— Знаете, даже те ребята из Управления по делам ночных духов поначалу ничего не заметили.
На лице уездного начальника Ван промелькнула тень пренебрежения:
— В этом Управлении, кроме спецпосланников, остальные — лишь сборище трусов, прикрывающихся чужим авторитетом. Никакого реального таланта. В повседневных делах они еще сгодятся, но доверить им серьезное поручение? Да упаси боже, на них никакой надежды. Господин Чжан прекрасно видел их истинное лицо, поэтому предпочел набрать людей из камеры смертников, лишь бы не пускать их в поместье Ланьюэ. Конечно, отчасти это объясняется его заботой о своих подчиненных, но, полагаю, главная причина в том, что приговоренные к смерти готовы на всё, чтобы спастись, и потому они куда эффективнее.
Говоря это, Ван смягчился. Он поднял бокал и, в свою очередь, предложил выпить Цзян И.
— А что до того, как я это разглядел — причина до смешного проста. Ты только что обрел эту силу, поэтому еще не научился ее контролировать. Время от времени от тебя исходит мертвенная аура, присущая лишь нечисти. Так уж вышло, что, когда я отправился на службу в этот глухой уезд Цзянъинь, мои домашние, опасаясь, что я могу столкнуться с темными силами и не заметить этого, настояли, чтобы я взял с собой одну вещь.
Ван обернулся к помощнику:
— Господин Тан, покажи.
Тан засучил рукав левой руки. На предплечье красовалось весьма абстрактное изображение цыпленка. Помощник, явно смущенный нелепостью татуировки, неловко усмехнулся и принялся пояснять:
— Эту метку нанес мастер, специально нанятый семьей Ван. Когда поблизости появляется нечисть, татуировка позволяет мне заранее почувствовать ее присутствие. Разумеется, это работает только против самих тварей. Что же до людей, подобных вам, которые приручили эту силу... кроме первых дней, когда контроль еще слаб и аура просачивается наружу, позже, когда вы наберетесь опыта, я уже ничего не почувствую.
Не успел Тан закончить, как Ван подхватил:
— Тех, кто овладел силой нечисти, при дворе называют укротителями духов. Название прямое: люди, которые укротили силу призраков. Так вышло, что в нашем роду Ван было немало таких укротителей. Они оставили семье богатое наследие — опыт обращения с этой силой. Ведь нечисть — это не шутки. Обычным людям перед лицом такой мощи и муравьями-то называться лестно. Попытка подчинить себе эту силу сопряжена с огромным риском. Стоит оступиться, и она поглотит тебя. А если оставить всё как есть, не сдерживать ее, то вскоре она начнет разрушать тело. Пройдет несколько дней или месяцев — и ты мертв. Даже если сейчас ты чувствуешь себя нормально, через пару месяцев исход будет тем же. Но я уже отправил людей в поместье Ван, чтобы привезли записи. Думаю, тебе они сейчас придутся как нельзя кстати.
Чем больше говорил Ван, тем меньше Цзян И чувствовал почву под ногами. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке — эту истину он усвоил давно. Внезапная забота уездного начальника вызывала лишь тревогу. Не понимая истинных целей Вана, он решил отказаться:
— Как говорится, не заслужив — не принимай. Я признателен за вашу доброту, господин начальник. Вы великодушно помогли мне с отменой приговора, и я в долгу перед вами. Я запомню это, и если когда-нибудь вам понадобится моя помощь, я не откажусь. Но остальное... думаю, будет лишним. Эти записи наверняка бесценны, и я не могу их принять.
Ван явно опешил, не ожидая столь прямого отказа. Переглянувшись с Таном, он сам встал и наполнил бокал Цзян И. На его лице играла загадочная улыбка:
— Ты только получил эту силу и, возможно, не осознаешь всей серьезности. Я не преувеличиваю. Стать укротителем — значит добровольно сократить свою жизнь. Некоторые из-за разрушительного влияния силы не выдерживают и месяца. Чтобы выжить, опыт предшественников жизненно необходим. Конечно, можно пытаться постичь всё методом проб и ошибок, но время — самый дефицитный ресурс для укротителя. У тебя просто нет времени на ошибки. Ты ведь чувствуешь, как сила разъедает твое тело? Как думаешь, на сколько тебя хватит?
