Все выбрались из пещеры и, как только оказались снаружи, погасили фонари. Дальше шли в полной темноте. Когда вошли в деревню, многие местные жители, прослышав о прибытии гостей, вышли проводить их. Стоило покинуть деревню, как путники окончательно погрузились во мрак, ориентируясь лишь по тусклому звездному свету. Поскольку вышли рано и спешить было некуда, при первых же признаках усталости делали привал. Чтобы лишний раз не тревожить селян, старались обходить деревни стороной. Путь, перемежаемый частыми остановками, не казался утомительным. Сяо Ху даже не заметил, как пролетело время, прежде чем отряд свернул в очередную пещеру. Она оказалась довольно просторной — две машины могли бы разъехаться, — без боковых ответвлений и тупиков. Пройдя пару поворотов, они оказались у самого выхода. Похоже, это был запасной путь. Сяо Ху приготовился идти дальше, но Ли Чжаньбяо, уже успевший покинуть пещеру, вернулся и велел всем остановиться.
— Пришли, — сказал он. — Возвращаемся немного назад, к повороту, и там разгружаемся вдоль стен, чтобы свет от фонарей не пробивался наружу.
Все развернулись и пошли обратно. За поворотом начали выгружать товар, прижимая его к стенам. Освободившись, отвели быков в рощу к востоку от входа, чтобы животные могли отдохнуть. После этого люди сбились в кучки по три-четыре человека, по-быстрому перекусили сухим пайком и улеглись спать, чтобы набраться сил перед утренней торговлей. Сяо Ху пристроился рядом с Лу Ху и вскоре провалился в глубокий сон.
Сквозь дрему он почувствовал, как его кто-то трясет и зовет. С трудом разлепив глаза, Сяо Ху увидел Цуй Дашаня. Сон как рукой сняло. Он вскочил и спросил:
— Дядюшка, торговля началась? Это я умею лучше всего!
Вокруг раздался дружный смех.
— Все уже закончилось, парень, — улыбнулся Цуй Дашань. — Я тебя бужу, чтобы ты поел.
— А! — Сяо Ху огляделся по сторонам. И правда, весь товар был распродан, люди уже сворачивали лавки. — Папа, почему ты меня не разбудил? Все веселье пропустил! — возмущенно закричал он на Лу Ху.
— Кто сказал, что не будил? — рассмеялся Лу Ху. — Спроси у дядюшки, мы по очереди тебя тормошили, чуть пинками не поднимали. Ты спал как убитый, еще и губами причмокивал — не знаю уж, что тебе там такое вкусное снилось.
Слова Лу Ху вызвали новую волну смеха, и Сяо Ху покраснел до корней волос.
— Не смущайся, парень, молодежь всегда крепко спит, это нормально, — подбодрил его Цуй Дашань. — Выйдешь из пещеры, иди на восток по тропинке вверх. Там недалеко есть родник, умойся и возвращайся к еде.
— Хорошо, дядюшка, — ответил Сяо Ху и поспешил наружу.
Снаружи пещеру и ведущую к ней дорогу скрывала густая роща. Сяо Ху поднялся по тропинке и вскоре нашел ключ: чистая вода пробивалась сквозь расщелину в скале, наполняя небольшую каменную чашу, а затем стекала дальше. Сяо Ху умылся, зачерпнул ладонями воду и попробовал — холодная, сладкая, невероятно вкусная. Он не удержался и выпил еще несколько глотков. На обратном пути он заметил, что быков на месте нет. Остановившись, он прислушался и услышал с востока детский гомон — видимо, ребятня снова угнала их на выпас.
Вернувшись в пещеру, Сяо Ху поел вместе со всеми. Сухой паек уже порядком надоел, а вечером предстояло идти в гости к местным, поэтому он перекусил лишь слегка. После еды все снова улеглись отдыхать. Сяо Ху снова лег рядом с Лу Ху, но тот быстро заснул, а Сяо Ху, только что выспавшийся, ворочался с боку на бок. Скучно было лежать в тишине, и он решил прогуляться. С момента прибытия на эту планету он еще ни разу не действовал в одиночку. Почему бы не провести разведку, пока все спят? Он осторожно выбрался из пещеры, но, услышав детский шум с востока, передумал. Вернувшись, он тихонько порылся в вещах Цуй Дашаня, выудил пачку молочных конфет, сунул ее в карман и снова вышел наружу — пора было наладить контакт с местными детьми.
Миновав рощу, он вышел на луг, где ребятня пасла быков. Сначала детишки разбежались, но стоило Сяо Ху пустить в ход конфеты, как они тут же сдались и стали отвечать на все его вопросы. Правда, Сяо Ху ждало разочарование: они повторяли те же пустые лозунги, что и Сяо Ли. На конкретные вопросы либо отвечали молчанием, либо вовсе ничего не знали. В расстроенных чувствах Сяо Ху решил попытать удачу в самой деревне. Раздав детям по конфете, он под их завистливыми взглядами направился к домам.
