И всё же в глубине души Цзян И прекрасно понимал: дело тут было вовсе не в какой-то сырости под землей.
Дерево гроба полностью сгнило исключительно под воздействием зловещей энергии, исходившей от мертвеца.
Отправляясь сюда сегодня, он изначально собирался разоблачить ложь Лю Жуянь.
Но кто бы мог подумать, что, когда крышка гроба откроется, в останках его родителей действительно обнаружится остаточный след зловещей ауры.
Эта ци была крайне слабой, и обычному человеку заметить её было трудно, однако в его царстве призраков она сияла, словно светлячок в ночной темноте.
К тому же эта ци отличалась от энергии обычных укротителей духов.
После смерти обычного укротителя духов его тело превращается лишь в сосуд для злобного призрака, который начинает блуждать повсюду.
А ци внутри этого гроба осталась от многолетнего разъедания тела сильным духом.
Не ожидал, никак не ожидал! Родители прежнего владельца тела и впрямь оказались укротителями духов, как и говорила Лю Жуянь.
На душе у Цзян И скребли кошки. Раньше он был твёрдо уверен, что Лю Жуянь просто сочиняет сказки и разыгрывает спектакль.
Но стоило лишь начать проверку, как выяснилось, что его родители действительно были такими, как она описывала.
От этого сердце у него мгновенно ушло в пятки, а в голове затылков запульсировала тупая боль.
В конце концов, поначалу он полностью отметал слова Лю Жуянь, так что никакого морального груза не испытывал.
Однако теперь слова Лю Жуянь окутались пеленой таинственности.
Сколько в них было правды, а сколько лжи — всё это предстояло выяснить, и объем работы внезапно возрос во много-много раз.
Услышав слова начальника стражи Яня, он лишь покачал головой:
— Поговорим об этом, когда доберемся до Фучэна!
Затем он взмахнул рукой, и тяжелая крышка тут же захлопнулась, а гробы мгновенно исчезли с прежнего места.
— Поехали! Разве не говорили, что до Фучэна еще довольно далеко?
— Недалеко, совсем недалеко! Наша повозка хоть и медленнее, в седле не поскачешь, но четырех дней нам вполне хватит.
Господин Цзян, не переживайте, как только мы доставим вас в Фучэн, моим первым делом по возвращении будет найти людей, чтобы сменить гроб для вашей покойной матушки и привести в порядок могилу.
— Благодарю начальника Яня за заботу!
Бросив эту фразу, Цзян И сам залез в повозку.
Следующие два дня прошли на редкость спокойно.
Лю Жуянь, казалось, и вправду была занята какими-то другими делами — после той ночной встречи она больше не объявлялась.
На дороге тоже не встретилось ни единого глупца, на котором Цзян И мог бы выместить скопившееся на сердце раздражение.
Конечно, дороги в этом мире, даже имперские тракты, оставались слишком ухабистыми для поездки в повозке.
Его и без того хрупкое тело чувствовало себя так, будто по нему потоптался бык, — ныло буквально каждое сухожилие.
Особенно в первые три ночи, которые приходилось проводить под открытым небом.
Хотя комары почему-то обходили его стороной, ночевки в поле и скитания на ветру заметно его измотали.
Если бы не знание его истинного положения, начальник стражи Янь и молодой господин Гао временами всерьез опасались, что он просто не дотянет до Фучэна.
Это заставляло начальника Яня, исполнявшего роль проводника, чувствовать изрядную вину, поэтому на третий день, едва солнце спряталось за Куньшаньские горы, он продолжал гнать лошадей в кромешной тьме.
— Господин, не беспокойтесь, впереди невдалеке есть почтовая станция, сегодня ночью сможем отдохнуть там.
Это центр девяти уездов Цчжоу, я проезжал здесь пару раз, условия там вполне приличные.
В этот раз благодаря вам мы даже сможем снять комнаты на втором этаже.
Как раз велим станционным служащим вскипятить бадью горячей воды, чтобы смыть усталость.
Да и стряпня у тамошнего повара отменная, ничуть не уступает лучшим трактирным мастерам.
Особенно то их блюдо...!
