Сказав это, он ловко сложил тот серебряный слиток обратно и спрятал за пазуху, испытывая при этом смешанные чувства.
– А эта Желтородная Почтовая Станция, похоже, не так уж опасна, как казалось!
Хотя вокруг и сквозит какая-то жуть, но раз здесь время от времени всё же появляются хорошие вещи...
Спрятав серебро, он жестом велел остальным продолжать подниматься наверх.
Второй этаж почтовой станции оказался намного проще, чем предполагал Цзян И.
Там был лишь длинный коридор, по обе стороны которого находилось по нескольку комнат.
[Гостевые комнаты почтовой станции. С наступлением часа цзы масляная лампа в большом зале погаснет, а в комнатах зажгутся лампы на изголовьях кроватей.
Если продолжать оставаться вне комнат в это время, есть вероятность столкнуться с теми постояльцами, которые остановились на станции, но не могут уснуть.
Учитывая, что на вас, как на почтовых служащих, лежит задача доставки писем,
крайне необходимо до наступления часа цзы отыскать пустую койку и как следует выспаться.
Однако количество спальных мест в каждой комнате ограничено, подселение сверх нормы запрещено.
Конечно, если гостей окажется недостаточно, станция сама подселит к вам других постояльцев.
Но будьте спокойны: эти попутчики спешат в путь, и с рассветом они естественным образом уйдут.
Знать правила и соблюдать их – единственный закон выживания для почтовых служащих.]
Прочитав это примечание, Цзян И тут же повернулся к Ян Пину:
– В какой комнате вы ночевали той ночью?
Ян Пин поднял руку и указал на первую комнату слева от коридора, и Цзян И тут же шагнул вперёд и толкнул дверь.
Внутри, прямо у стены, располагался широкий общий настил.
Однако на этом настиле лежали три совершенно одинаковых подушки.
– Думаю, я понял, почему в ту ночь умер Чжан Эрва.
– Почему?
– Потому что вы нарушили здешние правила. Посмотрите, в этой комнате всего три подушки.
Это значит, что в ней могут жить только три человека, а вас поселилось четверо, поэтому посреди ночи к вам и заявился свирепый призрак.
И только после смерти Чжан Эрвы оставшиеся трое смогли дожить в вашей комнате до рассвета.
Говоря это, Цзян И стал решительно распахивать комнаты одну за другой, осматривая их.
Однако, когда он заглянул в последнюю комнату, его лицо мгновенно потемнело.
В этот момент все следили за каждым его движением, и вид его посветлевшего от ужаса лица заставил всех смертельно напрячься.
– Братец, с этими комнатами что-то не так?
Цзян И покачал головой:
– С комнатами всё в порядке, с нами что-то не так.
– С нами? Что с нами может быть не так?
Цзян И указал пальцем на кровати в комнатах:
– Вы сами только что видели: в каждой комнате ровно по три подушки.
Это значит, что в одной комнате могут разместиться только три человека, но нас сейчас пятеро.
Услышав это, молодой господин Гао дрожащим голосом спросил:
– Братец, ты только что сказал, что если жильцов окажется больше, чем спальных мест, за ними придёт свирепый призрак, чтобы убить их. А что будет, если не хватит одного?
– К вам подселят другого гостя!
При этих словах Ян Пин и Чжоу Синь тут же сдулись, словно проколотые мячи, и рухнули прямо на пол.
Хотя Цзян И не сказал прямо, в глубине души они прекрасно понимали: тот, кого подселят, явно не будет нормальным человеком.
К тому же Цзян И и его спутники пришли втроём, и они наверняка займут одну комнату.
Значит, подселения не миновать именно двум оставшимся почтовым служащим.
Ян Пин держался ещё сносно – возможно, он внутренне подготовился к такому исходу ещё до сегодняшнего дня.
Хотя на его лице и застыло унылое выражение, он просто сел на пол и тяжело вздохнул, похоже, смирившись со своей участью.
А вот Чжоу Синь, пережив первую волну ужаса, разом сломался.
Он бросился к ногам Цзян И и, цепляясь за них, покатился по полу, измазав лицо слезами и соплями.
– Господин, спаси меня! Умоляю, спаси! У меня дома старенькая матушка и двое детей, вся большая семья надеется только на меня.
