— Двое погибли в ту же ночь, так что же случилось с ещё одним?
— Господин, происшествие случилось с двумя, а не с одним. Две бумаги-письма были отправлены в два разных места. Тогда мы втроём решили разделиться: каждый должен был доставить по письму в свой пункт, а третий остался следить за почтовой станцией Юньхань. В итоге живым вернулся только я один. Тот, кто отвозил другое письмо, и тот, кто оставался на станции — они оба мертвы!
Говоря это, Ян Пин указал на стоявшего рядом Чжоу Синя:
— Он прибыл на станцию Юньхань всего несколько дней назад. Кто бы мог подумать, что, едва появившись здесь, он сразу столкнётся с возрождением этой проклятой станции!
Услышав, что остальные погибли, Цзян И ещё сильнее заинтересовался письмами, которые те доставляли.
— Ты говоришь, что второй курьер и тот, кто оставался охранять станцию, погибли. Как они умерли?
— Господин, тому, кто вёз другое письмо, не повезло. Чтобы быстрее добраться, он едва успел выехать, как упал с лошади и насмерть разбился посреди дороги. Об этом я услышал уже после своего возвращения; он не проскакал и двадцати ли. Что же касается оставшегося, то в ту же ночь, когда мы отправились в путь, он повесился прямо на станции. Наверное, услышав весть о том, что тот всадник разбился, он слишком сильно испугался и полностью сломался! Об этом я тоже узнал только после того, как вернулся из поездки.
Цзян И кивнул:
— Тогда расскажи о том, как ты доставлял письмо. Было ли по дороге что-то необычное?
— Было! — Ян Пин тут же закивал. — Странного было слишком много. На бамбуковом тубусе, который я вёз, было написано, что через два дня его нужно доставить в деревню Лицзясянь уезда Чуаньдун, человеку по имени Ли Фу. С самого моего отъезда меня не покидало ощущение, будто за мной кто-то наблюдает пара глаз. Но я ведь ехал на почтовой лошади, и если бы кто-то хотел следить за мной незаметно, это было бы просто невозможно. И всё же это чувство сопровождало меня весь путь, причём оно было очень чётким.
Услышав это, Цзян И поднял на него взгляд и холодно произнёс:
— Мне не нужны твои ощущения, мне нужно то, что происходило на самом деле. А что было с тем получателем?
— Господин, я как раз собираюсь об этом сказать! Когда я добрался до деревни Лицзясянь, то узнал, что этот получатель, Ли Фу, был прежним старейшиной рода из деревни Лицзясянь и уже больше полугода как мёртв.
При этих словах все замолчали. Хотя сама станция Хуанцюань была чем-то ненормальным, услышав, что письмо предназначалось мертвецу, люди всё равно невольно почувствовали холодок в груди.
— А что потом? Раз получатель давно умер, как ты доставил письмо?
Тут молодой господин Гао не выдержал и поторопил его. Страх, что был у него на лице до этого, теперь полностью сменился любопытством.
Ян Пин вздохнул и снова приложился к пиале с вином:
— Господин, скажу вам правду! Тогда у меня просто не было выбора: это ощущение постоянного преследования было слишком реальным. Я даже чувствовал, что этот скрытый во тьме взгляд наполнен злобой. И тогда, в порыве отчаяния, я воспользовался тем, что жители деревни Лицзясянь не смотрели, тайком пробрался на заднюю гору и раскопал могилу этого Ли Фу.
— Ах ты, Ян Пин, смелости тебе не занимать! Разве ты не знаешь, что расхищение могил — тяжкое преступление?
— Капитан Янь, у меня действительно не было выхода! Я чётко чувствовал: если не выполню задание, то непременно умру.
Видя, что Ян Пин снова готов сорваться, Цзян И постучал костяшками пальцев по столу, возвращая внимание Янь Пина к себе.
— Лучше расскажи, что произошло после того, как ты раскопал могилу Ли Фу!
