Путь по чужой земле, пусть и не самой опасной, требовал осторожности. Все притихли, погасили фонари, никто не произносил ни звука. Чтобы успеть к первому пункту обмена до рассвета, Цуй Дашань и Ли Чжаньбяо, шедшие впереди, прибавили шагу. Остальные плотно держались за ними, быстро продвигаясь сквозь темноту. Сяо Ху, сидя верхом на быке, ничего не видел перед собой, но поражался, как им удается находить дорогу. Лишь однажды, на развилке, отряд сделал десятиминутный привал, чтобы перекусить и попить воды, а затем снова двинулся в путь. Наконец, когда небо начало светлеть, они подошли к подножию высоких, крутых гор, густо поросших лесом. Сяо Ху подумал, что подъем отнимет немало времени, но, пройдя совсем немного, они нырнули в пещеру, скрытую густой листвой.
Углубившись метров на сорок-пятьдесят, пещера сделала поворот. Цуй Дашань и Ли Чжаньбяо остановились. Цуй Дашань зажег большой ручной фонарь и передал его Сяо Ху, чтобы тот освещал дорогу. При свете стало ясно, что это искусственное сооружение: шириной метра четыре, высотой как раз под рост человека — Сяо Ху казалось, что, стоя на быке, он достанет до потолка. Стены были выложены бетоном и выглядели очень прочно. В углу обнаружился дот, но, заглянув в узкую амбразуру, Сяо Ху увидел лишь пустоту — видимо, укрепление давно забросили. Когда подошли остальные, пещера оказалась забита битком. Ли Чжаньбяо на всякий случай проверил всех, убедился, что никто не отстал, и отряд двинулся дальше.
По обеим сторонам тянулись небольшие помещения, некоторые с дверями, другие — без. Похоже, это был заброшенный военный склад, ставший для путников удобной тропой через горы. Миновав еще одну развилку и поворот, отряд вышел в просторный, высокий и широкий зал, окруженный множеством каморок, с несколькими ответвлениями в разные стороны.
— Наконец-то пришли, — Ли Чжаньбяо перевел дух. — Давайте, быстро перекусим, а потом выставляйте товар. Я пойду дам знать нашим из Бэйшу, что мы на месте. Помните: выставлять только треть!
Ли Чжаньбяо ушел в один из коридоров. Остальные принялись за дело: разгружали быков, раскладывая товар вдоль стен пещеры, а то, что не предназначалось для продажи здесь, сносили в боковые комнаты. Быков увели в отдельный туннель отдыхать. Сяо Ху с отцом помогли Цуй Дашаню разгрузить его товар и товар Ли Чжаньбяо, а затем развесили повсюду большие фонари, отчего пещера залилась ярким светом. Закончив, все наконец присели поесть. В это время вернулся Ли Чжаньбяо.
За едой все отдыхали. Только для Лу Ху и Сяо Ху это путешествие было в новинку, и они с любопытством озирались по сторонам. Сяо Ху, усевшись на груду товара, спросил Ли Чжаньбяо:
— Дядюшка, мы прямо здесь будем торговать?
— Конечно! — ответил тот, жуя. — И не только торговать, мы здесь и весь день просидим.
— А днем нельзя идти? — вставил Лу Ху.
— Мы всегда ходим по ночам, а днем отдыхаем, — пояснил Цуй Дашань.
— Днем небезопасно? — поинтересовался Сяо Ху.
— Дело не в безопасности, — ответил Ли Чжаньбяо. — Днем, если встретим жителей Бэйшу, они тут же начнут просить продать товар, и мы не сможем двигаться дальше, график собьется. Мы договорились торговать только в трех точках, а ночные переходы позволяют избежать лишних хлопот.
— Вот оно что! — отец с сыном наконец поняли.
Только они закончили трапезу, как послышался быстрый топот. Все обернулись к выходу: оттуда выскочил мальчишка лет восьми-девяти. Увидев столько людей, он покраснел и бросился наутек.
— Ешьте быстрее, они идут, — сказал Цуй Дашань.
Едва он закончил, как из глубины коридора донесся гул шагов.
— Началось, бросайте еду, все по своим местам! — скомандовал Ли Чжаньбяо.
Люди побросали миски и заняли позиции. В пещеру хлынула толпа. Сяо Ху присмотрелся: в основном женщины и дети. Одежда на них была старая, но чистая, а лица светились радостью. Пещера наполнилась шумом, знакомые приветствовали друг друга, дети с визгом носились между рядами.