Я не хочу умирать! Если я умру, как же они – старые да малые – будут жить дальше?
Слушая слова Чжоу Синя, Цзян И хранил молчание: в этот момент в его душе тоже шла непрерывная борьба.
Он думал вовсе не о том, спасать ли человека, а лихорадочно подсчитывал, сколько у него шансов продержаться целую ночь против гостя, которого им подселят.
И пока он молчал, начальник стражи Янь неожиданно подал голос:
– Хватит ныть! Ты же мужчина, воином зовёшься, что за бабские слёзы?
С этими словами он даже пнул Чжоу Синя, отбросив его от ног Цзян И, а затем выругался и продолжил:
– Запомни: я помогаю тебе только потому, что у тебя на попечении старики и дети.
Окончив ругаться, начальник стражи Янь посмотрел на Цзян И и произнёс тихим голосом:
– Господин, по-моему, он ещё молод, да и жалко его. Как насчёт того, чтобы я поменялся с ним местами?
Цзян И с удивлением посмотрел на этого стражника, который сам себя называл грозой преступности уезда Цзянъинь:
– А ты не боишься?
Начальник стражи Янь смущённо улыбнулся:
– Боюсь. По правде говоря, сейчас я боюсь до смерти, у меня коленки дрожат и не перестают трястись.
Но если он погибнет, вся его семья пойдёт по миру с протянутой рукой.
А я человек одинокий, у меня таких забот нет.
К тому же, столько лет на службе – всё, что положено, поел и выпил, даже в бордель Вэньюэло заглядывал, так что, по сути, ни о чём не жалею.
Услышав это, Цзян И снова пристально посмотрел на начальника стражи Янь, а затем с усмешкой выругался:
– С чего это я раньше не замечал, что у тебя, твою мать, такой широкий размах души? Быть простым начальником стражи для тебя – чистой воды расточительство.
Давай так! Сегодня ночью ты будешь в одной комнате со мной, а остальные – в другой.
Если сумеешь выжить, бросай эту службу начальника стражи. Я скажу уездному начальнику Вану, чтобы он перевёл тебя в Управление Ночного Духа ко мне в подчинение.
Заметив, что остальные всё еще стоят столбом, ошеломлённые происходящим, Цзян И снова рявкнул:
– Чего застыли? Живо выбирайте комнату и заходите внутрь!
Запомните: дверь должна быть заперта накрепко.
До самого рассвета, что бы вы ни услышали, ни в коем случае не открывайте её.
Вы что, забыли? Я теперь спецпосланник Управления Ночного Духа, разве не этим мы как раз и занимаемся!
Сказав это, Цзян И больше не обращал внимания на толпу. Он забрал у молодого господина Гао блюдо с тушёным мясом и флягу с вином и направился прямо в самую дальнюю комнату в конце коридора.
Глава 75. Подселение
Внутри комнаты начальник стражи Янь уже в пятый раз поднимался с места, чтобы проверить, надёжно ли заперта дверь.
Цзян И, закусывая тушёным мясом, не удержался от шутки:
– Что такое? Теперь-то страшно стало? Куда подевался твой недавний героический настрой?
– Господин, издеваетесь!
Начальник стражи Янь с неловким видом вернулся к столу, осторожно снял поясной меч и положил его под руку, после чего самокритично произнёс:
– По правде говоря, я уже немного жалею. Хотя никакой опасности ещё не видно, у меня на душе прямо кошки скребут – страшно до жути.
Оказывается, быть героем не так уж легко, как казалось.
Цзян И налил пиалу вина, протянул её начальнику стражи Янь, затем поднял собственную пиалу, чокнулся с ним и с улыбкой сказал:
– Бояться – это нормально. На дворе-то лютая нечисть и свирепые призраки, кто же не испугается при встрече с такой дрянью?
Я ведь тоже боюсь, и тоже жалею! Разве ты не заметил, что я всё это время ел только для того, чтобы скрыть собственный страх?
Подумать только: ты всё-таки столько лет прослужил начальником стражи, наверняка повидал немало крупных заварушек.
А я всего лишь книгочей, да к тому же вечно страдающий амнезией книгочей, твою мать.
