Говоря это, заметив, что Цзян И хочет что-то сказать, старик Чжан тут же поднял руку, останавливая его, и продолжил:
— К тому же, если бы не затащил тебя в Ночной Дозор, разве даже при всей сердечной помощи господина Вана те бумаги об освобождении от вины оформили бы так быстро?
Видя столь непреклонное отношение старика Чжана, Цзян И тоже немного заволновался: ему совсем не улыбалось то и дело отправляться на борьбу с нечистью не по своей воле.
— Но ведь ваш Ночной Дозор не может набирать людей так опрометчиво? Вы сами сказали, что с меня только что сняли вину, а это значит, что раньше я совершил серьезный проступок. И несмотря на это, в Ночном Дозоре даже не удосужились провести проверку?
— Проверили, проверили! — старик Чжан небрежно отмахнулся. — Твое прошлое в Ночном Дозоре, конечно же, проверили. Хотя там и есть небольшие изъяны, нрав у тебя чистый и добрый. Если не считать того, что раньше ты был простоват и позволил себя использовать, никакой реальной опасности ты не представляешь. К тому же теперь ты ведь уже раскаялся! Слышал, ты все это время сам расследовал свое прежнее дело, из чего видно, что сердце у тебя не черствое, да и никаких тяжких преступлений ты не совершал. А взял на себя чужую вину — так просто потому, что тебя использовали злоумышленники.
Глядя на старика Чжана с его хитрой улыбкой человека со старческим прищуром, Цзян И почувствовал, что тот, кажется, его оскорбляет, но с ходу найти доказательства он не мог.
А видя, что парень молчит, старик Чжан достал из-за пазухи сверток и с улыбкой протянул ему:
— К тому же после вступления в Ночной Дозор открываются огромные преимущества.
С этими словами он извлек из свертка пучок благовоний. Эти ароматические палочки выглядели точно так же, какими обычно пользуются люди, когда молятся богам и духам, за исключением одного: их цвет был невероятно ярким и сочным, словно их только что вытащили из багровой лужи крови.
[Благовония мертвецов, также известные как успокаивающие душу благовония. Специальный продукт Ночного Дозора, после зажигания способны унять беспокойство усопших. Вдыхание этого дыма эффективно сдерживает пробуждение свирепых духов и замедляет скорость эрозии тела силой нечисти.]
— Ого, в Ночном Дозоре есть такие потрясающие вещи?
Цзян И тоже сильно мучился из-за проблемы эрозии от сил нечисти. Хотя в материалах, переданных уездным судьей Ваном, имелось немало способов смягчить этот процесс, их эффективность оказалась не слишком впечатляющей. Согласно тем методам, удавалось замеднить скорость эрозии от силы на десятую долю, не больше. Тело же продолжало день за днем меняться, стремительно приближаясь к состоянию трупа. Теперь же старик Чжан неожиданно вытащил такую дивную вещь, от одного вида которой у него слюнки потекли.
Заметив, что парень молчит, старик Чжан принялся увлеченно объяснять:
— Это ценный дар тебе от управления. Ежедневно воскуряй себе три палочки, и это больше чем наполовину замедлит скорость разъедания силой нечисти. Как только ты вступаешь в Ночной Дозор, каждый месяц управление выдает тебе по тридцать благовоний в качестве жалованья. Для таких людей, как мы, будь то золото с драгоценностями или роскошные особняки с наложницами, ничто не сравнится по практической пользе с этими палочками для мертвецов.
Закончив говорить и заметив, что Цзян И все еще молчит, старик Чжан с улыбкой продолжил убеждать:
— Кроме того, выгоды от вступления в Ночной Дозор на этом не заканчиваются.
С этими словами он ткнул пальцем в себя:
— Я — лучший тому пример. Сам понимаешь, в каком состоянии я находился раньше, ты ведь прочувствовал это на себе. По идее, при том пробуждении свирепого духа во мне я практически не имел шансов выжить. Но кто я такой? Я — спецпосланник Ночного Дозора! По возвращении в управление Глава ведомства лично распорядился отправить меня в Запретную зону. И теперь пробуждение свирепого духа в моем теле подавлено, что позволяет мне снова свободно передвигаться. Для таких усмирителей духов, как мы, что самое главное? Разве не то, как умерить пробуждение духа, чтобы продлить нашу ограниченную жизнь? А у Ночного Дозора есть множество способов решить эту проблему. Благовония мертвецов, Запретная зона и даже методы, позволяющие человеку обуздать сразу двух и более свирепых духов, используя яд против яда, чтобы временно отсрочить их пробуждение. Можно сказать, что для усмирителя духов нет места лучше Ночного Дозора. Без преувеличения, Ночной Дозор — это истинный дом для всех усмирителей. Так что тебе нет смысла сомневаться, да и колебаться бесполезно.
