Я Чжао Лэй, все зовут меня Чжао-голова. Раз уж вы спустились с горы, то, согласно правилам, мы должны подробно разузнать обо всем, что вы там творили. Прошу!
Сказав это, Чжао Лэй взмахнул рукой, и они втроем направились обратно к чайному ларьку на склоне горы.
Столы там уже ломились от нехитрой снеди. Пусть еда была самой простой, для молодого господина Гао, который два дня в подвале поместья питался лишь сухими пайками, она казалась изысканным деликатесом. Не дожидаясь приглашения, он бросился к столу и принялся запихивать в рот куски тушеного мяса. Однако, проглотив пару кусков, он заметил Цзян И, тут же отложил мясо и с заискивающей улыбкой протянул ему миску со свиной рулькой:
— Брат, попробуй рульку, она вкуснее, чем мясо. Угощайся.
Цзян И посмотрел на заставленный едой стол и нахмурился, а затем покачал головой:
— Ешь сам, у меня сейчас нет аппетита.
Дело было вовсе не в брезгливости. Просто в этот момент его осенило: почему он совсем не хочет есть? По логике вещей, он ведь даже свою последнюю трапезу перед казнью в суде толком не закончил, так что должен быть голоднее, чем Гао. Почему же...
Цзян И машинально ощупал живот. Никакого дискомфорта, лишь легкая пустота, но ощущения сытости, которое должно было возникнуть после того, как он проголодался, не было. Неужели сила призрачной тени и той девы в красном начала постепенно превращать его тело в нечто иное? Он снова вспомнил примечание о старике Чжане. Неужели он тоже становится таким, как он?
Видя, что Цзян И не спешит к еде, Чжао Лэй подошел к столу, налил им по чарке вина и поднял свою:
— То, что вы выбрались из поместья Ланьюэ, означает, что после великой беды вас ждет великое счастье. Я пью за ваше спасение, поздравляю!
Молодой господин Гао не стал разглагольствовать, залпом осушил свою чарку и вернулся к битве с едой. Цзян И же держал чарку в руках, не спеша пить, и с сомнением посмотрел на Чжао Лэя:
— Разве вы не хотели узнать подробности? Давайте начнем прямо сейчас, закончим поскорее, так будет лучше для всех.
Не дожидаясь ответа Чжао Лэя, Гао закивал:
— Верно, верно! Я не хочу оставаться здесь ни на минуту дольше.
Чжао Лэй усмехнулся:
— Не спешите, сначала поешьте. Когда утолите голод, тогда и начнем.
При этом его взгляд то и дело соскальзывал на золотой мешочек, висевший на поясе у Цзян И. Поколебавшись, он притворно небрежным тоном спросил:
— Ученый Цзян, этот ваш мешочек кажется мне знакомым. Знак на нем очень похож на эмблему нашего Управления по усмирению ночи. Помню, когда вы поднимались на гору, этого мешочка у вас не было.
Чжао Лэй украдкой взглянул на Цзян И. Тот все так же держал чарку, едва касаясь ее губами, и лицо его оставалось бесстрастным. Чжао Лэй сухо рассмеялся и продолжил:
— По правилам, если вы случайно нашли что-то во время выполнения задания, это подлежит конфискации. Конечно, я понимаю ваши чувства — вы ведь рисковали жизнью, чтобы вынести это. Но правила есть правила, надеюсь, вы поймете.
С этими словами он протянул руку к золотому мешочку. Однако, когда рука была уже на полпути, Цзян И едва заметным движением уклонился.
В мешочке лежало не только треснувшее медное зеркало, но и картина из человеческой кожи. Теперь, когда дева в красном перешла к нему, все изображения гор и озер на полотне исчезли — картина стала совершенно пустой. Но раз она служила вместилищем для такого духа, в ней определенно крылись свои тайны. Отдать эти вещи, добытые ценой неимоверных усилий, лишь из-за пары слов Чжао Лэя было невозможно.
Цзян И сделал вид, что его это не заботит, залпом выпил вино и с улыбкой ответил:
— Боюсь, Чжао-голова, вы будете разочарованы. Этот мешочек я нашел не в поместье. Его подарил мне господин Чжан, это моя личная вещь, так что ваши правила здесь не действуют. Лучше давайте я начну рассказывать о том, что мы пережили. В поместье Ланьюэ было ох как нелегко, мы выбились из сил, так что давайте покончим с этим поскорее и отдохнем.
Не дожидаясь возражений, Цзян И начал рассказ. Чжао Лэю пришлось подавить свое нетерпение и приказать подчиненным записывать. Разумеется, рассказ Цзян И был подвергнут тщательной художественной обработке. Во-первых, он скрыл способность своих глаз видеть примечания — это был его главный козырь, о котором он собирался молчать до гроба. Во-вторых, он ни словом не обмолвился о призрачной тени. Что же касается девы в красном, он упомянул лишь то, что пережил вместе с Гао и стариком Чжаном. В целом, вся история сводилась к одному: им просто повезло. Все совпадения и удачи были лишь волей судьбы, не имеющей к нему никакого отношения.
Молодой господин Гао превзошел его в этом деле еще больше. Если Цзян И хотя бы опирался на факты, то Гао сочинял настоящий роман. Кроме названия поместья, все остальное было выдумкой, от которой даже у Цзян И глаза на лоб полезли. К счастью, дурак не был совсем уж глупым: о том, что касалось Цзян И, он рассказывал правду, ни слова не говоря о том, как тот вывел его из подземной гробницы в мгновение ока.
