Здесь и правда слишком холодно. Даже не приближаясь к той картине, а просто стоя здесь, я уже дрожу.
Может, разожжём костёр и погреемся? Если уж совсем невмоготу, будем продвигаться шаг за шагом, держась рядом с огнём. Не поверю, что мы замёрзнем насмерть прямо возле костра.
— Ты иди первым, я прикрою.
Бог знает, психологическое это было или нет, но по мере того как пламя в костре разгоралось всё ярче, Цзян И сразу почувствовал, что стало гораздо теплее.
Не только телом — даже тот холод, что поселился в душе, заметно отступил.
А с появлением костра горячий и холодный воздух словно пришли в движение по всему склепу.
Туман перед свитком наконец-то рассеялся, и, присмотревшись, можно было разглядеть, что на нём изображено.
Нельзя было понять, из какой эпохи эта картина, но на ней, похоже, была нарисована сцена на заснеженной горе.
Замёрзшее озеро на вершине, источающее бледно-голубое сияние.
В озере виднелись какие-то чёрные точки — невозможно было разобрать, что это. Похоже на рыб подо льдом.
— Неудивительно, что от неё так и веет холодом. Оказывается, это нарисована картина снежной горы.
Только вот... какое отношение эта снежная гора имеет к той женщине в красном?
И почему эта гора выглядит так странно? А то озеро — от него прямо-таки исходит какая-то зловещая аура.
Молодой господин Гао хотел было блеснуть своими познаниями в живописи, но слова застряли в горле, и он не знал, что сказать, так что всё вылилось в череду вопросов.
Цзян И тоже заметил, что снежная гора на картине отличается от обычных.
На его взгляд, эти горы больше походили на арктические айсберги — снег под снегом, спрессованный в ледяные глыбы слой за слоем.
Поэтому горы на всей картине отливали синевой, совсем как синевато-серый цвет лица мертвеца.
Услышав вопрос Гао, он всё же указал на одну сторону картины.
— Видишь ту цепочку чёрных точек? На что это похоже?
— На что?
Молодой господин Гао прищурился, силясь разглядеть, и вдруг его осенило.
— Это следы. Цепочка следов, идущая издалека.
Только вот художник-то действительно забавный: нарисовать горы и воду — это ладно, но нарисовать здесь цепочку следов, да ещё и почти в центре композиции.
Даже если оставлять пустое пространство, разве так делают?
— А что, если это человек, который шёл издалека... и в конце концов вышел из картины?
— Ты хочешь сказать, что та женщина в красном вышла из этой картины?
Если так посмотреть, то следы действительно совпадают.
Сказав это, молодой господин Гао невольно горько усмехнулся, глядя на Цзян И.
— Похоже, этот мир и правда сошёл с ума. Раньше, если бы кто-то сказал мне, что человек из картины вышел наружу, я бы только презрительно фыркнул.
А теперь мне это кажется вполне логичным.
Скажи, что случилось с этим миром?
Сколько я прожил, слышал немало историй о нечисти, но все в глубине души понимали — это обман.
Даже ту контору, Ночную Стражу, я, честно говоря, всегда считал кучкой шарлатанов.
Но теперь вся эта нечисть ни с того ни с сего вдруг повылезала.
Цзян И удивлённо посмотрел на него и с любопытством спросил:
— До этого ты действительно ничего подобного не слышал?
Молодой господин Гао покачал головой с несколько обиженным видом.
— Нет. Я же говорю, раньше слышал в основном только легенды о чудесах и нечисти, которые сразу было понятно — сказки.
Услышав это, Цзян И нахмурился. Судя по положению семьи Гао, раньше они, скорее всего, были теми, кто творил произвол и бесчинствовал, заправляя в этих краях.
Не говоря уже о том, что такие люди в эту эпоху обычно куда более осведомлены, чем простой люд.
Но даже они до этого момента ничего не слышали о зловредной нечисти и свирепых духах.
Значит, могло быть только две причины. Либо зловредная нечисть и свирепые духи появились совсем недавно — в последнее время, или, скажем, в последние несколько лет.
В эпоху, когда для выезда за пределы уезда требовалось специальное разрешение, даже такие влиятельные семьи, как Гао, могли ещё не получить конкретных сведений.
Впрочем, это маловероятно, ведь, судя по тону Гао, у него был ещё и названый отец в далёкой столице.
И, похоже, тот обладал немалым влиянием при дворе — даже о Ночной Страже Гао узнал от него.
Если бы появления нечисти были частым явлением, едва ли Гао знал бы о Ночной Страже лишь понаслышке.
Другая причина — что нечисть стала появляться часто только в последнее время.