Так что, строго говоря, в такие моменты я боюсь куда сильнее тебя.
Хотя на словах Цзян И и признавался в страхе, в глубине души у него всё же оставалась доля уверенности.
В конце концов, за пазухой у него по-прежнему лежал серебряный слиток, и в крайнем случае проблему можно было решить деньгами.
Поэтому, глядя на по-прежнему нервничающего начальника стражи Янь, он непринуждённо сменил тему:
– Кстати, я всё зову тебя начальником стражи Янем, но так и не знаю твоего полного имени. Случайно не Янь Чися звать?
Начальник стражи Янь на мгновение замер, после чего опустил голову и смущённо пробормотал:
– Имя Янь Чися и впрямь хорошее, я бы даже хотел, чтобы отец назвал меня именно так.
Вот только жаль, одно имя у меня – Го!
Теперь настала очередь Цзян И растерянно замереть:
– Янь Го? Тот самый Го, который «гусь лапчатый, перо по ветру»? Отличное имя!
Услышав это, начальник стражи Янь опустил голову ещё ниже:
– Господин, это от слова «ошибаться» – «нет человека, который не совершал бы ошибок». Отец попросил старого учителя из частной школы дать мне такое имя.
Смысл в том, что «нет человека, который не ошибается, но оступившись – исправься, ибо нет ничего лучше этого»...
– Раз так, то твоё второе имя, должно быть, «Гайчжи»?
И у тебя случайно нет тётушки? Ты до сих пор не женат, случайно, не из-за неё?
Глядя на переполненного сплетнями Цзян И, начальник стражи Янь торопливо замахал руками:
– Какая ещё тётушка? Я же говорил, у меня из родных никого не осталось!
– Вот как? А я-то думал, ты не женишься потому, что ждёшь свою уехавшую далеко тётушку!
Отпустив эту шпильку и глядя на растерянность начальника стражи Янь, Цзян И почувствовал, как у него на душе сразу потеплело.
Он уже собирался продолжить, как вдруг масляная лампа на изголовье кровати неожиданно вспыхнула сама собой.
Заметив это, Цзян И тут же задул лампу, которую принёс с собой, и повернулся к двери.
– Кажется, час пробил. Интересно только, кто придёт к нам на подселение.
Как только его слова затихли, за дверью действительно послышались звуки.
Сначала раздалось шорканье шагов на лестнице, а затем чьи-то неторопливые шаги зашагали прямо от лестничного пролёта.
Шаги были небыстрыми, но звучали как-то тяжело, особенно когда они опускались на деревянный настил пола – каждый шаг отдавался с поразительной отчётливостью.
На фоне царившей вокруг абсолютной тишины эти шаги казались стуком прямо по человеческому сердцу.
Хотя они и не несли немедленной гибели, от них на душе становилось душно и тревожно.
Шаг, второй... Цзян И прислушался к приближающемуся топоту и слегка сместился в сторону.
Его собственная тень внезапно растянулась и легло на дверь.
– А что если поменять местами дверь и стену? Когда исчезнет дверной проём, я посмотрю, как ты суёшься к нам на подселение!
Подумав об этом, Цзян И тут же задействовал способность своей тени.
Однако стоило ему активировать силу призрака, как вся почтовая станция слегка зашаталась и завибрировала.
– Что такое? Землетрясение?
Начальник стражи Янь и без того был на нервах, от этой качки он чуть не потерял равновесие.
Цзян И тоже пришлось несладко: те немногие краски, что были на его лице, мгновенно схлынули больше чем наполовину, а кожа приобрела мертвенно-бледный синеватый оттенок.
– Оплошал. По этому ощущению – точно свирепый призрак, но я никак не ожидал, что вся эта почтовая станция и есть сам призрак, слитые воедино!
Причём призрак невиданной доселе степени ужаса.
Тут Цзян И наконец понял, почему эта Желтородная Почтовая Станция вела себя столь странно.
Если те призраки, с которыми он сталкивался раньше, были лишь отдельными персонажами какой-то жуткой истории,
то эта почтовая станция сама по себе являла собой цельную и завершённую легенду об ужасах.
Способность тени воздействовать на почтовую станцию никак не позволяла поменять местами существование двери и стены.