Начальник стражи Янь на облучке внезапно замолк на полуслове, словно кто-то схватил его за горло, и голос застрял прямо в глотке.
Цзян И, отдыхавший в повозке, едва не взвыл от досады — у него чуть не развился невроз от такой недосказанности.
Сидевший рядом молодой господин Гао раздраженно крикнул:
— Начальник Янь, ты знаешь, что с такой привычкой у тебя никогда не будет друзей?
Что за блюдо-то? Говори же давай!
— Нет... как... как... как такое возможно?
Я же помню, эта почтовая станция раньше выглядела совсем иначе!
Цзян И уловил испуг в голосе начальника Яня, поспешно отдернул занавеску повозки и выглянул наружу.
Впереди, совсем недалеко, смутно вырисовывалось здание со светящимися окнами.
У входа в него висели два белых бумажных фонаря, освещавших вырезанные на притолоке врарот три иероглифа: Почтовая станция Хуанцюань, источавшие зловещую ауру.
Глава 69. Почтовая станция Хуанцюань
[Почтовая станция Хуанцюань — это узел, соединяющий мир живых и преисподнюю.
Каждый, кто сюда попадает, принудительно назначается почтовым служащим.
Чтобы выжить здесь, необходимо добросовестно выполнять обязанности курьера — вовремя доставлять служебные депеши в указанные пункты назначения.
Если задание выполнено, можно временно покинуть станцию и вернуться в мир людей до появления следующего документа.
Если же задание провалено — последствия вам известны, за вами непременно явится злобный дух.
Если вы обладаете достаточной уверенностью в собственных силах, можете игнорировать её правила.
В настоящее время станция Хуанцюань находится в бесхозяйном состоянии; если вы доставите достаточное количество депеш — пять или более раз, у вас появится шанс побороться за пост начальника станции.
Напоследок: не обессудьте, что не предупредил — эта станция кардинально отличается от тех, к которым вы привыкли.
Поскольку она расположилась на стыке мира людей и преисподней, оказавшись здесь, уйти невозможно, не выполнив хотя бы одно поручение.
Опять же, из-за своего расположения, сюда забредают не только люди.
Так что ночью лучше держите ухо востро, запирайте двери и ни в коем случае не шатайтесь без дела.
А прямо сейчас внутри как раз плачут два неудачника; если хотите узнать больше подробностей, можете зайти туда и осмотреться, заодно расспросив их.]
Взглянув на всплывшую подсказку, Цзян И инстинктивно попытался развернуть своё царство призраков, чтобы убраться подальше от этого места.
Однако, как бы он ни старался — и как было указано в примечании, — это место вовсе не принадлежало миру людей. Вокруг станции простиралась сплошная первозданная пелена хаоса, и его царство призраков совершенно не могло пробиться за пределы станции.
Это ощущение... похоже, здесь наброшен еще один слой царства призраков, и он принадлежит этой самой станции Хуанцюань?
Моей нынешней мощи не хватит, чтобы прорвать владения этой станции.
Если попытаться принудительно развернуть царство большей силы, красная женщина-призрак с огромной долей вероятности пробудится раньше времени.
Какая досада, почему всякая гадость вечно липнет именно ко мне?
Цзян И и без того всю дорогу изводился из-за истории с Лю Жуянь, и он никак не ожидал, что почти у самого Фучэна посреди дороги наткнется на такую напасть.
Он был абсолютно уверен, что нынешняя станция Хуанцюань раньше находилась в совершенно другом месте.
Или же станция Хуанцюань вообще не должна была появляться в мире людей.
Иначе Ночной Дозор ни за что не оставил бы это без внимания.
Просто он никак не ожидал, что станция не только объявится, но и угораздит же его на неё наткнуться.
Заметив суровое выражение лица Цзян И, молодой господин Гао мгновенно сообразил, что дело нечисто, и робко спросил:
— Братец, в чем дело? Неужели с этой станцией что-то не так?
— Дело не в том, есть ли с ней проблемы, а в том, что сама эта станция — сплошная проблема! Ей вообще не положено появляться в мире людей!
Раздраженно бросив ответ, Цзян И решительно спрыгнул с повозки и зашагал к станции.