— Да-да, господин прав! — Ян Пин принялся отчаянно кивать, точно клюющий зерно петух. — Господин, тогда я подумал: по правилам обычной почтовой станции служащий должен лично вручить официальное послание или письмо адресату. Поэтому я взломал гроб Ли Фу. Только никто и предположить не мог, что хотя Ли Фу пробыл мёртв уже полгода, его тело не обнаруживало никаких признаков разложения! Если не считать синеватого цвета кожи, мне казалось, что он в любой момент может вылезти из гроба. Я, конечно, смертельно испугался и поспешно сунул ему в руку бамбуковый тубус с письмом. И странное дело: стоило тубусу оказаться в его руке, как он сам собой вспыхнул. Огонь разгорелся невероятно сильно, и вместе с тубусом занялось тело Ли Фу. Именно в тот момент я почувствовал, что взгляд, следивший за мной, исчез.
— А что потом? Ли Фу вот так просто сгорел дотла?
Молодой господин Гао к тому моменту уже полностью погрузился в историю и поспешил задать новый вопрос.
Однако Ян Пин покачал головой, и на его лице появилось обиженное выражение:
— Пламя было слишком сильным и привлекло жителей деревни Лицзясянь. Разве смел я оставаться там дольше? Если бы они обнаружили, что я разрыл могилу Ли Фу, меня бы наверняка забили до смерти. Поэтому я убежал другой дорогой и помчался обратно на станцию. Только тогда я и узнал, что те двое уже мертвы.
Выслушав Янь Пина, капитан Янь нахмурился и с недоверием произнёс:
— Раз случилось такое ЧП, почему ты не обратился к властям?
— Обращался! — При этих словах Ян Пин осторожно поднял взгляд на Цзян И и виновато добавил: — Мало того, что обратился, из Управления подавления ночи тоже присылали людей осмотреть станцию Юньхань. Но они ничего не смогли понять и вместо этого обвинили меня в халатности, впаяв двадцать палок поперёк спины. Я думал, на этом всё закончилось, но кто же знал, что стоило моим ранам немного затянуться, как эта проклятая призрачная станция появилась снова! Господин, я говорю чистую правду и не смею ничего скрывать.
Цзян И и сам начал немного сочувствовать Янь Пину, но вслух всё же продолжил расспросы:
— Ты раньше говорил, что нужно было доставить два тубуса с письмами. Один ты отвёз в селение Лицзячжуан, а куда изначально должен был отправиться второй?
— Этого я помню. На втором тубусе не было имени получателя, только один адрес. Адрес — уезд Цзяньин, поместье Ланьюэ!
— Что ты сказал?
Тут капитан Янь и молодой господин Гао почти одновременно вскочили на ноги, с удивлением глядя на Янь Пина. Лицо самого Цзян И стало мрачным, и он потребовал ответа:
— Ты только что сказал, что в прошлый раз эта станция Хуанцюань появлялась чуть больше месяца назад?
— Да, господин, если говорить точнее, сорок семь дней назад.
Услышав это, Цзян И повернулся к капитану Яню, и тот поспешно произнёс:
— Происшествие в поместье Ланьюэ случилось примерно полтора месяца назад. Господин, неужели это просто совпадение?!
— С чего бы столько совпадений! — бросил в ответ Цзян И, в душе которого уже забрезжила смутная догадка.
— Письмо в деревню Лицзясянь Ян Пин доставил вовремя, поэтому, кроме сильного пожара, никаких особых происшествий там не случилось. А письмо, предназначавшееся для поместья Ланьюэ, курьер не доставил из-за несчастного случая в пути. Неужели пробуждение женщины в красном платье в поместье Ланьюэ произошло именно по этой причине?