Последнюю фразу старик Чжан договаривать не стал, но Цзян И прекрасно понял его смысл. Сила усмирителей духов слишком велика, а если дух пробудится окончательно, это породит новую жуткую легенду. Разумеется, имперский двор должен держать такую силу под жестким контролем. К тому же, после того как старик Чжан так расхвалил Ночной Дозор, отношение Цзян И перестало быть столь категоричным, и он, нахмурившись, спросил:
— И что же мне потребуется делать?
Услышав это, старик Чжан удовлетворенно кивнул:
— Разве ты уже не делал этого однажды? Куда бы ни заявлялась нечисть, мы отправляемся туда и решаем проблему. Как раз на этот раз мне нужна твоя небольшая услуга касательно дела усадьбы Сюаньминь!
Услышав упоминание усадьбы Сюаньминь, Цзян И нахмурился еще сильнее:
— Усадьба Сюаньминь? Разве тамошняя нечисть уже не была уничтожена? Зачем я там нужен?
Старик Чжан на этот раз посерьезнел:
— Дело не в нечисти, дело в людях. В последнее время мои подчиненные взяли усадьбу под свой контроль и тщательно все осматривают, надеясь выявить любые возможные угрозы. Но в ходе этой работы они обнаружили, что кто-то тайком проникает на территорию усадьбы, причем далеко не впервые.
— А? Воры? И вы из-за такого пустяка зовете меня?
— Конечно, всё не так просто. Чжао Лэй и остальные устраивали засады несколько раз, но поймать нарушителя так и не смогли. Позже даже я лично пытался задержать его, но удержать негодяя не вышло. Ты же понимаешь, к чему я клоню?
При этих словах сердце Цзян И невольно сжалось. Усмиритель духов, способный замешаться в делах усадьбы Сюаньминь, в девяти случаях из десяти был тесно связан с Учением Небесного Принципа.
И действительно, в следующую секунду старик Чжан продолжил:
— Мы обнаружили в усадьбе Сюаньминь следы Учения Небесного Принципа. И теперь я подозреваю, что тот усмиритель духов как раз оттуда. Дух, которого ты обуздал, ведь был тем самым красным женским призраком из усадьбы, верно? Стоит тебе вмешаться, и под покровом твоей зоны призрака ты непременно сможешь отыскать этого парня. Учение Небесного Принципа — это красная линия для императорского двора. Если оплошать с ее защитой, весь уезд Цзяньин может оказаться в беде.
У меня есть путь, хоть риск и высок
— Не переживай, мы ведь с тобой друзья, да и в самом Ночном Дозоре у нашего клана Ван немало товарищей. Все мы свои люди, и раз ты только что поступил в Ночной Дозор, они обязательно будут о тебе заботиться.
Как только они с уездным судьей Ваном договорились, что ранним утром следующего года — то есть на следующий день — они отправятся в усадьбу Сюаньминь, старик Чжан удалился на отдых. Едва он ушел, уездный судья Ван заговорил, пытаясь приободрить Цзян И, а заодно просветил его насчет внутренней структуры Ночного Дозора.
Прежде всего, число спецпосланников Ночного Дозора не фиксировано: практически каждый усмиритель духов внутри ведомства обладает этим статусом. Однако обладателей жетона Власть Небесного Дозора насчитывалось совсем немного. Лишь те спецпосланники, что обуздали могущественных свирепых духов и обладали способностью в одиночку справляться с инцидентами, связанными с нечистью, заслуживали права владеть таким жетоном. Каждая подобная пластина символизировала должность главы Ночного Дозора в целой провинции.
В провинции Юньчжоу, к которой относился уезд Цзяньин, изначально наместника не было. Инцидент с усадьбой Сюаньминь как раз и послужил причиной для перевода сюда старика Чжана из другого места. Приняв жетон, Цзян И автоматически становился главой Юньчжоу, и отныне вся эта провинция переходила в его юрисдикцию. Это казалось ему каким-то нереальным, и он не мог отделаться от мысли, что решение Ночного Дозора выглядело чересчур легкомысленным.
