На следующее утро, после вечернего сеанса массажа, Цзянь И чувствовал, что его тело заметно окрепло и перестало излучать ту мертвенную тяжесть.
А вот капитан Янь выглядел донельзя пристыженным. Он считал, что раз уж вызвался временно охранять Цзянь И, то в какой-то мере не справился со своими обязанностями.
К счастью, хотя накануне он изрядно перебрал, из головы у него не вылетела главная цель их вчерашней вылазки в Лунный Терем.
Уж какими путями он этого добился, оставалось загадкой, но на следующий день капитан Янь выложил Цзянь И целую гору ценнейшей информации о Лю Жуянь.
Например, вразрез с общепринятым мнением о том, что Лю Жуянь благоволит исключительно ученым мужам, на самом деле она поддерживала тесные контакты со многими богатыми купцами.
Что же до образованных людей, то и тут действовало строгое правило: рассчитывать на ее особую милость могли лишь те из них, чей кошелек ломился от денег.
На этом фоне Цзянь И выглядел настоящим белой вороной. Он был едва ли не единственным нищим человеком, время от времени удостаивавшимся внимания самой Лю Жуянь.
С одной стороны — жадность и преклонение перед богатством, с другой — снисходительное отношение к Цзянь И.
Столь противоречивое поведение Лю Жуянь заставило Цзянь И вновь почувствовать, как у него внутри все холодеет.
— Неужели прежний владелец этого тела тоже состоял в учениях Небесного Принципа? Иначе с чего бы Лю Жуянь возиться с таким беднягой? Неужели Небесный Принцип ослеп, раз принимает к себе людей с моралью покойника?
Впрочем, сколько ни ругайся, а пока не удастся отыскать Лю Жуянь и до конца распутать клубок ее отношений с прежним Цзянь И, оставалось лишь терпеливо ждать.
Вскоре вся пятерка вернулась в уездную управу.
Было заметно, что после бессонной ночи все валились с ног от усталости.
За исключением молодого господина Гао, разумеется. Этот тип по-прежнему фонтанировал неиссякаемой энергией: едва показавшись в управе, он тут же прихватил двух стражников и куда-то понесся с одурманенным видом.
Капитан Янь в душе даже завидовал тем двоим подчиненным, но, взглянув на мертвенно-бледного Цзянь И, выглядевшего так, будто он готов отдать концы от малейшего недосыпа, постеснялся тащить его за собой.
Ему оставалось лишь молча разгребать в управе завалы бумажной волокиты.
Цзянь И же, вернувшись в свою комнату и собираясь вздремнуть пару часов, с удивлением обнаружил на пороге сияющего от уха до уха помощника Тяна.
— Господин Сюцай! Уездный судья специально попросил людей привезти эти вещи из его родного дома, взгляните-ка!
С этими словами он выгрузил на стол увесистую стопку книг.
Заметив состояние Цзянь И, помощник Тяна обеспокоенно посоветовал:
— Хватит уже упрямиться. Мой господин искренне хочет с вами подружиться и уж точно не преследует никаких скрытых целей. Эти материалы — не какая-то государственная тайна, и он вовсе не ждет от вас ответной услуги. Посмотрите на себя: если так пойдет и дальше, до добра это не доведет. Быть может, эти записи помогут вам выбраться из нынешней трясины.
Видя неподдельную искренность на лице помощника Тяна, Цзянь И не стал больше отказываться.
Поначалу он и впрямь не планировал принимать подобные подарки, но по мере углубления в дело семьи Чжоу понял: всё оказалось куда сложнее, чем он предполагал изначально.
Тут замешаны не просто укротители нечисти, дело дошло даже до секты Небесного Принципа.
И неизвестно, в какой момент ему снова придется столкнуться лицом к лицу с другими обладателями потусторонних сил.
В подобных обстоятельствах ему тоже хотелось максимально прокачать себя, чтобы хоть как-то справляться с предстоящими угрозами.