На самом деле Цзян И уже давно подозревал, что сцена в подземной гробнице поместья Ланьюэ была слишком неестественной. Сначала он думал, что люди из учения Тяньли пытались обуздать силу женщины в красном платье. Но после появления Лю Руянь эта версия перестала работать. Стоит помнить, что Лю Руянь сама подчинила себе четырёх свирепых призраков, и, судя по её тону, к женщине в красном платье она относилась весьма серьёзно. Будучи её подчинёнными, те люди в подземелье поместья Ланьюэ не могли не знать, насколько страшны свирепые призраки. Тем более они не стали бы безрассудно, без всякой подготовки, пытаться сделать то, что выйдет из-под контроля. Судя по обстановке в гробнице, их эксперименты продолжались уже давно. Но почему-то проблемы не возникали ни раньше, ни позже — именно тогда, когда станция Хуанцюань отправила туда письмо. Следует помнить, что это мир, полный злых духов и свирепых призраков. Способности всякой нечисти причудливы и разносторонни, и Цзян И не верил в случайности.
Подумав об этом, он поднял голову и окинул взглядом главный зал станции Хуанцюань, проникнувшись ещё большим любопытством к этому странному месту.
— Господин Цзян, скажу вам честно! Если бы сегодня я не встретил вас здесь, то уже собирался умереть в этих стенах.
Услышав слова Янь Пина, Цзян И опустил взгляд на еду и питьё на столе.
— Значит, ты даже приготовил прощальный ужин? Выглядит это блюдо неплохо!
Ян Пин замер, а затем покачал головой:
— Господин, вы ошибаетесь, это готовил вовсе не я. Хотя императорский двор направил на станцию Юньхань ещё пятерых людей, я всегда приказывал им без нужды не находиться внутри станции, а оставлять на дежурстве лишь одного. Остальные, включая меня, обычно сидят в временных хижинах, построенных рядом с станцией Юньхань. Парню по имени Чжоу Синь просто не повезло — сегодня как раз была его очередь дежурить, вот его и занесло на эту проклятую станцию. Так что с чего бы нам заранее готовить еду? Всё это — с кухни позади проклятой станции. Мы всё равно думали, что до конца этой ночи нам не выжить, поэтому просто сели и поели. Господин, не хотите присоединиться? Вкус и впрямь бесподобный, куда лучше, чем в тех больших ресторанах столичного города.
Услышав это, Цзян И сначала опешил:
— То есть, когда тебя затащило на станцию Хуанцюань на этот раз, ты вообще находился вне станции Юньхань?
Увидев, что Ян Пин кивает, он прямо взял одно блюдо с холодной курицей и внимательно её осмотрел. Тарелка была самая обычная, курица — тоже самая обычная. Никаких следов силы злых духов на ней почувствовать не удавалось. Более того, когда он сосредоточил своё внимание на этой холодной курице, в поле его зрения даже всплыла подсказка, описывающая способ приготовления данного блюда.
Не заметив ничего необычного, он подцепил кусочек палочками и сунул в рот. Хотя к тому моменту он уже не испытывал особого интереса к изысканной пище, едва вкус куриного мяса коснулся его языка, он с удивлением ощутил давно забытую свежесть, хруст и нежный аромат.
Наслаждаясь приятным послевкусием от еды, Цзян И задал вопрос:
— Ты ведь осмотрел всю эту станцию Хуанцюань? Было ли что-то необычное?
— Ничего необычного, всё как на обычной почтовой станции. Кроме этого зала, наверху жилые комнаты, а позади — кухня и конюшня. Если и говорить о странностях, так это еда. Когда мы только вошли, сразу почувствовали аромат блюд и обнаружили, что плита на кухне уже уставлена готовой едой.
Цзян И кивнул, поднялся на ноги и велел Янь Пину:
— Если наелись, ведите меня осматривать станцию!
Ян Пин не стал отказываться и вместе с Чжоу Синем услужливо двинулся вперёд, указывая дорогу.
— Господин, сюда!
Пройдя через боковую дверь из главного зала, они оказались во внутреннем дворе. Ян Пин указал на одно из зданий:
— Господин, вон там кухня, оттуда мы и взяли те блюда.