Из-за этого в Ночной Страже не хватало людей, и справиться мог только один Чжан — тот старик.
Вдобавок двор намеренно блокировал информацию, поэтому в народе и не было особых слухов на этот счёт.
— Если дело во второй причине, то это хлопотно.
После всего, чтобы сохранить тайну, не заткнут ли они рот мне, как свидетелю?
Цзян И прекрасно понимал, что в таком феодальном обществе человеческая жизнь гроша ломаного не стоит.
А что может сохранить тайну лучше, чем мёртвый?
Одна только мысль о том, что даже если удастся разобраться с делами в усадьбе, вполне вероятно, придётся столкнуться с претензиями со стороны властей, причиняла Цзян И головную боль.
Идти против государственной машины — в любую эпоху дело неразумное.
Хоть он сейчас и обладает силой Теневого призрака, очевидно, что в правительстве куда больше людей, владеющих подобной силой свирепых духов.
Взять того старика Чжана — с одним таким он ещё не уверен, что справится, а если их будет больше, последствия очевидны.
Подумав об этом, Цзян И уже собирался спросить Гао об их дальнейших планах, как вдруг раздался отчётливый хруст. Оба невольно обернулись.
Они увидели, что под тем трупом-слугой, которому размозжили голову, в толстом слое льда появилась огромная трещина.
А затем из-подо льда медленно показалась одна его рука.
Хотя из-за долгого замерзания она двигалась не слишком ловко.
Но он всё же упорно опирался на лёд, словно пытаясь вытащить и свою нижнюю половину, скованную льдом.
И по мере того как он прилагал усилия, на льду, словно паутина, начала проступать густая сеть мелких трещин.
Хруст раздавался непрерывно.
Цзян И и представить себе не мог. Даже после того, как молодой господин Гао размозжил ему голову в лепёшку, этот труп-слуга сохранил такую подвижность.
Он хотел было подойти и добить его, но не успел он приблизиться, как из-подо льда показалась и другая рука трупа.
Более того, когда обе руки заработали вместе, стало заметно, что тело трупа высвободилось из ледяной ловушки уже на добрую половину.
А по мере того как тело покидало лёд, плоть на нём начала неудержимо разбухать, словно в неё впрыснули какой-то адский коктейль из стимуляторов.
Белая щетина, точно сорняки, пробивала синевато-чёрную кожу, прорастая из плоти и крови.
— Что делать? Это мы разожгли огонь, подняли здесь температуру, и теперь эта тварь смогла выбраться изо льда.
Сказав это, Гао собрался было затушить костёр.
Цзян И, поняв, что дело плохо, поспешно шагнул вперёд и удержал его.
— Поздно. Тушить огонь сейчас уже бессмысленно.
Беги первым. Я попробую его задержать!
На мгновение Гао показалось, что он ослышался. Он ошеломлённо уставился на Цзян И, не зная, что и сказать.
В конце концов, в такой ситуации услышать подобное было настолько невероятно.
А Цзян И просто похлопал его по плечу, взял один из подсвечников и вложил его в руку Гао.
— Запомни: беги что есть сил и ни в коем случае не оглядывайся.
Заставить Гао уйти первым — конечно, это было не из благородства Цзян И.
Их отношения с Гао ещё не достигли того уровня, чтобы он был готов пожертвовать жизнью, прикрывая его отход.
Глядя на растроганного до глубины души Гао, Цзян И выдавил из себя улыбку, а сам подумал:
«Неужели я тащил тебя с собой вниз, прилагая столько усилий, не ради этого момента»?
Парень, настало время искупить свои грехи за то, как ты раньше бесчинствовал в округе.
Мыслями он был занят этим, но вслух поторопил:
— Иди скорее! Если не уйдёшь сейчас, будет поздно!
С этими словами он даже сильно подтолкнул Гао в спину.
И только когда Гао, то и дело оглядываясь, покинул склеп и вдали стих звук удаляющегося топота, Цзян И повернулся к трупу-слуге, который вот-вот должен был освободиться.
Жизненная сила трупов-слуг была велика, вернее, они изначально были мертвы, поэтому не могли умереть снова.
Способность свободно двигаться была целиком и полностью обусловлена силой той женщины в красном.
Поэтому даже размозжённая голова не мешала их движениям.
И единственный способ полностью уничтожить их — тоже использовать силу зловредной нечисти.
Как и говорил старик Чжан: только сила нечисти может противостоять нечисти.
Тот труп-слуга в задней башне вернулся в подобающее мёртвому состояние именно благодаря силе Теневого призрака.
Однако на этот раз Цзян И не собирался использовать силу Теневого призрака против этого трупа.
Хотя сила Теневого призрака и велика, цена её слишком высока.