Судья Ван, разумеется, заметил его сомнения и с легкой досадой утешил:
— Тебе кажется, что этот мир похож на огромную балаганную труппу? Увы, с этим ничего не поделаешь. Пойми: хотя Великая Ли богата четырьмя морями и насчитывает сотни миллионов подданных, усмирителей духов среди них — единицы, а способных взять всё на себя и подавно кот наплакал. Хотя в последние годы Ночной Дозор и пытается воспитывать собственных усмирителей, результаты пока скромные, и нехватка кадров по-прежнему огромна. Вдобавок внутренние проблемы самих усмирителей предопределяют то, что, какие бы усилия ни прилагались, их средняя продолжительность жизни крайне мала. Поэтому такой человек, как ты, обуздавший могущественного свирепого духа, неизбежно становится желанным лакомым кусочком для Ночного Дозора. Тебе не стоит слишком беспокоиться: твоя ценность вполне стоит того, чтобы имперский двор щедро заплатил за тебя.
С этими словами уездный судья Ван похлопал Цзян И по плечу и продолжил:
— И все же одну вещь тебе стоит иметь в виду. Хотя теперь ты спецпосланник Ночного Дозора в Юньчжоу и, по идее, единолично распоряжаешься местным управлением, ты ведь понимаешь: сколь бы сильным ни был человек, его силы и время не безграничны. Ночной Дозор приставит к тебе три сотни личных телохранителей, кроме того, в каждом уезде будут действовать соглядатаи-осведомители. В общей сложности наберется не меньше тысячи человек. Управлять всем этим в одиночку чрезвычайно тяжело, поэтому тебе необходимо подобрать несколько надежных людей, которые разделят с тобой эти рутинные обязанности. Разумеется, если ты доверяешь мне, я с радостью порекомендую тебе пару кандидатур. В клане Ван есть специалисты, специально обученные для такой работы: у них безупречная репутация и отличные навыки. Пусть они не смогут разрешить за тебя грандиозные проблемы, но с бумагами и мелкими административными делами справятся мастерски. Что скажешь, подумай об этом! В этом вопросе я тебе зла не желаю.
Выслушав судью Вана, Цзян И наконец осознал, что его статус кардинально изменился. Разумеется, он прекрасно понял подтекст слов чиновника. Однако его это не особо волновало — у него всё равно не было никаких прочных корней. Поэтому он решительно кивнул:
— Благодарю уездного судью Вана за помощь, всё это произошло слишком внезапно, я совершенно к такому не готовился.
— О чем ты говоришь, младший брат! Разве мы оба не стараемся ради простого народа? Взаимная выручка — это само собой разумеющееся дело! Будь спокоен, те люди, которых я выберу для тебя, тебе непременно понравятся.
Цзян И с улыбкой сложил руки в приветственном жесте:
— В таком случае заранее премного благодарен!
Как и отметил уездный судья Ван, за исключением его самого, все подчиненные в управлении Ночного Дозора провинции Юньчжоу были назначены свыше. Ожидать преданности от этих людей, приставленных к новоиспеченному начальнику, было бы наивно. По его мнению, это больше походило на скрытый надзор имперского двора за такими спецпосланниками, как он. Императорский двор наделяет тебя огромными привилегиями, поэтому вполне естественно, что за тобой кто-то присматривает — в этом не было ничего удивительного.
Что же касается мотивов уездного судьи Вана, то он, судя по всему, хотел воспользоваться моментом, чтобы внедрить в его окружение людей клана Ван. В таких влиятельных семьях, как клан Ван, всегда много народу, и подобный шаг помог бы пристроить часть сородичей. А главное, это позволило бы скрытно расширить влияние клана. Впрочем, Цзян И не особо сопротивлялся такому развитию событий: в конце концов, он сейчас одинок, а присматривать за одной овцой или за двумя — невелика разница. К тому же клан Ван не мог оставить его без поддержки.
