Старик Чжан кашлял ещё какое-то время, но в конце концов постепенно пришел в себя. Выражение его лица уже не казалось таким пугающим, как мгновение назад.
Заметив это, один из гвардейцев тут же поднялся и подошел ближе:
— Господин, в усадьбе случилось что-то непредвиденное?
Однако старик Чжан лишь поднял взгляд на смутно виднеющуюся в тумане усадьбу Ланьъюэ и, помрачнев, ничего не ответил. Лишь спустя долгое время он холодно отдал приказ:
— Немедленно передайте весточку домой. Скажите, что в уезде Цзянъинь объявились вещи из города Сунчжоу. Пусть немедля пришлют подкрепление. Кроме того, выясните, какие еще люди и тайны скрываются в глубине этой усадьбы.
Услышав упоминание Сунчжоу, все вокруг мгновенно подобрались и тут же бросились исполнять приказ. Только тогда старик Чжан обратил внимание на принесенный золотой гроб. Выражение его лица стало сложным, но в конце концов он лишь тяжело вздохнул, нетвердо поднялся на ноги и сам забрался внутрь.
— Продолжайте следить за усадьбой, никому не входить и не выходить. Пока не прибудут люди из дома, не беспокойте меня, если не случится ничего из ряда вон выходящего.
Сказав это, он не дал подчиненным возможности задать лишние вопросы, лег в гроб и поманил их рукой, приказывая закрыть крышку.
***
Цзян И в это время бежал с такой скоростью, какой не развивал за обе свои жизни. Он одним духом проскочил через боковую калитку зала Хаоци и бросился вглубь поместья. Однако он всё же недооценил размеры усадьбы. Даже несмотря на то, что влияние двойника старика Чжана исчезло и пространство перестало искажаться, этот бег едва не стоил ему жизни, а заднего корпуса всё еще не было видно.
Его целью оставался именно задний корпус — ведь примечание в глазах ясно указывало, что в той сокровищнице спрятаны две загадочные и опасные вещи. Одна из них уже стала его частью, превратившись в его тень. Значит, вторая, скорее всего, была истинным воплощением женщины-призрака. В примечании говорилось, что она вышла прямо из картины.
Цзян И не хотел оставаться в этой усадьбе ни на секунду дольше. Старик Чжан выглядел человеком, который повидал немало нечисти, но даже он, мельком взглянув на лицо призрака, позорно бежал. Цзян И не обольщался: он не верил, что с помощью только что обретенной тени сможет одолеть такую тварь. Когда он только попал в зал Хаоци, призрак почти ничего не делала, просто стояла перед ним, но даже этого хватило, чтобы он едва не лишился чувств.
— А если я буду держать глаза закрытыми, а она сама начнет их мне раздирать? Не выкалывать же мне собственные глаза?
Цзян И прекрасно понимал, что на такое он не пойдет. Поэтому сейчас он хотел лишь одного: пока двойник-чучело старика Чжана отвлекает призрака, нужно как можно быстрее найти её истинное воплощение и запечатать. Для других это было бы непосильной задачей — они даже не знали, что искать, и блуждали бы по огромной усадьбе, как слепые котята. Но для него подсказок в примечаниях было предостаточно. Раз призрак вышел из картины, значит, её суть — сама картина. Он был уверен: как только она окажется перед ним, его глаза непременно её распознают.
Приняв решение, Цзян И прибавил ходу. Наконец, миновав длинную галерею, маленький сад и бесчисленные круглые ворота, он увидел вдали очертания заднего корпуса.
— Проклятый молодой господин Гао, разве он не говорил, что задний корпус прямо за главным залом? Мне кажется, я отмахал уже не меньше двух ли!
Запыхавшийся Цзян И поднял голову и как раз заметил, что ворота заднего корпуса слегка шевельнулись. Испугавшись, он тут же нырнул за дерево. Двери медленно приоткрылись, из щели показалась голова, которая осторожно огляделась по сторонам.
Цзян И опешил:
— Этот негодник Гао, оказывается, не спрятался, а бродит тут?
Тут же он вспомнил, как в главном здании, столкнувшись с трупами-слугами, Гао бросил его и сбежал в одиночку. Гнев мгновенно ударил в голову. Забыв об осторожности, он выскочил из-за дерева и бросился к воротам.
— Ах ты паршивец, ты еще не сдох?
Услышав голос, Гао сначала перепугался, а увидев бегущего к нему Цзян И, сделал лицо, будто увидел привидение, и с визгом втянул голову обратно. Раздался грохот — ворота захлопнулись. Когда Цзян И, тяжело дыша, добрался до входа, оказалось, что Гао заперся изнутри. Как бы он ни толкал тяжелые створки, они не поддавались.
— Бах! Бах! Бах! — Цзян И заколотил в дверь и рявкнул:
— Молодой господин Гао, пока я еще могу контролировать себя, советую немедленно открыть!
Внутри воцарилась тишина, а затем послышался плаксивый голос Гао:
— Ученый Цзян, у каждой беды есть виновник, тебя убили те призрачные твари, вот к ним и иди! Не преследуй меня! Обещаю, когда выберусь, закажу лучший обряд упокоения у самых известных мастеров. Уходи с миром, не мучай меня, это ведь не я тебя погубил... у-у-у!