Дорога, спускавшаяся от пещеры, пересекала деревню пополам. В конце пути текла река, вдоль берега которой шла проселочная дорога, уходящая на восток и теряющаяся за поворотом горы. На западе, за мостом, она уходила на юг, в долину между двумя горами. Деревня растянулась вдоль реки почти на два километра — довольно крупное поселение. Сяо Ху пошел на восток, внимательно осматриваясь. Деревня выглядела обшарпанной, как и та, где жил старик Цзинь: добротных домов почти не было. Дома и заборы вдоль дороги были выкрашены белой известью, чтобы скрыть ветхость, а стены пестрели лозунгами и пропагандистскими плакатами, повторяющими все то же, что говорила Сяо Ли. Скука. На пути попадались только старики, женщины и дети — ни одного крепкого мужчины.
Сяо Ху пытался заговорить с прохожими, те улыбались, проявляли дружелюбие и любопытство, но как только речь заходила о серьезных вещах, становились подозрительными и отмалчивались. В конце восточной части деревни Сяо Ху наткнулся на школу. Она состояла из двух рядов строений, в каждом по паре классов. Во дворе стояли баскетбольные щиты, а у ворот — сторожка, где сидел старик. Сяо Ху попросился внутрь, мол, хочет поучиться, но старик отрезал: сегодня воскресенье, ученики по домам, он тут один. Сяо Ху попросил хотя бы впустить его на экскурсию, но старик наотрез отказался, лишь отшучиваясь и предлагая идти играть в другое место.
Делать нечего, Сяо Ху побрел обратно на запад вдоль дороги. В реке, чистой до самого дна, женщины стирали белье, а голые дети плескались в воде. У самого моста он обнаружил магазин, сложенный из массивных камней. На вывеске значилось: Сельскохозяйственный кооператив No372. Сяо Ху решил зайти.
Внутри — кирпичный прилавок, за ним высокие стеллажи. За прилавком сидел счетовод и, уткнувшись носом в книгу, проверял записи. Услышав шаги, он лишь мельком взглянул на Сяо Ху и снова вернулся к работе. Ассортимент на полках разочаровал: кроме масла, соли и уксуса почти ничего не было, да и большая часть товара — то, что они сами привезли утром. Однако на верхней полке Сяо Ху заметил старый радиоприемник. Он решил купить его на карманные деньги, которые дал Лу Ху, чтобы Сайху изучил местные технологии передачи данных.
Сяо Ху попросил продать приемник, но счетовод даже не посмотрел на него, потребовав разрешение на покупку. Какое разрешение? У Сяо Ху его, конечно, не было. Счетовод перестал обращать на него внимание, но Сяо Ху не унимался. В конце концов, мужчина вскипел:
— Дай-ка погляжу, что это за невоспитанный малец!
Он отбросил книгу, надел очки, встал и перегнулся через прилавок. Сяо Ху тоже внимательно посмотрел на него: лет семьдесят, лицо румяное, седые волосы аккуратно уложены, на нем добротный, хоть и не новый, китель с четырьмя карманами, выглаженный до идеала. Наконец-то хоть один здоровый человек среди жителей Северного дерева.
Счетовод долго разглядывал Сяо Ху, а потом вдруг прыснул со смеху. Сяо Ху вздрогнул.
— А я-то думал, что за невоспитанный ребенок, а это маленький господин из Государства Лун! — просиял старик.
Сяо Ху опешил:
— Дедушка, откуда вы знаете, что я из Государства Лун? Почему не откуда-то еще?
— Ха-ха-ха! — старик залился довольным смехом. — Я не только знаю, откуда ты, — добавил он с гордостью, — я знаю, что тебя зовут Сяо Ху и что ты держишь путь на юг.
— Ой, мамочки! — Сяо Ху был потрясен. — Кто вы такой? Откуда вам это известно?
Об их планах знали только они с отцом, Ли Чжаньбяо и Цуй Дашань. Сяо Ху никак не мог взять в толк, как этот счетовод узнал их тайну.
— Ха-ха! — старик смеялся еще заливистее. Успокоившись, он взглянул на озадаченного Сяо Ху: — Ладно, парень, не буду тебя мучить. Я знаю, потому что именно я договорился о вашем проходе на юг.
— Ой, дедушка, вы меня напугали! — Сяо Ху выдохнул. Оказывается, это ключевая фигура. — Спасибо вам огромное, вы меня очень выручили! Как мне вас называть?
— Истинный сын великой державы, такой маленький, а уже такой вежливый, — похвалил старик. — Моя фамилия Цуй, не нужно лишних церемоний, зови меня просто старик Цуй.
— Ну нет, я буду звать вас дедушкой, — настоял Сяо Ху. — Кстати, вы не родственник моего дядюшки Цуй Дашаня?
— Прямого родства нет, но мы все потомки Народа Дракона, так что все мы родня, — добродушно ответил старик.