После коротких приветствий началась торговля. Жители Бэйшу принесли свои дары природы, сначала продавали их скупщикам за драконьи монеты, а потом шли к прилавкам выбирать нужный товар. Цуй Дашань велел отцу с сыном оставаться на месте и присматривать за товаром. Лу Ху послушно остался, а вот Сяо Ху усидеть не смог. Улучив момент, он нырнул в толпу. Лу Ху не успел его удержать и махнул рукой. Сяо Ху бродил, заговаривал с людьми, помогал торговать, спорил о ценах, и все вокруг были к нему очень добры, не обращая внимания на его детскую непосредственность. Люди продолжали прибывать до самого десяти утра, а когда поток иссяк, товар почти весь был распродан.
Жители разошлись по домам, у входа остались лишь с десяток детей. Сяо Ху, устав от беготни, вернулся к отцу, уселся рядом и, открыв бутылку воды, жадно приложился к ней.
— Дядюшка, а почему эти ребята не уходят? — спросил он у подошедшего Цуй Дашаня.
— О, эти ждут, чтобы заработать, — улыбнулся тот.
— На чем?
— Они пасут наших быков. Животным нужно поесть травы, а нам — отдохнуть, — объяснил Цуй Дашань.
— Понятно. А сколько им платят? — спросил Лу Ху.
— Немного, — ответил Цуй Дашань. — Старый Лу, Сяо Ху, помогите-ка: возьмите лапшу и сок, идите к выходу, ждите их.
Отец с сыном взяли угощение и пошли к выходу. Дети, увидев их, радостно повскакивали.
— Ступайте в ту пещеру, выводите быков! — скомандовал Цуй Дашань.
Ребята с криками бросились исполнять поручение. Когда они погнали скот мимо, Цуй Дашань велел дать каждому по пачке лапши и бутылке сока.
— Накормите их как следует, вернетесь — получите награду! — крикнул вслед Ли Чжаньбяо.
— Хорошо! — радостно отозвались дети, уводя быков на пастбище.
Когда стало ясно, что больше никто не придет, отряд снова сел обедать. Сяо Ху, глядя на горы товара, купленного у жителей Бэйшу, спросил:
— Дядюшка, зачем мы берем это барахло? Сплошная морока. Лучше бы деньгами брали.
Все рассмеялись. Лу Ху опередил Ли Чжаньбяо:
— Глупыш, если бы у них были деньги, стали бы мы брать эти вещи? Верно, брат Ли?
— Разумеется, — подтвердил Ли Чжаньбяо. — Мы бы тоже предпочли брать только деньги, но без их лесных даров этот бизнес не построишь.
— А что это за товар? — не унимался Сяо Ху.
— В основном грибы, лекарственные травы и немного шкур, — ответил Ли Чжаньбяо.
— Но это же обычные вещи, неужели на них можно заработать?
— Прибыль есть, если не гнаться за миллионами.
— Брат Ли, а женьшень в этот раз был? — спросил один из парней.
— Только пара маленьких корешков. Принес старик, сказал — на похороны копил. Я доплатил ему немного. Гляньте сами.
Ли Чжаньбяо достал из сумки красный лоскуток и развернул его. На ткани лежали три крошечных корешка женьшеня.
— И это стоит денег? — удивился Сяо Ху.
— Еще как, — ответил Цуй Дашань. — Не смотри, что они малые, они дороже всей остальной кучи товара. Вот если бы покрупнее, как тот, что мы взяли под Новый год — вот тогда был куш, правда, Чжаньбяо?
— Тот раз был удачный, — рассмеялся Ли Чжаньбяо. — Выручки хватило, чтобы оплатить все поборы патрульных на год вперед, да еще и всем вам на руки раздать.
— Нет уж, не надо! Все расходы — на вас, да и хлопот полно, вы заслужили больше, чем мы, правда, ребята? — громко сказал Цуй Дашань.
— Верно! — зашумели остальные. — Так и должно быть!
— Ха-ха, спасибо всем за понимание и поддержку! — Ли Чжаньбяо был тронут. — Надеюсь, нам еще попадется такой товар.
Все принялись обсуждать качество и ценность женьшеня.
— Дядюшка, товара набралось много, быки его потянут? — спросил Сяо Ху.
— Об этом не беспокойся, мы попросим их помочь доставить груз до патрульного поста у реки, а на обратном пути заберем, — объяснил Ли Чжаньбяо.
— Отличная идея! — сказал Лу Ху. — Иначе быкам не сдюжить.
— Вот именно. А теперь все поели — отдыхайте, вечером снова в путь, — скомандовал Ли Чжаньбяо.
Все разошлись искать место для сна. Отец с сыном вместе с Цуй Дашанем устроились в одной из комнат, застелив сено одеялами. Усталость дала о себе знать, и вскоре все крепко уснули.

Комментарии

Загрузка...