Услышав это, Цзян И прямо вошёл на кухню. Пространство внутри оказалось небольшим, но на ней было всё необходимое. Сейчас на огромном котле стояло несколько ярусов бамбуковых пароварок, из которых клубился густой пар, а плита, как и говорил Ян Пин, ломилась от всевозможных кушаний.
[Призрачная кухня. Будучи частью станции Хуанцюань, она регулярно снабжает почтовых служащих разнообразными деликатесами. Эта еда кажется восхитительной не только людям, но и приводит в восторг свирепых призраков. Если мимо проходит злой дух, порция еды способна его успокоить. Не зря говорят: призраки подобны живым людям — голод порождает злобу, а сытость приносит мир. Вот в чём суть.]
Прочитав эту подсказку, Цзян И мысленно вздохнул:
— Не ожидал, что у сотрудников станции Хуанцюань такие хорошие условия — их тут ещё и кормят, и селят бесплатно.
В то же время его сердце напряглось:
— Эту еду могут есть не только люди, но и свирепые призраки? Неужели поэтому я смог ощутить давно забытую лёгкость! Но значит ли это, что помимо курьеров сюда захаживают и призраки? Выходит, те двое подчиненных Янь Пина, погибшие в прошлый раз, столкнулись с призраком, который зашёл на станцию?
Подумав об этом, он без колебаний распорядился:
— Берите всё, что можете унести, заберите эти блюда с собой, возможно, позже они пригодятся!
Хотя подчиненные не понимали, зачем это нужно, оба почтовых служащих — Ян Пин и Чжоу Синь, а также капитан Янь и молодой господин Гао бросились исполнять приказ наперегонки. Выйдя с кухни, каждый держал в руках огромную кучу снеди, напоминая беженцев, спасающихся от бедствия.
Затем они отправились осматривать конюшню во внутреннем дворе. К их удивлению, повозка Цзян И и остальных, что оставалась снаружи станции Хуанцюань, теперь стояла прямо у входа в конюшню, а запряженные в неё лошади щипали солому внутри и выглядели весьма довольными.
— Прекрасно, прекрастно, условия работы в загробном мире и впрямь не идут ни в какое сравнение с земными.
Убедившись, что в заднем дворе больше нет никаких странностей, все повернули обратно, собираясь подняться наверх. Однако стоило им попытаться пройти через проход, соединявший внутренний двор с залом, как шедший впереди Ян Пин резко остановился. Его затрясло так, будто у него начался припадок.
В только что опустевшем главном зале за тремя столами сидели люди. Разумеется, если бы это были просто случайные прохожие, Ян Пин не стал бы так паниковать. Но эти существа лишь отдаленно напоминали людей, а во всем остальном были далеки от живых. Все трое облачены в погребальные одежды, кожа их сине-чёрная, покрытая крупными трупными пятнами, глаза мутные, грудная клетка не вздымается — с первого взгляда ясно, что перед ними мертвецы. Причём двое из них были густо измазаны землёй, словно только что вылезли из могилы.
— Бр... бр... братец, эти люди... они ведь?.. — Молодой господин Гао наконец вспомнил, что такое страх, и, тесно прижавшись к Цзян И, дрожащим голосом задал вопрос.
[Три проходящих мимо свирепых призрака находятся в процессе пробуждения. Вам определенно не захочется увидеть их в момент полного пробуждения. Но раз уж они зашли на станцию, то явно хотят передохнуть, и вам следует выполнить свой долг квалифицированного почтового служащего.]
Цзян И никак не ожидал, что по возвращении со двора столкнется с таким захватывающим зрелищем. Более того, он чувствовал происходящее острее остальных: от всех троих мертвецов исходили волны зловещей ауры. Хотя они сидели неподвижно, аура эта становилась всё плотнее. Поначалу ему приходилось вглядываться, чтобы её уловить, но спустя пару мгновений слабая аура превратилась в колоссальное давление, непрерывно накатывающее на него волнами.