Цзян И решил не лгать. Исходя из того, что показывал Ван, тот знал гораздо больше него, и утаивать что-то не имело смысла. Он кивнул и горько усмехнулся:
— Верно. Эта сила — словно обратный отсчет, напоминающий, что времени почти не осталось. Если не случится чуда, мне осталось года два.
Сказав это, Цзян И, однако, не ощутил сильного страха. В прошлой жизни он уже умирал, причем довольно мучительно, так что смерть его не пугала. К тому же, после схватки с призраком в поместье Ланьюэ он кое-что понял. Тогда он в упор разглядел лицо женщины в красном, и его тело начало покрываться белой шерстью — следствие воздействия ее силы. Строго говоря, когда он мазнул кровью по зеркалу, его тело уже было мертво. То, что он сейчас сидит здесь и пьет вино, объясняется лишь временным хрупким балансом между силой зеркала, призрачной тенью и силой самой женщины в красном, которая каким-то образом уснула и вселилась в него.
Но главное было в другом: его тело, которое уже начало мутировать и умирать, сейчас было живо. Это привело Цзян И к дерзкому выводу: сила нечисти может не только убивать, но и возвращать мертвое тело к жизни. Будучи тем, кто прошел через это, он был в этом уверен. Поэтому, даже чувствуя, как сила продолжает его разъедать, он оставался спокойным. У него был путь к отступлению. Если однажды это сработало, значит, может сработать и во второй раз.
Однако его спокойствие со стороны выглядело совсем иначе. Тан вдруг поднял бокал:
— Способность так относиться к собственной жизни... господин Цзян, вы поистине незаурядный человек. Мое почтение.
Ван тоже улыбнулся и чокнулся с ним:
— Тебе не нужно быть таким осторожным. Эти записи мне не нужны, в семейном архиве они только пылятся. Только у тебя они обретут истинную ценность.
Но чем больше настаивал Ван, тем сильнее росла тревога Цзян И. Он не хотел ходить вокруг да около, поэтому залпом выпил вино и прямо посмотрел на начальника:
— Господин начальник, после событий в поместье Ланьюэ я измотан и физически, и морально. Я не люблю ходить кругами, поэтому прошу, говорите прямо. Ваше поведение заставляет меня чувствовать себя крайне неловко.
Цзян И полагал, что после таких слов Ван перестанет юлить, но тот лишь снова переглянулся с Таном. В их глазах читалось удивление, смешанное с любопытством и тревогой. Это сбило Цзян И с толку, но прежде чем он успел что-то сказать, Ван осторожно спросил:
— Господин Цзян, скажите честно: во время поездки в поместье Ланьюэ вы не забыли чего-то важного?
Цзян И замер. Неужели между прежним владельцем тела и Ваном была какая-то тайна или сделка? Уездный начальник и приговоренный к смерти — что их могло связывать? Сердце Цзян И пропустило удар. Ничего хорошего в этом быть не могло. Если чиновник и смертник замешаны в одном деле, значит, речь идет о грандиозном заговоре. Цзян И не хотел становиться пешкой в чужих играх. Он уже был пушечным мясом в прошлой жизни и теперь, обретя силу, не собирался позволять собой помыкать.
Он решил подыграть:
— Вы правы. Не знаю почему, но я смутно помню прошлое. Многие события и люди кажутся знакомыми, но стоит сосредоточиться — и всё ускользает.
Ван и Тан одновременно вздохнули с сожалением, но в этом сожалении Цзян И уловил оттенок облегчения. Его это окончательно озадачило. Неужели они боялись, что он вспомнит, как они причинили ему зло? Значит ли это, что его дело действительно было сфабриковано?
Мысль о деле придала ему решимости. Пусть с отменой приговора возникли сложности, теперь, когда он стал укротителем, вопрос решится сам собой. Но отмена приговора и признание невиновности — разные вещи. Он не хотел до конца жизни носить клеймо убийцы. Прозвище Кровавый чернильный книжник пусть носит кто-то другой. Если прежний владелец был чист, виновные должны ответить.
— Я многого не помню, но чувствую, что в моем деле есть нестыковки, — голос Цзян И стал серьезным. — Господин начальник, раз вопрос об отмене приговора уже решен, могу ли я взглянуть на материалы дела?
