— Готово, можно заканчивать!
Сделав всё необходимое и видя, что дело близится к финалу, Цзян И наконец-то смог облегчённо вздохнуть. Он уже собирался затянуть горловину мешка, но, поскольку тот только что побывал над огнём, золотая нить, стягивающая край, оказалась обжигающе горячей. Цзян И от неожиданности чуть было не выронил весь золотой мешок. К счастью, остатки здравого смысла заставили его в последний момент вцепиться в ткань мёртвой хваткой.
— Опасно-то как. Если бы он упал в костёр, даже представить страшно, что бы случилось!
Вздохнув, Цзян И машинально развернулся, собираясь отойти подальше от огня. Но, обернувшись, он нос к носу столкнулся с чьим-то силуэтом.
На фигуре была красная одежда, местами порванная на рукавах и подоле, из-под которых виднелись босые ступни. Пара огромных глаз, словно два драгоценных камня, излучала странное свечение. Черты лица были настолько изящны и прекрасны, что, казалось, были созданы специально под вкус Цзян И. Достаточно было одного взгляда, чтобы этот образ навсегда отпечатался в его памяти.
Однако, стоя перед женщиной неземной красоты, Цзян И не испытал ни капли радости. Он поспешно опустил голову, пытаясь притвориться, будто ничего не произошло.
— Когда этот призрак успел появиться? Почему я не почувствовал ни малейшего присутствия? Неужели я потерял бдительность? Если бы оставался осторожным, разве дошло бы до такого?
Цзян И понимал: опускать голову — это лишь самообман. Увидел — значит, увидел. Даже если он сделает вид, что ничего не заметил, образ женщины в красном будет лишь отчётливее всплывать в его сознании. Хотя он взглянул лишь мельком, каждая деталь, вплоть до расположения каждой поры на её коже, врезалась ему в память.
Призрак в красном не предпринимала дальнейших действий, по-прежнему тихо и послушно стоя в стороне. В гробнице и без того было холодно, а горящий рядом костёр давал хоть какое-то тепло, поэтому Цзян И не ощущал пронизывающего до костей мороза. Но, несмотря на это, его спину в мгновение ока покрыл холодный пот.
Понимая, что если он продолжит просто стоять, то верная гибель неизбежна, Цзян И попытался задействовать силу Теневого призрака, чтобы вытравить образ женщины из своего разума. Однако после долгих стараний он добился лишь собственного истощения, а призрак в его сердце, казалось, лишь пустил ещё более глубокие корни. У него даже начались галлюцинации: куда бы он ни посмотрел — везде мерещилась она. И в отблесках костра, и под ледяной коркой на полу, и даже в непроглядной тьме, стоило ему закрыть глаза.
Симптомы становились всё тяжелее. Боль начала охватывать и тело: лицо горело так, будто кожу сдирали вместе с плотью. В то же время по всему телу разливался нестерпимый зуд — поры и кожа словно взбесились, будто из них вот-вот должны были прорасти тысячи волос.
— Так продолжаться не может. Нужно что-то придумать, иначе сегодня я точно жильцом не буду.
По сравнению с физическими муками, больше всего Цзян И пугало помутнение рассудка. Его мысли замедлялись, и стоило ему о чём-то задуматься, как перед глазами вновь возникало это прекрасное лицо.
— Неужели в этом и заключается истинный ужас призрака в красном?
Цзян И максимально усилил действие тени, стараясь вновь окутать себя ею и свести своё присутствие к минимуму. Но это почти не помогало: можно обмануть других, но не собственное сердце. Как бы он ни старался, лик призрака уже пустил корни в его душе. Он чувствовал, как превращается в одержимого, чьи мысли заняты лишь этой женщиной.
С трудом вырвавшись из плена наваждения, Цзян И с силой прикусил кончик языка. Резкая боль на мгновение прояснила разум. Но как только пришло прояснение, зуд стал ещё невыносимее. Даже не глядя, он чувствовал, как из пор начинают пробиваться жёсткие белые волоски.
— Была не была! Нужно рискнуть всем!
Превозмогая нестерпимую боль и зуд, Цзян И дрожащей рукой достал найденное ранее медное зеркало призраков. Стиснув зубы, он резко развернулся и направил зеркало прямо на призрака.
— Не хочешь, чтобы смотрели на твоё лицо? Так полюбуйся на себя сама!
Это был первый план, пришедший ему в голову — клин клином вышибают. Он хотел проверить, не начнёт ли призрак атаковать саму себя, увидев своё отражение. Однако эффект оказался не столь очевидным. Даже когда зеркало оказалось перед ней, женщина в красном продолжала стоять с тем же кротким видом. А вот самого Цзян И этот маневр заставил вновь залюбоваться её красотой. По его коже поползло ещё больше белой щетины, а в голове зашумело. Его мысли начали постепенно переключаться с одного лишь лица на весь её изящный силуэт.