— С такой скоростью, если ничего не предпринять, злые духи в этих троих телах окончательно пробудятся. И тогда они уже не будут сидеть так мирно.
При этой мысли взгляд Цзян И мгновенно переместился на еду в руках спутников.
— Надеюсь, всё обстоит так, как написано в подсказке, и эта пища действительно поможет.
Бросив взгляд на остальных, он увидел, что те трясутся и с трудом держатся на ногах. Понимать, что помощи ждать неоткуда, не приходилось, поэтому ему пришлось самому взять три тарелки из рук молодого господина Гао и медленно направиться к трём мертвецам.
Путь был коротким, но Цзян И шёл чрезвычайно медленно, страшась каждым шагом спровоцировать мертвецов и осторожно прощупывая почву. К счастью, когда он приблизился к первому столу, те по-прежнему не шевелились, продолжая сидеть неподвижно.
Увидев это, он тут же поставил одну тарелку на стол. В тот же миг труп неожиданно ожил, протянул руку, схватил еду с тарелки и начал запихивать её в рот. Прежде чем Цзян И успел сообразить, полная тарелка тушеного мяса исчезла. Покончив с первой порцией, мертвец будто снова умер, застыв в прежней позе, словно и не двигался вовсе.
Тогда Цзян И решительно поставил на стол оставшиеся две тарелки. И действительно, в следующее мгновение труп снова зашевелился. С той же скоростью, даже не пытаясь пережёвывать, он загребал еду руками и швырял в рот. Из-за того, что рот открывался недостаточно широко, чтобы запихнуть целую курицу, труп даже собственноручно разодрал себе кожу на лице.
Хоть это зрелище и выглядило жутковато, Цзян И заметил, что зловещая аура мертвеца стала заметно слабее, чем раньше. Не теряя времени даром, он поманил рукой четырёх спутников, прятавшихся в проходе:
— Чего стоите? Мы теперь работники станции Хуанцюань, подайте гостям еду!
Хотя те дрожали от страха, вспомнив недавний поступок Цзян И, они всё же набрались смелости и вышли с тарелками в руках. На какое-то время из-за дрожи в руках по всему залу разнёсся звон фарфора.
Однако результат оправдал ожидания Цзян И. Наевшись станционной еды, трое мертвецов утратили значительную часть своей зловещей ауры. В конце концов, если бы не пристальное внимание, их можно было бы принять за обычных покойников.
В этот момент мертвецы, словно наконец насытившись, дружно поднялись на ноги и, делая скованные движения, медленно зашагали к выходу из почтовой станции. Увидев, что они удаляются, Цзян И бросился к дверям и поспешно захлопнул створки.
— Если не закрыть двери, кто знает, сколько ещё странных тварей забредёт сюда за ночь.
Однако он не успел перевести дух, как позади раздался голос молодого господина Гао:
— Эй, а это что такое? Неужели те трое обронили?
Обернувшись, Цзян И увидел столпившихся вокруг места, где сидел первый мертвец, спутников, с любопытством разглядывающих нечто лежащее на стуле. Он тотчас подошёл ближе и обнаружил, что на стуле остался свёрток из серебряной бумаги.
[Серебряные инготы, иначе называемые платой за выкуп жизни. Поговорка гласит: с деньгами и чёрт за мельницей закрутится. Сталкиваясь со злыми духами, с которыми невозможно справиться, порой стоит проявить гибкость. Дай ему денег, и, возможно, он пощадит тебя.]
Взглянув на подсказку, Цзян И невольно скривил губы. Он поднял бумажный свёрток, осторожно развернул его и легонько подул — бумага тут же превратилась в самый настоящий серебряный инготок, какими обычно откупаются от мертвецов.
Увидев это, Цзян И усмехнулся:
— Не ожидал встретить столь щепетильного мертвеца: мало того, что поел, так ещё и заплатил за еду.

Комментарии

Загрузка...