Вскоре они закончили рассказ. Увидев, что Гао наелся, Цзян И подал ему знак. Гао тут же подсел к Чжао Лэю, обнял его за плечо и панибратски произнёс:
— Чжао-голова, мы рассказали все, что знали. Теперь вы занимайтесь своими делами, не отвлекайтесь на нас. Служба — дело тяжелое, как только мы придем в себя, я устрою пир в лучшем ресторане города Мяньюэ, будем пить, пока не свалимся! — Он встал и поклонился остальным стражникам: — Приходите все, это будет награда за ваш нелегкий труд! Ну, небо уже темнеет, мы не будем вам мешать. Работайте, работайте, провожать нас не нужно, ха-ха!
Цзян И остался доволен поведением Гао. Он тоже поднялся, попрощался и собрался уходить. Но не успели они сделать и двух шагов, как путь им преградили. Гао, не дожидаясь знака от Цзян И, повернулся к Чжао Лэю:
— Господин Чжао, что это значит?
Чжао Лэй больше не церемонился. Он встал, глядя на них, и задержал взгляд на золотом мешочке. С кривой усмешкой он произнес:
— Не обессудьте. Вы оба — государственные преступники, если я отпущу вас просто так, мне нечем будет отчитаться. К тому же события в поместье Ланьюэ имеют огромное значение. Прошу вас проследовать с нами в городское Управление по усмирению ночи. Не волнуйтесь, если не будете сопротивляться, мы окажем вам должный прием.
Цзян И понял, что его опасения оправдались. Хоть Чжао Лэй и говорил вежливо, было ясно: просто так уйти не получится. Гао, вероятно, понимал это еще лучше. Его лицо изменилось, но, взглянув на спокойного Цзян И, он обрел уверенность. Шагнув вперед, он прямо посмотрел в глаза Чжао Лэю и с насмешкой сказал:
— Господин Чжао, не забывайте: господин Чжан при всех обещал, что если мы доставим шкатулку в главный зал поместья, с нас снимут все обвинения. Что, задание выполнено, а у вас коллективная амнезия? Или вы с самого начала не собирались держать слово? Управление по усмирению ночи что, бросает слова на ветер?
Чжао Лэй покраснел от гнева. Подавляя ярость, он процедил:
— Язык за зубами держи. Господин Чжан свое слово сдержит. Но он уже уехал в Управление. Я сейчас доставлю вас туда, и мы все уладим.
Сердце Цзян И дрогнуло. Ехать в Управление он не хотел — это была чужая территория, где их могли раздавить в любую минуту. К тому же взгляд Чжао Лэя, постоянно прикованный к золотому мешочку, выдавал его истинные намерения: мешочек интересовал его куда больше, чем два преступника.
Цзян И перестал притворяться. Он снял мешочек с пояса и протянул его Чжао Лэю. Тот инстинктивно потянулся к нему, не скрывая жадного блеска в глазах. Но когда его рука была уже совсем близко, раздался спокойный голос Цзян И:
— Вижу, ты догадался, что внутри нечто необычное. Но я готов отдать его тебе — ты правда осмелишься взять?
Чжао Лэя словно током ударило. Он отпрянул, глядя на мешочек как на ядовитую гадину. А подняв глаза, увидел на лице Цзян И насмешку:
— Бери же! Раз хотел, почему не берешь? Другого шанса не будет.
Цзян И понимал: если он позволит обращаться с собой как с мягкотелым, неприятности никогда не кончатся. Чжао Лэй же был в смятении. Он прослужил в Управлении два года, был «старичком» и знал больше других. Он понимал, что для Управления такие, как он — лишь пушечное мясо, ничем не лучше смертников из тюрьмы. Единственный способ выжить — стать спецпосланником, а для этого нужна сила злых духов. Он увидел золотой мешочек — такие использовали только спецпосланники для печатей — и надеялся, что сможет урвать кусок, пока старик Чжан далеко. Но вместо легкой добычи он наткнулся на острый шип.
Чжао Лэй не мог вымолвить ни слова. Его тело оцепенело, кожа зудела, а в голове крутились слова Цзян И. От боли он покрылся холодным потом за считанные секунды.
— Все видели: ты сам отказался, так что я его придержу, — сказал Цзян И. — А что до вашего Управления, то простым людям там делать нечего. Вы люди занятые, не будем вас беспокоить. Мешочек подарил мне господин Чжан, если он понадобится — пусть сам и забирает.
Увидев в глазах Чжао Лэя отчаяние, Цзян И отозвал силу призрака. Чжао Лэй тут же рухнул на колени, тяжело дыша. Его подчиненные перепугались, но Чжао Лэй, уже не смея ничего предпринимать, лишь поклонился Цзян И:
— Благодарю... благодарю за милость. Это я был слеп и глуп. В другой день приду просить прощения!
Цзян И усмехнулся и собрался уходить, но тут по горной тропе показался отряд людей. Увидев их, они издалека радостно закричали:
— Ученый Цзян, молодой господин Гао! Господин уездный начальник узнал, что вы успешно справились с заданием, и прислал нас за вами. Господин Ван уже приготовил угощение, чтобы достойно вас принять!

Комментарии

Загрузка...