Цзян И понимал: как только образ призрака в его сердце станет цельным, он окончательно превратится в трупного раба. И этот момент был близок. Вскоре он станет безмозглым монстром, и, учитывая силу призрачной тени, возможно, куда более опасным, чем обычные трупные рабы.
У него не было высоких помыслов о спасении мира. Просто он попал в этот мир всего пару дней назад, и умирать вот так, нелепо и непонятно, было до слёз обидно.
— Лучше жить хоть как-то, чем умереть. Плевать! Даже если проживу на три дня дольше — это уже выигрыш. Надеюсь, это зеркало действительно так могущественно, как сказано в описании.
Решившись, Цзян И уже не боялся, что, глядя на призрака, ускоряет своё превращение. Собрав последние силы, он медленно развернул зеркало и в момент, когда сознание начало гаснуть, брызнул на него своей кровью.
Надо признать, описание в его глазах не лгало. В тот же миг, как кровь коснулась поверхности зеркала, Цзян И почувствовал, как в его тело хлынула странная сила. Будто в капельницу вместо лекарства пустили кипяток — внутри него взорвался обжигающий поток. В обычное время от такой боли он бы сразу потерял сознание, но сейчас это принесло облегчение. Там, куда проникал жар, зуд мгновенно утихал. Уже пробившиеся белые волосы начали осыпаться, а ранки на коже затягивались на глазах.
Но самое главное — его разум начал проясняться. Образ призрака в красном всё ещё оставался в его сердце, но больше не заполнял собой всё сознание. Теперь это было лишь воспоминание о встрече с невероятной красавицей — яркое, но не навязчивое.
— Неужели это зеркало настолько сильное? Подавило призрака в красном одним махом!
Почувствовав, что и тело, и психика приходят в норму, Цзян И облегчённо выдохнул. Однако радости на его лице не было. Согласно подсказке, тот, кто воспользуется зеркалом, неизбежно умрёт через три дня.
Цзян И посмотрел в зеркало.
— Интересно, как именно я умру через три дня?
Стоило его взгляду упасть на поверхность зеркала, как та, словно водная гладь, покрылась рябью. Волны становились всё глубже, пока зеркало снова не замерло, вернувшись в прежнее состояние. Но изображение в нём изменилось. Вместо его собственного измученного лица там клубился чёрный туман.
— Выглядит довольно зловеще! Надеюсь, смерть моя будет не слишком уродливой.
Хотя он и смотрел на предвестие собственной кончины, Цзян И невольно испытал даже некоторое любопытство. Но когда он уже приготовился увидеть свою посмертную маску, чёрный туман в зеркале всё продолжал и продолжал клубиться, словно это никогда не закончится.
— Да ладно? Что там за процессор такой, что так тормозит?
Вот так и стояли они: книжник с зеркалом в руках, выглядящий донельзя самовлюблённо, и женщина в красном, тихо стоящая рядом. Сторонний наблюдатель наверняка бы восхитился этой парой. Но Цзян И было не до этого. Поняв, что картинка в зеркале зациклилась, он хотел сменить позу, но с ужасом обнаружил, что не может пошевелиться.
Как только жар внутри утих, на смену ему пришёл ледяной холод. Цзян И был знаком с этим ощущением — оно исходило от той самой картины на человеческой коже. Бледно-голубые снежные горы на ней постоянно излучали этот холод. Когда он скатал свиток, поток ледяного воздуха иссяк, но теперь, неведомо как, он появился вновь, причём прямо внутри его тела.
Там, куда проникал холод, возвращался и знакомый зуд, и желание белых волос прорваться сквозь кожу. А в глубине души вновь начала проступать та самая красная тень.
— Опять? Да сколько можно!
Жар сменялся холодом, холод — жаром. Когда ледяная аура достигала пика, тело Цзян И начинало покрываться шерстью, а разум — бредить. Но тут же на помощь приходил жар, разгоняя холод. В этой бесконечной смене температур Цзян И впервые за две жизни узнал, что значит мука, хуже которой нет.
Когда наступал холод, было больно — и телу, и душе. Зуд от растущей шерсти и хаос в мыслях были невыносимы. Но в то же время, когда сознание мутнело, физическая боль становилась менее острой. В такой ситуации худшим исходом была смерть и превращение в раба призрака. На какой-то миг Цзян И даже подумал, что это не так уж и плохо.