С каждым использованием он приближался к моменту полного пробуждения Призрака.
Особенно когда она применялась для борьбы с другой силой нечисти, скорость пробуждения Теневого призрака значительно возрастала.
В задней башне, когда он применил её на том трупе-слуге всего один раз, уровень пробуждения Тени был уже более чем в десять раз выше, чем когда он применял её на двери.
К тому же Цзян И не был уверен, было ли его перемещение в Зал Чистоты случайностью.
В конце концов, это было слишком уж удачным совпадением: стоило ему только применить силу Теневого призрака на том трупе, как в следующий миг его перенесло прямо к женщине в красном.
А теперь, когда тот зловещий свиток был прямо перед глазами, рисковать уж точно не стоило.
Хотя этот труп-слуга в своей полной форме и отличался от остальных, Цзян И всё же был уверен, что сможет одолеть его с помощью Тени.
Но как только он использует её силу, чтобы прикончить этого трупа, его либо снова перенесёт к женщине в красном, либо она сама придёт — и то, и другое было нежелательным результатом.
Поэтому, после ухода Гао, он не стал действовать сгоряча, а просто стоял спиной к костру, спокойно наблюдая за трупом, постепенно выбирающимся из льда.
Хотя сам он не двигался, его тень на полу словно ожила.
Та тень, которая из-за того, что он стоял спиной к огню, была сильно вытянута, вдруг начала укорачиваться, словно сжимаясь издалека.
А затем и вовсе начала, вопреки законам физики, медленно заползать обратно на его тело.
Вскоре она полностью покрыла его с головы до ног.
Цзян И по-прежнему стоял рядом с костром, но теперь на нём будто лежал слой мрака.
Сам он словно обесцветился — если не присматриваться, можно было почти подсознательно не заметить его присутствия.
— На этот раз я выжал из этой способности тени снижать своё присутствие всё возможное. Наверное, труп-слуга меня не заметит?
Глядя на медленно вылезающего из-подо льда трупа, Цзян И ничуть не встревожился.
У него был заготовлен запасной план: если труп всё же нападёт на него, он, разумеется, не будет сидеть сложа руки.
К счастью, выбравшись, труп не сразу ринулся к Цзян И.
Освободившись, он сначала потянулся, а затем под дробный треск разросся с нормальных человеческих пропорций почти до трёх метров в высоту.
Вдобавок ко всему, его тело покрылось толстым слоем белой шерсти — не будь у него размозжёной головы, он бы очень походил на гигантскую гориллу-альбиноса.
Возможно, из-за того, что голову ему вдребезги разбил Гао, труп-слуга, размявшись, всё ещё не обращал на Цзян И никакого внимания, а просто начал бродить по склепу.
— Слушай, приятель, этот Гао голову тебе в лепёшку разнёс, и ты готов это проглотить?
Ты бы лучше за ним погнался! Догони его и поквитайся! Нечего тут ради меня оставаться!
Наблюдая за бродящим гигантским трупом, Цзян И тоже начал немного нервничать.
К счастью, в этот момент с Гао, убежавшим уже далеко, что-то случилось.
Издалека донёсся какой-то шум, сопровождаемый его криками и стонами.
Это наконец привлекло внимание гигантского трупа.
Тот, казалось, попытался зарычать, но из-за отсутствия головы из шеи только брызнула грязная кровь, и он с угрожающим видом ринулся наружу.
И тут Цзян И наконец вздохнул с облегчением.
Но даже когда гигантский труп ушёл, он всё ещё стоял на месте.
Только убедившись, что тот убежал далеко и в ближайшее время не вернётся, он медленно сбросил с себя покров тени.
По мере того как тень отступала, слабость мгновенно разлилась по всему телу. Он пошатнулся и рухнул на пол.
— И правда, сила нечисти не для живых. Использовать всю мощь теневой тени — нагрузка на тело слишком велика.
Эта внезапная слабость была не похожа на усталость после интенсивной физической нагрузки.
По ощущениям Цзян И, она больше напоминала слабость при смертельной болезни.
Но, к счастью, всё шло к лучшему.
Гигантский труп умчался за Гао.
Пробыв у костра некоторое время, он хотя бы перестал чувствовать тот леденящий холод — тело понемногу согрелось.
Температура во всём склепе тоже медленно повышалась.
Конечно, из того зловещего свитка всё ещё продолжал исходить холод, но теперь это уже не было для него проблемой.
— Холод, идущий из картины, действительно очень низкий. Обычный человек, соприкоснувшись с ним, быстро замёрзнет.
Идти прямо сейчас срывать картину — очевидная глупость.
Цзян И опустил взгляд на всё ещё горящий костёр.
