сделали, дедушка? — поспешил спросить Сяо Ху.
— Лишившись поддержки Лаосюна, пагубные последствия опоры исключительно на него вылезли наружу во всей красе. Продовольствия и товаров первой необходимости катастрофически не хватало, большинство заводов встало, а сельское хозяйство у нас в стране не в чести — простой народ в мгновение ока очутился на краю гибели. Потерявшие голову верхи тотчас вспомнили о помощи со стороны вашего Государства Синьлун. Но разве это простое дело!
— В смысле? Разве просить нас о помощи — не самое естественное на свете дело? — недоумённо спросил Лу Ху.
— Эта братия столько наговорила всяких гадостей про ваше Государство Синьлун, что отношения между нашими странами испортились не то слово как сильно. Чтобы усидеть на своих высоких креслах, они до сих пор не хотят вести нормальную пропаганду. Лаосюн хоть и загнулся, но выкормленные им прихвостни по-прежнему сидят у власти. Они вроде бы хотят выпросить у вас еды и питья, но при этом продолжают напускать на себя барский вид — да кто ж им станет помогать после такого, верно, племянник? — обратился он с вопросом к Лу Ху.
— Верно, дядя, только друзья помогают друзьям, — твёрдо ответил Лу Ху.
Старик Цуй продолжил:
— Из-за десятилетий лживой пропаганды нынешняя молодёжь в корне не понимает ни собственную историю, ни отношения с вашим Государством Лун. Старики вроде нас ещё могут как-то объясниться и поболтать с людьми из вашего Государства Синьлун, но стоит нынешней молодежи заговорить с вами, как обе стороны тут же обнаруживают, что говорят на совершенно разных языках и диалог продолжается с превеликим трудом. Вдобавок ко всему — безумная блокада со стороны Государства Хуацзи. Пока Лаосюн со своими союзниками держались на плаву, всё шло ещё куда ни шло. Но лишившись их поддержки и не умея нормально общаться с вашим Государством Синьлун, страна оказалась в отчаянном положении. К счастью, ваше Государство Синьлун, помня о прежней дружбе и желая избавить простой народ от страданий, в конце концов согласилось возобновить с нами торговлю, разрешив закупать товары первой необходимости.
— Так ведь проблема решилась! — воскликнул Сяо Ху.
— Эх, сынок, замыслы-то у вашего Государства Лун самые благие, но поскольку у нас проводится политика «сперва армия», где всё подчинено нуждам военных, львиная доля денег и товаров, полученных от торговли с вами, уходит на содержание армии. На закупку ширпотреба остается сущая мелочь. Людей много, товаров мало, и до низов ничего не доходит. Кооператив, которым я заведую, мгновенно опустел. Я не хотел смотреть, как страдают мои земляки, и потому обратился к моим бывшим однокурсникам и друзьям из Государства Синьлун с просьбой помочь в закупке предметов первой необходимости.
— И они помогли, дедушка?
— Конечно, помогли! Ваш народ Лун — самый добрый на свете. Только вот в итоге до нас доходят лишь крупицы, — с обреченным вздохом произнес Старик Цуй.
— Почему? — в один голос воскликнули отец и сын.
— Да потому что товары идут через таможню, через чиновников всех мастей во властных структурах. Те сдирают с груза шкуру на каждом этапе, так что до моего кооператива добирается едва ли десятая часть — наши проблемы этим не решить. Сколько бы я ни бился, сколько бы ни протестовал — всё впустую. Чиновники сами общаться с вами не умеют, зато сели на хвост нам, старикам, которые ещё способны вести с вами разговор. Делать было нечего, и я придумал единственный способ обойти их посредничество: попросить вас организовать торговые караваны прямо к нам, чтобы продавать вещи напрямую народу, — с гордостью заявил Старик Цуй.
— Ах вот оно что! — теперь отец с сыном всё поняли.
— Дедушка, а разве чиновники не вмешиваются при таком раскладе? — всё еще беспокоясь, спросил Сяо Ху.