— Значит, упокоить меня хочешь?
— Значит, закрыться решил?
— Значит, сбежать вздумал?
Цзян И не стал тратить слова. Он использовал силу призрачной тени, чтобы стереть саму суть существования двери, а затем легким пинком распахнул тяжелые створки. Гао, вероятно, и представить не мог, что Цзян И, всегда выглядевший как слабый книжник, обладает такой пугающей силой. Когда дверь распахнулась, он застыл на месте, совершенно ошарашенный.
Увидев его лицо, Цзян И позволил всем накопленным страху, давлению, ярости, обиде и досаде выплеснуться наружу. Он снова ударил Гао, сбив его с ног, и начал одностороннее избиение. С каждым ударом, с каждым проклятием гнев понемногу отступал. Лишь когда у него пересохло в горле, а кулаки опухли и онемели от усталости, он остановился и сел в стороне, тяжело переводя дух.
Гао же, несмотря на то, что его лицо превратилось в сплошной синяк, выглядел на удивление бодрым. Увидев, что Цзян И выдохся, он тут же сел, растирая распухшую физиономию, и выдавил из себя жуткую улыбку:
— Недоразумение, всё это недоразумение! Ученый Цзян, пойми, я не нарочно тебя бросил. Просто никто не знал, что творится в этом корпусе. Я хотел разведать путь. А только что... я увидел в сокровищнице чей-то труп и подумал, что ты уже...
Цзян И смотрел на его невинное выражение лица. Если бы он не был участником событий, то, возможно, и поверил бы. Видимо, Гао и сам понял, что оправдание звучит нелепо. Видя холодный взгляд Цзян И, он заулыбался еще более натянуто и поспешил сменить тему:
— Ученый Цзян, судя по тому, откуда ты пришел, ты уже нашел выход и побывал в зале Хаоци?
Гао взглянул на спину Цзян И и, не увидев там золотой шкатулки, которую тот постоянно носил, возбужденно воскликнул:
— Ты добрался до зала Хаоци и выполнил задание старика Чжана? Мы теперь можем выбраться из этой дыры?
Цзян И посмотрел на радостного Гао, улыбнулся и решительно кивнул:
— Да, я был в зале Хаоци, задание выполнено, шкатулка осталась там.
Услышав подтверждение, Гао пришел в еще больший восторг:
— Помнится, задание заключалось в том, чтобы доставить шкатулку в главный зал, то есть в зал Хаоци. Не говорилось, что нужно принести все шкатулки, верно?
— Верно. Достаточно доставить одну, чтобы задание считалось выполненным. Господин Чжан лично это подтвердил, когда я был в зале.
— Правда! Значит, мне не нужно нести свою? И ты сказал, что господин Чжан объявился в зале? Он был таким же загадочным, как тогда, когда сбежал тот вор?
Узнав, что дело сделано, Гао выдохнул с облегчением, его дух заметно воспрял. Он нетерпеливо спросил:
— А что потом? Господин Чжан что-нибудь сказал? Это он прислал тебя за мной?
— Не совсем, — Цзян И с усмешкой посмотрел на него. — Когда господин Чжан прибыл, в зале как раз появилась та женщина-призрак в красном. Он был слишком занят ею и, должно быть, забыл, что ты прячешься здесь.
На лице Гао отразилось разочарование, но он тут же взял себя в руки:
— А зачем ты тогда прибежал обратно? Надеюсь, не от страха? Послушай, ты просто не знаешь Управление по борьбе с нечистью. Они редко вмешиваются, но если уж взялись — решат любую проблему. Такой шанс! Если бы ты остался в зале, господин Чжан после победы мог бы обратить на тебя внимание. Глядишь, и пристроил бы тебя на службу, это лучше, чем годами сдавать экзамены и проваливаться. Жаль, не успеем мы посмотреть, как он расправится с призраком. Пойдем скорее, покажемся ему, лишним не будет.
Глядя на скорбное выражение лица Гао и его попытки «вразумить» его, Цзян И усмехнулся:
— Хочешь — иди сам. Я не пойду.
Гао замер, вглядываясь в лицо Цзян И, и что-то заподозрил:
— Не пойдешь? Почему? Ты же сказал, господин Чжан в зале Хаоци?
— Он там. И даже сразился с призраком. Только результат оказался не таким, как ты думаешь.
Гао остолбенел:
— В каком смысле... господин Чжан проиграл?
Цзян И кивнул. Гао сглотнул слюну:
— Господин Чжан проиграл, и поэтому ты прибежал обратно? А где же он сам? Управление не может быть таким никчемным! Мой крестный отец говорил, что они не проваливают дел.
Цзян И презрительно скривился:
— А я видел, как старик Чжан не справился с призраком и сбежал в одиночку.
— Что? Ты хочешь сказать, господин Чжан сбежал, а призрак всё еще здесь? — Гао окончательно растерялся. — И что нам делать?