Тут уж молодой господин Гао напугался не на шутку и судорожно вцепился в его рукав:
— Постой, братец! Ты же знаешь, что со станцией что-то не так, зачем же туда идти?
Начальник стражи Янь тоже с лицом, полным ужаса, зашептал:
— Верно! Господин Цзян, раз станция подозрительная, давайте просто объедем её стороной и продолжим путь затемно.
Цзян И обернулся, окинул обоих взглядом и криво усмехнулся:
— Во-первых, раз эта станция появилась у нас на пути, это значит, что уйти нам уже не удастся.
Во-вторых, раз уж станция объявилась в пределах Цчжоу, в конце концов разбираться с ней всё равно придется мне.
Вы что, забыли, зачем мы вообще направляемся в Фучэн?
Сообразив в чем дело, спутники разом помрачнели.
Особенно молодой господин Гао: услышав, что уйти не получится, он, видимо, припомнил какие-то дурные воспоминания, согнулся в три погибели и побежал в сторонку их выворачивать.
Цзян И не стал обращать внимания на молодого господина Гао, а продолжил всматриваться в станцию, лихорадочно размышляя:
— Судя по подсказке, эта станция обладает какими-то особыми функциями и совсем не похожа на обычных злых духов.
Её правила убийства совсем не напоминают поведение призрака, а скорее смахивают на комнату выдачи квестов из игр его прошлой жизни.
Вот только интересно, положена ли какая-то награда за выполнение задания?
— Братец, мы что, и правда туда пойдем?
Тут молодой господин Гао закончил блевать и дрожащей походкой приблизился к ним, бледнее самого Цзян И.
Глядя на его жалкий вид, Цзян И укоризненно произнес:
— Ты же повидал виды в усадьбе Ланьюэ, почему до сих пор ведешь себя как зеленый новичок?
Глядя на тебя, я даже начинаю жалеть, что взял тебя с собой.
— На самом деле я и сам уже жалею! — горько усмехнулся молодой господин Гао. — Я-то думал, буду помогать тебе разбираться с делами живых людей.
Кто бы мог подумать, что мы еще даже не доехали до управления Ночного Дозора, а уже натолкнулись на такое! Я совершенно к этому не готов!
— Нет времени готовиться, раз мы уже прямо у порога, уйти всё равно не выйдет, так что лучше зайдем и посмотрим.
Раз уж ты смог выжить в усадьбе Ланьюэ, значит, у тебя огромная удача.
Так что ступай вперед смело и без страха.
С этими словами Цзян И решительно зашагал к главным воротам станции Хуанцюань.
Увидев, что он уходит, начальник Янь и молодой господин Гао уже не могли усидеть на месте; забросив повозку, они пулей бросились за ним, опасаясь, что в следующее мгновение Цзян И исчезнет.
На самом деле Цзян И вовсе не был так спокоен, как пытался показать.
Если подумать, в общей сложности он пробыл укротителем духов всего около месяца.
Хотя ему выпало немало испытаний, психологически он еще не до конца переродился из простого человека в полноценного укротителя.
Тем более, что ситуация со станцией Хуанцюань совершенно не походила ни на каких виденных им злых духов или укротителей, так что на душе у него скребли кошки.
Однако он отчетливо понимал: сейчас ему необходимо сохранять хладнокровие.
Всплывающие перед глазами подсказки — это его главная гарантия выживания.
Другим приходится ломать голову над зловещими духами, а он может с первого взгляда распознать правила их убийств.
Взять хотя бы эту почтовую станцию — в примечании всё предельно ясно расписано.
У неё есть собственные законы функционирования; другим приходится нащупывать их вслепую, а ему всё видно как на ладони, и это уже давало ему фору на старте.
От этой мысли на душе стало чуточку легче.
Однако, когда он толкнул тяжелые двери станции, представшая перед ним картина заставила его замереть в изумлении.
Двое людей в одеяниях почтовых служащих сидели друг напротив друга за столом, выпивали и о чем-то громко спорили, перекрикивая друг друга.
Возможно, они уже прилично набрались — лица их пылали, сидели они как попало, напоминая завсегдатаев ночного уличного шашлычного лотка.