К тому же в любую эпоху любое государственное учреждение строится на принадлежности к определенным группировкам. Не имея за душой связей и покровителей в официальных кругах, человек обречен вечно пахать как вол. Цзян И вовсе не стремился к борьбе за власть, но это не значит, что он позволит кому-то садиться себе на шею. Более того, присутствие людей из клана Ван в его подчинении позволит им сталкиваться лбами с чиновниками, присланными двором. Если бы кто-то один сосредоточил всю полноту власти в своих руках, однажды его запросто могли бы превратить в марионетку и инструмент в чужих руках.
Тем не менее, помимо людей этих двух лагерей, Цзян И считал необходимым завести хотя бы одного действительно своего человека. Статус изменился, и теперь по меньшей мере некоторые деликатные дела, которые ему неудобно выполнять лично, можно перепоручить надежному лицу. И первым кандидатом, пришедшим ему на ум, стал молодой господин Гао.
Этот малый уже давно славился на весь уезд Цзяньин своим буйным и деспотичным нравом. Одно лишь это имя делало его идеальным кандидатом на роль козла отпущения.
Однако, когда Цзян И попрощался с уездным судьей Ваном и вернулся в свои покои, он застал молодого господина Гао в крайне удрученном состоянии. Даже вид официальной бумаги об освобождении от вины не произвел на того особого впечатления — парень выглядел полнейшим неудачником.
Это немало удивило Цзян И. Последние дни молодой господин Гао трудился с рассвета до заката, горя желанием проявить себя перед главой семейства — старейшиной Гао. Он изо всех сил старался превзойти младшего брата и доказать, что именно он достоин унаследовать семейное дело. Полоненный энергией, он всегда выглядел бодрым и целеустремленным, почему же сегодня он так расклеился?
К счастью, спрашивать было не нужно: заметив возвращение друга, молодой господин Гао сам тут же принялся изливать душу:
— Кажется, на этот раз я действительно проиграю своему младшему братцу. Представляешь, он неизвестно где раздобыл связи в префектуре и выхлопотал себе должность сборщика податей. Пусть у нее и нет официального ранга, но это всё же казенная служба! К тому же в его ведении находятся дворовые книги, регистрация жителей и сбор налогов. Теперь старосты всех деревень переметнулись на его сторону, и поговаривают, что три старейшины уже дали добро на то, чтобы признать его главой семьи Гао. Брат, меня загнали в угол, помоги придумать хоть что-нибудь! Если он и впрямь станет главой рода, рано или поздно он меня со свету сживет!
Было очевидно, что молодой господин Гао панически испугался. Рассказывая об этом, он даже покрылся испариной на лбу. Цзян И, напротив, едва заметно улыбнулся — он как раз раздумывал, каким образом заарканить молодого господина Гао в свое подчинение.
— Раз твой младший братец заполучил чиновничью должность, почему бы тебе тоже не раздобыть какую-нибудь? Тогда вы снова окажетесь на равных стартовых позициях.
— Да где там! Я еще пару дней назад невзначай прощупал почву у уездного судьи Вана, и ловить тут абсолютно нечего. Связей в префектуре у меня нет, да и умом в книгах я не блистаю, чтобы сдавать экзамены на ученого мужа, как ты. Похоже, на сей раз мне точно конец!
— Ситуация еще не безнадежна. У меня есть путь в Ночной Дозор, правда, риск там немного выше обычного. Но если ты проявишь себя с лучшей стороны, какой-то жалкий сборщик податей тебе и в подметки не годится. Ну что, юноша? Не хочешь ли послужить в Ночном Дозоре?
Демонстрация силы
Ранним утром следующего дня Цзян И вместе со стариком Чжаном на повозке снова направился в усадьбу Сюаньминь. В сопровождении ехал и молодой господин Гао, хотя стоило ему услышать, что они направляются именно туда, как на его лице застыло выражение человека, потерявшего обоих родителей.
Настроение же у самого Цзян И было прекрасным. Стоило ему вспомнить ошарашенный вид молодого господина Гао вчера, когда он продемонстрировал жетон спецпосланника Ночного Дозора, как на губах сама собой расплывалась улыбка. Ради соперничества с братом за наследство молодой господин Гао действительно пошел на всё. Пусть в глубине души он смертно боялся, но в конце концов сквозь слезы согласился вступить в Ночной Дозор.
Вторым поводом для радости стало обещание старика Чжана: если удастся выследить того тайного лазутчика, половина сокровищ усадьбы Сюаньминь отойдет Цзян И. И что особенно приятно, эта доля не будет внесена в официальные ведомости. Хоть он теперь и спецпосланник Ночного Дозора, от дополнительных доходов никто не отказывается — особенно когда речь шла о золоте, универсальной валюте, которая в любую эпоху ценилась на вес золота.