Поэтому на сей раз он не стал отнекиваться, а лишь с улыбкой кивнул помощнику Тяну:
— Передайте уездному судье мою благодарность. У него и без того дел по горло, так что я не стану утруждать его визитом. Скажите ему: я, Цзянь И, умею быть благодарным, и эту услугу я запомню.
Хотя помощник Тяна выражался легко и непринужденно, Цзянь И прекрасно понимал всю подоплеку.
Сколько прошло времени? Если считать по-честному — едва ли два дня.
Уездный судья сумел в рекордные сроки доставить эти материалы из родных мест — это какого же масштаба ресурсы ему пришлось задействовать!
Так что данный долг измерялся далеко не пачкой сухих бумаг.
Старинная мудрость о том, что дорог не подарок, а внимание, в этот момент обрела вполне осязаемую форму.
Проводив помощника Тяна, Цзянь И окончательно растерял весь сон, уселся за стол и принялся изучать присланные судьей материалы.
Тексты оказались не слишком сложными и объемными. Многое из написанного он уже успел узнать на практике или додуматься сам.
Например, то, что обычный человек совершенно не способен тягаться с потусторонней силой — противостоять призраку может лишь другой призрак.
Или то, что способности каждого духа подчиняются собственным законам и ограничениям.
Взять хотя бы женщину в красном: стоит лишь не смотреть на ее лицо, как она теряет возможность посеять семена смерти в твоем сердце.
С призрачной тенью дело обстояло точно так же: пока тень чужака не коснулась твоей собственной, она не сможет лишить тебя права на существование.
Все эти выводы Цзянь И уже вынес из имеющейся у него информации.
И тем не менее, читая более четкие и структурированные описания в записях, он ощутил нечто совершенно иное.
Особенно его зацепили подробные досье на различных духов с детальным разбором того, ценой скольких человеческих жизней добывались эти крохи знаний.
Лишь тогда Цзянь И до конца осознал свое главное преимущество.
— Выходит, главная ценность подсказок, которые выдают мои глаза, заключается в возможности детально разглядеть правила убийства любого призрака.
Будучи его личным читерским навыком, эта способность всегда ценилась им высоко.
Пожалуй, без этих подсказок он не дошел бы даже до поместья Ваньсонь и наверняка сгинул в чьем-нибудь желудке среди слуг-мертвецов.
Но когда он прочитал, как ради запечатывания лишь одного духа вымер практически целый город...
И лишь после этого люди с трудом нащупали закономерности его убийств, сумев в конце концов кое-как загнать чудовище обратно, — Цзянь И понял, что доселе недооценивал собственную суперсилу.
По сути, его глаза стоили бесчисленных человеческих жизней.
Помимо прочего, в документах содержалось немало полезного о том, как укротителям эффективнее использовать потустороннюю энергию, что тоже пошло ему на пользу.
Однако сильнее всего его заинтересовало упоминание золота как преграды для нечисти.
У этого поверья не было под собой никакой теоретической базы, зато имелось бесчисленное множество реальных подтверждений.
Мощь злых духов и призраков казалась поистине невообразимой для человеческого разума.
И тем не менее, пробить золото эта сила была не в состоянии.
Самый яркий пример: призраки, обладающие собственным пространством — «призрачным доменом», — способны материализоваться в любой точке внутри него.
Куда распространяется домен, там они мгновенно и появляются — неуловимые и смертоносные.
Но стоило заключить такого духа в сосуд, отлитый из чистого золота...
Как вся его устрашающая способность мгновенно сходила на нет.
Призрачный домен даже не мог пробиться сквозь золотые стенки, и чудовищу волей-неволей приходилось сидеть тихо.
Начитавшись подобного, Цзянь И не удержался — достал подаренный стариком золотистый мешочек и принялся крутить его в руках.