— К счастью, здесь много чего можно сжечь. Похоже, придётся пододвигать костёр шаг за шагом.
Сказано — сделано. Температура возле свитка была слишком низкой, брошенные в него горящие предметы сразу бы погасли.
Поэтому пришлось понемногу расширять зону текущего костра.
Продолжая нагревать склеп, он потихоньку придвигал огонь к свитку.
Если удастся подвести костёр поближе, он, может, и не решит проблему холода полностью, но хотя бы нейтрализует часть этого мороза.
К тому моменту Цзян И верил, что сможет выдержать холод и запихнуть свиток в тот золотой мешок.
Что касается того, удастся ли на этом всё закончить, он и сам не был уверен.
Но, судя по текущей ситуации, у него просто не было другого выбора.
Судя по словам старика Чжана, весь этот холм уже накрыло демонической областью.
Выбраться из неё непросто, уж Цзян И точно не сможет.
Не выбраться — а оставаться в демонической области смертельно опасно.
Ждать подкрепления от старика Чжана — и вовсе смех.
Поэтому Цзян И прекрасно понимал: чтобы выжить, нужно полагаться только на себя.
Прошло некоторое время. Цзян И к этому моменту разобрал на дрова всё, что могло гореть в склепе.
Разные непонятные знамёна, хоругви, а также деревянные ящики, столы и стулья из лаборатории снаружи.
Для лучшего горения он не пощадил и подсвечники в проходе — изрядно их разломал.
В конце концов ему удалось постепенно продвинуть весь костёр прямо к свитку.
Только тогда Цзян И смог, опираясь на костёр, с одной стороны противостоять лютому холоду, а с другой — медленно подойти к картине сбоку.
Оказавшись рядом, он заметил, что эта картина сильно отличается от обычных.
Прежде всего, весь свиток был выполнен не на бумаге, а на шкуре какого-то животного, которую затем закрепили, превратив в свиток.
Самым заметным было то, что верхние и нижние поля свитка, на фоне непрекращающегося потока холода, покрылись толстым слоем инея.
А вот кожа в центральной части, где находилось изображение, оставалась всё ещё свежей.
Цзян И и подумать не мог, что однажды он использует слово «свежая» для описания картины.
Разумеется, «свежесть» здесь была не про стиль живописи.
А про то, что кожа, на которой была написана картина, выглядела так, будто её только что содрали с человека.
Хотя раньше Цзян И никогда не видел содранной человеческой кожи.
Но сейчас он был абсолютно уверен: картина перед ним написана на человеческой шкуре.
Даже несмотря на то, что на кожу уже нанесли краску, он всё равно отчётливо видел под изображением поры.
«Судя по тонкому и ровному распределению пор, это кожа со спины женщины».
Ни с того ни с сего перед глазами вдруг всплыла подсказка. Цзян И снова опешил и про себя возмутился.
— Чувак, я что, переживаю из-за материала картины?
Раз уж ты даёшь подсказку, так и скажи, как правильно обращаться с этой картиной!
То ли его жалобы возымели эффект, но стоило ему перестать зацикливаться на человеческой коже, как подсказка сменилась.
«Картина, время создания, автор и художественный замысел которой установить невозможно».
Единственное, что можно сказать точно — фон, изображённый на ней, является частью пейзажа из одного из уголков ада.
Вот только главный герой картины уже вышел из неё.
Как раз в подтверждение старой поговорки: «Ад опустел, и все черти среди людей».
— Так это на картине изображён ад?
Тут Цзян И действительно заинтересовался автором этой картины.
Не говоря уже о том, как ему удалось превратить обычную картину в средоточие зловредной нечисти, интересно, что это за личность, которая смогла ходить в ад зарисовывать пейзажи?
К сожалению, автор картины, похоже, не имел привычки ставить подпись.
На картине, помимо заснеженных гор и ледяного озера, не было ни иероглифов, ни печатей.
Но Цзян И пришёл сюда не любоваться пейзажами. Убедившись, что расстояние достаточное, он сразу достал из-за пазухи золотой мешок, оставленный стариком Чжаном.
Из-за низкой температуры мешок на ощупь оказался жёстким.
Делать нечего, пришлось одной рукой слегка прогреть мешок над огнём, а другой — потянуться вверх. Он легко дотянулся до верёвки, на которой висел свиток.
Затем, привстав на цыпочки, он без труда снял свиток с ниши.
Весь процесс прошёл на удивление гладко, даже слишком, так что Цзян И почувствовал себя неуютно.
А с того момента, как картину сняли, непрекращающийся поток холода исчез.
Увидев это, Цзян И быстро свернул свиток и сунул его в золотой мешок.

Комментарии

Загрузка...