Впереди его ждет немало заданий Ночного Дозора, и полагаться исключительно на выданное ведомством казенное снаряжение было бы преступной халатностью по отношению к собственной жизни.
Вскоре повозка доставила их к середине склона. На том же самом чайном навесе сидели те же самые люди. Однако теперь, при новой встрече, их статусы кардинально изменились.
Глядя на непринужденно беседующего со стариком Чжаном Цзян И и семенящего следом за ним молодого господина Гао, приставленный охранять это место Чжао Лэй испытывал крайне противоречивые чувства. Он изо всех сил старался изобразить спокойствие, но восхищение и зависть, отражавшиеся на его лице, скрыть было невозможно.
Впрочем, сейчас никто не обращал внимания на его душевные терзания. Обменявшись с Цзян И вежливыми любезностями, седовласый старик поманил его к себе:
— Расскажи господину Цзяну, какова здесь обстановка в деталях.
Услышав приказ, Чжао Лэй поспешно склонил голову и доложил:
— Дело обстоит так. Мы несем здесь караульную службу и попутно проверяем усадьбу Сюаньминь на предмет возможных скрытых угроз. Поначалу все шло спокойно, но около полумесяца назад мы внезапно обнаружили, что в усадьбу проникают посторонние.
— Кто эти люди, есть ли зацепки?
— Никаких. Мы даже в глаза их не видели. Нарушитель, судя по всему, что-то разыскивает, поэтому он трогал вещи в усадьбе. Вы же знаете, что, когда Ночной Дозор расследует дела подобные усадьбе Сюаньминь, каждый предмет имеет строго определенное место и положение. Мы поняли, что кто-то проникал внутрь, именно заметив следы того, что вещи были сдвинуты. Но сколько бы засад мы ни устраивали потихоньку, поймать лазутчика не удалось. Пришлось увеличить число людей и патрулировать территорию днем и ночью. И тем не менее вчера вечером мы вновь обнаружили следы присутствия этого малого.
Услышав это, Цзян И первым делом подумал, что этот незнакомец — такой же, как он сам. Подобная способность пробираться скрытно, не оставляя ни малейших следов, до боли напоминала его собственную способность Теневого Призрака.
Размышляя об этом, он переспросил:
— Вы говорите, что он шныряет здесь уже полмесяца? Пропадало ли что-нибудь из вещей в усадьбе?
Чжао Лэй покачал головой, и на его лице отразилось недоумение:
— Нет, всё имущество на месте, ни единой пропажи. Хотя... хотя...!
Заметив заминку в словах Чжао Лэя, старик Чжан заметно помрачнел:
— Чего ты мямлишь? Господин Цзян теперь спецпосланник нашего Ночного Дозора, он прибыл сюда по нашей просьбе, чтобы вытащить наружу эту прячущуюся тварь. Говори всё как есть!
— Слушаюсь, господин!
Чжао Лэй поприветствовал их легким поклоном и продолжил уже серьезным тоном:
— Раньше мы ничего не замечали, но сегодня во время ревизии припасов обнаружилось, что наш сухой паек уменьшился ровно на одну порцию. Этот человек, похоже, всё это время находился прямо среди нас.
Цзян И кивнул:
— Раз этот малый прячется здесь уже полмесяца, значит, то, что он ищет, до сих пор не найдено. Мне теперь даже любопытно, что же ему здесь понадобилось?
Хотя он и произнес это вслух, в душе у Цзян И уже зрел ответ. Во всей усадьбе Сюаньминь могло найтись лишь три предмета, способных привлечь усмирителя духов. Первым было то самое зеркало, способное отражать посмертный облик человека. Однако его магических свойств никто из посторонних явно не разглядел, и оно по-прежнему валялось в тайной сокровищнице. Так что вряд ли целью лазутчика являлось именно оно. Второй возможной вещью был его собственный Теневой Призрак, но вероятность этого была еще ниже. Этот дух начал пробуждаться лишь после того, как вышел из-под контроля красный женский призрак, потревоженный ее зоной. До того момента призрачная тень вела себя настолько незаметно, что обнаружить ее было практически невозможно.

Комментарии

Загрузка...