В голове тут же мелькнула дерзкая мысль:
— А что, если заказать себе полноценный костюм из золота, как у Человека-паука? Смогут ли тогда призраки хоть что-то со мной сделать?
Впрочем, он тут же отбросил эту затею.
Потому что на следующих страницах обнаружил целый ряд неудачных экспериментов.
Судя по записям, желающих провернуть подобный трюк хватало и до него.
Первый экспериментатор оставил в костюме вентиляционные отверстия — броня не сработала, и храбреца быстро прикончили.
Второй проявил смекалку: сделал костюм просторным, нашил изнутри мехов с бараньей кожей — от правил убийства призрака это, пожалуй, защитило...
Вот только толпа мертвецов-слуг прямо сквозь золотые латы забила беднягу в фарш.
И лишь третий додумался изготовить полноценный золотой гроб, в котором благополучно отсиделся от атак нечисти.
Правда, со временем этот метод превратился в лучший способ запечатывания зла.
Более того, Управление Ночного Стража официально обязало каждого спецпосланника в случае тяжелого ранения в обязательном порядке запечатывать себя внутри золотого гроба.
И лишь по доставке гроба в штаб-квартиру стражей его разрешалось открывать специально обученным людям.
Как ни крути, вывод из материалов следовал один: в этом мире золото — вещь поистине бесценная.
Особенно его впечатлило описание золотых убежищ.
Взять хотя бы город Сунчжоу: сотни тысяч жителей были вырезаны призраками подчистую за одну ночь.
А те немногие выжившие — едва набралась сотня человек — спаслись лишь потому, что в их домах были оборудованы тайные комнаты из чистого золота.
В следующие дни Цзянь И разрывался между изучением документов и размышлениями о том, как бы применить знания из прошлой жизни для заработка.
Заодно он ежедневно отслеживал через молодого господина Гао новости о Чайном Доме Цзюйюань.
Однако вестей о чайной и Лю Жуянь всё не было. Зато в один прекрасный день до него дошли совершенно иные известия, касающиеся поместья Ваньсонь...
Глава 56. Принудительный призыв
Прошел ровно месяц с тех пор, как они вернулись из поместья Ваньсонь.
Все это время Цзянь И и молодой господин Гао жили в гостевых покоях уездной управы.
Молодой господин пропадал там с раннего утра до поздней ночи — судя по всему, втайне готовился отвоевать статус законного наследника клана Гао.
Цзянь И никак не вмешивался в его дела.
Напротив, он даже испытывал некоторое уважение к широте взглядов старого главы семьи Гао.
Быть может, сказывалось былое величие их предков, но масштаб клана Гао выглядел несколько чужеродным для столь крошечного уезда Цзяньинь.
Вероятно, именно поэтому старик подходил к выбору преемника с такой щепетильностью.
Даже несмотря на то, что молодой господин Гао безнадежно проигрывал позиции, старик не урезал положенные ему ресурсы ни на грош.
Именно это позволяло парню продолжать борьбу с младшим братом за право наследования.
Методы Гао-младшего мало волновали Цзянь И, зато возложенное на него поручение он выполнил на совесть.
Получив приказ приставить людей к чайному дому Цзюйюань, Гао выкупил под лавку бакалейщика здание аккурат напротив.
Там устроились наблюдатели, скрупулезно фиксировавшие каждого посетителя чайной.
За минувший месяц Бин-эр заглянула туда всего единожды — судя по всему, получив очередные указания от Лю Жуянь, после чего снова затихла и продолжала исправно служить простой горничной в Лунном Тереме.
Сама же Лю Жуянь так и не объявилась. Более того, среди посетителей чайной не мелькнуло ни единой подозрительной физиономии.
Заведение работало в обычном режиме, публика состояла сплошь из завсегдатаев, и никаких признаков аномалий замечено не было.
Сам же Цзянь И после детального изучения материалов уездного судьи сосредоточился на двух мистических артефактах, привезенных из поместья Ваньсонь.