Он внимательно следил за реакцией Вана и Тана. К его удивлению, они не выказали ни малейшего страха.
— Неужели они всё обставили так чисто, что не боятся разоблачения? Но это нелогично! Если бы я не страдал амнезией, даже безупречные документы не спасли бы их от правды.
Ван махнул рукой, и Тан тут же принес толстую стопку бумаг. Глядя на Цзян И с сожалением и при этом с некой радостью, начальник произнес:
— Похоже, сила нечисти и впрямь затронула твою память. Но я не ожидал, что, потеряв часть воспоминаний, ты вернешься к истинной сути. Это достойно похвалы. Я уже подготовил материалы и думал, как бы поднять эту тему. Раз ты сам чувствуешь, что в деле есть изъяны, будь уверен: как чиновник, отвечающий за этот уезд, я доведу расследование до конца. Но... мне понадобится твое содействие.
Цзян И был в полном замешательстве. Почему события развиваются совсем не так, как он предполагал?
— Вы тоже считаете, что в моем деле есть проблемы? — тихо спросил он.
— Конечно! И проблемы огромные! — отрезал Ван.
Цзян И вскочил:
— Если вы знали, что дело шито белыми нитками, зачем приговорили меня к смертной казни? Это же преступная халатность!
Ван, не выказывая гнева, лишь устало вздохнул:
— Успокойся, успокойся. Дай мне закончить.
Цзян И чувствовал, что мир сошел с ума. Всё шло вразрез с его ожиданиями. Тан, тоже с горькой усмешкой, заговорил:
— Господин Цзян, вы всё не так поняли. С тех пор как наш начальник Ван вступил в должность, он трудится не покладая рук. В вашем деле действительно много странностей. Но мы не могли их расследовать, потому что всякий раз, когда мы находили зацепку, вы сами брали вину на себя. Вы яростно спорили с нами, стремясь доказать свою вину. Ваши показания были безупречны, вы сами закрыли все лазейки. Когда мы пытались проверить факты, было уже поздно — истинные преступники всё подчистили и указали на вас. Улики неоспоримы, вы сами признались и поставили отпечаток... что оставалось делать моему господину? Убийства — тяжкое преступление, а в вашем случае жертв было много, и вышестоящие чины следили за каждым шагом. Мы не могли сопротивляться. Дело ушло в Ведомство правосудия еще до того, как мы успели завершить формальности. Моему господину даже вынесли выговор за попытку затянуть процесс. Вы глубоко заблуждались насчет него!
Цзян И стоял как громом пораженный. Он переводил взгляд с Вана на Тана, пытаясь понять, не играют ли они. Но в их глазах была лишь горечь и... скрытое сочувствие, как к дураку. Похоже, они не лгали. Он мысленно проклял предков прежнего владельца тела — надо же быть таким идиотом, чтобы взять на себя смертный грех!
— Значит, я взял на себя чужую вину? — спросил он, с трудом сдерживая эмоции. — Если я готов был пойти на смерть ради кого-то, значит, я был кому-то обязан. Если мы выясним, кому именно — истина всплывет наружу?
Ван покачал головой:
— Мы уже пытались. Твое прошлое просто: родители умерли рано, родственников нет. Был старый слуга, но и он скончался, когда тебе было четырнадцать. Ты жил один, но был прилежен и получил звание сюцая. Единственный подозреваемый — та женщина. Ты годами отдавал ей всё, разорился до нитки, распродал все земли и даже родовой дом. Ради нее ты был готов на всё.
Цзян И почувствовал, как к горлу подступает кровь. Он — твердый как кремень мужчина — оказался в теле подкаблучника-лизоблюда. Сдерживая головную боль, он спросил:
— Кто она?
Не дожидаясь ответа Вана, заговорил молодой господин Гао, до этого момента увлеченно жевавший:
— Это я знаю! Неужели девица Жуянь из павильона Мяньюэ? В Цзянъине каждый знает, как сюцай Цзян был ею одержим.
Поймав на себе тяжелый взгляд Цзян И, Гао вздрогнул и замахал руками:
— Брат, не пойми неправильно, я просто слышал...

Комментарии

Загрузка...