— Конечно, они бы и рады вмешаться, — ответил Старик Цуй. — Но мы стараемся соблюдать строжайшую конспирацию. Караваны идут только под покровом ночи, а я заранее умасливаю людей на дороге. Всем им было сказано: кто посмеет учинить хоть малейшую пакость вашему каравану — к тем караван больше ни ногой. К тому же я подношу щедрые дары влиятельным особам. Вот почему с самого начала, когда караван состоял всего из двух-трех человек, и по сей день, когда удается собрать колонну из сорока-пятидесяти повозок, обходилось без серьезных происшествий.
— Вы отдали все силы ради своего народа, просто преклоняемся перед вами, дядя, — восхищенно произнёс Лу Ху.
— Эх, племянник, бросьте, какое там преклонение, — скромно отмахнулся Старик Цуй. — Я просто хочу, чтобы землякам жилось чуточку легче. А по-настоящему проблему можно решить лишь одним путем: верхи должны отказаться от прежней порочной практики.
— И как же именно им следует поступить, дедушка? — снова поинтересовался Сяо Ху.
— Разумеется, рассказать народу правду, наладить нормальные отношения с другими странами и вновь влиться в мировое сообщество — вот в чём корень всего, — ответил Старик Цуй.
— Кстати, дядя, даже если сейчас здешние люди не находят с нами общего языка, вы ведь можете общаться с другими странами — Государство Хуацзи ведь не контролирует весь мир! — подкинул идею Лу Ху.
— Думаешь, верхи сами не хотят? — возразил Старик Цуй. — Только вот разговаривать с нами никто не желает.
— Почему, дедушка? — изумился Сяо Ху.
— Да всё из-за той же оголтелой пропаганды! — гневно бросил Старик Цуй. — Нынешняя ребятня насквозь пропиталась их враньём и принимает его за чистую монету, за подлинные исторические знания. А когда они выходят на работу, все эти изъяны начинают вылезать наружу.
— Что за негативные последствия?
— Когда они контактируют с другими странами, их заявления, идущие вразрез с фактами, тут же пугают людей. Подумайте сами: вы, жители Государства Синьлун, пожертвовали жизнями десятков тысяч людей и всей душой помогали нашей стране, а в конце концов мы это подчистую забыли! Любой здравомыслящий человек станет относиться к нам с настороженностью. А если добавить к этому подстрекательство Государства Хуацзи, они смертельно боятся стать вторым Государством Синьлун, которое мы предали, и, конечно же, не хотят иметь с нами дело. До сих пор мы не можем выправить ситуацию на международной арене, и причина тому — недоверие других стран к нашему государству, — с тоской произнес Старик Цуй.
— И правда, в отношениях между государствами доверие — это самое главное, — Лу Ху полностью разделял мнение Старика Цуя.
— Дед, а как вы думаете, сможете ли вы измениться? — Лу Ху очень хотел это узнать.
— Едва ли. Хотя тех, кто вершил зло в прошлом, в большинстве своем уже нет в живых, нынешние правители — это либо их потомки, либо те, кого они сами выдвинули. Заставить их пойти против собственных отцов — решение, которое принять очень трудно, — с затруднением ответил Старик Цуй.
— А я считаю, что они смогут измениться, — вмешался Сяо Ху.
— А? Сынок, почему ты так думаешь? — Старик Цуй невольно оживился.
— Я думаю, на это есть две причины, — сказал Сяо Ху. — Во-первых, Государство Сюн пала, и без его оков у вас больше нет внешних препятствий для перемен. Во-вторых, те, кто сейчас у власти, — это новые люди, они не совершали тех дурных поступков, и им нет нужды до конца держаться за ошибочный курс и не меняться. Если они изменятся, люди их не только не станут упрекать, напротив — повсеместно восхвалят. Образ старшего поколения поблекнет, зато образ нового поколения укрепится в сознании людей.