Про старинное зеркало и говорить нечего — оно по-прежнему пребывало в замкнутом состоянии, упрямо демонстрируя лишь то, как человек умрет через год.
Цзянь И даже попросил молодого господина Гао притащить какого-то бродягу, доходягу с иссушенным болезнью телом, пообещав тому денег за эксперимент.
Он заставил бедолагу окропить зеркало собственной кровью. На гладкой поверхности проступила сцена: на следующий день этот нищий захлебнется собственной кровью из семи отверстий и испустит дух. И в то же самое мгновение — стоило лишь моргнуть — бродяга исцелился.
Мало того, в течение этих суток нищий превратился в нечто, выходящее за рамки человеческой природы.
Его можно было кромсать ножом или топить в воде — боль оставалась прежней, но жизнь не покидало тело.
Даже после обезглавливания и голова, и туловище продолжали подавать признаки жизни.
И лишь когда сутки истекли и из всех семи отверстий хлынула кровь, он окончательно умер.
Этот опыт одновременно поразил воображение Цзянь И и подарил ему совершенно иной взгляд на природу потусторонних сил.
Еще сильнее его интриговала некогда пустая картина с изображением человеческой кожи.
Теперь она перестала быть чистой — на холсте проявилась всякая всячина.
Стулья, столы, штаны с рубашками, пара кур, баран и даже половина миски недоеденной лапши.
Опытным путем он выяснил: стоило лишь обвести контуром какой-нибудь реальный предмет и положить его на полотно, как вещь буквально проваливалась внутрь картины, а схематичный набросок обретал объем и детальность.
Более того, полотно само подгоняло масштаб в зависимости от размеров положенной вещи.
Это подсказало Цзянь И догадку: женщина в красном вовсе не была порождением самой живописи — она существовала и прежде, просто ее в свое время запечатали внутри холста.
А вот как именно эта девица выбралась наружу, оставалось загадкой.
Даже собственное путешествие внутрь картины и обратно казалось ему туманным.
Он лишь помнил, что умудрился засунуть туда кучу хлама, а вытащить назад не смог ровным счетом ничего.
И втайне радовался, что не додумался экспериментировать с по-настоящему ценными вещами.
Тем не менее, картина преподнесла ему приятный сюрприз.
Теперь, зная, как прятать туда предметы, в случае встречи с неукротимым призраком он сможет повторить фокус с женщиной в красном и просто заточить тварь на холсте.
Однако эта размеренная жизнь — с научными изысками и редкими вылазками на волю в компании молодого господина Гао — была в один миг разрушена из-за одной-единственной вести.
В тот день Цзянь И как раз занимался усмирением и регулировкой собственной призрачной ауры, согласно записям из манускрипта, пытаясь затормозить процесс разрушения плоти потусторонней силой.
Едва он закончил, как посланец от уездного судьи принес приглашение в задние покои управы: мол, прибыл старый знакомый и лично требует аудиенции с Цзянь И.
Цзянь И никак не ожидал, что этим «знакомым» окажется занебесный старик.
Увидев в задней комнате мирно попивающего чай со старостой уезда старикана, Цзянь И на секунду решил, что у него началось обострение призрачной болезни и галлюцинации идут чередой.
Подумать только: когда ровно месяц назад он впервые столкнулся со стариком у дверей тюрьмы, тот выглядел ходячим трупом.
Позже, став укротителем, он четко осознал, в каком скверном состоянии находился старик.
Особенно после схватки с багровой ведьмой — Цзянь И ясно ощущал, что сила соломенного чучела внутри старика балансирует на грани полного пробуждения.
Иначе тот не бросил бы свою банду и не помчался сломя голову обратно в штаб-квартиру Управления Ночного Стража.
Но сейчас, спустя месяц, старик выглядел потрясающе.
Трупный дух испарился, а щеки даже тронул здоровый румянец.
