— По-твоему, этот яд должен быть большой редкостью. Пойдем, взглянем еще раз на те трупы. Быть может, именно в этом яде мы и найдем хоть какую-то зацепку.
Токсичный дым, окутавший лишь особняк семьи Чжоу, и неизвестный никому яд — каждая из этих деталей по отдельности вызывала лишь изумление. Но когда они сложились воедино, у Цзян И возникло странное, пугающее чувство дежавю.
— Неужели семейство Чжоу и правда сгубил заклинатель призраков? Такая смерть... как ни посмотри, похоже на нападение нечисти.
***
Выйдя из уездной управы вместе с ловчим Янем, Цзян И вдруг поймал себя на мысли, что рядом кого-то не хватает. Оказалось, что этот тип, молодой господин Гао, с самого утра отправился домой. Все-таки он полгода просидел в камере смертников, и эти дни ожидания конца, должно быть, мучили его сильнее, чем сам топор палача. Теперь, когда беда миновала, его стремление поскорее оказаться дома было вполне понятно. То, что он вообще смог проспать в управе до утра, уже свидетельствовало о его завидном спокойствии.
Однако, когда Цзян И и ловчий Янь добрались до кладбища за городским моргом, они с удивлением обнаружили, что молодой господин Гао и двое стражников уже поджидали их там. Гао выглядел подавленным и бродил среди могил, словно выбирал себе место получше.
— Ты же вроде домой собирался? Как ты здесь оказался? — искренне удивился Цзян И.
Услышав это, Гао выдавил из себя улыбку, которая была немногим лучше гримасы боли, и пробормотал:
— Заглянул домой, но понял, что делать там нечего. Вернулся в управу, услышал, что вы направляетесь в морг, вот и решил догнать. Не ожидал, что приду раньше вас.
Глядя на его явно неискреннее лицо, Цзян И перевел взгляд на сопровождавших его стражников. Те выглядели так, будто у них обоих случился запор. Ловчий Янь, заметив это, не выдержал:
— Статус молодого господина Гао сейчас весьма щекотлив, любое его перемещение должно быть зафиксировано. Чего вы мнетесь? Неужели...
— Ладно, ладно, господин Янь, не мучьте их, я сам скажу! — перебил его Гао, помрачнев. — Все просто: мои родные решили, что я жильцом не буду, и поспешили выдать мою любимую женщину, Лянь-эр, за моего брата. Черт возьми, я еще жив, а они уже делят мое имущество! И ладно с остальным, но Лянь-эр... она ведь такая чистая, такая добрая! Почему она согласилась на этого подонка? Мой брат — просто отброс, она же сама идет в пасть к тигру! Когда я вернулся, она, чтобы не расстраивать меня, притворялась, что у них с этим мерзавцем полная гармония. Как же я ненавижу это! Если бы я не попал в беду, ей не пришлось бы через это проходить. Ей сейчас наверняка так больно...
Глядя на эту игру в глубокие чувства, все, включая Цзян И, сделали такие лица, будто увидели привидение. Ловчий Янь даже нахмурился и, незаметно приблизившись к Цзян И, шепнул:
— Господин ученый, а не вселился ли в него бес?
Цзян И и сам не понимал, что происходит. Внезапное превращение разгульного негодяя в страдающего влюбленного сбивало с толку. Однако он мог с уверенностью сказать, что никакой ауры нечисти от Гао не исходило. Он покачал головой и спросил:
— У него есть брат? Судя по тону, этот брат еще хуже него. Вы не наводили справки?
Гао, похоже, услышал вопрос и, не дожидаясь ответа ловчего, выпалил:
— Этот тип с детства меня недолюбливал. Но он хитер, мастер притворства. При людях он всегда белый и пушистый, а со мной показывает свое гнилое нутро. Все свои пакости он проворачивал моими руками. Половина моих грехов — его рук дело. Даже эта история с арестом — явно его стиль. Черт, теперь, когда я выжил, как только получу бумагу об оправдании, я с ним разберусь! Жаль только мою Лянь-эр, ее жизнь с этим выродком кончена...
Слушая его, Цзян И на мгновение усомнился, не попал ли он в какой-то безумный мир. Но, видя, что Гао вот-вот разрыдается, он, желая поскорее перейти к делу, похлопал его по плечу:
— У вас богатый дом, ты — старший сын. Если он тебя не утопит, то какое наследство ему достанется? Борьба за власть в знатных семьях всегда такова. К тому же, ты уверен, что Лянь-эр и твой брат играют роли? Может, ей с ним вовсе не плохо?
Цзян И помолчал, а затем добавил:
— По моему опыту, многие мужчины фантазируют о том, что их возлюбленная — воплощение чистоты и грации. А она в это время мучается, пытаясь соответствовать твоему вымышленному образу. Она ведь обычный человек, ей скучно быть святой. Ей приходится играть, чтобы не разочаровать тебя, а это утомительно.
Он повернулся к стражникам:
— Вы ведь видели эту девушку. Скажите честно, она играла?
Гао с надеждой посмотрел на них. Стражники замялись, а потом дружно покачали головами:
— Мы в полиции не первый год, видим людей насквозь. Молодой господин Гао, похоже, она действительно нашла свое счастье с вашим братом.