— Эх, надеюсь, то, о чем ты говоришь, сбудется, — с утешением в голосе произнес Старик Цуй. — Как только удастся нормализовать отношения с вашим Государством Синьлун, и вы без лишних хлопот перенесете к нам хоть какое-нибудь избыточное производство, наши проблемы тут же разрешатся! Вы сейчас инвестируете по всему миру, но только не в нас, хотя мы у вас прямо под боком, — с вздохом добавил он.
Едва договорив, он поспешно поправился:
— Дорогой племянник, я вовсе не упрекаю вас! Во всем этом виноваты исключительно мы сами, ну и, конечно же, Государство Сюн.
— Верно, вина Государства Сюн тут немалая, — поддакнул Лу Ху.
— Но Государства Сюн больше не существует, — продолжил Старик Цуй. — А Новое Государство Сюн, унаследовавшее большую часть богатств прежнего Государства Сюн, из-за того, что прежние лидеры и их политика подверглись переоценке, а сами они утратили власть, под началом нынешних сильных руководителей сбросило исторический груз и вновь восстановило нормальные отношения с вашим Государством Синьлун. Более того, вы стали стратегическими партнерами, и отношения равноправного сотрудничества далеко превзошли прежнюю связь старшего товарища и младшего брата. Мы же, вцепившись мертвой хваткой в прошлое, смотрим на это вытаращив глаза, остолбенев от изумления, и не знаем, что и делать!
— Дед, вам не о чем кручиниться, проблемы рано или поздно разрешатся, — утешил Старика Цуя Лу Ху.
— Эх, дожить бы до этого дня! Я ведь уже стар, того и гляди в любой момент откину копыта, а душа так и болит за односельчан! — вздохнув, сказал Старик Цуй.
Отец с сыном изо всех сил старались его утешить. Сяо Ху продолжал задавать вопросы, и Старик Цуй отвечал на всё предельно откровенно. Троица увлеченно беседовала до тех пор, пока не появилась Госпожа Цуй и не позвала их к ужину.
Ужин у Старика Цуя выдался на славу: не пришлось перебиваться одной лишь кимчи. Мастерство Госпожи Цуй было на высоте, и Сяо Ху, уплетая за обе щеки, расточал похвалы, от которых та сияла от радости.
После ужина стоило им перекинуться парами слов, как Старик Цуй вдруг хлопнул себя по бедру и воскликнул:
— Совсем заболтался с вами и чуть было не забыл о главном деле!
— О каком деле? — в один голос спросили отец и сын.
— Видите ли в чем дело, — начал Старик Цуй. — Вы не сможете идти вместе с торговым караваном: им нужно на восток, а вам — на юг. Я нашел для вас водителя грузовика и попросил его придумать, как доставить вас к южной границе, а мои друзья на границе переправят вас на ту сторону.
— Вот оно как! Спасибо вам за заботу, столько хлопот из-за нас, — поблагодарил Лу Ху.
— Бросьте эти вежливые слова, дорогой племянник! Вы оказали нам неоценимую услугу, и то, что я делаю —щая сущая мелочь, о которой и говорить не стоит, — с серьезным видом произнес Старик Цуй. — Вы, двое, ступайте скорее обратно, попрощайтесь со всеми: они выступают в путь рано сегодня ночью. Вернетесь — ночуйте у меня, а завтра чуть свет отправимся в путь, я провожу вас до южного уездного городка.
С этими словами Старик Цуй снова отдал распоряжения отцу и сыну.
— Есть! — поспешно ответили они, выбежали из дома Старика Цуя и быстрыми шагами направились к горной пещере.
Пройдя так какое-то время, Лу Ху остановился. Сяо Ху не понял, в чем дело, и поспешно вернулся назад.
— Что такое, папа? — спросил он.
— Нельзя же нам просто так взять и уйти от Старика Цуя без прощальных слов, — ответил тот.
С этими словами, пристроившись в неверном свете, падавшем из окна какого-то дома, он отсчитал из кошелька две тысячи юаней, засунул деньги в красный конверт, протянул Сяо Ху и сказал:
— Когда доберешься, отдай эти деньги дедушке Цую. Пусть он примет их во что бы то ни стало — в знак благодарности за его гостеприимство и помощь. Понял?