Цзян И вздохнул:
— Что делать? Этот их «Управление» — лишь громкие слова, полагаться на них нельзя. Хотим выжить — должны сами искать выход.
Он поднялся и размялся. После того как он выплеснул гнев на Гао, его состояние стало даже лучше, чем при входе в усадьбу. Он посмотрел сверху вниз на сидящего на полу Гао и холодно произнес:
— Старик Чжан сбежал, хотя и обещал вызвать подкрепление. Я ждать не собираюсь. Призрак может появиться в любую минуту, время для нас на вес золота. Хочешь прятаться — дело твое. Но если хочешь идти со мной — слушайся. Еще раз выкинешь подобный номер — я убью тебя сам, и это не шутка.
Встретившись с его спокойным взглядом, Гао внезапно почувствовал холод в груди. Будто рядом с ним был не человек, а кровожадный зверь. Его тело невольно задрожало:
— Ученый... нет, брат Цзян, отныне ты мне родной брат! Я буду слушаться во всём, только не бросай меня здесь, умоляю!
***
Бросив последний взгляд на дрожащего Гао, Цзян И отвернулся и зашагал обратно к сокровищнице. Гао тут же вскочил, отряхнулся и, прихрамывая, поплелся следом.
— Брат... брат! Куда мы? Разве не нужно искать способ выбраться с горы?
— Забудь про спуск. Весь холм накрыт призрачной зоной. Ты забыл, как мы сюда попали? Если бы не удача, мы бы даже ворот усадьбы не нашли. Думаешь, сможешь просто так уйти? Сейчас нам нужно найти истинное тело призрака.
— А? — Гао споткнулся и чуть не растянулся на земле. — Брат, родной! Даже господин Чжан не справился, а мы сейчас пойдем искать призрака? Да еще и её истинное тело?
Цзян И не замедлил шага, лишь бросил через плечо:
— Не хочешь — не иди.
Раньше Гао ни за что не пошел бы на такой риск, но сейчас он боялся оставаться один. Видя, что Цзян И уходит, он припустил за ним:
— А найдем мы её, что делать? Мы же ловить призраков не умеем!
Цзян И был доволен тем, что Гао пошел следом. Хотя он и решился на это, но опыта в таких делах у него не было — всё это было чистой воды авантюрой. Даже Управление по борьбе с нечистью использовало смертников в качестве пушечного мяса. У него таких ресурсов не было, но зато был Гао.
Чем больше он сталкивался с этой нечистью, тем страшнее она ему казалась. Будь то призрак в красном, его собственная тень или чучело старика Чжана — сила этих тварей казалась абсолютно нелогичной и подавляющей. Если уж призрак в красном заставил старика Чжана позорно бежать, то к её истинному телу нужно было подходить с осторожностью. Пусть Гао первым всё проверит — это самый надежный способ. Выживет — повезло, помрет — значит, он избавил мир от лишней обузы, и совести спокойнее.
Цзян И остановился и сунул Гао в руки серый сверток с пеплом:
— Не бойся. Господин Чжан проиграл лишь из-за самонадеянности, а его мастерство не вызывает сомнений. Это — его секретное оружие, оставленное на крайний случай. Если бы призрак не был лишь проекцией, этот артефакт сработал бы. Нам нужно лишь найти истинное тело, посыпать его содержимым этого свертка, а затем запечатать в мешок. Всё просто. У нас два артефакта, по одному на каждого, а заслуги потом поделим пополам.
Гао увидел серый и золотой мешочки, и его сердце наконец успокоилось. Ведь их обоих вывели из темницы, и снаряжение у них было одинаковое. Раз Цзян И достал мешочки с символикой Управления, значит, он не врал.
— Раз уж старик Чжан оставил средства для борьбы, значит, шанс есть. С чего начнем?
Не успел Гао договорить, как Цзян И вошел в одну из комнат сокровищницы:
— С этого места. Помоги мне перенести сюда все свитки и картины.
Войдя в комнату, Цзян И подошел к трупу, лежавшему на полу. Это был тот самый слуга, чье чувство реальности он стер своей тенью. Раньше тот стоял неподвижно, но теперь, возможно, из-за влияния способности тени, он свалился в неестественной позе, и тело уже начало раздуваться.
— Похоже, без подпитки силой призрака труп-слуга снова стал обычным мертвецом.
Пока Цзян И изучал тело, Гао работал быстро. Вскоре все картины из сокровищницы были собраны в одну кучу. Цзян И нахмурился:
— Больше половины из этого я проверял, обычные картины. А в остальных совсем нет ауры нечисти. Это нелогично. В примечании четко сказано: в этой комнате есть две загадочные и опасные вещи.
На этот раз Цзян И не стал открывать каждую картину. Он зажег масляную лампу и позволил своей тени накрыть всю гору свитков. Хотя использование сил тени имело свою цену, для разведки это был лучший вариант. Но информация, полученная от тени, не принесла радости.
— Неужели примечание ошиблось? Нет, не может быть. Хотя эта способность появилась недавно, она ни разу не давала сбоев.
Он отбросил эту мысль, покачал головой и попробовал еще раз, но результат остался прежним.

Комментарии

Загрузка...