Гао, к удивлению всех, не стал закатывать истерику. Он затих и тихо произронил:
— Понятно. Видно, умом я не вышел, чтобы тягаться с братом. Лянь-эр, должно быть, давно с ним снюхалась. Похоже, моя беда — его рук дело. Ну что, мы собирались смотреть трупы? Чего ждем? Их ведь закопали, придется попотеть, чтобы выкопать.
Цзян И лишь едва заметно улыбнулся:
— В этом нет нужды.
Стоило ему произнести эти слова, как над кладбищем пополз густой белый туман, от которого веяло могильным холодом. Цзян И взмахнул рукой, и на пустом участке земли перед ними возникли сотни тел.
***
Ряды трупов появились из ниоткуда, словно всегда там лежали. Ловчие вытаращили глаза, открыв рты от изумления. Гао, увидев это, на секунду приободрился, презрительно фыркнув на стражников:
— Чего рты пораскрывали? Деревенщина!
Но стоило ему подойти ближе, как его лицо изменилось, и он, не в силах сдержаться, согнулся в приступе рвоты. С тел потянуло невыносимым зловонием. С момента гибели семьи Чжоу прошло полгода: конечности превратились в белые кости, а на остальном теле застыл серый, отдающий желтизной трупный воск.
Ловчий Янь, прикрыв нос рукавом, протянул Цзян И кусок ткани:
— Господин ученый, может, хватит? Они же сгнили до костей, что тут еще разглядишь?
Но в глазах Цзян И на телах проступили четкие знаки: «Разлагающиеся трупы. В останках сохранился особый яд. Токсичность его столь высока, что даже нечисть может пострадать. Вопрос: можно ли отравить то, что уже мертво?»
Цзян И прекрасно знал: с нечистью может справиться только другая нечисть. Раз этот яд влияет даже на призраков, значит, он сам по себе — проявление потусторонней силы.
— Забавно, — усмехнулся Цзян И. — Не думал, что обычный книжник окажется в эпицентре такого водоворота.
Ловчий Янь насторожился:
— Вы хотите сказать, что с этими трупами действительно что-то не так?
— О да, — голос Цзян И стал глухим. — Они погибли от силы нечисти.
Он подошел к телам и слегка ударил палкой по кости. Та рассыпалась, словно песок, а из нее вырвался черный дымок. Соприкоснувшись с белым туманом, он забурлил, как капля воды в раскаленном масле.
— Как такое возможно? — выдохнул ловчий.
— Какая ядовитая сила! — Цзян И был поражен. Эта странная энергия воздействовала даже на его собственное призрачное поле.
— Скажите, — обратился он к Яню, — расследование управы точно было честным?
— Разумеется. Мы опросили всех соседей. Вы же не были важной персоной, расследовать ваше дело было легко.
Цзян И нахмурился еще сильнее:
— Если я всего лишь обычный книжник, как я оказался втянут в дело об истреблении целого рода? И если здесь замешаны заклинатели призраков, зачем им было подставлять меня? Какая им разница, признаю я вину или нет?
Ловчие переглянулись. Янь кашлянул:
— Ну, по крайней мере, благодаря вам дело закрыли. Мы и подумать не могли о нечисти, а уж тем более о заклинателях.
Гао, слушавший их, вдруг воскликнул:
— Выходит, моего брата сделали козлом отпущения, чтобы прикрыть того заклинателя?
Ловчий кивнул и посмотрел на Цзян И:
— Говорят, от потери памяти можно оправиться. Может, стоит сходить в места, где вы раньше бывали? Вдруг что-то вспомните? Это полезнее, чем гадать здесь.
Цзян И лишь вздохнул. Он не мог сказать им, что он — пришелец из другого мира, а не больной с потерей памяти.
— Вряд ли это поможет. Лучше продолжим идти по следу.
— Продолжим? — ловчий выглядел озадаченным. — Но вся семья Чжоу здесь. У них не осталось даже дальних родственников, чтобы похоронить их по-человечески.
Цзян И понимал: расследование зашло в тупик. Но теперь, когда он узнал о причастности заклинателей, он не мог отступить. Это был вопрос выживания: кто знает, не придут ли за ним настоящие убийцы?
— Раз они погибли от рук заклинателя, значит, семья Чжоу была не так проста. Почему из всех богачей уезда выбрали именно их? Я хочу осмотреть дом Чжоу. Возможно, там остались улики.
***
К удивлению Цзян И, особняк семьи Чжоу, некогда величественный, превратился в руины. За красными печатями на воротах скрывалась пустота. В щелях плит росла трава по пояс, а внутри не осталось даже мебели — все было вынесено.
— Управа все вывезла? — спросил Цзян И, глядя на пустые залы.
Ловчий Янь смущенно оправдывался:
— По закону, если наследников нет, имущество переходит в казну. Но на деле... прислали инспекторов из столицы, их нужно было ублажать. А этот дом теперь считается самым проклятым местом в уезде, его никто не купит. Пришлось разобрать его на стройматериалы, чтобы хоть как-то покрыть расходы на похороны этих двух сотен человек.
Гао усмехнулся:
— Вы даже колонны выдрали! Не боитесь, что потолок рухнет?
Ловчий лишь вздохнул:
— Да что там... колонны были отличные, лучше, чем в самой управе. Если не разобрать, их растащат мародеры.
Луна медленно поднималась над разрушенным домом, освещая тишину, в которой, казалось, все еще слышались крики погибших.

Комментарии

Загрузка...