Завидев Цзянь И, старик вежливо сложил руки в приветственном жесток:
— Давно не виделись, господин Сюцай. Не думал, что старику выпадет шанс снова повстречаться с вами.
Цзянь И машинально ответил на поклон, а в голове уже бешено крутились шестеренки:
— С чего это старик объявился здесь и требует именно меня? Уж не раскопал ли он связь прежнего владельца тела с сектой Небесного Принципа?
К счастью, старик тут же развеял подозрения:
— Я наведался по делу, нужно уладить пару вопросов. Во-первых, выполнить давнее обещание насчет амнистии по вашему смертному приговору. Ранее из-за личных проблем дело немного затянулось. Но благодаря содействию уездного судьи всё улажено — вот официальная бумага из министерства наказаний.
С этими словами старик протянул сверток.
Взглянув на ярко-алую печать министерства наказаний, Цзянь И не испытал особого трепета.
Однако раз уж ситуация складывалась столь неоднозначно, появление охранной грамоты как минимум означало, что двор еще не связал его с сектой Небесного Принципа.
Приняв документ, Цзянь И вновь почтительно поклонился:
— Благодарю вас, господин!
— Не спешите с благодарностями, у меня для вас кое-что еще!
Старик полез за пазуху и извлек на свет нечто вроде жетона, протянув его Цзянь И.
Тяжеловатый на ощупь, изготовленный из материала, похожего то ли на металл, то ли на дерево — с ходу и не разберешь.
На лицевой стороне красовалась надпись: «Заменяя Небо, карать и досматривать», а на обороте было выбито имя самого Цзянь И.
[Жетон спецпосланника Управления Ночного Стража. Изготовлен с применением особой потусторонней силы, защита от подделок абсолютна.
Каждый жетон привязан к конкретному посланнику.
Каждый жетон наделяет безграничной властью.]
Цзянь И на мгновение остолбенел. Переведя взгляд на старика, он изобразил на лице крайнее недоумение:
— Погодите, господин... С чего это вдруг я стал человеком из Вашего ведомства? Тут явно какое-то недоразумение.
Хотя за прошедшие недели он успел детально ознакомиться со структурой Ночного Стража...
Пожалуй, по степени реальных полномочий эта контора оставляла далеко позади хваленые императорские стражи из его прошлой жизни.
Фраза «Заменяя Небо» — вовсе не пустой звук. Каждый жетон посланника приравнивался к личному присутствию императора.
Причем пользоваться им можно было бесконечное число раз.
Чиновники любого ранга на местах обязаны были подчиняться обладателю жетона безоговорок.
Само ведомство подчинялось напрямую престолу, игнорируя даже решения кабинета министров.
Стать спецпосланником Ночного Стража означало в один миг взлететь к небесам. Во всем великом государстве Дали можно было не просто ходить гоголем — даже передвигаясь на голове, заставь других аплодировать тебе.
Обратной стороной медали являлись обязанности.
Власть шла рука об руку с необходимостью зачищать проклятые земли и усмирять нечисть.
А в это пекло Цзянь И лезть хотел меньше всего на свете.
Одно дело — слышать байки, и совсем другое — на собственной шкуре прочувствовать всю жуть потустороннего мира.
Даже превратившись в укротителя, он в глубине души надеялся больше никогда не сталкиваться с этой мерзостью.
Лишь те, кто прошел через подобное, знали, насколько нелогичной и беспощадной бывает сила призраков.
Работа в Ночном Страже — это танец на лезвии бритвы. Пожалуй, самая рискованная работенка во всей империи.
Поэтому Цзянь И никогда и в мыслях не держал вступать в их ряды.
Однако старик лишь усмехнулся:
— Никаких недоразумений. По уставу любой укротитель обязан состоять на учете в Ночном Страже.
Вы же получили силу зла в поместье Ваньсонь? Верно ведь?

Комментарии

Загрузка...