Конечно, нельзя сказать, что это совсем не возымело действия: по крайней мере, только что этот фокус едва не привёл к тому, что его тень вышла из-под контроля.
Заметив внезапную перемену в Цзян И, и без того напуганный начальник стражи Янь испугался ещё сильнее.
Увидев, что Цзян И едва держится на ногах, он забыл про приближающиеся за дверью шаги, бросился к нему и подхватил под руку, не давая рухнуть на пол.
– Цзян-господин, что с вами?!
Цзян И пришёл в себя лишь спустя мгновение. Оперевшись на плечо начальника стражи Янь, он прошептал:
– Всё в порядке. Просто вышла небольшая накладка, план номер один, похоже, отменяется.
Но не переживай, всё под контролем, переходим к плану номер два.
С этими словами Цзян И, не обращая внимания на недоумение на лице начальника стражи Янь, оттолкнул его в самый дальний угол комнаты и снова призвал тень.
Правда, на этот раз он не стал заставлять тень воздействовать на саму почтовую станцию, а позволил ей постепенно окутать их обоих.
Тем временем шаги за дверью приблизились вплотную и наконец замерли прямо перед входом в их комнату.
Однако двое мужчин затаив дыхание прождали довольно долго, а за дверью вдруг воцарилась мёртвая тишина, не раздавалось ни звука.
– Это ещё что за фокусы? Хитрость вроде отступления, чтобы выманить нас открыть дверь и проверить? Слишком уж очевидно!
Подумав об этом, Цзян И повернулся к начальнику стражи Янь:
– Ты же проверял столько раз, засов точно на месте?
Но не успел начальник стражи Янь ответить, как в дверь снаружи кто-то резко толкнул.
Удар был мощным, но, несмотря на это, массивный засов по-прежнему мёртво держался горизонтально, и створки не сдвинулись ни на дюйм.
Это заставило Цзян И испустить долгий вздох облегчения, и его сердце постепенно успокоилось.
– Похоже, не только я – другие призраки тоже не способны разрушать инфраструктуру этой станции.
Однако он не успел до конца выдохнуть, как раздался щелчок.
Надежно лежавший засов вдруг сам собой шевельнулся.
Следом за первым движением засов ожил, словно змея, и начал миллиметр за миллиметром выползать из пазов сам по себе.
– Черт, эта дверь ещё и сама открывается? В следующий раз возьму и наглухо забью её гвоздями!
Цзян И хотел подняться, чтобы помешать засову выскочить, но не успел он сделать и шага, как дверь с грохотом распахнулась снаружи.
При тусклом свете лампы на изголовье кровати смутно вырисовывалась странная фигура, замершая прямо за породом.
Она казалась довольно крупной, и при любом освещении в ней трудно было разглядеть хоть что-то человеческое.
Глава 76. Продавец масел
Стоило двери распахнуться, как странная фигура тяжёлой поступью переступила порог комнаты и сделала шаг за шагом внутрь.
Лишь теперь Цзян И разглядел: пришёл вовсе не какой-то нелюдской монстр, а согбенный старик, несущий на коромысле вёдра с маслом.
Вёдра были угольно-чёрными, сплошь покрытыми густым, грязным и липким слоем маслянистого налёта, давно утратившим первоначальный цвет.
От вёдер исходил удушливый рыбный запах затхлого жира.
Даже стоя неподвижно, старик источал странную окоченелость.
Он был одет в синюю полотняную куртку, донельзя жесткую от многократных стирок, но сплошь покрытую пылью и грязью.
На ней виднелись тёмные пятна – судя по всему, застарелая, почерневшая кровь.
Голова же его свисала под совершенно неестественным углом: шейные позвонки будто сломались, и безвольно покоилась на левом плече.
Редкие седые волосы спутанными клоками липкой паутиной облепляли череп, несколько жестких прядей присохли к мертвенно-желтой, почти зеленеющей щеке, а на их кончиках застыли тёмные комья грязи.
Но самым аппетитным зрелищем было само лицо: казалось, некогда его насквозь вымочили в жиру, и теперь оно покрылось толстым восковым слоем, став похожим на старый вяленый кусок свинины.
В трещинах этого воскового панциря то и дело сочилась густая тёмно-красная жидкость.