Но так как он использовал силу зеркала, каждый раз, когда холод был готов его прикончить, жар спасал его, восстанавливая тело и проясняя мысли. И именно эта ясность заставляла его чувствовать каждое изменение с пугающей отчётливостью. Он ощущал, как под воздействием холода клетки кожи мутируют, образуя бесчисленные жуткие волосяные фолликулы, а затем жар разрушает и расщепляет эти мутировавшие клетки. Все нервы посылали в мозг сигналы невыносимой боли, но он не мог даже пошевелиться, чтобы облегчить страдания, не мог даже потерять сознание от перегрузки.
Наконец зеркало, похоже, утомилось от этой игры, и с его поверхности без предупреждения ударил мощный луч света. Так как Цзян И всё это время держал зеркало перед собой, свет ударил прямо ему в глаза. От неожиданности он ослеп, а слёзы непроизвольно хлынули из глаз.
— Ну чего тебе ещё надо?
От жгучей боли в глазах он невольно присел, закрыв их руками.
— Хм? Я могу двигаться?
Лишь спустя долгое время, когда резь в глазах утихла, он понял, что перепады температуры прекратились, а тело вновь обрело свободу. С трудом открыв глаза, он видел всё расплывчато из-за слёз, поэтому не мог понять, куда упало зеркало. Но он почувствовал, что окружающая обстановка изменилась — гробница больше не была такой тёмной.
Цзян И не спешил вставать. Он ещё немного посидел, жмурясь, пока боль не прошла окончательно, а тело не перестало подавать тревожные сигналы. Лишь тогда он медленно поднялся.
Слёзы высохли, зрение прояснилось. Но то, что предстало перед его глазами, было белым-бело. Мрачная гробница превратилась в пещеру с сине-голубым основанием и белоснежными вкраплениями. А прямо над его головой, словно прожектор на сцене, висел круглый луч света.
— Это ещё что за новости?
Цзян И широко открыл глаза, озираясь по сторонам. Но, к его удивлению, всё было спокойно. Подсказки, которые раньше постоянно всплывали перед глазами, теперь молчали. Не найдя ответов, он решил идти по единственной дороге. Луч света, как верный прожектор, неотступно следовал за ним, куда бы он ни направлялся.
Он шёл по ледяному туннелю, и свет всё так же сопровождал его. Цзян И уже начал думать, что этот путь бесконечен, как вдруг ландшафт изменился. В конце туннеля открылся просторный зал. Если бы стены не были покрыты первозданным льдом без следов обработки, он бы решил, что попал в ледяной замок.
В самом центре зала, очень неестественно, стоял огромный ледяной гроб. Он не лежал, а был поставлен вертикально. Сквозь преломление льда в нём угадывался алый всполох. Увидев этот цвет, Цзян И догадался:
— Везде лёд, и этот красный цвет... Неужели я внутри той картины? Как там было... Ад? Ад ледяного пламени?
Не раздумывая, Цзян И направился к гробу. В конце концов, он сделал всё, что мог, даже использовал проклятое зеркало, так что теперь оставалось только довериться судьбе. Он больше ничего не боялся — ведь он и так уже был одной ногой в могиле.
Подойдя ближе, он понял, что гроб не такой, как он думал. Это не было ёмкостью, куда положили человека. Казалось, человека заморозили прямо здесь, превратив в ледяную статую.
— Значит, призрак в красном — это не картина. Её истинная форма — это гроб внутри неё? Но почему я здесь? Может, снаружи была лишь проекция, и она не смогла подавить зеркало, чтобы убить меня окончательно? И поэтому затащила меня сюда, чтобы расправиться самой?
От этой мысли Цзян И вздрогнул и отступил на шаг. Но любопытство взяло верх: он хотел увидеть, чем истинная форма призрака отличается от проекции.
— Только взгляну, я же не собираюсь смотреть ей в лицо. Ничего страшного. Всё равно через три дня я умру.
Успокоив себя, он медленно поднял голову. Но гроб оказался пуст — кристально чистый, в нём не было даже следа того красного силуэта.
— Куда она делась?
Сердце Цзян И ёкнуло. Он не понимал, как фигура, которая секунду назад была перед ним, могла исчезнуть в мгновение ока. Но прежде чем он успел что-то придумать, он почувствовал неладное со своими руками.
Он хотел взглянуть, но понял, что снова не может пошевелиться. К счастью, он чувствовал, что обе его руки кто-то крепко держит. Холодные, как лёд, ладони медленно обхватили его запястья, прижались к тыльной стороне кистей, а затем, переплетясь пальцами, крепко сжали его ладони.
Затем он почувствовал нечто странное за спиной: ледяное тело плотно прижалось к нему. Хоть он и не мог повернуться, даже дурак понял бы: призрак в красном снова прильнул к нему. И хотя он не видел её, он понимал, что сейчас они находятся в крайне двусмысленном положении.

Комментарии

Загрузка...