— Это верно! — согласился Сяо Ху.
— А где твой отец? Почему не с тобой? — спросил старик, поглядывая в окно.
— Они спят, — ответил Сяо Ху. — А мне не спалось, вот я и вышел погулять.
— Понятно, — кивнул старик Цуй. — Возвращайся, парень, отдыхай. У нас тут смотреть не на что. Я уже договорился с твоим отцом, вечером они придут ко мне в гости. Там мы с тобой и побеседуем, как следует.
— Договорились! — обрадовался Сяо Ху. Наконец-то удастся поговорить с человеком, который владеет ситуацией. — До вечера, дедушка!
Сяо Ху попрощался и поспешил обратно в пещеру. Все еще спали, и он тихонько лег рядом с Лу Ху.
Сна не было ни в одном глазу, и он решил поболтать с Сайху:
— Старина, ты спишь? Скучаю я тут.
— Господин, у меня нет функции сна, только режим ожидания, если меня выключат.
— Завидую тебе. А я тут маюсь: везде только и делаю, что языком чешу, как ребенок. Когда уже будет какая-то конкретика?
— Не сердитесь, господин. Хоть ваши действия и ограничены, зато о вас все заботятся. Это хорошо — меньше шансов, что нас раскроют раньше времени. Столько людей о вас беспокоятся, я даже завидую.
— Ладно, не злорадствуй. Мы здесь уже два дня, есть новости?
— Судя по наблюдениям и разговорам, уровень междоусобиц на этой планете превзошел все мои ожидания. Разные религии, народы, государства — все друг другу не доверяют. Такая раздробленность встречается крайне редко. Пока не найдется силы, способной объединить планету и направить ресурсы на развитие технологий, им ничего не светит. Угрозы нашей Межзвездной Великой Империи они не представляют.
— Ну, раз так, я спокоен. Буду путешествовать, а ты собирай данные.
— Так-то оно так, но работать надо всерьез. По возвращении я обязан предоставить полный отчет.
— Только не вздумай докладывать о том, что передавал данные моему отцу!
— Обижаете, господин. Я ведь, как говорят у Народа Дракона, дорог прошел больше, чем вы мостов, и соли съел больше, чем вы риса.
— Ага, а еще ты видел людей больше, чем я потерял! Хватит хвастаться. Ты такой же новичок в полевой работе, как и я.
— У меня огромная база данных по операциям всех наших агентов. Хотите, передам пару кейсов для обучения?
— Упаси боже, не до этого сейчас. Лучше расскажи что-нибудь из жизни императорской семьи.
— Только обещайте, что это не выйдет за пределы нашего разговора!
— Спокойно, я же имперский агент.
— Недоучившийся!
— Не сыпь соль на рану, давай рассказывай.
— Хорошо-хорошо, начнем с нашего великого первого императора...
Под сплетни Сайху Сяо Ху незаметно заснул. Проснулся он, когда солнце уже клонилось к закату. Лу Ху все еще спал. Сяо Ху вышел из пещеры — путь к роднику был перекрыт быками, которых дети уже пригнали с выпаса. Пришлось осторожно пробираться через стадо. Умывшись, он поспешил обратно, чтобы разбудить отца.
— Папа, вставай, уже темнеет, я проголодался, — тормошил он Лу Ху.
Тот зевнул:
— Ты, малец, рано встал. Чего шумишь?
— В гости идем, — напомнил Сяо Ху.
Лу Ху потянулся, умылся и начал будить остальных. Когда все проснулись, они переговорили с Ли Чжаньбяо и Цуй Дашанем, взяли ящик лапши быстрого приготовления и отправились в деревню. Сяо Ху бежал впереди, но у реки Лу Ху его окликнул:
— Стой! Нужно спросить дорогу.
— К дедушке Цую? Я знаю дорогу, иди за мной, — беззаботно ответил Сяо Ху.
— Откуда ты знаешь? — удивился Лу Ху. — Я договаривался со стариком, когда ты спал.
— Мне приснилось! — с важным видом заявил Сяо Ху.
— Не вешай мне лапшу на уши, говори правду! — прикрикнул Лу Ху.
— Хи-хи, папа, я гулял, пока ты спал, и встретил дедушку Цуя, он сам сказал.
— Вот оно что! — Лу Ху нахмурился. — Кто разрешил тебе одному шляться? Не знаешь ведь ничего, еще вляпаешься во что-нибудь.
— Папа, ну чего ты, я уже большой, да и люди тут добрые.
— Огрызаешься? Мир полон опасностей. Если с тобой что случится, что я скажу семье тетушки Чжао? Она же меня живьем съест!
— Хорошо, папа, я понял, не злись.
— Запомни: в следующий раз — только с моего разрешения, — смягчился Лу Ху.
— Понял, папа. Пошли, я есть хочу!
— Ладно, веди, — сдался Лу Ху.
Отец и сын направились к дому старика Цуя.

Комментарии

Загрузка...