Однако судя по тому, как на их лицах одновременно сменялись улыбки и слезы, невольно закрадывалось подозрение в их психическом здоровье.
Это как раз идеально гармонировало с жутковатой атмосферой станции Хуанцюань.
С приходом Цзян И оба словно застыли на месте, резко повернув головы в сторону входа.
В их и без того затуманенных взглядах проступили удивление, жалость и горькое чувство родства по несчастью.
Цзян И уже собирался заговорить, как старший из двух мужчин вдруг изобразил радость от встречи со старым знакомым в чужих краях и заорал в его сторону:
— Начальник Янь, как ты-то здесь очутился?!
Глава 70. Господин, вы наконец-то прибыли!
Цзян И никак не ожидал встретить в таком месте знакомого лица.
Благодаря разъяснениям начальника Яня он наконец понял, кто эти двое.
Мужчина постарше по имени Ян Пин оказался самым настоящим начальником почтового отделения.
Пункт назначения, куда они с таким трудом прорывались сегодня, как раз и был его станцией Юньхань.
Другой, помоложе, по имени Чжоу Синь, числился рядовым курьером той же станции.
Узнав, что Цзян И — особый посланник Ночного Дозора Цчжоу, они сперва опешили, а затем, словно сломавшись внутри, бросились к нему и, обхватив за ноги с обеих сторон, рухнули на колени:
— Господин! Господин, вы наконец-то прибыли! Умоляем, спасите нас! Умоляем, вытащите нас из этого проклятого места!
Это место пожирает людей, оно и вправду пожирает людей!
Глядя на их безутешные рыдания, Цзян И не стал говорить, что сейчас и сам не в состоянии выбраться из этой дыры.
Вместо этого он протянул руки, похлопал их по плечам, принял вид начальственного достоинства и пророкотал:
— Я прибыл сюда именно для того, чтобы разрешить проблему.
Однако вы обязаны выложить мне всё, что знаете, до мельчайших подробностей. Это крайне важно, вы понимаете?
— Понимаем, понимаем! Младшие расскажут всё, ничего не утаят!
Ян Пин был постарше, услышав слова Цзян И, он быстро взял себя в руки.
Цзян И велел обоим подняться и сесть, подождал, пока они немного успокоятся, и только тогда продолжил допрос:
— Ну что ж, рассказывайте! Начните с самого начала — как вы сюда попали?
Они переглянулись, и Ян Пин с обиженным видом заговорил:
— Господин, на самом деле я оказываюсь здесь уже во второй раз.
Но как именно мы сюда попадаем, мы понятия не имеем!
Молодой господин Гао, и без того нанервничавшийся, при этих словах не удержался от издевки:
— Понятия не имеете? Неужели хотите сказать, что проснулись утром — бац, а вы уже здесь?
Причем дважды! Вы вообще соображаете, что бывает за обман моего господина?
Ян Пин и Чжоу Синь при этих словах расстроились еще сильнее, у Яня на глазах едва снова не навернулись слезы:
— Как я смею обманывать посланника? Я правда ничего не знаю!
В первый раз мы оказались здесь больше месяца назад, в тот день на станции было тихо.
Я как раз собирался запереть ворота, но стоило им закрыться, как вся станция Юньхань в мгновение ока переменилась, превратившись вот в это самое место.
Изменилась не только станция, но даже дорога за ее пределами.
В тот момент на нашей станции находилось ровно пять человек, и мы перенеслись сюда практически одновременно.
Сегодня всё повторилось: мы с Чжоу Синем до самого заката оставались на станции Юньхань.
И в одно мгновение снова очутились здесь.
— Ты говоришь, вас было пятеро, так почему теперь осталось только двое? Где остальные?
— Погибли! Остальные трое мертвы! Господин, вы обязательно должны нас спасти, иначе на этот раз мы тоже погибнем!
Заметив, что те снова начинают впадать в истерику, Цзян И взмахом руки оборвал их и сурово бросил:
— Если хотите жить, прекращайте сырость разводить. Рассказывайте подробно, что произошло после вашего первого сюда попадания.