— Понял, папа! Всё-таки ты у меня такой предусмотрительный, — Сяо Ху снова принялся нахваливать отца.
— Ах ты, сорванец, брось свои ужимки, шагай быстрее! — бросил Лу Ху и прибавил шагу, а Сяо Ху поспешил следом за ним бегом.
Вернувшись в пещеру, отец и сын обнаружили, что все уже собрались и полностью готовы к отбытию. Увидев их, Цуй Дашань с улыбкой произвел:
— А вот и вы, наконец-то! Мы уж сами собирались вас искать. Ну, Сяо Ху, скорее садись на быка.
— Брат Цуй, тут такое дело, — объяснил Цуй Дашань Лу Ху. — Дедушка Цуй сказал нам с сыном идти на юг, мы больше не можем двигаться вместе с вами. Мы вернулись, чтобы попрощаться с вами и со всеми остальными.
— О вот как! — отозвался Цуй Дашань. — Старик Цуй всё устроил?
— Сказал, что всё готово, — ответил Лу Ху.
— Уж в делах Старика Цуя можно не сомневаться, — вмешался Ли Чжаньбяо. — Мы ведем с ним дела уже не первый год, человек надежный. Так что слушайтесь его указаний, поступайте так, как он говорит.
— Хорошо, брат Ли, еще раз спасибо вам за помощь, — поблагодарил Лу Ху.
— Пустяковое дело, о чем разговор, — вежливо отмахнулся Ли Чжаньбяо.
Лу Ху бросил взгляд на Сяо Ху. Тот подошел к Цуй Дашаню, вытащил красный конверт и, протянув его обеими руками, произвел:
— Дедушка Цуй, большое спасибо вам и тетушке за гостеприимство и помощь нам. Из-за этого спешного расставания нам нечем отблагодарить вас, но это — лишь малая толика от всего нашего сердца, примите, пожалуйста.
— Ах ты, парень, что это ты удумал? Стоит ли говорить о такой малости, как я могу брать ваши деньги! Забери обратно!
Цуй Дашань решительно отказывался брать конверт, но Сяо Ху настаивал на своем. Вокруг поднялся шум, все стали уговаривать их. Видя, что спор зашел в тупик, Лу Ху сказал:
— Брат Цуй, возьмите деньги. Это не только благодарность от нас — здесь и доля брата Ли, и всех остальных. Спасибо за ту заботу, которой вы окружили нас в дороге от самого начала. Не будь мы так спешно разлучены, мы бы в любом случае пригласили друзей пообедать, так что вернитесь и на эти деньги от меня и Сяо Ху угостите всех людей обедом — позвольте нам выразить вам нашу глубокую признательность.
Цуй Дашань все еще продолжал отнекиваться, но Ли Чжаньбяо вмешался:
— Ладно, Дашань, бери раз дают. Да Лу и Сяо Ху от чистого сердца это делают, хватит уже перепираться взад-вперед.
— Ну ладно! — Цуй Дашань спрятал красный конверт.
Он повернулся к Сяо Ху и сказал:
— Сяо Ху, как будешь возвращаться назад, обязательно загляни к нам в гости!
— Будьте уверены, обязательно приду, ни за что не забуду вас с тетушкой! — похлопал себя в грудь Сяо Ху.
— И к нам тоже заглядывай! — со смехом добавил Ли Чжаньбяо. — Не забудь зайти к нам в дом и подтолкнуть моего внучка Сяо Суня, чтобы шевелился побыстрее!
Все вокруг дружно рассмеялись. Общими усилиями они отвязали сумы со спины быка: Лу Ху взвалил на себя большой баул, а Сяо Ху — поменьше. Отец и сын вместе с торговым караваном дошли до дороги у речки, где и попрощались со всеми. Ли Чжаньбяо и Цуй Дашань повели караван дальше на восток, следуя вдоль дороги. Проводив их взглядом до тех пор, пока они не скрылись в темноте, отец и сын повернули обратно к дому Старика Цуя.

Комментарии

Загрузка...