В этот момент в поле зрения Цзян И вовремя всплыло системное примечание.
[Призрачное масло. Не дайте себя обмануть его внешним видом – какой там продавец масел, какие вёдра, всё это лишь инструменты.
Истинный дух всегда таился исключительно в масле, что налито в вёдра!
Любой, кто коснётся испачканной призрачным маслом земли, неизбежно поскользнется.
А коль поскользнешься, то можешь насмерть разбиться при падении.
Исходя из принципа: «раз такое может случиться, то оно непременно случится»,
всякий, кто наступит на масляное пятно, непременно насмерть разобьется падением!]
Прочитав это примечание, Цзян И наконец заметил, что неизвестно с каких пор на полу под ногами старика уже расплылась лужа масла.
И по мере того, как из вёдер продолжало сочиться масло, площадь лужи стремительно увеличивалась.
Входная зона комнаты уже целиком скрылась под масляной пленкой.
– Похоже, этот свирепый призрак нынче вовсе не голоден!
Видя, что нечисть полностью проигнорировала тушёное мясо на столе и сразу перешла к нападению, Цзян И невольно тихо вздохнул.
Но хорошая новость заключалась в том, что на сей раз тень сработала на славу.
Это призрачное масло не было похоже на ту женщину в красном, что могла игнорировать тень и обнаруживать его в укрытии.
Поэтому масляная лужа на полу не стала расползаться в их сторону, а медленно и беспорядочно расширялась во все стороны.
Видя это, Цзян И толкнул локтем начальника стражи Яня, указал на лужу на полу и многозначительно посмотрел на него:
– Видишь новые масляные пятна на полу? Ни в коем случае не касайся их – умрёшь.
Однако шло время, а масляная лужа на полу всё расплывалась и расплывалась, хотя и не нападала на них целенаправленно.
Пространство для маневра у них сужалось с каждой секундой, и рано или поздно масло доберётся до них. На лбу начальника стражи Яня невольно выступил пот, и он бросил на Цзян И ответный взгляд.
Цзян И и сам чувствовал себя неуверенно: изначально он рассчитывал тихо-мирно пересидеть ночь.
Но кто же знал, что это призрачное масло не угомонится? Хоть старик и застыл столбом сразу после входа, масло на полу уже заливало чуть ли не всю комнату.
Заметив, что масляная плёнка подбирается к самым его ботинкам, Цзян И был вынужден молча кивнуть на соседнюю кровать, и они оба вдвоём кое-как взобрались наверх.
Но вскоре Цзян И с ужасом обнаружил, что масло, дошедшее до краёв комнаты, начало карабкаться вверх по стенам.
Чуть высунувшись и глядя вниз с края кровати, он заметил, что все четыре ножки кровати тоже начали покрываться маслянистым блеском.
– Договаривались же только пол марать, какого чёрта оно и мебель за землю считает?!
Ситуация стала предельно ясной: судя по всему, призрачное масло намеревалось пропитать и обволочь всю комнату целиком.
Если позволить ему довести дело до конца, Цзян И останется лишь использовать призрачное поле, чтобы парить в воздухе.
Но он прекрасно знал свои пределы: активировать призрачное поле – не проблема, но продержаться так всю ночь выглядело явной утопией.
Впрочем, глядя на то, как масло уже подбирается к краю кровати и начинает впитываться в постельное белье, он понял, что останавливать расширение эта тварь не собирается.
Тогда в его глазах блеснула злость, и он мгновенно развернул призрачное поле женщины в красном.
Глядя на лужи масла под ногами, он выругался про себя:
– Раз по-хорошему договариваться не хочешь, будем портить друг другу жизнь!
Плевать на твоё масло, пока температура достаточно низкая, посмотрю, как ты замерзнешь!
Посмотрим, кто быстрее – ты доберёшься до моих подошв или я заморожу тебя в ледышку!
Цзян И впервые попытался на полную мощность использовать призрачное поле для контроля температуры.
В конце концов, в этой Желтородной Почтовой Станции его призрачное поле не могло развернуться в полную силу, как снаружи, и действовало лишь внутри комнаты.
К счастью, холод, исходивший от призрачного поля женщины в красном, казалось, нёс в себе врождённую, пробирающую до костей стужу.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...