— Слушаемся, слушаемся, господин! Мы очутились здесь месяц назад впервые.
На станции Юньхань тогда было пятеро человек, включая меня, и в один миг нас перенесло сюда.
Мы тогда так испугались, хотели немедленно сбежать.
Но обнаружили, что отсюда невозможно уйти. В какую бы сторону мы ни направлялись, неизменно возвращались к этой проклятой станции.
Добравшись обратно, мы решили переждать ночь на станции, а с рассветом придумать выход.
Но Ли Сы не послушал нас, вздумал бежать наружу, и с тех пор живым мы его не видели.
Лишь на рассвете следующего дня обнаружилось, что он мертв — лежал прямо у входа на станцию, окоченевший.
— А остальные двое? Как погибли они?
При этих словах Ян Пин и Чжоу Синь содрогнулись, словно вновь переживая какой-то ужасный кошмар.
— Отвечая господину, второй погибший звался Чжан Эрва. Очутившись в столь жутком месте, мы боялись высовываться наружу, а после исчезновения Ли Сы и вовсе забились в одну спальню.
Сначала всё было тихо, но едва пробил час полуночи, из-за двери раздались тяжелые шаги.
Тогда Эрва подумал, что это вернулся Ли Сы, и испугался, что тот заблудится один в темноте, поэтому бросился к двери, чтобы впустить его.
Однако стоило его пальцам коснуться дерева, как в нашу дверь постучали снаружи.
Я отчетливо помню: три глухих удара отозвались прямо в моем сердце.
Не успели мы опомниться, как Эрва... Эрва рухнул как подкошенный, из его семи отверстий хлынула кровь, он умер мгновенно.
Мы тогда смертельно перепугались, сообразив, что снаружи бродит какая-то нечисть, и забились в угол, не смея шевехнуться.
Так мы втроем просидели до самого рассвета, пока не осмелились отворить дверь и осмотреться.
— И что потом?
Цзян И прекрасно понимал: первые двое просто-напросто нарушили правила убийства злобного духа.
А оставшаяся троица из страха не совершала никаких лишних движений, благодаря чему чудом избежала гибели.
Ян Пин тем временем, судя по всему, немного пришел в себя, схватил со стола пиалу с вином, жадно отпил большой глоток и продолжил с горькой усмешкой:
— А потом у главных ворот мы обнаружили тело Ли Сы — он прислонился спиной к створке, точно так же истекая кровью из семи отверстий, как и Эрва.
Услышав это, Цзян И слегка нахмурился и переспросил:
— Ты сказал, что попал сюда во второй раз. Каким же образом вы выбрались отсюда в прошлый раз?
— Доставили депешу!
Ян Пин инстинктивно сглотнул слюну:
— Тогда мы обнаружили на этом самом столе в главном зале два бамбуковых тубуса для документов.
Мы слишком хорошо знали эту вещь — они выглядели точно так же, как те, в которых мы ежедневно перевозим служебную почту, и на них были четко указаны время и место назначения.
Сначала мы понятия не имели, зачем они нужны.
Но стоило нам выйти с этими тубусами за пределы проклятой станции, как, обернувшись, мы увидели, что она вновь превратилась в нашу родную станцию Юньхань.
— И что было написано в письмах?
— Тубусы были залиты сургучом, мы не осмелились их вскрывать!
— И вы всё же доставили эти депеши по назначению?
Услышав этот вопрос, Ян Пин заметно занервничал:
— Господин, иначе было нельзя! Хоть мы и выбрались отсюда, но в голове сам собой возник навязчивый приказ:
мы обязаны в точно указанное в тубусе время вручить послание адресату.
Иначе случится нечто ужасное, мы погибнем!
Господин, поверьте, я ни слова не лгу!
Цзян И никак не выказал своего отношения к словам Янь Пина, но про себя поверил ему.
Ведь в подсказке, прочитанной им ранее, прямо говорилось: попадание на станцию Хуанцюань равносильно принятию обязанности курьера по доставке депеш.
Поразмыслив над этим, Цзян И вновь задал вопрос:
— Вас же было пятеро?

Комментарии

Загрузка...